а Эсторил.
   - Ты просто не сумел найти нужную информацию! - рубанул Лимурил,  хотя,
как и все инженеры, прекрасно  знал,  что  диверсионные  отряды  халиан  в
большинстве случаев не интересовались  технической  документацией.  Бравым
воякам бумага и странные закорючки казались  полной  ерундой,  не  имеющей
никакого отношения к делу. Впрочем, халиане варварски относились не только
к бумагам, но и к награбленному добру.
   Вот  и  сейчас  из  грузового  трюма  доносился  лающий  хохот  халиан,
развлекавшихся с захваченными "игрушками".
   - Они перерезали силовой кабель, - упорствовал Эсторил. - Я считаю, что
на оставшийся обрывок кабеля необходимо подать  напряжение  и  посмотреть,
как машина будет функционировать.
   - Разумеется, Эсторил. Странно, что ты до сих пор не сделал этого. Ведь
в этом и состоят твои обязанности.
   Ничего странного в этом не было. Во-первых,  Эсторил  просто  не  успел
ничего сделать, поскольку машина поступила совсем недавно. Во-вторых, если
бы даже Эсторил проявил инициативу и подал  напряжение,  начальник  палубы
Лимурил  все  равно  к  чему-нибудь  придрался   бы   и   отругал   своего
подчиненного, например, за опасную инициативу.
   Начальник палубы направился в трюм, следом  двинулись  инженеры.  Дикие
выкрики халиан стали громче. Да, Лимурил походил на халианина в  обращении
с  подчиненными.  Но  в  присутствии  халиан...  Эти   дикари   совершенно
непредсказуемы, тем более по отношению к своим рабам.
   Неподалеку что-то  заскрежетало  и  лязгнуло,  грянул  очередной  взрыв
хохота.  Очевидно,  халианское  дубье  по  своему  обыкновению   уродовало
какую-то хрупкую машину.
   Большая  часть  этого  этажа  корабля  была  заполнена   разнообразными
машинами и движущимися механизмами, добытыми на планетах людей.
   Эсторил подошел к машине, имевшей форму половины конуса.
   -  Давай,  давай!  -  нетерпеливо  подстегнул  его  Лимурил  и  яростно
зашевелил ушами в сторону остальных инженеров. - Помогите ему включить ее,
быстро!
   Корабль "Опухоль" предназначался для перевозки добычи, поэтому по своим
размерам превосходил хороший линкор. В отличие от боевого корабля, большую
часть внутреннего пространства занимали грузовые отсеки,  размеры  которых
легко можно было менять. В отсеках можно было перевозить все, что  угодно:
начиная от таких мелочей, как голографические  телевизоры  или  серебряная
посуда, и кончая крупным оборудованием.
   Нашлось здесь место и для "мамки".
   После  халианского  набега  даже  на  более  маленькую   планету,   чем
Овроборос, на борту  "Опухоли"  обычно  скапливались  десятки  тысяч  тонн
награбленного добра. Набеги совершались стремительно, дабы  корабли  Флота
не успели прийти на помощь жертве, поэтому  хорьки  хапали  все  подряд  в
жуткой спешке, часто ломая ценную аппаратуру.
   Во время полета экипаж "Опухоли"  проводил  предварительную  сортировку
добычи на борту, а  потом  доставлял  ее  в  Синдикат  -  сектор  космоса,
расположенный в спокойном уголке галактики, вдали от  границ  и  битв.  На
планетах Синдиката  имелся  высококвалифицированный  персонал,  состоявший
исключительно из людей; добычу разбирали, сортировали, кое-что приводили в
рабочее  состояние  (разумеется,  не  все  -  значительная  часть  трофеев
оказывалась настолько поврежденной, что не подлежала восстановлению, и  ее
попросту выбрасывали) и распределяли по назначению. Кроме людей на  халиан
работали некоторые другие расы, также способные  к  научной  и  инженерной
деятельности. Конечно, работа на хорьков - занятие не из приятных, но  это
все-таки лучше, чем немедленная гибель от бесчисленных халианских полчищ:
   У Лимурила имелась еще одна причина для того, чтобы трудиться на  благо
полоумных  варваров  -  ему  нравилось   возиться   с   хитрой   техникой.
Единственное, что не нравилось Лимурилу - сами халиане.
   Стайка хорьков с бешеным гиканьем вылетела из-за угла  как  раз  в  тот
момент, когда Эсторил подал напряжение на обрывок силового кабеля "мамки".
По резкому скачку тока инженеры поняли, что дикари  халиане  не  выключили
машину перед тем, как обрубить ей кабель. Да и чего  еще  можно  ждать  от
неграмотных пиратов?
   - А это что? - спросил один из халиан. В лапах он держал  клубок  мятых
трубочек, извлеченных из только что изуродованной неподалеку машины.
   - Это следующее развлечение! - весело гавкнул другой хорек.
   Инженеры напряглись - что на этот раз выкинут эти сумасшедшие?  Эсторил
и два других инженера - недомерки Коричневой расы - попятились от  ожившей
машины. Из нее выскочил и покатился  по  полу  блестящий  шарик  идеальной
сферической формы. Лимурил замер от страха.
   "Мамка"   зажужжала,   ее   датчики   принялись   изучать   обстановку.
Предварительные данные показывали: содержание  ценных  металлов  на  новом
месторождении  удивительно  высоко  -  великолепная  жила,  хотя  и  очень
твердая! Есть над чем поработать! Но прежде, чем  прийти  к  окончательным
выводам,  искусственный  интеллект   "мамки"   решил   сначала   подробнее
исследовать новые условия обитания.
   Голова  с  острыми  зубьями  внезапно  поднялась  проверяя  целостность
шарнирных соединений. Все оказалось в порядке. И тогда  "мамка"  принялась
точить зубы, ее челюсти заработали  с  пронзительным  визгом.  Инженеры  в
ужасе отскочили на почтительное расстояние.
   - На, жри!  -  задорно  крикнул  халианин  и  бросил  ей  в  рот  кусок
изувеченной машины.
   Сверхпрочные зубы легко перемололи хромированную сталь,  и  с  урчанием
гурмана "мамка"  поглотила  угощение.  Инженеры  застыли  в  благоговейном
страхе,   а   халианин   шустро   выдернул   из   кобуры   своего   соседа
двадцатизарядный пистолет и метко швырнул его в  зубастую  пасть.  Лимурил
бросился на пол. В долю секунды  пистолет,  грохоча  выстрелами,  исчез  в
утробе "мамки", халиане зашлись в оглушительном хохоте.
   Взвизгнул один из Коричневых  -  ему  в  ногу  попал  очередной  шарик,
выскочивший из утробы "мамки". На самом деле она уже перестала производить
новые шарики, а этот выскочил просто потому, что был на  последней  стадии
готовности в тот момент,  когда  на  планете  Овроборос  перебили  кабель.
Теперь же "мамка" намеревалась "родить" машину,  более  приспособленную  к
работе в новых условиях.
   Лимурил медленно встал, осторожно потрогал то место под правым  глазом,
куда угодил крошечный осколок. Слава Богу, что он решил облачиться сегодня
в водонепроницаемый комбинезон, иначе все бы заметили,  что  начальник  от
страха обмочился. Но теперь можно отправиться в свою каюту и привести себя
в порядок.
   Халианин,  лишившийся  пистолета,  злобно   лаял   на   коллегу-пирата,
остальные хорьки подняли гвалт, подзуживая противников.
   - Щас мы ее накормим! - рыкнул один из халиан. - Посмотрим, что еще она
сожрет! - Он ткнул задней лапой в легковой автомобиль и зыркнул в  сторону
инженеров. - Эй, вы! Рабы! Давайте сюда эту хреновину!
   Лимурил обомлел от ужаса.  Хорошо,  если  эта  легковушка  питается  от
аккумуляторов. А вдруг в баке бензин?! Взорвется ведь!
   - Уважаемые господа, - замямлил он,  -  мне  кажется,  не  стоит  этого
делать...
   Халианин яростно метнул в начальника палубы  недопитую  бутылку  виски.
Лимурил, увернувшись, подскочил к инженерам.
   - Что стоите! - рявкнул он подчиненным. - Выполняйте приказ  уважаемого
господина!
   Инженеры засуетились. Воля уважаемых господ халиан - закон! Их  приказы
должны выполняться немедленно, пусть даже при этом придется погибнуть. Под
зубами машины во  все  стороны  полетели  осколки  пластмассового  корпуса
легковушки. "Мамка" надвинула  над  обрабатываемой  поверхностью  кожух  -
ничего не должно  пропасть,  все  следует  пустить  в  дело.  Когда-нибудь
пригодится.
   Легковушка оказалась электромобилем. Лимурил облегченно вздохнул. Слава
тебе, о Великий Дух Животворящей Почвы! Автомобиль весом  не  менее  тонны
скрылся в чреве прожорливой машины. Все живы. Хорошо, но слишком странно и
подозрительно. Не натворит ли эта обжора делов? О Боги Лесных Пожаров! Что
за проклятая тварь свалилась им на головы?!
   - Ой! -  квакнул  Эсторил.  Бедняга  едва  оправился  от  первой  серии
кошмара, а тут уже наступила и вторая. - Сэр! Господа! Уважаемые!!! Из нее
что-то вылазит! Или она растет?!
   "Мамка" рожала,  вернее,  производила  "ребенка".  Разумеется,  он  был
совсем не похож на нее, ведь ему предстояло трудиться  в  совершенно  иных
условиях.  При  такой  высокой  концентрации  ценных  элементов  "ребенок"
получился  гораздо  меньше  "мамки",  которой  приходилось  перерабатывать
многие тонны таконита ради одного грамма драгоценного металла.
   Кроме того, умные системы "мамки" успели понять, что при  новом  режиме
полагаться на ненадежный источник  электроэнергии  не  следует.  Кабель  в
любую секунду  мог  оборваться,  поэтому  у  "ребенка"  имелся  внутренний
источник  питания.  К  счастью,  только  что  переваренная  "мамкой"  пища
содержала все необходимые компоненты.
   "Ребенок" явился в новый мир с великой миссией производить  совершенные
шарики.
   Лимурил подошел к Эсторилу, не отрывая изумленного взгляда  от  машины.
Из специального отверстия "мамки"  медленно  выползала  стальная  болванка
диаметром сантиметров в сорок. Ничего подобного начальник палубы не  видел
за всю свою жизнь. Что за дьявольская машина?!
   - Похоже на бомбу, - пролепетал один из Коричневых.
   Вот недомерок! На своих детей посмотри!
   - Посмотрим, сожрет ли она что-нибудь побольше,  -  предложил  один  из
халиан, судя по всему, большой любитель научных экспериментов. -  Эй,  вы,
лопухи! - гаркнул он инженерам. - Всуньте ей в пасть грузовик!
   - Ты что, спятил? - не выдержал Лимурил и  тут  же  побледнел,  осознав
свою ошибку. Разве можно говорить такие слова своему уважаемому господину?
О, какая же это непростительная о...
   Додумать Лимурил не успел. Халиане  же,  вообще  не  привыкшие  думать,
схватили начальника палубы короткими,  но  невероятно  сильными  лапами  и
бросили в разверстую пасть "мамки".
   Лимурилу пришлось помучаться несколько дольше, чем  он  ожидал,  но,  к
счастью, процедура все-таки не слишком затянулась.
   После столь наглядного урока инженеры, вконец обезумев  от  страха,  не
решались проронить ни единого слова. Но Эсторил  оказался  сообразительнее
коллег и вовремя взял на себя функции начальника.
   - Что стоите! - взревел он на них. - Работать! Подать машине грузовик с
фургоном!
   Тем временем  из  отверстий  в  корпусе  "мамки",  предназначенных  для
отбросов, закапала вода, основной компонент бывшего начальника палубы.  Но
надо отдать должное Лимурилу - в его теле "мамка" все-таки нашла кое-какие
полезные для себя элементы.
   Некоторое время халиане  увлеченно  наблюдали,  как  "мамка"  поглощает
огромный  грузовик.   Зрелище   действительно   было   впечатляющим.   Под
удовлетворенное тявканье хорьков "мамка", словно пылесос, всосала  в  себя
длинный фургон.  Однако  доесть  его  она  не  смогла.  Внутренние  отсеки
запасного сырья наполнились до краев. Насытившись,  "мамка"  остановилась.
Продолжалось лишь производство "ребенка" и шариков.
   Халиане потеряли интерес - степень прожорливости  странной  машины  они
уже выяснили, а придумать новый эксперимент хорьки не могли. Один  из  них
пальнул напоследок из автомата по стеклам оставшихся грузовиков,  и  дикий
табун удалился в поисках следующей жертвы.
   Инженеры, оставшиеся без руководителя, переглянулись и побрели  в  свои
каюты кружным путем, дабы не натолкнуться на своих буйных  хозяев.  Может,
еще до прибытия "Опухоли" на базу кто-нибудь  из  халиан  назначит  нового
начальника палубы, и тогда им придется продолжить работу.
   Но до этого момента беднягам следовало держаться от халиан подальше.
   "Мамка" счастливо хихикнула. Какие прекрасные возможности для работы!


   Вскоре после  ухода  белковых  существ  "мамка"  отползла  от  остатков
грузовика, чтобы ее чадо случайно не поранилось о  какую-нибудь  железяку.
Дальше двигаться было нельзя, иначе мог порваться короткий силовой кабель.
   По привычке "мамка" продолжила производство шариков. Правда, сигнала  к
их производству не поступало, но другого занятия  у  нее  не  было.  Кроме
того, разве шариков может быть слишком много?
   Когда легковушка и грузовик с фургоном полностью переварились,  "мамка"
принялась грызть металлический пол.  Материал  оказался  великолепным,  из
такой вкуснятины шарики получались  высший  сорт!  К  сожалению,  пол  был
слишком тонким, поэтому "мамке" пришлось умерить свой аппетит.
   Наконец "ребенок" обрел свободу. Его  сегментированное  и  тонкое  тело
хорошо подходило для работы  в  тесноте  -  в  помещении,  битком  набитом
высококачественным сырьем. Гусеницы дитяти были больше колесиков  "мамки".
Прежде чем начать работу, он должен был отъехать от нее подальше, дабы  не
пожирать производимые ею шарики.
   Первые секунды "ребенка" связывала с "мамкой"  пуповина  электрокабеля.
Но  вот  сработало  реле,   кабель   отсоединился,   и   "ребенок"   начал
самостоятельную жизнь - включились его внутренние  батареи.  Дитя  тут  же
поползло в дальний угол, к обильной  пище.  У  электрощита  его  крошечные
моторчики подсоединили кабель к розетке. Отныне связь между  "ребенком"  и
"мамкой" поддерживалась только с помощью радиосигналов.
   "Мамка" осмотрелась  в  поисках  подходящего  объекта.  Поскольку  есть
поддерживающий ее пол было нельзя, несмотря на его изумительный вкус,  она
принялась грызть металлическую стену,  за  которой  находилась  достаточно
толстая обшивка корпуса "Опухоли". Далее простирался космический вакуум.


   "Мамка" прогрызла стену насквозь в тот момент, когда корабль  "Опухоль"
на полной скорости летел сквозь гиперпространство. Атмосфера из  помещений
четвертой палубы со свистом устремилась наружу. "Мамку" это обстоятельство
нисколько не обеспокоило - воздух ей ни к чему.
   Зато оставшихся в живых обитателей  четвертой  палубы  этот  интересный
факт взволновал не на шутку.
   Аварийная   бригада,   состоявшая   из   подневольных   инженеров,    в
сопровождении  разъяренных  халиан  полчаса   пробиралась   в   громоздких
скафандрах среди завалов награбленной техники, прежде чем обнаружила место
утечки.
   Около проеденной дыры они  обнаружили  "мамку".  Пока  рабы  заделывали
дыру, халиане разрядили в машину автоматы и прочее оружие, оказавшееся под
рукой, выдернули ее кабель из розетки и удалились. Пули на корпусе "мамки"
оставили лишь небольшие вмятины.
   В  последнюю  секунду  перед  отключением  кабеля  родительница  успела
послать своему чаду радиосигнал  с  сообщением  о  случившемся.  "Мамочка"
предупреждала, что обшивку корабля кушать  нельзя,  поскольку  в  конечном
итоге это плохо отражается на условиях производства шариков.
   В центре управления "Опухолью" капитан Слявскрит  на  несколько  секунд
прекратил жевать хлопья краски, которые он методично  сдирал  со  стен,  и
отдал приказ изменить курс в  сторону  планетоида  Желчь,  где  находилась
ближайшая ремонтная мастерская,  в  которой  могли  как  следует  починить
"Опухоль". Кроме дыры в корпусе у "Опухоли" обнаружилось  более  серьезное
повреждение. "Мамка" сожрала большой кусок лонжерона.
   Пол вокруг  "мамки"  был  усеян  блестящими  шариками,  а  в  ее  чреве
заканчивалось изготовление следующего "ребенка".


   Начальница военно-космической  базы,  дислоцировавшейся  на  планетоиде
Желчь, имела чин  младшего  синдика,  что  эквивалентно  званию  адмирала.
Начальница Смит была человеком.
   Ее кабинет располагался на вершине  Главной  Башни.  Из  окон  кабинета
открывался вид с птичьего полета на всю базу, загроможденную поврежденными
халианскими боевыми кораблями, сумевшими  добраться  сюда  после  битвы  у
планеты Бычий Глаз, на которую напали корабли Альянса.
   Настроение у Смит было отвратительным. Эти чертовы халиане приземлялись
как попало, чуть ли не вповалку,  не  оставляя  прохода  между  кораблями.
Попробуй разгреби эту кучу!
   Все-таки плохо Флот  Альянса  поработал.  Нет  бы  превратить  хотя  бы
половину халианских кораблей в пыль, чтоб они не  валялись  тут!  Было  бы
меньше работы. И  халианских  бестий  тоже  было  бы  меньше.  Общаться  с
хорьками-офицерами - удовольствие ниже среднего.
   Один только Слявскрит чего стоит! Чтоб они все пропали!
   Смит отвернулась от груды изуродованных кораблей за окном  и  взглянула
на осточертевшего ей до колик хорька!
   -  Уверяю  вас,  офицер  Слявскрит,  наши  инженеры  очень  внимательно
рассмотрели вашу просьбу отремонтировать "Опухоль"  вне  очереди.  -  Смит
едва сдерживала отвращение. Если  бы  не  хаос,  воцарившийся  на  базе  в
последние дни, этого назойливого хорька, с  застрявшими  в  усах  хлопьями
краски, не пустили бы дальше приемной. Но главный инженер Рао  заболел  от
переутомления, его заместитель Джикетси не вылезал из восьмой  мастерской.
Поэтому Смит приходилось принимать бесцеремонных гостей самой. - Поверьте,
офицер, - терпеливо  продолжала  она.  -  Люди  Синдиката  называли  своих
опекунов халиан "офицерами" независимо  от  их  звания.  -  У  нас  сейчас
действительно очень много работы. Скажите, как вы  ухитрились  так  сильно
повредить лонжерон в гиперпространстве?
   Все кресла в кабинете были рассчитаны  на  людей.  Слявскрит  во  время
разговора остервенело теребил мохнатой лапой плюшевый подлокотник  кресла,
пока ткань не  наэлектризовалась  так,  что  проскочила  искра.  Слявскрит
дернулся, облизал лапу и пробормотал:
   - За такое разгильдяйство мы уже наказали своих инженеров.
   - Ладно, мы постараемся заняться вашей  "Опухолью"  сразу,  как  только
закончим первоочередные дела.
   - Ты что, не поняла?! Наши трюмы  забиты  ценнейшим  грузом,  его  надо
срочно доставить...
   - Ничего, подождете, - перебила его Смит. Она не боялась  дикаря.  Если
бы он вздумал бросится  на  нее,  лазеры,  встроенные  в  стены  кабинета,
превратили бы Слявскрита в пар прежде, чем он успел бы что-то предпринять.
Смит знала, что командиры грузовых кораблей  типа  "Опухоли"  считаются  у
халиан последним дерьмом. На потерю такого мелкого хорьки  халиане  просто
не обратят внимания.
   Кроме того, Смит чертовски устала. Ей было не до дипломатии.
   - Смотри! - она махнула рукой в  окно,  показывая  на  груды  кораблей,
ждущих ремонта. - Мы не в силах ремонтировать более сорока одного  корабля
в  неделю.  А  там  их  триста  двенадцать.  Это  боевые   корабли!   Твои
микроскопические халианские мозги могут сообразить, что именно эти корабли
надо чинить в первую очередь, а не твою канистру с награбленным хламом?
   Слявскрит не зашелся в приступе гнева, не кинулся на Смит  (к  большому
ее сожалению, так бы она  сразу  от  него  отделалась,  пусть  бы  кабинет
провонял паленым мясом), а лишь угрюмо глянул в окно.
   Даже в лучшие времена вид, открывавшийся  из  этого  окна,  не  поражал
особой  красотою.  Планетоид   Желчь   диаметром   2000   километров   был
единственным  спутником  карликовой  белой   звезды,   если   не   считать
искусственных  спутников  и  мелких  астероидов.  Военная  база  на  Желчи
располагалась в кратере, появившемся  много  тысячелетий  назад  от  удара
метеорита. Если внимательно присмотреться, по  краям  кратера  можно  было
заметить  защитные  системы,   временами   поблескивающие,   как   далекие
бриллианты.
   В центре кратера возвышалась  Главная  Башня,  а  вокруг  располагались
восемь мастерских, к которым от Башни лучами  расходились  дороги.  Сверху
база напоминала паутину. Но  сейчас  вся  база  была  завалена  кораблями,
словно мухами, попавшими в эту самую паутину.
   - Вам могут помочь мои инженеры, - настаивал Слявскрит, - они  неплохие
специалисты. У нас важное задание. У вас неверные сведения обо мне.
   Смит едва удержалась, чтобы не разинуть  от  удивления  рот  -  идея  о
помощи ей пон