едвигаться только с посторонней помощью. Я так  понимаю,  что
случившееся с ним аналогично тому, как если бы жизненно  важная  жидкость  -
назовем ее кровью - застыла у него в жилах. Но после того как бульбур пропел
ему воодушевляющую мелодию, он немного пришел в себя.
   - Я очень рада, - вздохнула Люси. - Конечно,  он  совершенно  ужасен,  но
все-таки...
   - Ужасен, - согласился Домэнго. - Но  он  -  джактал,  и  тут  ничего  не
поделаешь. Вся его жизнь вкупе с унаследованными инстинктами создала из него
существо, понимающее только один тип отношений - тиранию! Хотя сейчас вы  бы
его вряд ли узнали. Он даже, сделав колоссальное усилие, пожал мне  руку  по
пути к кораблю. Официально я должен был там присутствовать. В  конце  концов
он пока что аккредитованный посол Джактальской империи.
   Кроме  того,  он  пытался  извиниться  передо  мной  -  говорил,  правда,
заплетающимся языком. Я заверил его, что все в полном порядке. Что никто  не
обиделся.
   - Ложь во спасение, - пробормотал Том.
   - Безусловно, - усмехнулся Домэнго. - И потом, эго не повредит, с  учетом
будущего, нашим отношениям с джакталами. Но.., вернемся к тому, о  чем  я  в
первую очередь хотел поговорить с вами. Перед нами стоит  важнейшая  задача.
Как я уже сказал, я советовался с самыми опытными членами Совета Сектора  на
Кайяно, и они целиком и полностью  согласны  со  мной.  Увы,  пока  придется
довольствоваться джентльменским соглашением между мной и  бульбуром.  Мы  не
успеем созвать Всеземную Федерацию  для  того,  чтобы  обсудить  проблему  и
устроить голосование. На это ушло бы несколько месяцев,  и  к  тому  времени
ситуация в Джактальской империи могла бы непредсказуемо  измениться.  Другие
агрессивно  настроенные  цивилизации,  проходящие  испытательный  срок   для
вступления в Совет, могли бы попытаться захватить части этой империи.
   - Простите, сэр, - вмешалась Люси, -  но  вы  не  сказали  нам,  о  каком
решении идет речь.
   - Мне несколько затруднительно  изложить  суть,  -  протянул  Домэнго.  -
Выглядит все на редкость просто,  да  так  оно  и  есть  на  -  самом  деле.
Понимаете, ночью наш бульбур сказал мне, что его раса не испытывает  жгучего
желания править Джактальской империей. Он предложил взять власть  в  империи
нам, людям, при том, что бульбуры будут во всем нас поддерживать -  особенно
если нашему правлению кто-то бросит вызов. Он заверил меня,  что  его  точку
зрения поддержат все остальные бульбуры, с которыми нам доведется вступить в
контакт,  хотя  бы  по  той  причине,  что  они  не  решатся  огорчить   его
несогласием.
   - Да, Том мне вечером говорил что-то в этом роде, - кивнула Люси.
   - Правда? Вот и славно, - улыбнулся Домэнго. - И еще бульбур сказал  мне,
что он считает передачу власти людям выражением священного доверия.
   - Красиво сказано! - отметила Люси.
   - Да, красиво, верно? - отозвался Домэнго. - Если бы все.., ну, ладно,  к
делу. Я не стал разочаровывать Котинка и не стал говорить ему, что на  нашей
планете людей, достойных такого доверия, - по пальцам сосчитать. Но, как  вы
понимаете, если бы это предложение было передано Ассамблее Объединенных Рас,
мало  кто  отказался  бы  от  такой  возможности.  Готовенькая   империя   -
соблазнительный, лакомый кусочек очень для многих.
   Том и Люси понимающе кивнули.
   - Что касается меня, - продолжал Аскизи, - то лично я считаю, что  мы  не
готовы к тому, чтобы взять на себя такую ответственность.  Согласись  мы  на
это, мы бы уподобились тем, кто пытается голыми руками поймать  джактала  за
хвост. Не говоря уже о спандулах,  глоках,  наффингах  и  прочих  покоренных
народах. Буль-бур заявил, что если мы  откажемся  взять  на  себя  власть  в
Джактальской империи, то власть возьмет его народ. Совет Сектора  на  Кайяно
наш отказ так или иначе одобрил бы. Бульбуры во многом, во многом лучше нас.
Ну, и, естественно, я сказал бульбуру, что мы  недостойны  такой  чести,  но
обнаружил, что в этом деле есть одна загвоздка.
   - Загвоздка? - резко переспросил Том.
   - Да, - кивнул Секретарь. - Котинк совершенно откровенно  признался  мне,
что  в  том  случае,  если  бы  бульбуры  согласились  править  Джактальской
империей, они бы стали делать это только в течение какого-то времени, до тех
пор, пока бы мы не доказали, что способны принять правление на себя, пока не
почувствовали, что нам это по плечу.
   - Но мы не можем! - воскликнул Том.
   - Ну.., как сказать.., и да, и нет, - отозвался Аскизи. - Начнем с  того,
что  промежуток  времени,  в  течение  которого  бульбуры  согласны  править
империей, составляет несколько тысяч лет, но между тем, учитывая наш..,  это
строго между нами.., крайне  низкий  уровень  -  низкий  для  расы,  которой
предстоит  взять  на  себя  силу,  волю  и  власть,  чтобы   мирно   править
государством типа Джактальской империи, - нам нельзя  терять  ни  минуты.  В
конце концов мы с Котинком пришли к согласию в том, что для начала нам стоит
попытаться получить звание полноправной галактической  расы,  и  притом  как
можно скорее.
   - Но как? - озадаченно вымолвила Люси.
   - То-то и оно, - вздохнул Домэнго. - Я задал ему тот же самый  вопрос,  и
он высказал предложение - единственное предложение,  которое  представляется
мне более или менее практичным. Вот мы и добрались до того, зачем я  сегодня
пригласил вас к себе. Видимо, вас немного разволновали слухи о  том,  что  в
Секретариате открывается Отдел Технических Советников, в котором вы работать
не будете?
   - Это верно, - подтвердил Том.  -  Мне  казалось,  что  уж  если  кому  и
работать там, так это нам, ведь мы доказали, что...
   - Доказали, несомненно,  -  прервал  его  Домэнго.  -  Вы  доказали  свою
квалификацию, да и не только это. Бульбур предложил, чтобы вы  вдвоем  стали
чрезвычайными и полномочными послами для ведения  переговоров  с  отдельными
расами, обитающими в нашем Секторе. Официально ваша миссия будет состоять  в
установлении контактов с народами, которые, как и мы, проходят испытательный
срок на звание цивилизованных.
   - Не понимаю, какой из этого толк, - нахмурилась Люси.
   - Фактически никакого, - согласился Домэнго. - Официально  же  все  будет
выглядеть так, словно вы выполняете миссию доброй воли.
   Но бульбур, опираясь на высочайшее мнение о вас опринкианина, двое  суток
наблюдавшего за вами и вашей  собакой,  отметил,  что  под  прикрытием  этой
миссии вы могли  бы  гораздо  лучше  и  ближе  познакомиться  с  выдающимися
инопланетянскими расами, сведения о которых для нас крайне важны.  В  то  же
время вы могли бы составить представление о положении дел  в  нашем  Секторе
Галактики и, вероятно, изыскать возможности для того, чтобы  земляне  смогли
взять сложившуюся ситуацию под контроль.
   - Но какие возможности? - задумчиво проговорил Том, отчаянно теребя мочку
уха. - Вот в чем вопрос.
   - Опринкианский представитель в  Совете  Сектора,  -  сказал  Домэнго,  -
заверил меня в том, что предложение бульбура вполне обоснованно. Возможности
появятся  сами  собой,  когда  мы  выйдем  на  более  широкую  арену,  когда
перестанем рассматривать положение дел, не высовывая носа с  Земли.  Кстати,
Том, я  бы  вам  посоветовал  освежить  свои  знания  с  помощью  обучающего
устройства и отточить всяческие инопланетянские манеры. То,  как  вы  сейчас
теребили  себе  ухо,  выглядит  страшным   оскорблением,   к   примеру,   на
Хеммфалумпии. Видите ли, у местных жителей очень  большие  уши,  и  они  ими
очень дорожат и даже стараются прятать.., ну,  как  мы,  люди,  определенные
части нашего тела.
   - Скажите, это будет опасно? - спросила Люси.
   - Боюсь, да, - вздохнул Домэнго.  -  Мне  бы  хотелось,  чтобы  вы,  если
согласитесь, решились на это, так сказать, с открытыми глазами. Но, с другой
стороны, должен вас предупредить - от вашего решения может зависеть  будущее
человечества, его авторитет в нашем Секторе Галактики - особенно в  связи  с
тем, что до сих пор мы ограничены исключительно  нашей  планетой.  Ведь  это
совсем не одно и то же, как если бы мы смогли распространить свое влияние на
планеты разных звездных систем.
   - Звучит заманчиво, - шепотом пробормотала Люси.
   Том  тоже  испытывал  большое  искушение   согласиться   на   предложение
Секретаря. Путешествие по мирам - таким  непохожим  друг  на  друга!  Звучит
более чем заманчиво! Любые туристические путешествия по Земле в сравнении  с
этим меркли.
   Аскизи пристально смотрел на Тома.
   - Вы могли бы стать первыми землянами, кому довелось побывать  на  других
планетах, - заметил он.
   - Но тогда нам пришлось бы оставить Рекса в собачьем приюте,  -  вздохнул
Том, - а ему бы это не пришлось по вкусу.
   - Нет-нет, ни  в  коем  случае!  -  воскликнул  Домэнго.  -  Рекс  должен
отправиться с вами!
   - С нами? - Том ошарашенно воззрился на Секретаря.
   - Ну, может быть, вам придется брать его не в каждую  поездку,  -  сказал
Домэнго. - Вероятно, с ним вам труднее будет носиться  с  одной  планеты  на
другую. Но и бульбур, и опринкианин утверждали, что  он  должен  быть  вашим
помощником.
   - Что-то не пойму зачем, - проговорила Люси.
   - Вероятно, людское отношение к домашним любимцам  уникально  для  других
рас, обитающих в нашем  Секторе  Галактики,  -  объяснил  Аскизи.  -  И  это
отношение могло бы произвести неизгладимое впечатление на  чех,  с  кем  вам
предстоит встретиться.
   - Вы холле сказать, что  на  мистера  Реджиллу  наше  отношение  к  Рексу
произвело именно такое впечатление? - поинтересовалась Люси.
   - Безусловно, - подтвердил Домэнго.
   - И как же мы будем путешествовать? - спросила Люси, - На звездолете, как
джактальский посол, или на таком корабле, на каком прибыл сюда опринкианин?
   -  Понимаете,  -  откашлялся  Домэнго,  -  отправляясь  в  дальний  путь,
опринкиане  вообще  не  обременяют  себя  такими  громоздкими  вещами,   как
космические корабли. Они для этого слишком древняя и высокоразвитая раса. Но
они могли бы поспособствовать тому, чтобы  для  вас  выделили  корабль,  или
тому, чтобы вы были обеспечены возможностью летать в нужном  направлении  на
рейсовых звездолетах инопланетянских компаний.
   Том задумчиво кивнул, посмотрел на Люси, потом - на Домэнго.
   - Так вот, - протянул Домэнго. - Как я сказал, терять нельзя  ни  минуты.
Но с другой стороны, я понимаю, что пойти на такое решение  с  бухты-барахты
крайне сложно. Строго между нами, именно опринкианин - член Совета -  первым
предложил поручить это дело именно вам. Но бульбур  пробудет  на  Земле  еще
двое суток, и этого времени вам должно хватить, чтобы все обдумать.
   Том и Люси переглянулись.
   - Мы подумаем, - сказала Люси.
   - Да, - кивнул Том. - Мы подумаем.
   Ему ужасно хотелось согласиться на предложение Секретаря  -  побывать  на
чужих планетах, лично встретиться с разными инопланетянами. Но  он  понимал,
что у Люси на этот счет может быть иное мнение. В любом случае, им  с  женой
стоило все как следует обговорить с глазу на глаз.
   Как бы то ни было, всю обратную дорогу они ни  словом  не  обмолвились  о
предложении Аскизи. Ехали они довольно  медленно,  поскольку  добирались  до
дома на своей колымаге, со скоростью не более ста километров в час - на этот
раз секретариатской машины им не выделили.
   Весь транспорт Секретариата в настоящее время находился в гараже - машины
доводили до блеска после  окончания  джактальского  визита.  Но  Домэнго  не
пришло в голову (он слишком устал) выслать лимузин для того,  чтобы  отвезти
чету Пэрентов домой. Они и к нему добирались на своей машине.
   Пэренты принадлежали к  числу  людей,  которые  перед  важным  разговором
предпочитают обдумать все каждый за себя.
   Поэтому говорили они совсем о другом: о том, что надо бы сменить  рамы  в
гостиной, так как зимой они уже пропускают ветер, о том, что надо бы к осени
прикупить новых луковиц тюльпанов, чтобы высадить их на лужайке перед домом,
о том, что будет с их лужайкой, если соседские  детишки  по-прежнему  станут
пользоваться растущим там деревом как местом старта при игре в софтбол.
   Так, за разговорами, они и не заметили как доехали до  дома.  Том  подвел
машину к гаражу, нажал соответствующую кнопку - ворота  гаража  дернулись  и
отъехали в сторону, повинуясь управляющему лучу,  пропустили  машину,  после
чего так же дергано задвинулись.
   - Кстати, вспомнил, - сказал Том, выходя из машины. - Вот еще одно важное
дело: нужно будет петли на воротах смазать и отрегулировать их как  следует.
Прямо сейчас этим и займусь.
   И они занялись каждый  своим  делом.  Вот  как  получилось,  что  к  тому
времени, когда супруги собирались  ложиться  спать,  они  так  и  не  успели
поговорить о главном, хотя предложение Домэнго не выходило у них из  головы.
Они целый день прикидывали и так, и этак и к вечеру совсем изнемогли.
   Поэтому и уснули крепким сном.
   Но настало утро, и они принялись за новые дела. В скором  времени  дом  и
участок уже невозможно  стало  узнать.  Только  к  вечеру  Том  приплелся  в
гостиную и застал там Люси, без сил опустившуюся в кресло.
   - А где Рекс? - спросил Том.
   - Во дворе, гоняется за белками, - ответила Люси, обессиленно свесив руки
с подлокотников кресла.
   Видно было, что она очень устала. Она выжидательно смотрела на мужа.
   Том ответил жене понимающим и полным сочувствия взглядом. Он опустился  в
мягкое кресло напротив Люси. Некоторое время  они  молча  смотрели  друг  на
друга.
   - Ну, не знаю, - в конце концов выговорила Люси.
   - И я, - вздохнул Том. Чуть помолчав, он добавил:
   - Наверное, все-таки лучше поговорить.
   - Да, - кивнула Люси. - Пойду сварю кофе.  Но  Том  уже  встал  и  махнул
рукой.
   - Я сам сварю. Через минуту все будет готово.
   У него действительно ушло на приготовление кофе  всего  несколько  минут,
поскольку кухонный комбайн мгновенно выдавал воду нужной температуры, а кофе
варился молниеносно. Том отнес две дымящиеся чашки в  гостиную,  одну  подал
жене и снова уселся напротив нее.
   - Ну? - сказал он.
   - Да, - отозвалась Люси. - В принципе причин, чтобы  отказаться,  сколько
угодно.
   - Вот и я о том же, - кивнул Том.  Да,  причин,  чтобы  отказаться  стать
первыми людьми, посетившими чужие планеты, нашлось  предостаточно,  и,  надо
сказать, супруги единодушно приняли каждую из них. А потом, сами не понимая,
как  это  произошло,  они  принялись  перечислять  причины,  по  которым  им
непременно стоило отправиться в поездку  -  и  тут  также  достигли  полного
взаимопонимания. Они сварили еще кофе и продолжили разговор. Они говорили  и
говорили. Уже смеркалось. Они ненадолго прервали свой разговор, и Люси  р..,
ушла в кухню распорядиться, чтобы кухонный комбайн приготовил пиццу, которую
они затем ели, продолжая прерванную беседу.
   Прошло три часа. Они  зажгли  свет  -  он  окутал  их  фигуры  золотистым
сиянием.
   - Значит, решено, -  обессиленно  проговорил  Том,  с  тоской  взирая  на
недоеденный кусок пиццы. - Согласиться было бы чистым безумием.
   - Ты совершенно прав, - кивнула Люси. Последовала продолжительная пауза.
   - Тут еще пицца осталась, - буркнула Люси. - Хочешь? Том пожал плечами.
   - Да нет, спасибо, - отказался он. Люси и сама с  отвращением  посмотрела
на остывшие куски пиццы.
   - Знаешь, - сказала она, - вот если бы ты не был женат, если бы ты вообще
не был  знаком  со  мной,  тогда  ты  бы  согласился  стать  чрезвычайным  и
полномочным послом?
   - Ну, если бы все было именно так, - вздохнул Том, - да,  согласился  бы.
Если совсем честно, как на духу - да, согласился бы.
   Какое-то время супруги молча смотрели друг на друга.
   - Ну а если бы ты была не замужем, если бы не была знакома со мной, ты бы
согласилась? - наконец выдавил Том.
   - Даже не сомневайся, согласилась бы, - ответила Люси.
   И еще некоторое время они молча смотрели друг другу в глаза.
   - Ну, раз так, - сказал Том. - Думаю, мы соглашаемся.
   - Точно! - воскликнула Люси, и через мгновение они оказались  в  объятиях
друг у друга и обменялись долгим поцелуем.
   - В конце концов, - пробормотала Люси, - молодыми нам быть недолго.

Глава 10

   - Наверное, ты тоже когда-нибудь думал о таком,  -  сказала  Люси,  когда
мордонтский звездолет пошел на посадку над  Буграфом,  столицей  государства
Лефации,  чьи  жители  внешне  были  похожи  на  имбирные  пряники  в  форме
человечков. Про них говорили, что они очень энергичны и гостеприимны. И  еще
говорили,  что  лефацийцы  сумели  превратить  свое  государство   в   центр
межпланетного туризма, и теперь их  столица,  да  и  другие  города  и  веси
буквально кишат приезжими.
   - Думал о таком? - удивился Том. Они  с  Люси  стояли  бок  о  бок  около
иллюминатора своей каюты и смотрели на приближающийся город. - Думал о чем?
   Люси не ответила ему сразу, и Тому пришлось гадать, что же имела  в  виду
жена. До сих пор дела у них шли неплохо. Корабль,  на  котором  они  летели,
принадлежал мордонтам, и экипаж относился к  супругам  подчеркнуто  вежливо,
так что все было в порядке, вот только уж очень мордонты  были  непохожи  на
людей. Они убедительно просили Тома и Люси не покидать отведенную им каюту и
всеми силами старались свести к минимуму их контакты с кем бы то ни было, за
исключением капитана. Капитана  звали  Аркнок.  Он  объяснил  Пэрентам,  что
корабль должен совершить посадку в Буграфе, для того  чтобы  отремонтировать
камеру управления двигателем.
   - Думал о чем? - толкнул Том жену.
   - Ну.., о том, как это бы выглядело, - отозвалась Люси, - если бы  мы  не
были женаты, если бы ты получил предложение отправиться в такое  путешествие
один. Тогда у тебя была бы  большая  свобода  действий,  да  и  потом,  если
подумать, не так-то уж я тебе и нужна. Инструктажа со мной так и не провели,
языков я столько, сколько ты, не знаю. Ты бы и без меня прекрасно обошелся.
   - И откуда у тебя только такие мысли? - возмутился Том.
   - Да так, просто пришло в голову, - отговорилась Люси. - Я заметила,  как
жадно ты смотришь на город - жадно, но с сожалением, словно думаешь  о  том,
сколько всякого разного ты бы там мог сделать, не будь меня с тобой.
   - Чушь! - воскликнул Том. - Ты совершенно не правильно  поняла  выражение
моего лица. Ни о чем подобном я не думал, поэтому  на  лице  у  меня  ничего
такого и отразиться не могло.
   - Ну, ладно, - успокоилась Люси.
   - Люси, если не возражаешь, - начал было Том, но тут его что-то ткнуло  в
колено. Это оказался Рекс. Он держал тарелку для игры в  фрисби  в  зубах  и
смотрел на Тома тоскливыми глазами бездомной собаки.
   - Сыграем в фрисби? - телепатировал Рекс. Спорить и с  женой,  и  с  псом
одновременно это было слишком для Тома. Он решил взяться за задачу попроще.
   - Рекс, тут негде играть в фрисби. Места мало! - объяснил псу Том.
   Рекс  радостно  осклабился,  бросил  тарелку  на  колени  Тома  и   тремя
гигантскими прыжками отбежал к дальней стене каюты.
   - Играем в фрисби! Играем в фрисби! - радостно телепатировал он.
   - Ты чего от меня хочешь? - воскликнул Том. - Чтобы я этим блюдцем стенку
прошиб, да?
   Но спорить с Рексом было бесполезно - так же  как,  кстати  говоря,  и  с
Люси. Том взял тарелку, подошел к стоявшему у стены Рексу и  бросил  тарелку
на пол.
   - Это фрисби Рекса, - твердо проговорил Том указав на тарелку пальцем.  -
Охраняй. Охраняй, Рекс.
   - Охраняй? - переспросил Рекс. - Фрисби охраняй?
   Он улегся на пол, накрыл фрисби передней лапой и прикусил его краешек.
   - Охраняй, - решительно телепатировал пес.
   - Вог и умница, - похвалил его хозяин и вернулся к  иллюминатору.  -  Так
вот, Люси...
   Но в это мгновение у входной двери в их каюту нежно зазвенел звонок. Рекс
тут же поднял голову.
   - Войдите! - крикнул Том.
   Вошел гуманоид ростом в семь футов, похожий на бесовского вида Тарзана  в
алых одеждах. Войдя,  он  прикоснулся  кончиками  бледно-зеленых  пальцев  к
голо