Люси. Но Том  вступил  в
их беседу и выкрутился с истинно дипломатической хитростью.
   - К счастью, - сказал он, - могу сообщить вам, что  моя  супруга  сегодня
уже нарушила пост.
   - В таком случае да буду я первым, кто поздравит ее с этим! -  облегченно
воскликнул полковник. Он сразу же расслабился, и взгляд  его  стал  каким-то
блуждающим. Но через секунду он  уже  пришел  в  себя,  резко  выпрямился  и
клацнул челюстями. - Следуйте за мной, - распорядился он. - Я сопровожу  вас
в ваши апартаменты.
   Полковник проводил Пэрентов и хугвойский патруль к  ожидавшей  неподалеку
летающей платформе. Все забрались на нее, и платформа  тронулась  в  путь  -
снова дико задребезжали скиканские арфы.
   - Уф-ф-ф! - вырвалось у Люси, когда они наконец оказались с Томом наедине
в посольских апартаментах скиканской крепости. - А что они такое играли?
   - "Ничто не прервет нашей трапезы", - ответил Том. - Гм-м-м. Скажи, ты не
заметила ничего странного в этом полковнике?
   - Трудно сказать, - покачала головой Люси. - Мне  все  в  нем  показалось
странным - все, что он делал и говорил. А ты на что намекаешь?
   - На ту песню, которую они только что  сыграли,  -  задумчиво  проговорил
Том. - Скиканцы настолько хитры, что не выдали себя даже в мелочи. Но что-то
в деле с вокийскими фьючерсами неладно, это факт.
   - Пожалуй, - кивнула Люси. - Но что же нам делать?
   - Делать вид, что все в порядке, -  ответил  Том,  -  и  надеяться  найти
разгадку. - Том нахмурился. - Меня сами скиканцы изумляют. В свое время  они
взяли вокийцев под свое покровительство, а это означает, что они должны были
отказаться от права каких-либо вложений в вокийские фьючерсы. Следовательно,
никакие колебания цен на товарной бирже Сектора, по идее,  их  волновать  не
должны. Но я не могу избавиться от ощущения,  что  скиканцы  таки  приложили
руку к этому делу.
   - Может быть, мы сумеем как-нибудь подстроить, чтобы они выдали  себя?  -
предложила Люси. - Ну, то есть каким-то образом обнаружили свою причастность
к тому, что произошло на бирже.
   - Недурная мысль, - задумчиво протянул Том.
   Он подошел к видеофону и нажал кнопку. Через несколько секунд  на  экране
появилась физиономия скиканского полковника.
   - Господин посол! - вскричал полковник. - Чем могу служить?
   - Вы можете прислать к нам нашу стражу, полковник. Я вместе с  хугвойцами
и моей супругой немедленно отбываю в Вокию.
   Полковник некоторое время недоуменно пялился с экрана на Тома.
   - Но, господин посол...  -  запинаясь,  забормотал  полковник.  -  Мы  же
договорились, что вокийские вожди прибудут сюда...
   -  Да,  договорились,  -  кивнул  Том.  -  Однако,  -   с   непоколебимой
дипломатической твердостью заявил он, - я решил, что для меня  крайне  важно
установить связь... - тут Том  устремил  на  полковника  суровый  взгляд,  -
немедленно установить связь с единственной угнетенной расой на Мульрагре.
   - Сэр! - клацнули челюсти полковника. -  Но  как  же  так?!  Уже  заказан
банкет!
   - В таком случае мы поприсутствуем на банкете, но  затем  незамедлительно
отбудем. Всего доброго, - попрощался с  полковником  Том  и  прервал  связь,
после чего нажал другую кнопку. На экране появился вид местности за воротами
крепости - лесистые холмы по дороге к Вокии.
   - Кого ты ищешь? - поинтересовалась Люси.
   - Смотри. Сейчас-сейчас, - тихо пробормотал Том, даже не обернувшись.
   Люси  не  отрывала  глаз  от  экрана.  Через  несколько  минут  от  ворот
отделилось  два  отряда  скиканских  воинов.  Они  взобрались  на   летающие
платформы и спешно тронулись в сторону холмов.
   -  Понятно,  -  протянула  Люси.  -  У  скиканцев  с  вокийцами  какие-то
нелегальные делишки. Точно! Я в этом ничуточки не сомневаюсь, хотя и  лишена
твоих параинстинктов.
   - Уверен, ты права, - сказал Том. - Варево закипело.  Скиканцы  почему-то
решили предупредить вокийцев о моем появлении. Почему же? Что-то  там  такое
есть, в этой Вокии, чего мне, по их мнению, видеть не следовало бы.
   От входной двери донесся мелодичный звон, и через секунду  в  гостиную  в
сопровождении хугвойского капрала вошел капитан скиканской армии, стройный и
крепко сложенный - насколько это  вообще  возможно  для  насекомого.  Взгляд
капитана почему-то блуждал.
   - Вот ведь... - заплетающимся языком промямлил капитан.
   - Сэр! - проревел хугвойский капрал, и капитан мигом пришел в себя.  -  К
вам посетитель. Желает поговорить с послом, сэр!
   Отдав честь,  капрал  отступил  назад.  Капитан  вытянулся  в  струнку  и
поклонился Тому и Люси.
   - Я - капитан Джагбат, сэр,  из  восьмого  скиканского  батальона,  служу
здесь, в форте Дюндергеф. Надеюсь, вы разглядели медали на моей груди?
   - Безусловно, - ответил Том и прищурился.
   - Понимаю, в глазах профессионального террориста они выглядят  смешно,  -
смущенно проговорил капитан Джагбат и снова отвесил поклон. -  И  все  же  я
очень горжусь вот этой медалью - крайней справа. Видите ее?
   - А-а-а, да, разглядел, - кивнул Том.
   - Эту награду, - пояснил Джагбат, - я получил за победу  в  соревнованиях
по  двоеборью  на  всескиканском  первенстве.  Наше   двоеборье   называется
"пристрели и съешь". Надеюсь, вы, сэр, будучи опытным террористом, знакомы с
его правилами.
   - Конечно, - ответил Том.
   - В таком случае ради славы восьмого скиканского батальона нашего  форта,
- сказал капитан, - могу ли я попросить вас принять это скромное подношение?
   С этими словами он отцепил от своей портупеи крошечный золотистый свисток
и свистнул в него. Тут же вошел скиканский  рядовой  и  поставил  на  столик
справа от Тома серебряный поднос, накрытый крышкой.
   Поклонившись, оба  скиканца  и  хугвойский  капрал  покинули  апартаменты
посла.
   - Да... - протянул Том, как только за ними закрылась дверь. - Они времени
даром не  теряли.  -  Он,  прищурившись,  глянул  на  поднос.  -  Дьявольски
изобретательны эти скиканцы.
   - Что это они тебе притащили? - заинтригованно протянула Люси и  сняла  с
подноса крышку. - Ой!
   - Не прикасайся! - торопливо  предупредил  жену  Том.  На  подносе  лежал
скиканский спортивный пистолет, весьма изящной модели. - Стоит руке человека
коснуться этого пистолета, как тут же прозвучит сигнал  в  казарме  восьмого
скиканского батальона - сигнал будет означать, что я принял вызов.
   - Вызов? - Люси поскорее закрыла поднос крышкой. - А он чемпион? Они что,
задумали прикончить тебя?
   - О нет! К сожалению, все задумано намного хитрее, - сказал  Том.  -  Они
задумали дискредитировать меня. Они полагают, что мне,  как  террористу,  не
составит никакого труда мгновенно разделаться с Джагбатом.  Но  согласно  их
этикету, убив Джагбата,  я  должен  прилюдно  сожрать  его,  не  оставив  ни
кусочка. Так здесь отдают  высшие  почести  павшему  противнику  -  согласно
скиканскому кодексу дуэлей. Скиканцы наверняка уже выяснили, что  мы,  люди,
по сравнению с ними - едоки  просто-таки  никудышные,  даже  если  бы  могли
питаться скиканцами.
   Том задумался.
   -  С  другой  стороны,  -  протянул  он,  -  если  бы  я  отказался  есть
поверженного Джагбата, они бы заявили свой протест, и тогда -  прости-прощай
моя посольская карьера. А сейчас, пожалуй, я - единственный  из  людей,  кто
обладает нужной квалификацией, чтобы разобраться в происходящем.
   - Ну, тогда не убивай его, - предложила Люси. - Так, поцарапай  немножко,
и хватит.
   - Сомневаюсь, что это у меня получится,  -  покачал  головой  Том.  -  Ты
забываешь: я прошел обучение,  но  мне  недостает  физических  тренировок  и
многолетнего опыта, на основании которых формируется настоящий галактический
террорист.  Скиканцам  это  неведомо,  но  их  чемпиону  ничего   не   стоит
разделаться со мной. Я буду на том свете, не успев даже  выхватить  пистолет
из кобуры.
   - Том! - воскликнула Люси. - Значит, есть единственный выход.  Ты  должен
придумать, как отказаться от этого поединка! Просто  откажись  -  подумаешь,
какой-то капитанишка! Ты считаешь ниже своего достоинства драться с  ним,  и
все дела! Или, что еще лучше, сошлись на свои дипломатические права,  скажи,
что во время исполнения своих посольских обязанностей  ты  не  имеешь  права
драться.
   - Увы, я не только посол, я террорист, - вздохнул Том. - Чтобы  террорист
отказался от вызова? Нет, это немыслимо. Откажись я, меня тут же вышибут  из
Гильдии террористов.
   - Ну, должен же быть хоть какой-то выход! - сердито вскричала Люси. -  Не
понимаю, какой может быть вред от вежливого, но решительного отказа.
   -  Я  же  объяснил  тебе  -  невозможно,  -  грустно  проговорил  Том.  -
Представляешь, бывали случаи - это мне известно из курса обучения,  -  когда
целые армии отказывались идти вперед и складывали оружие, если  на  их  пути
вставал один-единственный профессиональный террорист. - Том тяжко  вздохнул.
- Ладно, - сказал он. - Может, вдвоем что-нибудь да придумаем.  А  пока  нам
лучше всего отправиться на этот банкет, чтоб им пусто было.
   Пэренты в окружении хугвойцев покинули свои апартаменты. Офицер, стоявший
в  карауле  около  двери,  сопроводил  их  в  просторный  зал  с   высокими,
опирающимися на стропила потолками. Чуть ниже  стропил  располагались  узкие
бойницы, которые заменяли окна и служили единственным источником света.
   Однако и сквозь бойницы в  зал  проникал  теплый  послеполуденный  воздух
Мульрагра. В зале на высоких  подставках  горели  церемониальные  факелы,  и
отсветы пламени играли на длинных  столах,  за  которыми  сидели  подтянутые
скиканские офицеры. Перед каждым из сидящих и напротив пустых стульев стояли
большие плоские тарелки из какого-то материала, цветом похожего на  кленовую
древесину. Между рядами  тарелок  возвышались  высоченные  дымящиеся  грибы,
издававшие запах жареного мяса.
   Капрал-хугвоец подвел Пэрентов к двум пустым стульям рядом со  скиканским
полковником.
   - Вы познакомились с нашим бравым капитаном Джагбатом? -  поинтересовался
полковник, как только Том с Люси уселись.
   - Познакомился, - ответил Том.
   - Его отвага удивительна даже для скиканца, - добавил полковник. -  Он...
- Глаза полковника забегали, голос утих.
   - Полковник! - добродушно окликнула офицера Люси.
   Полковник вздрогнул, подцепил вилкой кусок от огромной поганки, проглотил
его и продолжил:
   - Так вот, - он  многозначительно  взглянул  на  Тома,  -  храбрость  его
такова, что ее не станет презирать даже.., террорист-профессионал, можно так
сказать?
   - Сказать можно,  -  вмешалась  Люси.  -  Но  будучи  террористом,  посол
вынужден отказываться от...
   Том прервал жену.
   - От многого, - закончил он. - Не подумайте, конечно, что  я  ставлю  под
сомнение храбрость капитана Джагбата, но делу время, а потехе  час,  дорогой
мой полковник. Сейчас меня прежде всего волнуют вокийцы.
   Полковник наклонил голову и подал знак скиканскому рядовому - тот тут  же
шагнул к столу и принялся отрезать тонкие ломтики от ближайшего  гигантского
гриба. Несколько ломтиков он аккуратно положил на блюда перед Томом и  Люси.
Люси незаметно принюхалась. Запах показался ей превосходным.
   - А нам это можно есть? - шепотом спросила Люси у Тома по-английски.
   - Я  проверю,  -  кивнул  Том  и,  воспользовавшись  тем,  что  полковник
увлеченно поедал свою порцию кусков гигантской поганки, вытащил из  кармашка
на портупее  небольшую  книжечку  и  принялся  ее  перелистывать.  -  Сейчас
посмотрим...   Мульрагр..,   грибы    поганковидные,    крупные,    "агарика
мульрагрензис гигантика".., страница сто.., так, вот  оно..,  смотри  "ргу",
страница  тридцать  восьмая...  -   Том   отлистал   обратно.   -   ..Ргу..,
разветвленная корневая система часто тянется под землей  на  многие  мили  и
продуцирует корни и плодовые тела множества разных видов и  конфигураций.  -
Том стал читать про себя, изредка бросая вслух:
   - Гм-м-м.., интересно...
   - Есть это можно или нет? - потребовала от мужа ответа Люси.
   - Ой, да, что же это я? - Том вздрогнул, почти как до него  полковник.  -
Вроде бы да.., так... "съедобны для  следующих  рас..,  аджарты,  аллагны..,
хссоиды, хитзсзсы..." да, вот и мы.., люди.
   - Ну, слава Богу,  -  облегченно  вздохнула  Люси.  -  А  то  пахнет  так
аппетитно.
   Но тут где-то наверху послышался  звон  натянутой  и  отпущенной  тетивы,
перешедший  в  жужжание,  которое  затем  оборвалось,  завершившись  тяжелым
шлепком. В самой середине лежавшего на тарелке перед Люси куска покачивалась
маленькая черная стрела, пригвоздившая кушанье к деревянной тарелке. В  зале
наступила мертвая тишина. Все взгляды устремились вверх. На одном из стропил
около бойницы торчала невысокая - фута в три, не больше - фигурка  существа,
похожего  на  фавна,  заросшего  курчавой  белой  шерстью  и   из-за   этого
напоминавшего овечку,  стоящую  на  задних  ножках.  Через  плечо  странного
создания был переброшен маленький лук. Теперь "овечка" обнажила меч.
   - Что.., это что такое? - еле вымолвила Люси по-английски.
   - Это флал, - ответил  ей  Том  на  том  же  языке.  -  Одно  из  местных
полуразвитых существ...
   Договорить Тому не дал рев, огласивший зал.
   - Флал! - вопил полковник, вскочив на ноги и выхватив из  ножен  парадный
кортик - единственное оружие, с которым скиканские  офицеры  допускались  на
банкет. - Снимите его оттуда! Снимите, я вам говорю!
   Но флал сам легким прыжком покинул стропила и приземлился на столе  прямо
напротив полковника. В мгновение ока острие короткого меча флала уперлось  в
грудной панцирь полковника. С губ флала сорвался торжествующий свист.
   - Прирезать его! Это приказ! - заорал полковник. - Прирезать, а со мной -
будь что будет!
   Но офицеры медлили.
   Воспользовавшись всеобщим замешательством, флал развернулся и направил на
Тома струю озлобленного, но  между  тем  музыкально  выразительного  свиста.
Свободной рукой флал ткнул в сторону ближайшей к  нему  гигантской  поганки.
Тут скиканские офицеры опомнились, подскочили к полковнику, оттащили  его  в
сторону и принялись яростно размахивать  метровыми  мечами.  Флал  отпрыгнул
назад. Чудом уворачиваясь от сверкающих лезвий скиканских мечей,  размахивая
крошечным мечиком, он прорубил себе дорогу к ближайшему факелу на подставке.
   Прыжок - и он на подставке, прыжок - и он на выступе в стене, еще  прыжок
- и он уже на стропилах. Наконец,  добравшись  до  ближайшей  бойницы,  флал
остановился, вытащил из-за пояса миниатюрный охотничий  рог,  поднес  его  к
губам и издал звук, напоминающий эльфийский победный клич. Скиканцы в ярости
вопили и потрясали оружием. А флал нырнул в прорезь бойницы и был таков.
   - Господин посол!  Его  супруга  Люси!  -  извиняющимся  тоном  прокричал
полковник. Он скрипел зубами, но меч убрал в ножны и вроде бы  взял  себя  в
руки. Усевшись за стол, он проглотил изрядный кусок поганки и процедил:
   - Прошу садиться. Забудьте, пожалуйста, об этом  досадном  недоразумении.
Эти местные твари..,  полуразумные  животные,  на  самом  деле..,  они  даже
разговаривать не умеют - только свистят и тем самым  выражают  свои  эмоции.
Прошу вас, забудьте о них. Мои солдаты позаботятся о том, чтобы больше никто
не посмел прервать банкет.
   - В этом нет никакой необходимости, полковник, - возразил Том. - Я обещал
засвидетельствовать свое присутствие на банкете, но не более того. А  теперь
мы с супругой и сопровождающие нас  хугвойцы  воспользуемся  предоставленным
вами эскортом и отбудем в Вокию.
   - О да, да, конечно!  -  спохватился  полковник.  -  Если  вы  пожелаете,
господин посол, эскорт будет вам немедленно предоставлен.  Вот  только...  -
Полковник запнулся. - Я не могу позволить вашей супруге Люси так рисковать -
путешествовать ночью по мульрагрским лесам. Вы и хугвойцы - это  одно  дело,
но...
   - Сэр! - резко оборвал полковника Том. - Не собираетесь ли  вы  указывать
мне, куда брать, а куда не брать с собой мою супругу?
   - Но это мой долг, - заспорил полковник,  -  как  местный  командующий  я
обязан охранять гражданских лиц...
   - Могу ли я кое-что напомнить уважаемому полковнику?  -  Скиканская  речь
Тома резала слух, словно нож. Люси восхищенно смотрела на мужа. - Могу ли  я
напомнить,  что  моя  супруга  Люси  будет  путешествовать  в  сопровождении
профессионального террориста?
   - Сэр! - вытянулся в струнку полковник. - Должен ли я понять, что  вы  не
питаете доверия к моим воинам и ко мне?
   - Вовсе нет, - ничуть не растерявшись ответил Том. Люси  за  находчивость
вознаградила его лучезарным  взглядом.  Естественно,  вырази  Том  недоверие
скиканцам, у полковника появились бы все основания  опротестовать  поведение
Тома и подстроить так, чтобы его лишили посольских полномочий. - Я целиком и
полностью доверяю как вам лично, так и вашим подчиненным. Я не доверяю своей
супруге Люси.
   Люси выпучила глаза.
   - Вы... - полковник чуть не задохнулся от  изумления,  -  ..не  доверяете
своей супруге, господин посол?
   - Я с нее глаз не спускаю, - процедил  Том.  -  Это  наши  людские  дела.
Уверен, подробности вас не интересуют, полковник. Ну, что насчет эскорта?
   - Эскорт будет ожидать вас у западных ворот,  -  отчеканил  полковник.  -
Капитан Джагбат,  проводите  посла  и  его  супругу!  -  рявкнул  полковник,
мстительно скрипя зубами. Он отступил и дал Тому и Люси  пройти  мимо  него.
Хугвойский караул устремился следом за Пэрентами.

Глава 14

   Через пятнадцать минут они уже летели на платформах к  западу,  а  внизу,
под ними, раскручивалась холмистая, поросшая лесами мульрагрская  местность.
Светила яркая луна, и было светло как днем.  Том  и  Люси  стояли  на  одной
платформе, верные хугвойцы летели каждый на отдельной  платформе  впереди  и
позади четы Пэрентов. Рядом с хугвойцами на своих платформах мчалась  дюжина
солдат скиканского  эскорта.  Они  расположились  так,  что  вряд  ли  могли
подслушать, о  чем  говорили  Пэренты,  но  все  же  Том  заговорил  с  Люси
по-английски, и притом шепотом.
   - Люси... - начал он.
   - Ни слова! - резко оборвала его Люси, даже не взглянув на  мужа.  Взгляд
ее был устремлен вперед, в сторону лесистых холмов. - Говорить нам  с  тобой
не о чем.
   - Но, Люси, - попробовал начать снова Том.
   - Помолчи, - отрезала Люси. - Я уже сказала: разговаривать нам не о  чем.
Совершенно не о чем.
   - Но как ты не понимаешь! - взмолился Том.  -  Полковник  хотел  оставить
тебя в заложницах. И что прикажешь - бросить тебя? Вот и выкрутился как мог!
   - Вот именно - как мог! Придумал очень умно. Забавно только,  что  первым
делом тебе в голову пришла такая чушь! Наверняка  именно  поэтому  и  ты,  и
опринкиане, и все прочие инопланетяне захотели, чтобы я отправилась с тобой!
Еще бы - потом все, что бы ты ни сотворил,  можно  свалить  на  меня!  И  не
вздумай оправдываться, - продолжала Люси, и слова  ее  были  подобны  острым
льдинкам. - Я знаю, что я права.
   - Люси, ты знаешь, что я тебе доверяю! Ты это отлично знаешь!
   - Как ярко тут светит луна, - обронила Люси еще несколько острых льдинок.
   Минут сорок Пэренты летели молча. Наконец Том решился заговорить снова.
   - Люси... - начал он, но тут же замолчал, так как краешком глаза заметил,
что к их платформе приближается платформа скиканского офицера. Вот  скиканец
поравнялся с платформой Тома и Люси... - Да, капитан? - сказал Том.
   Конечно, это оказался  капитан  Джагбат.  В  его  черных  глазах  зловеще
блестел лунный свет. Зловеще - так по крайней мере показалось  Люси,  и  она
ничего не могла с собой поделать.
   - Сэр, - обратился к Тому капитан, - мы приближаемся к вокийским  вождям.
Они получили известие о вашем неожиданном прибытии.
   Мы встретимся с ними буквально через несколько секунд.
   - Превосходно. А вот скажите-ка мне, капитан... - задумчиво протянул Том.
- Это я так, исключительно ради интереса спрашиваю.  Хочу  полюбопытствовать
насчет флалов. Тот, которого нам  довелось  увидеть  в  банк