изысканной  учтивостью.  Он
поднял пистолет и отдал честь Тому. Его жест повторили другие офицеры. - Для
меня было большой честью познакомиться с вами, господин посол-террорист.
   - Значит, так и порешим, - проговорил Том и вернулся к Люси. -  Нам  пора
на корабль. - Поднимаясь по трапу. Том похлопал  по  кармашку  на  портупее.
Люси в зловещем молчании шла рядом с ним. - А вот и вы,  сэр!  -  воскликнул
Том, увидев около входного люка поджидавшего их капитана корабля.  -  Нельзя
ли взлететь как можно скорее? Вы же отправляйтесь в свои каюты. - Эти  слова
Том адресовал  хугвойским  стражникам,  проводившим  супругов  до  их  каюты
посольского класса, Хугвойцы строевым шагом отправились по коридору к  себе.
Пристально глядя им вслед. Том отметил:
   - Верные ребята. Но, вероятно, неразумно было  бы,  чтобы  кто-то,  кроме
тебя, увидел, где я прячу  письменное  разрешение  полковника  на  оглашение
фактов о ситуации на Мульрагре.
   - Наверное, ты прав, - сквозь зубы проговорила Люси.
   - Видишь, как ловко я выпутался? - улыбнулся Том, повернувшись к жене.  -
Я не  только  получил  от  полковника  письменное  разрешение,  но  и  сумел
разжиться дозволением - конечно, неофициальным - флалского вождя на  покупку
флалских фьючерсов. Это скорее всего будет для землян приятным  утешением  и
окупит обесценившиеся вокийские фьючерсы. А уж то, как Пра-ргу клялся нам  в
вечной дружбе, ты сама помнишь, а от такой  дружбы  землянам  ничего,  кроме
пользы, не будет. Ведь Пра-ргу - существо, владеющее биохимическим  синтезом
в поистине невероятных масштабах, так что... - Том умолк, не  сводя  глаз  с
жены. - Люси, что случилось? Что не так?
   - Ты! - выкрикнула Люси, борясь с желанием стукнуть мужа или чем-нибудь в
него запустить. - Как это тебе только в голову пришло - стреляться на дуэли,
когда я тебя умоляла не делать этого? Как ты мог добровольно пойти под пулю?
А что, если бы Джагбат не промахнулся?
   - Но он должен был промахнуться! - возразил Том и отступил на  безопасное
расстояние. Но Люси шла за ним, словно готовящаяся к прыжку пантера. - Люси,
ты не понимаешь! Скиканцы гордятся тем, что их честь  незапятнана.  "Никогда
не будь милосерден,  победив,  и  никогда  не  сдавайся,  будучи  побежден".
Вспомни, что Джагбат сказал нам с самого начала? Он бросил мне вызов.  Я  не
мог покинуть планету, не сразившись с ним. Однако скиканское  воспитание  не
позволяло Джагбату убить  меня  после  того,  как  я  победил  их  всех.  Он
намеренно отказался  убивать  меня  на  дуэли.  Поэтому  и  я  отказался  от
ответного выстрела. Это было бы самое настоящее убийство.
   Люси  остановилась.  Остановился  и  Том,   почувствовав   себя   немного
спокойнее.
   - Не говоря уж о том, - торопливо добавил Том, - что теперь я застрахован
от каких бы то ни было дуэлей на будущее. Всегда смогу отговориться, сказав,
что не имею права ни с кем драться до тех пор, пока не  будет  закончен  мой
поединок с Джагбатом.
   - Но это же еще хуже! - взорвалась Люси. - Ты знал, что опасности нет,  и
не успокоил меня! Я, как дура, торчала там и волновалась! А  еще  ты  сказал
полковнику, что мне нельзя доверять! Ой, я бы тебя сама убила! Я бы тебя...
   - Погоди! - закричал Том, потому что  Люси  снова  двинулась  к  нему.  -
Погоди. Ты знаешь, что я тебе доверяю!
   - Нет, не доверяешь!
   - А ты не прочла, что я написал на твоих документах как  раз  перед  тем,
как скиканцы на нас напали? - спросил Том. - Могу ли  я  доверять  тебе  еще
больше? Я же все перепоручил тебе на тот случай,  если  бы  со  мной  что-то
случилось!
   - Что ты там такое написал, подумаешь... - Люси рывком открыла сумочку на
поясе и тут же умолкла,  уставившись  на  листок,  где  почерком  Тома  было
написано следующее:
   "Всем членам Гильдии террористов. Подательница сего не является  вильфой.
Это моя супруга Люси, на  ее  плечах  лежит  ответственность  за  завершение
миссии, в ходе которой погиб я. Передаю всем членам Гильдии ответственность,
которая лежала на мне, и прошу Гильдию оказать всяческую помощь и  поддержку
моей супруге в завершении начатого мной дела. Утверждаю, что не испытываю ни
малейшего сомнения в ее способности довести начатое мною  дело  до  конца  и
доверяю ей целиком и полностью.  Томас  Пэрент,  ученик  террориста  и  член
Гильдии..."
   - Вот видишь, - укоризненно проговорил Том. - Я все время...
   Люси бросилась к мужу.  Том  был  скорее  готов  к  нападению,  нежели  к
проявлению страсти, поэтому не  удержался  на  ногах  и  упал  на  спину.  К
счастью, пол каюты был покрыт толстенным  пушистым  ковром.  Люси  упала  на
Тома.
   - Ай-яй-яй! - промурлыкал Том немного погодя. - Валяться на  полу,  когда
посол, не говоря уже о террористе...
   - Ой, заткнись лучше! - прошептала Люси и поцеловала его.

Глава 16

   - Что? - вырвалось у Тома.
   - Том! - раздраженно проговорила Люси. -  Ты  все  прекрасно  слышал.  Ты
рассказывал господину Валгинде, что добился не только нормализации положения
на Мульрагре, но и  позаботился  об  улучшении  ситуации  с  обесценившимися
вокийскими фьючерсами, по ошибке купленными нашими инвесторами.  А  господин
Валгинда сказал: "Боюсь, этого не получилось". Повторяю:  ты  все  прекрасно
слышал.
   - Но я не сказал "что" со знаком вопроса, -  заспорил  Том.  -  Я  сказал
"что" с восклицательным знаком.
   - Ну, не знаю, - пожала  плечами  Люси.  -  Прозвучало  у  тебя  точно  с
вопросительным знаком.
   - Нет, с восклицательным!
   - Нет, с вопросительным! Господин Валгинда тактично кашлянул. Том и  Люси
глянули на него, затем - друг на друга.
   - Ну, хорошо, - сквозь зубы выдавила Люси. - Может, был и восклицательный
знак - но мне послышался вопросительный.
   - А может быть, - пошел на уступку Том, - я и вправду сказал "что" как бы
немножечко вопросительно...
   Они с Люси потянулись друг к другу и торжественно  сцепили  мизинцы  -  в
знак примирения.
   - Перейдем к другой теме, - проговорил господин Валгинда, и взгляды  Тома
и Люси мгновенно вернулись к нему.
   Они втроем сидели в комнате для бесед -  кабинете  господина  Валгинды  в
апартаментах членов Совета. Здесь было очень  уютно:  толстый  темно-зеленый
ковер на полу,  совсем  земные  мягкие  кресла,  подобранные  в  тон  ковру.
"Неужели кабинет обставили специально для встречи с нами?" - удивилась Люси.
Вдоль одной стены тянулся ряд  окон,  впускавших  в  комнату  лучи  веселого
розоватого солнца - двойника той звезды, которая светила над родной планетой
господина Валгинды.
   -  Вероятно,  вам  уже  известны  последние  факты?  -  спросил  господин
Валгинда.
   - Какие факты? - полюбопытствовала Люси.
   - Факты таковы, - тяжело вздохнул господин  Валгинда.  -  Во-первых,  наш
Совет и просвещенные расы нашего Сектора Галактики с  радостью  приветствуют
вступление в наше сообщество мульрагрского Пра-ргу.  Безусловно,  мы  должны
признать, что это умудренное опытом существо  значительно  обогнало  нас  по
своему развитию  и  его  разум  будет  искать  интеллектуального  общения  с
поистине великими умами, обитающими ближе к  центру  Галактики.  За  это  мы
чрезвычайно благодарны вам обоим -  вы  обнаружили  такой  сверхразум  прямо
здесь, в нашем скромном Секторе. Однако боюсь, что успехи, достигнутые  вами
на Мульрагре, еще больше осложнят  ситуацию,  сложившуюся  на  вашей  родной
планете. Вы помните о том, что  я  вам  рассказывал  насчет  бюрократической
волокиты и задержек в делопроизводстве?
   - Я помню, - вздохнул Том.
   - Ну, так вот: как я вам уже говорил, - продолжал  господин  Валгинда,  -
где-то, в каком-то бюрократическом  центре,  где  скапливаются  все  бумаги,
стекающиеся из разных концов Галактики, факт  ваших  недавних  достижений  в
отношениях с аборигенами Мульрагра зарегистрирован и ему  придан  порядковый
номер, под которым он подлежит рассмотрению. А  рассмотрен  он  будет  после
того, как решится вопрос о предоставлении Земле права временного  управления
Джактальской империей. А этот вопрос, в  свою  очередь,  будет  решен  после
того, как будут удовлетворены претензии кайянских биржевых дельцов. По самым
оптимистичным оценкам, все это произойдет не раньше чем через восемьсот лет.
   - Восемьсот... - чуть не задохнулась Люси.
   - Именно так, - кивнул господин Валгинда. - Пройдет восемьсот лет, прежде
чем все три вопроса будут рассмотрены относительно друг друга и по ним будет
принято решение, ставшее результатом согласия тех, кто следит за исполнением
законов в Галактике. Они же позаботятся о том, чтобы  принятое  ими  решение
было адекватно воспринято всеми расами, считающимися цивилизованными.
   - Но так долго - это же нечестно! - в отчаянии воскликнула Люси.
   - Ты чертовски права! - подхватил Том.
   -  Безусловно,  -  развел  руками  Валгинда.  -  Это  нечестно.  Но  ведь
правительству надо смотреть за всей Галактикой,  и  вы  должны  понять,  что
подобные вопросы нельзя решать поспешно, с кондачка. То есть можно, но тогда
для этого должна быть какая-то веская, очень уважительная причина.
   - Например? - хором выдохнули Пэренты. Замолчав, они уставились  друг  на
друга.
   - Ладно, говори ты, - смилостивился Том.
   - Нет, ты, - покачала головой Люси.
   - Ну, хорошо, - согласился Том. - Скажу. Какая  могла  бы  быть  причина,
господин Валгинда?
   Господин Валгинда неопределенно взмахнул рукой.
   - Ну, что-нибудь такое, что затрагивало бы всю Галактику, - сказал он.  -
К примеру.., ну, представьте, что  нашей  Галактике  грозит  столкновение  с
другой галактикой, а вам удается каким-то образом предотвратить  это.  Тогда
ваш подвиг перевесил бы все прочие дела, которыми бы на тот момент занимался
Совет  Галактики,  в  котором  у  нашего  Сектора   пока   нет   постоянного
представителя.  Мы  объединены  с  другими  Секторами  и   выбираем   одного
представителя сразу от нескольких Секторов. Но я  отклонился  от  темы.  Так
вот: поскольку вопрос о вашем героическом поступке или, скажем так, о  вашем
предложении успешного решения проблемы в таком случае был бы рассмотрен  как
первоочередной, то и другие вопросы, так или иначе связанные  с  вами,  тоже
должны были бы рассматриваться как сверхсрочные. Но в противном случае,  как
я уже сказал, ждать придется примерно восемьсот лет  -  в  единицах  времени
вашей расы.
   Том сидел молча и пытался усвоить полученные сведения.
   Люси бросила на него взгляд и негромко сказала:
   - Послушай, ты вроде бы хотел говорить. Так говори.
   - А больше вы ничего не могли бы предложить? - растерянно спросил  Том  у
господина Валгинды. - То есть нельзя ли каким-то образом изменить ситуацию?
   - Увы, кроме какого-то героического поступка, от которого выиграла бы вся
Галактика, - вздохнул господин Валгинда, - мне вам нечего предложить.  Может
быть, вам удастся совершить такой поступок. Придумайте что-нибудь.
   Наступившая пауза затянулась и стала зловещей.
   - Не могу, - в конце концов в полном отчаянии покачал головой Том. - Но я
не могу продолжать исполнять обязанности чрезвычайного и полномочного  посла
при создавшемся положении вещей и делать вид, будто ничего не  произошло.  С
другой стороны, мне ненавистна мысль о  возвращении  на  Землю,  где  о  нас
сейчас все такого ужасного мнения.
   - Я бы предложил вам пока вообще отказаться от  мысли  о  возвращении  на
Землю, - сказал господин Валгинда. - Дело в том, что Пра-ргу сумел  даже  по
тем  нескольким  словам,  которыми  вы  с  ним   перемолвились,   определить
местонахождение нашего Совета и с помощью телекинеза прислал нам  упрятанное
в грибную спору послание. Он, несказанно обрадованный возможностью общения с
другими цивилизованными народами, в своем послании рассказал обо  всем,  что
произошло на Мульрагре. Ну и, естественно, мы  незамедлительно  сообщили  об
этом на вашу родину, думая, что новости порадуют ваших соотечественников.
   - О, отлично! - возрадовалась Люси. - Ну как, порадовали?
   - Боюсь, совсем наоборот, - горько вздохнул господин Валгинда.
   Он легонько стукнул рукой  по  крышке  стола,  там  засветилась  щелочка,
откуда вылез лист бумаги. Господин Валгинда передал этот лист  Тому,  и  они
вместе с Люси начали читать то, что там было написано.
   Перед  их   глазами   предстало   факсимиле   первой   страницы   газеты.
Умопомрачительные заголовки сменяли друг друга:

   ЧРЕЗВЫЧАЙНЫЙ И ПОЛНОМОЧНЫЙ ПОСОЛ И ЕГО  СУПРУГА  ПИРОВАЛИ  НА  БАНКЕТЕ  И
РАЗВЛЕКАЛИСЬ, В ТО ВРЕМЯ КАК ВОРОТИЛЫ ГАЛАКТИЧЕСКОГО  БИЗНЕСА  РАЗВОРАЧИВАЛИ
ДЕЯТЕЛЬНОСТЬ ПО ОГРАБЛЕНИЮ ЗЕМЛИ
   ПЭРЕНТЫ ВЕСЕЛЯТСЯ. ИМ РУКОПЛЕЩУТ  ЗА  ПОМОЩЬ  КАКИМ-ТО  ИНОПЛАНЕТЯНАМ,  А
СУДЬБА ЗЕМЛИ ВИСИТ НА ВОЛОСКЕ

   Опросы населения по всему земному шару свидетельствуют - люди  не  желают
больше считать Тома и Люси Пэрент своими соотечественниками.

   - О, Том! - со слезами на глазах вскричала Люси. - Это как раз то, чего я
боялась. Нам никогда не вернуться домой!
   - Ну-ну, успокойся. - Том обнял жену за плечи.
   - Я в порядке! - сердито проворчала Люси и убрала руку мужа. - С чего  ты
взял, что я расстроена?
   - Ну да, конечно, чего это я... - пробормотал Том, но руку не убрал.
   - Мы должны что-то сделать!  -  воскликнула  Люси,  пристально  глядя  на
опринкианина.
   -  Что  ж..,  попробуйте  помочь  какому-нибудь  народу,  который   также
пострадал от махинаций биржевых "акул", -  предложил  господин  Валгинда.  -
Вероятно, если бы вам повезло, вы могли бы заставить "акул" отказаться от их
требований  по  выплате  джактальского  долга.  Когда  же  они  снимут  свои
требования, уже не  будет  проблем:  суд  Сектора  зачтет  купленные  Землей
фьючерсы в счет выплаты джактальского долга,  а  ведь  именно  это,  похоже,
больше всего тревожит ваш народ.
   - Но нельзя ли поконкретнее - с чего бы нам  начать?  -  спросил  Том.  -
Несмотря на мое обучение, мне даже в голову не приходит, кому  бы  мы  могли
быть полезны.
   - Боюсь, мне тоже, - развел руками господин Валгинда.
   Между тем что-то во  взгляде  опринкианина  подсказало  Тому:  тот  знает
кое-что, но не может предложить это в открытую.
   - Тогда, - решил сменить тему Том, - может быть, вы могли  бы  просветить
нас насчет самих  "акул".  Как  я  понимаю,  прозвище  "акулы"  относится  к
существам всех  видов  без  исключения,  к  существам,  которые  ведут  себя
одинаково на товарной бирже Сектора, где бы она ни находилась.
   - На самом деле она  находится  здесь,  на  Кайяно,  -  уточнил  господин
Валгинда. - В том, что "акулы" представлены  любыми  расами,  вы  совершенно
правы. Они родом с цивилизованных планет.  Однако  существует  прелюбопытный
факт: по своему физическому строению все они очень похожи  друг  на  дружку.
Эти "акулы" родом с планет, где большую часть поверхности  занимают  океаны.
Формы жизни в океанах сходны на всех планетах. Думаю,  и  в  ваших,  земных,
океанах  водятся  такие  же  примитивные  создания,  по  своему  физическому
строению напоминающие тех, о ком мы говорим.
   Люси начала понемногу успокаиваться. Том убрал занемевшую руку.
   - Вы говорите, - решила уточнить Люси, - об  акулах,  похожих  на  наших,
земных, акул?
   - Вы верно меня поняли, -  кивнул  опринкианин.  -  Да,  как  только  что
справедливо заметил Том, биржевые "акулы" похожи характером, да и не  только
характером, у них имеется чисто физическое сходство. Насколько я понимаю,  и
на Земле не все акулы одинаковы.  Среди  них  есть  одна  такая,  с  широкой
головой... Как же она называется?
   - Акула-молот? - спросила Люси.
   - Да-да, именно она, - подтвердил господин  Валгинда.  -  Но  большинство
биржевых "акул" очертаниями напоминают  других  ваших  акул,  среди  которых
самым выдающимся образцом, если я не ошибаюсь, является большая белая акула.
   - Но ведь акулы - существа с водным образом жизни, -  удивилась  Люси.  -
Неужели товарная биржа на Кайяно  оборудована  всем  необходимым  для  того,
чтобы они могли жить под водой и делать свои дела?
   - О да, - кивнул опринкианин. - Если это необходимо. Но  вы  убедитесь  в
том, что большинство цивилизованных "акул", работающих на  бирже,  чувствуют
себя одинаково хорошо как в воде, так  и  на  суше.  Вероятно,  вы  обратили
внимание на советника с Иксстла, похожего на земное создание  под  названием
"морской конек". Когда-то раса иксстлан жила  исключительно  под  водой,  но
быстро адаптировалась к воздушной среде, хотя тут, конечно, не обошлось  без
помощи техники.
   -  Но  почему  акулы  с  разных  планет  так  похожи  друг  на  друга?  -
поинтересовался Том.
   - Вряд ли вы бы задали этот вопрос,  -  сказал  опринкианин,  -  если  бы
внимательно изучили хотя бы только своих, земных,  акул.  Вспомните  о  том,
какие они неустрашимые хищники, насколько  они  адаптированы  к  обитанию  в
водной среде. За несколько миллионов лет они  не  претерпели  почти  никаких
физических изменений. И хотя акулы  на  других  планетах,  вероятно,  начали
эволюционировать от других корней и  прошли  другой  эволюционный  путь,  их
форма практически одинакова - вероятно, потому, что она  наиболее  адекватна
для их образа жизни.
   - Словом, - задумчиво протянула Люси. - Акулы есть акулы. И если эволюция
создает их одинаковыми, она же определяет сходство их поведения.
   - Можно сказать и так, - согласился господин Валгинда.
   Тома все не оставляло ощущение, что господин Валгинда на что-то намекает.
Подозрение навело его на одну интересную мысль.
   -  Скажите,  господин  Валгинда,  -  Том,  прищурившись,   посмотрел   на
опринкианина, - а нет ли  в  настоящее  время  у  какой-нибудь  еще  планеты
неприятностей с "акулами"?
   - Ну почему же? - отозвался опринкианин. - Вот  вы  меня  спросили,  и  я
вспомнил. Не так  давно  у  иксстлан  была  уйма  неприятностей  с  местными
акулами. А мы выяснили, что  у  тамошних  акул  тесные  связи  с  воротилами
товарной биржи Сектора. В последнее время иксстлане как никогда страдают  от
действий местных акул.  -  Господин  Валгинда  откашлялся.  -  Поймите  меня
правильно - я вовсе не хочу сказать, что беда иксстлан с  их  акулами  имеет
какое-то отношение к  проблемам,  возникшим  у  вашего  народа  с  биржевыми
"акулами".
   - Да что вы, мне такое и в голову не пришло, - улыбнулся Том.  -  Но  все
это очень интересно. Так вы говорите, у иксстлан именно сейчас  неприятности
такого рода?
   - Ну, раз уж вас это интересует - увы, да, - ответил господин Валгинда. -
В ходе обучения вы наверняка узнали о  том,  что  один  из  основополагающих
принципов деятельности Совета Сектора - невмешательство во  внутренние  дела
планет. В противном случае Совет не смог бы выжить. Поэтому официально я  не
мог отреагировать на проблемы иксстлан, хотя их раса  -  единственная  раса,
зарегистрированная Советом на  Иксстле,  да  и  сами  иксстлане  -  существа
гуманные, высокообразованные и, несомненно, очень полезные.
   - Но очень маленькие, - заметила Люси.
   - Верно, - согласился опринкианин. - Однако не  стоит  их  недооценивать.
Надо сказать, иксстлане крайне щепетильны и поэтому  занимают  невыгодную  в
отношении своих акул позицию. К примеру, они никогда  не  нападают  на  акул
первыми, они только защищаются,  если  те  нападают  на  них.  А  вот  акулы
нападают, когда им вздумается, и порой обрушиваются  на  иксстланский  город
врасплох и все там рушат, и тогда многие иксстлане гибнут.
   - Не представляю, как бы я мог им помочь, - рассеянно проговорил  Том.  -
Но, вероятно, нам с Люси стоит отправиться на  Иксстл  и  взглянуть  на  все
своими глазами - конечно, если иксстлане не будут возражать.
   - Они на редкость гостеприимный народ. К тому же они достаточно мудры для
того,  чтобы  понимать:  порой  чужие  глаза  увидят  то,  чего   не   видят
собственные. Я непременно советую вам отправиться туда. Если вы  желаете,  я
могу переговорить с моим коллегой, советником с Иксстла, и  он  устроит  все
так, чтобы вас радушно приняли в столи