йских стрелков известна  всей  Галактике,
Кроме  того,   что   тоже   сейчас   немаловажно,   я   -   профессиональный
террорист-убийца.
   - Это верно, - кивнул полковник и решительно клацнул челюстями. -  Однако
вынужден сообщить вам, что из-за того, что вы добровольно отдали себя в руки
этих  флалов  и  позволили  им  себя  похитить,  вопрос  о   вашем   статусе
профессионального террориста может быть поставлен под сомнение.
   - Да как вы смеете! - возмутилась Люси. Полковник посмотрел  на  Люси,  и
голова его при этом едва заметно дернулась.
   - Да  позволено  мне  будет  добавить,  -  сказал  он,  -  что  подобного
подозрения у нас не возникло в отношении супруги посла, Люси...
   - Ничего удивительного! - фыркнула Люси и гордо подняла голову.
   - Вы оскорбили мою супругу! - зловеще проговорил Том.
   - Но я.., у меня и в мыслях не  было...  -  залепетал  полковник,  и  его
глазные стебельки беспомощно закачались.
   - Может быть, и не было, - непоколебимо продолжал Том. - Моя супруга Люси
в то время, как мы гостили у  вас  в  крепости,  вела  себя  по  обыкновению
сдержанно...
   - О да, да. Истинно так.
   - Однако, - не сбиваясь, продолжал  Том,  -  вы  обнаружили  что,  помимо
воспитанности, она обладает и еще кое-какими достоинствами. Моя супруга Люси
родом из клана воинов, она - урожденная Торсдаттер.
   - Я и понятия не имел... -  забормотал  полковник,  но  Том  не  дал  ему
договорить.
   - Слишком поздно для извинений, полковник,  -  отрезал  Том.  -  Так  или
иначе, оскорбление нанесено. Вернемся к  сложившейся  ситуации  -  к  вашему
присутствию в этих местах и к вашему желанию учинить здесь раскопки.  Как  я
понял, число пока не собранных вами грибов ргу, произрастающих  в  известных
вам местах, вот-вот достигнет нулевой отметки. Что, разве не так?
   Полковник покачнулся, но тут же приосанился.
   - У нас полно грибов ргу! - буркнул он.
   - Полно, - стальным голосом подтвердил Том.  -  Для  флалов  и  вокийцев,
питающихся ими постоянно. Объем потребления ими грибов в  пищу  не  нарушает
экологического   равновесия.   Однако   грибов   ргу   не   хватает   быстро
разрастающейся популяции скиканского воинства  -  каждый  скиканец  за  один
присест способен съесть столько гриба, сколько весит сам.  Кроме  того,  как
только станет  известно,  какое  именно  действие  оказывают  грибы  ргу  на
скиканцев...
   - Довольно! - выкрикнул полковник. - Террорист вы или нет, считайте,  что
я вас предупредил! Есть тайны, которые раскрывать нельзя!
   - Тайна, - глазом не моргнув,  отозвался  Том,  -  уже  раскрыта.  -  Все
началось тогда, когда кто-то из воротил товарной биржи Сектора  вызнал,  что
тут у вас творится на самом деле, когда понял, что вокийские фьючерсы  гроша
ломаного не стоят. При таком положении дел неизбежно должно было последовать
расследование под эгидой Совета биржи.  Из-за  этого  вы  решились  окружить
истинно доминирующую расу на Мульрагре и уничтожить ее. Попробуйте отрицать,
если сумеете!

Глава 15

   - Нам нечего отрицать! - прошипел полковник, и его усики встали дыбом.  -
Мы, скиканцы, - доминирующая раса на Мульрагре. Флалы неразумны! И  ни  одна
цивилизованная раса не сочтет геноцид преступлением, даже если...
   - Флалы разумны, - решительно возразил Том, прервав полковника. -  Вскоре
после  того,  как  тут  побывала  специальная  миссия  Совета  Сектора,   вы
обнаружили, что вокийцы вам солгали, а это произошло вскоре после того,  как
вы, скиканцы, полюбили лакомиться грибами ргу, которыми  прежде  брезговали,
считая их пищей для животных.
   - Ложь! - взревел полковник. - Будь  это  так,  мы  бы  просто  заключили
договор с флалами вместо того, чтобы преследовать расу, которая  добровольно
отказалась от своих прав в пользу другой, потенциально цивилизованной  расы.
Зачем бы нам понадобилось преследовать флалов?
   - Зачем? - переспросил Том. - Да потому что в  противном  случае  вам  бы
пришлось задуматься о том, что даже вам самим показалось бы  отвратительным.
Вы утратили разум. Вы...
   - Прекратите! - рявкнул полковник.
   - Нет, - покачал головой Том. - Слишком поздно скрывать правду.  "Агарика
мульрагрензис гигантика" - местные съедобные гигантские поганки, которыми вы
питались наравне с вокийцами  и  флалами,  не  очень  сильно  отличаются  от
мухомора, одного из самых ядовитых земных грибов.
   Люси зыркнула на Тома.
   - И ты хотел, чтобы я его попробовала?! - возмущенно прошипела она.
   - Для людей этот гриб безвреден, - торопливо шепнул  ей  Том  и  добавил,
обращаясь к полковнику:
   -  Грибы  рода   "мульрагрензис"   вырабатывают   производное   алкалоида
мускарина, который, однако, действует скорее не  как  яд,  а  как  наркотик,
транквилизатор и вещество, вызывающее эйфорию. Флалы и вокийцы съедают  гриб
в небольших количествах, поэтому для них он  -  всего-навсего  слабоядовитая
пища, содержащая все необходимые витамины,  в  которых  нуждаются  аборигены
Мульрагра...
   - Прекратите! - вяло запротестовал полковник, и в его голосе стала слышна
совсем не-скиканская слабость.
   - Но, - невозмутимо продолжал Том, - при поглощении гриба в том громадном
количестве,  которое  способен  за  один  присест  слопать  самый  тщедушный
скиканский  солдат,  гриб  превращается  в  мощный  наркотик,   к   которому
формируется привыкание. Для того чтобы добыть  этот  наркотик,  наркоман  не
остановится ни перед чем. Ни одно цивилизованное существо  не  позволило  бы
другому цивилизованному существу потреблять этот наркотик и...
   - Ладно... - протянул полковник. - Я  просил  вас  замолчать,  но  вы  не
послушались меня. - В голосе его появились нотки сожаления. - Мы оказали вам
почести, господин посол-террорист, и вам, супруга посла  Люси,  но  вы  сами
решили свою судьбу. - Полковник повернулся к  Люси.  -  Я  глубоко  сожалею,
досточтимая Люси, - сказал он, - что вам не избежать участи остальных. Но ни
один человек, хугвоец и флал не уйдут отсюда живыми. - Полковник  пристально
взглянул на Тома. - Неужели вы не понимали, что мои воины не остановятся  ни
перед чем, как только будет раскрыта наша тайна? Смерть  для  нас  ничто  по
сравнению с важностью пополнения  запасов  грибов.  С  их  помощью  скиканцы
достигнут  непредсказуемых  высот.  Настанет  день,  и  мы   будем   править
Галактикой. В сравнении с этим  ваше  существование,  существование  флалов,
хугвойцев, и.., да, и даже вокийцев не значит ровным  счетом  ничего.  Стоит
мне отдать приказ к атаке, стоит зазвучать боевым арфам - и вы обречены.
   - Думаю, вы объелись поганок и у вас начались галлюцинации, - сказал Том.
- Что ж, пусть зазвучат арфы, и вы сами все увидите.
   Полковник, вылупив глаза на стебельках, тупо смотрел на Тома.
   - Сэр! - оторопело вымолвил он. - Вы что, хотите, чтобы зазвучали  боевые
арфы - сигнал к атаке? К атаке на вас?
   - Ага, - кивнул Том и улыбнулся.
   - Ага! - подхватила Люси и тоже храбро  улыбнулась,  не  забыв,  впрочем,
устремить на мужа испуганный и недоуменный взгляд.
   Поймав ее взгляд, Том быстро посмотрел на жену и шепнул:
   - Все в порядке,  Люси.  Я  знаю,  что  делаю.  Давайте!  -  крикнул  Том
полковнику. - Чего вы ждете? Пусть заиграют арфы. Я вызываю вас!
   - Вызываете меня? - чуть не  задохнулся  полковник,  мгновенно,  как  это
свойственно скиканцам,  разъярился  и  проревел  стоявшему  ниже  на  склоне
капитану Джагбату:
   - Отдать арфистам приказ играть! Приготовиться к атаке!
   Капитан отсалютовал, развернулся лицом к войскам и прокричал:
   - Играть марш-атаку! - Голос капитана звенел. - Потом  -  "Скоро  мы  вас
слопаем!".
   И тут боевые арфы  разразились  жуткой,  рвущей  барабанные  перепонки  и
сотрясающей  землю  мелодией.  Полковник  обернулся  к  Тому  и,  совершенно
невероятным образом перекрикивая арфы, проорал:
   - Ты сам этого хотел! Пощады не будет. Пленных не берем, всех уби...
   У  него  вдруг  перехватило  дыхание.  Неожиданно  совсем  рядом  с   ним
разверзлась земля, и оттуда показалась шляпка гриба-поганки  диаметром  чуть
ли не в шесть футов. В это же мгновение шляпка расщепилась, образовались две
огромные губы, и из щели между ними вырвался настолько мощный поток воздуха,
что все стоявшие на холме с трудом удержались на ногах.
   - Что тут происходит? - сорвался с гигантских губ  голос,  говоривший  на
чистом вокийском. Голос звучал настолько оглушительно, что музыка арф меркла
в сравнении с ним.  Арфисты,  стоявшие  у  подножия  холма,  сбились,  взяли
какие-то  совершенно  чудовищные  по  своей  нестройности  аккорды..,   арфы
умолкли. В наступившей тишине из земли вылез  и  другой  гриб,  поменьше,  и
наклонил шляпку к полковнику. Затем кожица на шляпке отодвинулась, и под ней
оказалось с полдесятка больших-пребольших глаз.
   - Кто ты такой?
   - П-полковник, к-командир в-восьмого ск-киканского... - промямлил офицер.
Он явно был потрясен до глубины души, однако все же пытался изобразить некое
подобие стойки "смирно". Гриб с глазами развернулся к Тому и Люси,  затем  к
хугвойцам,  разглядел   флалов,   после   чего   пристально   уставился   на
выстроившиеся у подножия холма шеренги скиканцев и вокийцев.
   - Я, - сказал гриб, - Пра-ргу, или Прото-ргу всей корневой системы грибов
Мульрагра. Так бы назвали меня вы, чужеземцы. - Глаза гриба, что называется,
разбежались в разные стороны - видимо, он желал видеть всех одновременно.  -
О чада, чада! - прогремел гриб, шевеля  губами.  -  Неужто  мне  и  каких-то
жалких девятисот лет вздремнуть нельзя? Непременно вам нужно  затеять  драку
друг с другом! Что тут у вас стряслось на этот раз?
   Вперед выступил один из  флалов  и  что-то  быстро  просвистел,  опасливо
поглядывая на вокийцев и полковника. Глазастый  гриб,  внимательно  выслушав
флала, развернулся к вокийцам.
   - Стыд и срам! - провещал гриб-губа. Вокийцы тут же повалились ничком  на
землю. Том шагнул к гигантскому сдвоенному грибу.
   - Прошу прощения, - вежливо проговорил он. - Вероятно, я мог бы несколько
прояснить ситуацию. Я - чрезвычайный посол и  одновременно  профессиональный
террорист Том Пэрент. Рядом со мной - моя супруга,  Люси  Пэрент.  Мы  здесь
находимся с благословения Совета Сектора, который состоит из  представителей
самых высокоразвитых рас в Галактике. Насекомоподобные существа, которых  вы
видите у подножия холма, - это скиканцы...
   - Я знаю скиканцев, - прошлепали губы гриба. -  К  тому  времени,  как  я
решил вздремнуть, они были  племенем  кочевников.  Похоже,  с  тех  пор  они
здорово продвинулись.
   Скиканцы испуганно затоптались на месте.
   - Это верно, - кивнул Том. - Они выросли численно и развили технику.  Они
зашли настолько далеко, что в  то  время,  когда  Совет  Сектора  производил
обследование планеты Мульрагр, скиканцы объявили  себя  доминирующей  расой,
поставив после себя вокийцев. Скиканцы не помешали Совету совершить ошибку -
они представили флалов как существ малоразвитых,  которые  и  мечтать-то  не
смели стать цивилизованными.
   - Ай-яй-яй! - покачал шляпкой гриб. - Чувствую, надо тут навести порядок,
прежде чем снова вздремну.
   - Может быть, вам не стоит дремать? - осторожно спросил Том. -  Простите,
можно вам задать вопрос - совсем простой?
   - Задавай мне любые вопросы, - доброжелательно проговорил гриб.
   - Все очень просто, - улыбнулся Том.  -  Я  хотел  только  спросить,  как
относится масса к энергии?
   -  Пожалуйста.  Какой  простой  вопрос!  -  воскликнул  гриб.  -  Подумай
кто-нибудь так, как я, лет этак тысячу над таким простым вопросом, то  сразу
бы нашел Ответ. Е равно эм-це квадрат. Ну, иначе говоря,  энергия  равняется
произведению массы на квадрат постоянной -  но,  увы,  только  в  настоящей,
нынешней Вселенной. Надеюсь, вы меня спрашивали именно о такой Вселенной?
   - О такой, - подтвердил Том.
   - Это очень правильно, - похвалил его гриб. - Потому что высказанная мною
формула становится не совсем верной из-за того, что взаимоотношения массы  и
энергии меняются за счет сжатия пространства  и  существования  бесконечного
ряда параллельных вселенных.  Но  не  собираетесь  ли  вы  сделать  какие-то
практические выводы из того, что я вам сообщил? Что-нибудь такое ядерное,  к
примеру? В таком случае я обязан вас предупредить о...
   - Нет-нет, что вы, - заверил Том  гигантскую  поганку.  -  Я  задал  этот
вопрос только для того, чтобы познакомить вас с тем фактом, что в  Галактике
существует  множество  разнообразных  разумных  и  образованных  народов   и
некоторые из них могли  бы  беседовать  с  вами  на  вашем,  цивилизованном,
уровне.
   - Целая Гала... - Губы гриба замерли,  слегка  подрагивая  от  охвативших
странное создание чувств. - То есть вы хотите сказать.., множество разумных,
образованных народов, способных разговаривать... - Пра-ргу явно утратил  дар
речи. Полдесятка глаз меньшего гриба часто-часто моргали.
   - Именно это я и хотел сказать, - сочувственно проговорил Том. Мои знания
основаны  на  полученном  мной   образовании.   Вашим   сотням   тысячелетий
одиночества пришел конец. Вы больше не нуждаетесь в  том,  чтобы  впадать  в
спячку на десять тысяч лет - ведь так вы  спасались  от  невыносимой  скуки,
грозящей вашей дееспособности. У вас больше не  будет  нужды  ограничиваться
исключительно обществом тех, кто уступает вам уровнем интеллекта. И наконец,
вы  сможете  общаться  с  существами,  которые  равны  вам  по  развитию   и
накопленной мудрости...
   - Ни за что! - вскричал полковник. В углах рта у него  застыла  пена.  Он
развернулся и прокричал капитану Джагбату. - Приказ об атаке не  отменяется!
Отдать приказ. Играть марш-атаку. Немедленно!
   Джагбат развернулся и прокричал приказ.
   - Не выйдет! - прозвучал громоподобный голос гигантского гриба. Не успело
эхо грома затихнуть в  ближайших  холмах,  как  вдруг  из-под  земли  у  ног
скиканских солдат полезли из земли десятки тысяч лиловых  грибов-дождевиков.
В воздухе повис едкий, но соблазнительный аромат.
   С  дикими  воплями  скиканские  воины  побросали  и  арфы,  и  оружие   и
набросились на лиловые дождевики. Но стоило им сжать  жвалами  первый  гриб,
как они тут же впадали в ступор и больше ни на что уже годны не были,  кроме
как только по-дурацки улыбаться.
   - Нет! - вскричал полковник. Он с трудом удерживался на  ногах.  Воинский
долг боролся с ароматом лиловых дождевиков, которых у  его  ног  становилось
все больше и больше. - Вставайте! Огонь! Вставайте, я вам говорю! -  Он  уже
чуть не плакал. - Вставайте и сра... - Но запах грибов победил. Он  упал  на
землю и с голодным блеском в глазах принялся рвать лиловое сокровище.
   - Но что же теперь будет со скиканскими солдатами? - спросила Люси, когда
они с Томом шагали по посадочной площадке к звездолету.  Надо  сказать,  что
скиканские солдаты, а вместе с ними офицеры и полковник собственной персоной
сопроводили  их  с  холма  в  форт.  Скиканцы,  словно  загипнотизированные,
маршировали, повинуясь приказам, отданным им Пра-ргу. - Они  же  поганкоманы
и...
   - Уже нет, - оборвал жену Том. - Перед тем как официально  попрощаться  с
полковником, я заглянул в форте на кухню. Там, как  водится,  к  возвращению
войска было приготовлено множество грибов ргу. Однако все скиканские солдаты
до единого отвернулись. Они даже смотреть на грибы не могли.  Вместо  грибов
они съели обычный паек.
   - Ага! - обрадовалась Люси. -  Этот  Пра-ргу  что-то  добавил  в  лиловые
дождевики, чего хватило не только на то, чтобы охладить их воинственный пыл,
но и на то, чтобы скиканцы проводили нас в форт.
   Люси, прищурившись, всмотрелась вдаль. Солнце светило ярко, днище корабля
отбрасывало сильную тень, на фоне которой трудно было  что-либо  разглядеть,
но Люси все же показалось, что она видит там  несколько  скиканцев  -  прямо
около трапа.
   - Да. И полковник это понял, - сказал Том. -  Поэтому-то  он  и  попросил
меня встретиться с ним до отлета с глазу на глаз. Он предложил  окончательно
прояснить сложившуюся  на  Мульрагре  ситуацию  до  того,  как  она  получит
межпланетную огласку. Он спросил, смогу ли я объяснить Совету  Сектора,  что
скиканцы стали наркоманами не по своей вине - а ведь  так  оно  и  было.  На
самом деле, это произошло случайно и связано со скиканской прожорливостью...
Что случилось?
   - Том! - Люси крепко сжала руку мужа. - Скажи, уж не капитан ли Джагбат с
двумя скиканскими офицерами ждут нас около корабля?
   - Что? Ах да, они, - ответил Том. - Я знал, что Джагбат появится. - И Том
выкрикнул на ходу:
   - Добрый вечер, капитан!
   - Добрый вечер, господин посол! - сдержанно проговорил  капитан  Джагбат,
как только Люси и Том подошли к трапу. - Полагаю, прежде  чем  вы  отбудете,
надо бы обговорить одно маленькое дельце.
   У Люси сердце ушло в пятки. Она вдруг  вспомнила  о  дуэльном  пистолете,
присланном капитаном Тому.
   - Ну да, как же, как же, - улыбнулся Том. - Он у вас с собой?
   -  С  собой,  сэр!  -   с   готовностью   откликнулся   Джагбат.   Другой
офицер-скиканец вышел вперед с подносом, на котором  лежал  пистолет.  Точно
такой же Люси рассмотрела в кобуре на портупее Джагбата.
   - Том! - торопливо проговорила  Люси  по-английски.  -  Не  прикасайся  к
пистолету!
   -  Надеюсь,  ты  понимаешь,  дорогая,  -  без   запинки   выговорил   Том
по-скикански, - что быть убитым и съеденным  таким  знаменитым  противником,
как капитан Джагбат, - большая радость. - По-английски же Том  скороговоркой
добавил:
   - Перестань волноваться, Люси! Видимо, он отличный стрелок, иначе  бы  он
не получил медаль!
   - Ты что, сбрендил, Том? - тоже  по-английски  прошептала  Люси,  выпучив
глаза. - Неужели ты думаешь, что мне в радость, если тебя  убьют  и  съедят?
Даже если тебя убьет самый лучший на свете стрелок! Том, вернись, слышишь!
   Но Том уже отошел от нее и удалился вместе с Джагбатом и двумя  офицерами
к месту, выбранному для дуэли.
   - Том! - на бегу закричала Люси. - Прекрати! Ты же только что сказал, что
он стреляет лучше тебя! В чем дело? Ты спятил или как?
   - Вовсе нет! - спокойно ответил  Том  жене  по-английски.  Он  уже  занял
позицию напротив Джагбата и ждал  сигнала  к  началу  дуэли.  -  Ради  всего
святого, только не становись между нами, Люси. Стой здесь. Я сейчас вернусь.
   - Но ты сказал... - Люси не  успела  договорить.  Секундант  дал  команду
стрелять. Люси и глазом не успела моргнуть,  как  капитан  Джагбат  выхватил
пистолет и выпалил в Тома. Бледный луч огня пролетел в нескольких дюймах над
головой у Пэрента. Люси, не мигая, смотрела на мужа. Он даже  не  удосужился
взять в руку пистолет.
   - Том! Стреляй! - вскрикнула Люси.
   - Ни за что! - отозвался Том по-английски, и притом раздраженно. -  Прошу
тебя, Люси, сохраняй  спокойствие.  Своей  болтовней  ты  нарушаешь  порядок
поединка.
   Джагбат  даже  не  пошевелился.  Он  ждал  с   непоколебимой   скиканской
выдержкой.
   - Сэр! - крикнул он Тому. - Ответный выстрел за вами!
   - Совершенно верно, капитан, - кивнул Том. Люси так волновалась что у нее
все поплыло перед глазами. - Но, пожалуй, я его отложу до лучших времен.
   Скиканцы даже физиологически не были способны выказать страх.  И  все  же
Люси, когда перед глазами у нее прояснилось, показалось, что капитан Джагбат
немного побледнел. Видимо, и у скиканской  отваги  были-таки  свои  пределы.
Даже смельчаку капитану было не под  силу  ждать  ответного  выстрела  целую
вечность, выстрела, способного прозвучать когда угодно - Вы так решили, сэр?
- с трудом выдавил Джагбат. - Могу ли я поинтересоваться, когда вы  намерены
стрелять?
   - Пока не знаю, - небрежно бросил Том. - Скорее всего  в  следующий  раз,
когда снова окажусь на Мульрагре. А когда это случится, сказать  трудно.  На
самом деле, если за думаться, я так занят, что вряд ли  вообще  попаду  сюда
когда-нибудь еще. Так что прошу простить, если не выйдет.
   - Не стоит извинений, - проговорил Джагбат с