-  прогремел   громадный
инопланетянин, чем-то напоминавший гиппопотама. Из одежды на нем была только
вязаная шапочка. - Мой на взгляд молодая ничего дамочка, старик, а?
   Локоть размером с доброго моржа въехал Тому под ребра.
   - Как вижу я, пошел наверх ты? А? А? Дел иностранных Секретариата  первый
технический степени советник, слыхал я? Думаю вот, развлечения какие и какую
пишу джакталы сегодня выставят эти, а? Этих кто знает инопланетянских типов,
хей-хо!
   Том от души расхохотался. Они с Люси пошли дальше, и Том почти на  каждом
шагу представлял Люси то  человека,  то  инопланетянина  из  дипломатических
кругов. Наконец они добрались до чаши с пуншем, где им вручили по  большому,
похожему на флейту бокалу, до краев наполненному  пуншем.  Чуть  погодя  они
сумели отыскать небольшой уединенный альков.
   - Давно мечтала где-нибудь присесть, - облегченно вздохнула  Люси,  когда
они уселись. - Но вот что непонятно - как это они решились  устроить  банкет
на такую ораву людей и инопланетян? Ведь вкусы-то у всех разные?
   - Ну, - сказал Том, - у них тут есть несколько блюд, пригодных  дня  тех,
кто ест только привычную пищу. Кроме того, им  пришлось  постараться,  чтобы
никого не оскорбить. - Том  отпил  большой  глоток  пунша.  -  Но  ты  очень
удавишься, когда поймешь, насколько мало различаются вкусы у  присутствующих
здесь гостей. Во всех случаях в пищу употребляется мясо животных и растения.
Большинство инопланетянских блюд непригодно для нас, а некоторые способны..,
ну, не то чтобы отравить, но вызвать массивное  отторжение  тканей.  Хотя  с
галактической точки зрения это практически одно и то же.
   - И все же, - возразила Люси, скорчив рожицу, - некоторые блюда  на  вкус
небось...
   - Некоторые - конечно, - согласился Том. - Но большинство инопланетянских
блюд довольно вкусны и могут  потребляться  людьми  даже  не  без  некоторой
пользы. Я и сам удивлен - сколько я всего перепробовал за последнюю неделю.
   - Ой, - вскрикнула Люси.
   - Что случилось?
   - Как думаешь, что в этом пунше? - Люси  "  подозрительно  уставилась  на
свой бокал.
   - Фруктовый сок и алкоголь. Фрукты,  естественно,  земные.  Ну  а  теперь
давай посмотрим программу приема. Сначала нам предлагают развлечения.
   - Ой, Том, погоди-ка,  -  пробормотала  Люси,  изо  всех  сил  к  чему-то
прислушиваясь. - Послушай, как печально.
   - Что? - спросил Том, но тут же понял.  Чей-то  голос  совсем  рядом,  за
небольшой аркой, выводил душераздирающую мелодию.
   Том напрягся.
   - Подожди минутку, - сказал он. - Я схожу посмотрю.
   Он встал и повернул за альков, в арку. Перед ним открылась пустая  темная
комната, в дальнем конце которой из-под двери пробивался  свет.  Том  прошел
через комнату и заглянул в освещенное помещение. В этот миг  на  него  сзади
налетела Люси.
   - Я же сказал, чтобы ты меня подождала! - сердито прошипел Том.
   - Ты не так сказал: ты сказал "подожди минутку". Как бы  то  ни  было,  -
шепнула в ответ Люси, - тут ничего нет, кроме кучи желе на блюде.
   И она указала на составленную из трех огромных капель студенистую  массу,
в которой  перемешивались  бледно-голубой,  бледно-зеленый  и  бледно-желтый
цвета.  Желе  лежало  на  серебряном  блюде,  блюдо  стояло  на  белоснежной
скатерти, а скатертью был застлан столик на колесах. Кроме  столика,  другой
мебели в комнате не было.
   Какое-то время Пэренты молча смотрели на желе. Но Том быстро нашелся.
   - Позвольте представить вам мою супругу - Люси Торсдаттер Пэрент. А  я  -
Том Уитворт Пэрент, технический советник Секретариата по  иностранным  делам
нашей планеты.
   - Ужасно рад познакомиться с вами, -  признался  кусок  желе.  -  А  я  -
Котинк, бульбур.
   - Это вы бульбурскую песню пели? - поинтересовалась Люси.
   - Увы, - вздохнул Котинк, - песня эта джактальская. Сочинил я ее сам,  но
пел, конечно, по-джактальски, правда, с сильным бульбурским выговором.
   - Вы так прекрасно пели! - воскликнула Люси. - А как бы она звучала, спой
вы ее по-бульбурски?
   - Увы, - снова горько вздохнул Котинк. - Нет  бульбурского,  чтобы  спеть
эту песню. Есть только джактальский.
   Люси вопросительно уставилась на Тома.
   - Это такой оборот речи, - поспешно объяснил  Том.  -  Джакталы  покорили
несколько народов с разных планет. Поэтому и языки, и многие другие  вещи  у
этих народов носят джактальские названия.
   - Истинно так, - подтвердил бульбур, издав хрипловатый вздох.
   - Мне известно о спандулах, глоках и наффингах, - сказал  Том,  глядя  на
Котинка. - Но о вас, бульбурах, мы ничего не знаем, так же как  и  о  других
порабощенных джакталами народах.
   Бульбур порозовел.
   - Простите мою нескромность, - извинился он, - но мои господа  специально
привезли меня сюда в честь такого случая.
   - Как мило, - похвалила Люси. - Мы очень рады встрече с вами.
   Бульбур снова хрипловато вздохнул. Том шагнул к нему поближе  и,  понизив
голос, спросил:
   - А вы не могли бы мне объяснить, за...
   - Госпожжа и госсподин ччего-нибудь ххотят? - прервал Тома неприятный,  с
присвистом, голос.
   Том и Люси резко обернулись и увидели спандула, похожего на того, который
впустил их в резиденцию. Спандул стоял в дверях.  Позади  него  свернулся  в
кольца подобно змею  какой-то  червь  длиной  фута  в  четыре.  Пасть  червя
непрерывно разверзалась, и в ней виднелся частокол страшенных зубов.
   - О! - смущенно воскликнул Том. - Нет, ничего. Совершенно ничего.  Просто
мы услышали, как поет этот бульбур, и подошли к нему.
   - Он не должжен был расспевать, - прошипел спандул и зыркнул на  Котинка.
Тот побледнел.
   - Ну, он не то чтобы пел, - попытался вступиться за бульбура Том. - Он..,
это.., как бы гудел, вот и все. Ну, мы, пожалуй, вернемся к чаше  с  пуншем.
Рады были познакомиться с вами, Котинк.
   Произнося эти слова, Том успел подхватить Люси под руку и повел  ее  мимо
спандула и червеобразной твари, затем - через темную комнату в парадный зал.
За ними в зал вполз червь, а чуть позже вошел  и  спандул.  Он  сверкнул  на
Пэрентов зелеными глазищами, обнажил острые, как иглы, зубы и прошипел:
   - Госсстям лучшшше всссего находитьсся здесссь.
   - Наверное, вы правы,  -  согласился  Том.  -  Мы  пойдем.  Спасибо,  что
проводили нас. Еще увидимся. Да не будет  ззатца  под  этой  крышей  сегодня
вечером.
   - Под этой  крышшей  сссегодня  вечччером  зззатца  не  будет!  -  шикнул
спандул, проводив Пэрентов сверканием зеленых глазищ.
   - Ну, - как-то уж чересчур бодро проговорил Том, - еще  бокальчик  пунша,
Люси? Лично я не против.
   -  А  я,  пожалуй,  не  буду,  -  отказалась  Люси.  Брови  Тома  сердито
задвигались. Люси озадаченно посмотрела на мужа. - А знаешь, пожалуй, выпью.
Сейчас пунш - как раз то, что надо!
   - Да, - решительно подтвердил Том. - А потом посидим в нашем альковчике.
   Они наполнили флейтообразные бокалы пуншем и вернулись в альков.
   - Ах, Люси, - заворковал ни с того ни с сего Том. - Как это чудесно... Мы
с тобой на джактальском приеме, сидим вдвоем, и никого рядом с нами нет. Это
напоминает мне о дне нашей первой встречи, о том, как я влюбился  в  тебя  с
первого взгляда...
   Люси изумленно уставилась на Тома.
   - Вовсе и не с первого, - возразила она. - И вообще все было не так.  Это
было, когда мы вместе учились в колледже. Я сидела позади тебя  на  каком-то
матче, и у меня немножко кока-колы пролилось на твою программку  с  перечнем
игроков.
   - Я не об этом случае говорю. Намного раньше, - торопливо заворковал Том.
- Я говорю о той ночи полнолуния, годом раньше, когда  был  предканикулярный
бал. На тебе тогда было.., гм-м-м.., ну, что-то  вроде  того,  что  на  тебе
сейчас.., и я подумал, что ты - самая красивая  изо  всех  женщин,  каких  я
только встречал в жизни. Я собрался с духом и подошел к тебе, но ты на  меня
даже не взглянула. Тогда...
   Люси протянула руку и потрогала лоб Тома.
   - Холодный... - задумчиво протянула она. - Значит, вот так  мы  на  самом
деле познакомились?
   - Да, - не сводя глаз с лица жены, проговорил Том, и голос его напряженно
дрогнул. - Я помню каждое мгновение нашей встречи. Я помню, как  я  в  конце
концов решился заговорить с тобой и пригласил тебя на танец. И мы  танцевали
- танцевали так, словно парили в небесах... Люси, а почему бы нам сейчас  не
потанцевать?
   - Вог именно, - кивнула Люси. - Почему бы и нет?
   Они поставили бокалы па небольшой столик в алькове и  вышли  на  середину
зала, где уже танцевали несколько пар. Оркестр негромко  наигрывал  какую-то
тягучую мелодию. Том обнял Люси, и они присоединились к танцующим.
   - Что происходит? - тихо спросила Люси.
   - Мне нужно было поговорить с тобой где-нибудь, где бы нас не подслушали,
- прошептал Том. - Хотя джактальской резиденции всего-то два  дня  от  роду,
они тут наверняка успели  везде  понаставить  "жучков".  Несомненно,  нас  и
сейчас пытаются подслушать, после того как мы обнаружили этого бульбура.  Но
я надеюсь, что им помешает музыка.
   - Стало быть, до сегодняшнего дня ты о бульбурах слыхом  не  слыхивал?  -
уточнила Люси.
   - Они значились в самом конце перечня порабощенных джакталами народов,  -
объяснил  Том.  -  Но   наличие   здесь   бульбура   подтверждает   опасения
Секретариата. Мы с Домэнго Аскизи подозревали это, поскольку нас  просветило
опринкианское  устройство,  доставленное  на  Землю   из   Совета   Сектора,
расположенного на Канако.
   - Я так понимаю, что Домэнго опасается этих джакталов.
   -  Именно,  -  кивнул  Том.  -  По  ряду  причин  дипломатического  толка
опринкиане не могли открыто предупредить ни меня, ни Домэнго, у  нас  просто
сложилось такое впечатление, что с джакталами мы должны смотреть в оба.  Еще
шесть месяцев назад у землян с этой расой вообще никаких отношений не  было.
И вдруг  они  решили  законтачить  с  нами,  а  ведь  у  них  -  огромная  и
могущественная космическая империя.
   - Они могли бы без труда захватить нас? - спросила Люси.
   - Запросто. Конечно, им бы для этого  понадобилось  какое-то  оправдание,
но, похоже, у них психология завоевателей, и об этом можно судить не  только
по сведениям, полученным от опринкиан, но и по  самой  истории  джактальской
экспансии - экспансии за счет подавления разумных, пусть  и  пребывающих  на
варварской стадии развития, народов - таких как спандулы, наффинги и глоки.
   - А тот похожий на червяка, зубастый - из них? - спросила Люси.
   - Да, это  наффинг,  -  кивнул  Том.  -  Они  ненамного  умнее  взрослого
шимпанзе, но  опасны.  Ладно,  вернемся  к  делу.  Последние  из  полученных
сведений указывают на то, что даже при наличии у  нас  инопланетян-союзников
мы все равно сохраняем независимость только по милости Джактальской империи,
и, напади они на нас - никто нам не поможет.
   - А они могут напасть? - поежилась Люси.
   - Этого мы не знаем.  Дело  обстоит  так:  их  посол  разглагольствует  о
дружественных отношениях, но нам трудно совместить его заверения с тем,  как
ведут себя и он сам, и его спутники-рабы. Что я имею в виду - увидишь, когда
узришь Бу Хьярка, посла.
   - Ну а с нами все это как связано - точнее, с тобой?
   - Ну, помнишь, Домэнго сказал, что мы хорошо поработали с  опринкианином?
Теперь  мы  узнаем,  что  сюда,  в  резиденцию  джактальского  посла,  тайно
доставлен бульбур - он, она или оно  -  это  нам  пока  неизвестно.  И  этот
бульбур сильно отличается от остальных покоренных джак гадами народов. И что
же это значит? Какая роль отведена бульбуру в делегации? А в самой  империи?
Что означает его появление здесь, как это связано с отношением  джакталов  к
нам и нашим союзникам?
   - Нам явно нужно узнать побольше? - шепнула Люси. - Ой!
   - Что случилось?
   - Ты мне наступил на ногу.
   - О, прости!
   - Ничего, мне даже приятно. Давай говори дальше.
   -  Прости,  -  еще  раз  извинился  перед  женой  Том,  когда  они  снова
закружились в танце. - Трудно сосредоточиться на том и другом сразу. Ну, так
вот.., как я уже говорил, Домэнго решил, что мы могли  бы  добыть  кое-какие
сведения - мы с тобой - при условии, что ни официальные, ни  полуофициальные
меры, предпринятые ранее, ничего не дадут.
   - В таком случае, почему мне ничего  не  сказали  заранее?  -  проворчала
Люси.
   - Домэнго убедительно просил меня не рассказывать об этом никому  до  тех
пор, пока я не получу каких-либо сведений от разведчиков, молчать  и  в  том
случае, если я до определенного срока вообще  никаких  сведений  от  них  не
получу, - объяснил Том. - Если бы они нашли ответ, то я  должен  был  просто
навсегда забыть об этом деле и вообще с тобой ни о чем не разговаривать.  Но
контрольный срок истек, когда  мы  с  тобой  переступили  порог  резиденции.
Теперь мы предоставлены сами себе, а ты уже успела выяснить,  где  находится
бульбур - я-то думал, он где-нибудь взаперти. Теперь мы знаем, что  он  -  в
пустой комнате, вдалеке от гостей. Следующий шаг за мной.  Я  должен  как-то
исхитриться и поговорить с ним наедине.
   - О...
   - Люси, я совсем не против действовать вместе, - поспешил  заверить  жену
Том. - Но мне нужна твоя помощь на другом  фронте.  Хорошо,  что  нас  двое,
потому что находиться в двух местах сразу я не смогу.
   - Давай поменяемся местами.
   - Это нежелательно. Мне кое-что известно о бульбурской  психологии,  и  я
знаю, что они предпочитают общение наедине. В  противном  случае  они  очень
нервничают. Кроме того, мне нужна, как я говорил, твоя помощь.
   - Зачем? - спросила Люси. - Если ты собираешься действовать один.
   - Как думаешь, тебе удастся отвлечь спандула, когда я буду  разговаривать
с бульбуром? Наффинга я бы мог усыпить газом. Он немой и  никому  ничего  не
расскажет. А усыпи я газом спандула, этот все выболтает.
   - Ну... - задумчиво протянула Люси и прикусила губу. - Не знаю... Спандул
- это же не мужчина... А у тебя какие предложения?
   - Спандул обязан вести себя с тобой вежливо - особенно если тебе  удастся
выманить его на люди. Ты что-нибудь придумаешь.
   - Надеюсь.
   - Наверняка придумаешь. Пошли. - Том повел жену в сторону  и  тут  только
заметил, что та сильно прихрамывает. - Люси, бедняжка, я и не думал, что так
сильно наступил тебе на ногу!
   - Все нормально, - махнула рукой Люси. - Может, удастся на этом сыграть и
вынудить спандула побыть со мной.
   - Замечательная мысль, - похвалил жену Том. Они уже отошли  от  танцующих
пар, и он опять перешел на шепот:
   - Я ему так и скажу, что хочу, мол, поручить  ему  жену,  пока  сам  буду
искать доктора. А ты постарайся любым способом увести его  подальше  от  той
комнаты.
   Том умолк. Раздался оглушительный рев - не то фанфары, не то еще какой-то
трубы. Толпа гостей расступилась, середина зала  опустела.  Том  и  Люси,  к
счастью, успели оказаться в той части зала, куда все устремились.
   - Что происходит? - испугалась Люси. - Ох, сюда бы Рекса!
   - Рекса? - изумился Том. - Что толку от него здесь?
   - Он бы помог нам держать связь друг с другом.
   - Как, интересно? Только из-за того, что опринкианин одарил нас кое-какой
телепатией и мы теперь можем понимать  Рекса?  Нет,  сейчас  бы  он  нам  ни
капельки не помог. Мне бы хотелось большего - чтобы  мы  научились  понимать
мысли людей - ну, или хотя бы друг друга. Вот что нам необходимо позарез.
   - Если бы Рекс был с тобой, случись  что-нибудь  нехорошее,  -  возразила
Люси, - он бы начал передавать тревожные мысли, и тогда я бы узнала, что  ты
попал в беду.
   - Ну и что хорошего? - пожал плечами Том. - Ты  скорее  всего  ничего  не
смогла бы поделать. Нет, поверь мне, из-за Рекса все только бы  осложнилось.
И, честно говоря, я рад, что могу хоть немного  отдохнуть  от  его  безумных
собачьих мыслей. "Миленький Том!" "Хорошая Люси!" "Сыграем в  фрисби?"  -  и
так весь день!
   Том замолчал. Фанфары снова взревели  -  словно  громко  завопили  чьи-то
луженые глотки. По освободившемуся проходу шествовал инопланетянин  футов  в
восемь ростом и выкрикивал приветствия гостям.
   - Это он, - прошептал Том. - Джактальский  посол,  Бу  Хьярк.  Ты  только
полюбуйся на него!

Глава 8

   Бу Хьярк  оказался  огромной  ящерицей  с  тяжелым  мускулистым  хвостом.
Расставив в стороны локти и сжав в кулаки огромные  лапы,  он  пританцовывал
между гостями,  словно  боксер  на  ринге,  разминающийся  перед  поединком.
Сверкающие бриллиантами ленты и медали украшали  его  серебристую  тунику  и
короткие шорты. К ремню  с  пряжкой,  усыпанной  драгоценными  камнями,  был
приторочен тяжелый ятаган.
   - Хо-хо! Добро пожаловать! Всем-всем добро пожаловать! Какая радость, что
вы  все  пришли!  Приветствую,  Брахт  Куль  Джок.  Здравствуйте,   господин
вице-президент! Великолепный вечер, не правда  ли?  Усаживайтесь,  уважаемые
существа, и я покажу вам, как развлекаются джакталы!
   - Зачем ему меч, - негромко спросила у мужа Люси, - с такими-то  зубищами
и когтями?
   - И хвостом, - добавил Том. - Но может быть,  меч  -  часть  его  наряда.
Дождемся начала представления, а потом, когда все станут  глазеть  на  него,
ускользнем.
   Наффинги поспешно расставили небольшие позолоченные стульчики - не  более
двух  десятков,  и  их  явно  должно   было   хватить   только   для   самых
высокопоставленных персон. Прочие  гости  остались  стоять  за  рассевшимися
счастливцами. Том и Люси оказались в самых дальних рядах.
   - Все по местам! - крикнул Бу Хьярк, развернувшись в ту  сторону,  откуда
появился, и что-то добавил по-джактальски. Выбежал отряд похожих на  обезьян
воинов, облаченных в металлические доспехи. Воины  встали  кругом  спиной  к
зрителям. Оглушительно хохоча, Бу Хьярк  снял  пояс  с  кинжалом  и  швырнул
одному из бронированных стражников.
   -  Глоки,  -  прошептал  Том,  кивнув  в  сторону  стражников.   -   Чуть
посообразительнее   наффингов,   но   тупее    спандулов.    Что-то    вроде
людей-имбецилов. Зато жутко сильные.
   - Первым, - распорядился Бу Хьярк, - впускайте бандаша.
   Не прошло и полминуты, как в дальнем конце зала  дружно  ахнули  зрители,
послышался душераздирающий звериный рык...
   ...И появилось существо, чем-то напоминающее носорога, но более  скромных
размеров. Оно во весь опор бросилось по проходу прямо на Бу Хьярка.
   Тот утробно заревел и  начал  размахивать  передними  лапами  и  хвостом.
Соперники сцепились и покатились по полу.
   - Отвратительно, - фыркнула Люси. - Я не стану на  это  смотреть.  И  она
отвернулась.
   - Уже все, все кончено, - успокоил ее Том немного погодя. -  Он  ему  шею
свернул. Посмотри, глоки уже понесли бандаша прочь.
   - Теперь очередь  вооруженных  влакинов!  -  прокричал  Бу  Хьярк.  Через
мгновение по проходу к послу галопом ринулось несколько похожих на кентавров
существ, сжимающих в руках  острые  металлические  пики.  Бу  Хьярк  тут  же
вступил с ними в схватку.
   - Все глазеют, - шепнул жене Том. - Пошли.
   - Пошли, - кивнула Люси и поежилась.  Они  протиснулись  через  последние
ряды гостей и ушли в затемненный уголок,  откуда  можно  было  добраться  до
комнаты, где они нашли бульбура.
   - Хромай посильнее, - процедил Том и повел Люси к освещенной двери. - Эй,
спандул!
   Спандул выскочил из комнаты и подозрительно воззрился  на  Тома  с  Люси,
сверкая зелеными глазами.
   - Шшшто сслучччилосссь? - прошипел он. -  Кажжетссся,  вам  должжно  быть
интерессснее в главном зззале.
   - Моя жена ушибла ногу. Я настаиваю на твоей заботе, - сказал Том. -  Мне
нужна помощь.
   - Помощщщь?
   - Я должен немедленно найти врача! - объяснил Том. -  Понимаешь?  Дай  ей
стул. И пригляди за ней, пока я ищу доктора.
   - Докккторра? - недоверчиво переспросил спандул, оглянулся назад и  снова
подозрительно уставился на Тома и Люси.
   - Стул... - простонала Люси и прижалась к Тому.
   - Чего ты ждешь? - рявкнул Том.  -  Так  у  вас  в  посольстве  принимают
гостей? Я пожалуюсь послу!
   - Хорошшшо, хорошшшо, я помогаю, -