мся первыми - это  будет  отвлекающий  маневр.
Потом спускаешься ты и забираешь собаку. А потом удираем. Понял?
   - Что такое отвлекающий маневр? - вмешался Мордобой. - Если драка,  то  я
за. Люблю подраться. Пошли!
   Рэмбетта привязала веревку, и они с Мордобоем соскользнули по  ней  вниз,
вовсю работая огнеметами и расшвыривая повсюду гранаты.  Отвлекающий  маневр
получился  первосортный.  Инопланетяне  горели,  взрывались   и   с   писком
разлетались в клочья. Спустившись вниз,  Билл  высоко  оценил  произведенный
переполох и  обрадовался,  увидев,  что  пес  несмотря  ни  на  что  остался
невредим.
   -  Гав!  -  рявкнул  Рыгай,  пробиваясь  навстречу  Биллу  сквозь  кольцо
инопланетян. - Гав! Гав!
   - Я попался! - крикнул  Мордобой.  Инопланетянин,  весь  покрытый  липкой
слизью,  обхватил  его  своими  омерзительными  лапами  и  теснил  к  пульту
управления. - Помогите!
   Рыгай мгновенно кинулся на инопланетянина и перегрыз ему глотку.
   - Твой пес спас мне жизнь, - вскричал  Мордобой,  от  толчка  плюхнувшись
задом на пульт. В тот же момент оглушительно  зазвенел  сигнал  тревоги.  На
пульте с бешеной скоростью замигали зеленые огоньки, заливая кровавую  сцену
зловещим мерцанием. Откуда-то из-под потолка забили струи пара.
   - Что ты там натворил? - крикнула Рэмбетта, одним  взмахом  ножа  отрубая
инопланетянину лапу. - Что случилось?
   - Похоже, я сел на какую-то кнопку, - признался Мордобой.
   - На какую? - завопил Билл, хватая пса в охапку. - Что на ней написано?
   - Погоди, - крикнул в ответ Мордобой. - Она вся в слизи,  сейчас  оботру.
Ага, вот теперь видно. Там написано:  "КНОПКА  САМОУНИЧТОЖЕНИЯ  СТАНЦИИ.  НЕ
НАЖИМАТЬ!".
   - Кажется, дело идет к тому, что у нас возникнут  кое-какие  проблемы,  -
заметила Рэмбетта. - Эта кнопка подрывает реактор. Надо уходить!
   - СТАНЦИЯ САМОУНИЧТОЖИТСЯ ЧЕРЕЗ ПЯТЬ МИНУТ, - донесся из динамика  нудный
женский голос. - ВСЕМУ ЛИЧНОМУ СОСТАВУ ПРИНЯТЬ НУЖНЫЕ МЕРЫ ПРЕДОСТОРОЖНОСТИ.
ЭТО МАГНИТОФОННАЯ ЗАПИСЬ. ЖЕЛАЮ ПРИЯТНОГО ВРЕМЯПРЕПРОВОЖДЕНИЯ, КТО БЫ ВЫ  НИ
БЫЛИ И ГДЕ БЫ НИ НАХОДИЛИСЬ.
   - Дай сюда собаку, -  сказал  Мордобой,  сунул  Рыгая  под  мышку,  одним
прыжком достиг веревки и вскарабкался по ней, как обезьяна. - Я смываюсь!
   Билл вслед за Рэмбеттой поднялся по веревке, на прощанье обдав реакторную
пламенем из огнемета и швырнув пяток гранат.
   Ползя как можно скорее по вентиляционному  ходу,  Билл  включил  рацию  и
вызвал Ухуру.
   - У нас тут кое-что неладно, - сказал он.
   - Я не глухой, слышу, -  отозвался  перепуганный  Ухуру.  -  Везде  гудят
сирены и звенят звонки. Мы уже начали отсчет. Очень надеюсь, что вы поспеете
вовремя, потому что дожидаться вас мы не можем.
   - Налево! - крикнула Рэмбетта. - Сейчас налево, Мордобой!
   - Зачем им понадобилось устраивать  кнопку  самоуничтожения  на  станции,
которая обошлась дороже, чем годовой доход целой планеты?  -  спросил  Билл,
спеша за Рэмбеттой по пятам. - Какая бессмыслица!
   - Это военные придумали, - ответила Рэмбетта. - Значит, смысла  здесь  не
ищи. Направо, Мордобой, направо!
   -  СТАНЦИЯ  САМОУНИЧТОЖИТСЯ  ЧЕРЕЗ  ЧЕТЫРЕ  МИНУТЫ,  -  зевнув,  произнес
механический голос, перекрывая  звон  тревожных  сигналов  и  шипение  пара,
заполнившего воздух.
   - Откуда берется весь этот пар? - воскликнул  Билл.  -  Не  хватает  еще,
чтобы после всего, что было, нас обварило до смерти!
   - Не знаю,  откуда,  -  ответил  Мордобой.  -  Только  похоже,  что  надо
пошевеливаться поскорее.
   - Налево! - крикнула Рэмбетта. - Нет, погодите. Направо! Черт возьми, все
эти ходы на одно лицо!
   - Это тупик! - взвыл Мордобой. - Мы заблудились!
   - ЕСЛИ ЭТО ВАС ИНТЕРЕСУЕТ,  СТАНЦИЯ  САМОУНИЧТОЖИТСЯ  ЧЕРЕЗ  ТРИ  МИНУТЫ.
СООБЩАЮ, ЧТО ЕСЛИ КТО-ТО ИЗ ЛИЧНОГО СОСТАВА ЕЩЕ ЗДЕСЬ, ТО  ИХ  ШАНСЫ  ВЫЖИТЬ
ПРИБЛИЗИТЕЛЬНО РАВНЫ НУЛЮ. ИЛИ ЕЩЕ МЕНЬШЕ. ПОСЛЕДНЕЕ, ЧТО ОНИ МОГУТ СДЕЛАТЬ,
- ЭТО СУНУТЬ ГОЛОВУ МЕЖДУ НОГ И НА ПРОЩАНЬЕ ПОЦЕЛОВАТЬ СЕБЯ В ЗАД.

Глава 18

   - Отпусти пса! - крикнул Билл. - Мордобой! Отпусти его!
   - Только что я его спас, а теперь  ты  хочешь,  чтобы  я  его  бросил?  -
завопил Мордобой. - Кончай эти шутки!
   - Я не шучу! - крикнул в ответ Билл.  -  Хорошо  известно  и  многократно
доказано, что собаки обычно способны отыскать дорогу домой откуда угодно.
   - Меньше, чем за три минуты? - воскликнула Рэмбетта. - Это  Рыгай-то?  Не
хочу сказать ничего плохого, только он не самая умная собака из всех,  каких
я знала.
   - Он, наверное, голоден, - возразил Билл. - Держу пари, что он направится
прямиком туда, где есть окра. Поставь его на пол. Мордобой, и пойдем за ним.
   - Если собираешься держать пари, не  советую  ставить  слишком  много,  -
сказала Рэмбетта.
   - По-твоему, лучше  сидеть  на  месте  и  препираться,  пока  реактор  не
взорвется? Или у тебя есть еще какие-нибудь предложения?
   - Ищи! - крикнул Мордобой, бросая пса.
   - Пошел! - воскликнул Билл, когда пес затрусил прочь. - Идем за ним!
   Все трое долго ползли вслед за псом по темным, извилистым  вентиляционным
ходам, пока не оказались, к  немалому  собственному  удивлению,  у  решетки,
которая выходила в вестибюль станции. Они кубарем скатились вниз и помчались
по кучам обломков и мусора к входу в шлюзовой коридор.
   - Молодец, собачка! - задыхаясь, сказал Билл.
   - СТАНЦИЯ САМОУНИЧТОЖИТСЯ ЧЕРЕЗ ДВЕ МИНУТЫ. СООБЩАЮ  ОСТАВШЕМУСЯ  ЛИЧНОМУ
СОСТАВУ, ЧТО ИСКАТЬ СПАСЕНИЯ УЖЕ ПОЗДНО. ЖЕЛАЮ ВСЕГО НАИЛУЧШЕГО.
   - Ухуру! - крикнул Билл в микрофон, когда они были уже у входа в коридор.
- Ухуру!
   - Мне очень жаль, но вы опоздали, - отозвался тот. -  Мы  стартуем  через
пятьдесят секунд. Рад был с вами познакомиться.
   - Мы уже у люка! - прошипела  сквозь  зубы  Рэмбетта,  выхватив  рацию  у
Билла. - И мы намерены войти! Если не откроете, мы подорвем люк, и всем  вам
придется дышать вакуумом, если вы вообще сможете оторвать  эту  посудину  от
земли.
   - Ну, если вы так ставите  вопрос...  -  пробормотал  Ухуру  и  нажал  на
кнопку, открывавшую  люк.  За  какую-то  долю  секунды  все  трое  и  собака
проскочили внутрь корабля, и люк за ними с грохотом захлопнулся.
   Билл кинулся в сторону рубки управления.
   - Тридцать секунд, - услышал он на бегу голос.
   - В оранжерею! - вскричал Мордобой, следуя по коридору за Рыгаем.  -  Там
грядки с окрой, они помягче, чем кресла!
   - Я с тобой! - завопила Рэмбетта, метеором проносясь мимо.
   - Десять секунд! - объявил Ухуру в тот  момент,  когда  Билл  ворвался  в
рубку, рухнул в ближайшее кресло и пристегнулся. - Пять секунд!
   - Знаете, возможно, я немного ошибся  в  расчетах,  -  отчаянным  голосом
взвыл Кэрли. - Я не знаю...
   - Старт! - завопил Ухуру. - Не зевай, Кэрли!
   - Сработало! - крикнул Кэрли в ответ. - Зажигание в главном двигателе!
   - Что, у нас загорелся двигатель? - простонала Киса. - Мы все погибнем!
   - Нормально! - воскликнул Ухуру.
   - Что нормально? - простонала Киса. - Что мы погибнем?
   - Да нет, зажигание в двигателе, идиотка!
   - Ох! - охнул Кэрли. -  Ох,  эти  перегрузки!  Меня  сейчас  расплющит  в
лепешку!
   - Лучше перегрузки, чем недогрузки, - отозвался Ухуру. - Держитесь все!
   - Вводи поправку к курсу! - взвизгнул Ларри. - Выправи курс!
   - Да нет, надо изменить дифферент, - вмешался Моу. - Круче дифферент!
   - Как я  сделаю,  так  и  будет!  -  заорал  Кэрли,  колотя  по  клавишам
компьютера. - Мне надоело слушать ваши идиотские советы. Поехали!
   - Следите за экранами! - вскричал Ухуру. Космолет весь стонам от  натуги,
а перегрузки продолжали нарастать. - Смотрите, чтобы не перегорели экраны!
   - Киса права! - завизжал Ларри. - Мы все погибнем!
   - Доверьтесь мне, - заявил Кэрли. -  Если  мы  не  будем  на  достаточном
расстоянии от станции к тому моменту, когда... Держитесь! Она взорвалась!
   Ударная волна, долетевшая со станции, круто накренила космолет и швырнула
его в сторону. Адское субъядерное пламя  взорвавшегося  реактора  испепелило
гнусных инопланетян, захвативших станцию, до последней их мерзкой  молекулы.
Не осталось ни единого клочка отвратительной  оранжевой  шерсти,  ни  единой
капли ядовитой слюны и слизи -  все  превратилось  в  новенькие,  чистенькие
атомы.
   Но и на борту космолета всем изрядно досталось. Их швыряло из  стороны  в
сторону, вправо и влево, как актеров в самодельном фильме, снятом качающейся
камерой. Только все это  происходило  не  на  экране,  а  в  жизни,  и  они,
сотрясаемые перегрузками, вопили и визжали, пока космолет не выправился и не
унес их далеко от этой ужасной планеты и ее омерзительных обитателей.
   - Больше так  не  надо,  -  хрипло  произнес  Билл,  когда  они  достигли
орбитальной скорости и корабль перестал трястись и  вибрировать.  -  Мы  вне
опасности?
   - Будьте уверены! - гаркнул Кэрли. - По такому случаю можно и выпить!
   - Правильно! Разлейте вино! - вскричала Киса. - Значит,  мы  все-таки  не
погибнем!
   - Не особенно налегайте на вино, - взмолился капитан Блайт,  доставая  из
кармана атомный штопор. - Его должно хватить до самой беты Дракона.
   - А это долго? - спросил Билл, хватая  штопор  и  втыкая  его  в  пробку.
Штопор сработал автоматически: пробка мгновенно превратилась  в  пар,  и  из
бутылки полилось шипучее вино.
   - Возможно, порядка двух-трех месяцев, - прикинул Кэрли, подставляя  свой
бокал. - Насколько я могу судить. Конечно, я вполне мог допустить ошибку,  и
даже трагическую, и не исключено, что  мы  обречены  скитаться  среди  звезд
вечно. Вы уж извините, что я так говорю, ведь я все еще заговариваюсь. Это у
меня отравление слизью.
   - Мордобой тебе верит, - сказал этот  отважный  воин,  входя  в  рубку  в
сопровождении Рыгая. - Ты молодец.
   - Хм... Спасибо, - ответил Кэрли, покраснев от смущения и скромно опустив
глаза, и снова  протянул  Биллу  пустой  бокал.  -  Я  всего  лишь  старался
действовать, как подобает мужчине.
   - Что за глупость, и к тому же  отдает  свинским  мужским  шовинизмом,  -
заявила Рэмбетта, входя в рубку. - Налейте мне. Всем налейте, кроме Кейна  -
он числится андроидом, ему не положено.
   - А нашему замечательному песику? - спросил  Мордобой,  подставляя  миску
Рыгая. - Только до краев.
   Билл понял,  что  впервые  за  долгое-долгое  время  может  расслабиться.
Наливая вино в собачью миску, он чувствовал, как спадает  напряжение.  После
всего, что они пережили, приятно было наконец знать, что опасность миновала.
Билл чувствовал безмерную усталость и подумал, что теперь проспит  до  самой
беты Дракона.
   - Мне не терпится услышать ваш рассказ об  инопланетном  чудище-матке,  -
сказал Кейн. - Только его и не хватает в моей статье. Я должен все записать,
пока впечатления еще свежи в вашей памяти.
   Билл опустился в кресло и устало покачал головой.
   - Ничего не выйдет. По-моему, все  вы,  андроиды,  безнадежные  психи,  -
буркнул он. - Или это ученые все такие? Пока нормальные люди - мы  то  есть,
ну более или менее нормальные -  сражаются  не  на  жизнь,  а  на  смерть  и
претерпевают небывалые  и  жуткие  приключения,  вы  сидите  тут  и  задаете
вопросы! Идите отсюда - займитесь своей скрой!
   - Я могу понять ваши чувства, дорогой мой Билл,  но  кто-то  ведь  должен
сохранить все для науки, - возразил Кейн. - Иначе мы не могли бы учиться  на
собственном опыте и человечество никогда не совершило бы триумфального марша
к звездам.
   - Ну что за гнусный козел, - вздохнул Билл. - Потом, там видно будет,  но
только не сейчас. Я слишком обалдел, чтобы даже думать об этом. К тому же от
меня, по-моему, пованивает, да и от всех здесь  тоже,  так  что  допьем  эту
бутылку - и в душ.
   - Отличная мысль, - поддержал его Ухуру. - Только сначала еще вина. Пойду
принесу бутылку. - Он с довольным видом скинул скафандр вместе  с  ожерельем
из долек чеснока. - Белого или красного? А, чего там, пусть будет  и  то,  и
другое. А может быть, прихвачу еще чего-нибудь закусить.
   - Годится, - обрадовался Билл. - Закусить сейчас самое время.
   - Смотрите-ка, на Рыгае ни единой царапины, - восхищенно сказал Мордобой.
- Здоров драться этот пес!
   - Ну, я-то не так легко отделалась, - заметила Рэмбетта, перевязывая себе
руку. - Нам повезло, что мы вообще остались живы. Я лучше выйду одна  против
целой  армии  чинджеров,  чем  еще  раз  встречусь  хоть  с  одним  из  этих
инопланетян.
   - К несчастью,  они  уже  вымерли,  -  сокрушенно  сказал  Кейн,  покачав
головой. - Какая потеря для науки!
   - Помнится, вы на это смотрели иначе, когда они  лезли  на  вас  со  всех
сторон, - фыркнула Киса.
   - Даже у андроидов  случаются  необъяснимые  приступы  самосохранения,  -
заметил Кейн. - Идеал - вещь недостижимая, хотя я к нему и  близок.  Тем  не
менее я понимаю, что в конечном счете куда лучше было бы, если бы я сохранил
научную  объективность.  Теперь  эти   отвратительные   чудища   больше   не
существуют, а я не сумел  сберечь  ни  единого  образчика,  который  мог  бы
приложить к своей статье. Капитан Блайт превратил все мои образцы в компост.
   - Тут я впервые в жизни на стороне капитана:  ни  на  что  больше,  кроме
компоста, они не годятся, - заявила Киса,  поднимая  бокал.  -  За  попутный
ветер и тихую погоду!
   - С удовольствием за это выпью, - поддержала ее Рэмбетта.
   - Я тоже за самый скучный, лишенный всяких событий рейс, - сказал Билл. -
Чтобы ничего не было, кроме хорошей  кормежки,  обильной  выпивки  и  мягкой
койки.
   - Немного напоминает жизнь домашней  кошки,  но  я  согласен.  И  никаких
чудищ, - сказал Кэрли, усаживаясь поудобнее и поправляя бинт на  ухе.  -  От
них одни только неприятности.
   - Кто-то покорежил все на камбузе! - с воплем влетел в рубку  Ухуру,  уже
снова облаченный в скафандр, поверх которого болтались целых три ожерелья из
долек чеснока. - Даже микроволновая печь разбита!
   - Что? - встрепенулся Кристиансон. - Что случилось? ,  -  Это  ужасно!  -
продолжал Ухуру. - От камбуза ничего не осталось! И везде оранжевая шерсть и
слизь!
   - Шерсть и слизь? - воскликнул Блайт. - Это значит...
   - Это значит, что мы все погибнем, - простонала Киса. - Я  так  и  знала,
что как только мы почувствуем себя в  безопасности,  случится  что-нибудь  в
этом роде. Неужели это никогда не кончится?
   - Сейчас кончится, - прорычал Мордобой, пристегивая  к  поясу  гранаты  и
хватая топор. - Вперед, солдаты! Все за одного, один за всех!
   Никто не двинулся с места.  Мордобой  продолжал,  со  свистом  размахивая
топором у них перед носом:
   - Я так понимаю, что выбирать не приходится. Или мы идем туда и прикончим
его, или сидим тут, пока не попадем к нему на обед. Пошли!
   Все с большой неохотой поплелись за Мордобоем и Ухуру в сторону  камбуза,
держась как можно теснее друг к друг и поминутно  оглядываясь.  Никогда  еще
"Баунти" не казался им таким огромным и  с  таким  множеством  уголков,  где
могли бы притаиться инопланетные чудища.
   - Ну и беспорядок, - сказала Киса, когда  они  добрались  до  камбуза.  -
Какой ужас. Горшки, кастрюли, тарелки, кружки, сковородки - все разбросано.
   - Да нет, - сказал Ухуру, - это тут у  меня  обычное  состояние.  Главный
ущерб - вон там.
   Дальняя часть камбуза выглядела так, словно там разорвалась  бомба.  Печь
была наполовину съедена кислотой, дверца морозильника сорвана. Все покрывала
слизь, к которой прилипли клочья оранжевой шерсти.
   -  Оно  слопало  все  мои  бифштексы!  -  вскричал  Блайт,   заглянув   в
морозильник. - А они были из самой лучшей вырезки!
   - Сюда! - крикнула Рэмбетта. - По-моему, я напала на след.
   - Похоже на то, - сказал Билл, уставившись на омерзительный след, который
вел в коридор. - Ухуру, передай-ка мне несколько гранат.
   - Не могу понять, как оно  проникло  внутрь  корабля,  -  говорил  Ухуру,
раздавая самодельные гранаты. - Я точно знаю, что никого тут не было. Я  сам
проверил весь корабль локатором. А после этого Ларри ни на минуту не отходил
от люка. Ведь так, Ларри?
   - Ну, более или менее, - ответил тот.
   - Что значит "более или менее"? - зарычал  Мордобой.  -  Мы  тут  рискуем
жизнью, а ты пускаешь сюда чудовищ!
   - Может, я и задремал разок, - признался Ларри.
   - Задремал? - загремел Ухуру. - Разок?
   - Ну, может, раза два или три, - ответил Ларри. - Во  всяком  случае,  не
больше, чем раз пять, я уверен. Было очень скучно там сидеть.
   - Я тебе покажу скучно! - завопил Кэрли, схватив огнемет. - Поджарю,  как
яичницу!
   - Нет, прошу тебя, не надо! Я за себя не  отвечаю,  это  со  мной  всегда
было. С самого детства. Не сплю, не сплю, а потом - раз!  Стоит  мне  только
закрыть глаза. Я могу спать где угодно, когда угодно. У меня к этому  просто
талант. Могу даже стоя.
   - Сейчас ты у меня уснешь навеки! -  вскричал  Кэрли.  -  Ты  впустил  на
корабль этот кошмар!
   - Не могу поверить, что ты мне родственник, - заявил Моу. - Не верю,  что
ты мне брат. Ты, должно быть, совсем с другой планеты, с  такой,  где  живут
одни кретины.
   - Строго говоря, если вы клоны, то он тебе не брат, - сказал Кейн.  -  Вы
генетически идентичны. Можно даже доказать, что вы одно и то же лицо.
   - Ну уж нет! - воскликнул Кэрли. - Этот тупоумный осел...
   - Прекратите демонстрировать братскую любовь,  -  вмешалась  Рэмбетта.  -
Похоже, что оно направилось в пятый ремонтный отсек.
   - Надеюсь, оно из тех, что шмыгают, - сказал Блайт, когда  они  осторожно
приближались к пятому ремонтному отсеку. - Тогда Билл его затопчет, - и все.
   - Сильно сомневаюсь, -  возразил  Кейн.  -  Ущерб,  причиненный  камбузу,
слишком велик, чтобы его могли нанести те, что шмыгают. Я бы сказал, что  мы
имеем дело с таким, которое размером с Кэрли.
   - А возможно, и покрупнее, - с содроганием  добавила  Киса,  взглянув  на
расплавленную дверь, которая вела в ремонтный отсек.
   - Хватит предаваться этим диким фантазиям, - приказала  Рэмбетта.  -  Они
подрывают боевой дух, а его у нас уже и так немного.  Доберемся  до  чудища,
тогда и увидим.
   Через расплавленную дверь они вошли в огромный отсек, рассчитанный на то,
чтобы туда  можно  было  поставить  на  капитальный  ремонт  целый  звездный
крейсер. В нем показалось бы  крохотным  все  что  угодно,  кроме  огромного
инопланетного чудища, которое возвышалось посередине, источая  слизь,  роняя
клочья шерсти и устремив голодный взгляд на людей.
   - Что это? - вскричал Кейн.
   -  Матка,  -  отозвался  Билл,  и  в  голосе   его   прозвучали   мрачные
кладбищенские нотки. - И она только что раздавила в лепешку  наш  погрузчик,
так что еще раз устроить тот же фокус мы теперь не сможем.

Глава 19

   - Да, теперь наш замечательный план уже никуда не  годится,  -  вздохнула
Рэмбетта. - Сдается мне, придется менять тактику.
   - Такую махину огнеметами не уничтожить, -  заметил  Ухуру  -  Мы  только
шерсть опалим.
   - И еще сильнее его разозлим, если только это возможно,  -  уныло  сказал
Билл. - Мы уже пробовали.
   - Гранатами его? Да нет, не пойдет, - сказал Мордобой. - Что делать-то?
   - Нет, я уже больше не могу! - дрожащим голосом  произнесла  Киса,  кусая
кулачки и пятясь. - Не могу даже смотреть на эти когти!
   - Ну, раз не можешь, не смотри. И  заодно  не  смотри  на  эти  клыки,  -
посоветовала  Рэмбетта.  -  А  мы-то  только-только  почувствовали  себя   в
безопасности!
   - Изумительное зрелище, - сказал Кейн. - Но, к  несчастью  для  науки,  я
чувствую, что перехожу  в  режим  самосохранения  и  вот-вот  утрачу  всякую
научную объективность.
   - Что же нам делать? - взвыл Кэрли. -  Это  еще  страшнее,  чем  все  мои
кошмары!
   - Можно открыть грузовой люк,  чтобы  его  вынесло  наружу,  -  предложил
Ларри. - Может быть, сработает.
   - Может быть, - сказал Билл. - Только нас тоже вынесет наружу, не  говоря
уж о том, что в корабле не останется воздуха.
   - А если не грузовой люк, а аварийный шлюз? -  спросила  Рэмбетта.  -  Он
поменьше, но оно там должно поместиться. Вдруг получится?