- Рик! - воскликнул потрясенный Билл. - Рик-Супергерой!
   -   Совершенно   верно.   В   нынешнем   походе   ему    отведена    роль
рыцаря-девственника.
   Веки Рика со скрежетом разомкнулись, к потолку потянулись  струйки  пара.
Рик потер ярко-красные глаза, вздрогнул, крепко зажмурился, потом присосался
к кружке, после чего слегка приоткрыл один  глаз,  моргнул  и  огляделся  по
сторонам.
   - Слушай, парень, мы с тобой не знакомы?  -  справился  он,  задержавшись
взглядом на Билле.
   - Это и есть ваша группа? -  проговорил  Билл,  поворачиваясь  к  доктору
Делязны, выпил вина и издал звук,  который  напоминал  нечто  среднее  между
вздохом и стоном.
   Вскоре появились и остальные члены разношерстной  компании:  амазонка  по
имени  Клитория,  трикстер  Гиперкинетик  и  священник  Скотобаз,   которого
назначили на роль миссионера.
   Оттар спьяну начал было приставать к Клитории, однако женщина семи  футов
ростом живо дала понять, что  с  ней  такое  не  пройдет:  отвесила  викингу
звучную оплеуху, и тот шлепнулся на пол.
   - Ты, недоносок лохматый, если будешь  распускать  руки,  я  засуну  твою
бутылку тебе в задницу, и без динамита ты ее оттуда не вытащишь!
   У облаченного в одежду крикливых тонов Гиперкинетика оказалась  при  себе
лютня; как выяснилось, он имел привычку распевать, точнее, гундосить длинные
и нудные военные марши, слова которых придумывал на ходу:

   А мы идем в поход.
   Вперед, друзья, вперед!
   Гормонов Источник мы найдем
   Под снегом, под солнцем или под дождем!

   - Арррр! - заявил капитан Рик. - Мне нравится этот  парень,  хотя  он  не
умеет петь, а его стихи нельзя скандировать.
   - Источник Гормонов? - переспросил озадаченный Билл.
   - Он самый, - сказал доктор Делязны. - С помощью компьютера  нам  удалось
установить, что цель вашего похода именуется Источником  Гормонов.  Что  это
такое в действительности, а также чем оно  не  является,  мы  установить  не
сумели.
   - Елки-палки, - присовокупил Бгр,  -  по-моему,  название  само  по  себе
вдохновляет на подвиги.
   Священник, румяный и веселый, признался, что идет в поход добровольно.
   - Клянусь Господом и верой! - провозгласил он в ответ на расспросы Билла.
- Я убежден, что в конце пути нас  поджидают  гнусные  язычники,  воплощение
плоти, и, если будет  на  то  Божья  воля,  попытаюсь  научить  их  добру  и
праведности.
   - Аррр! Лично мне плевать! - проговорил Рик. -  Я  иду  потому,  что,  по
слухам, рядом с Источником расположена Святая Пивоварня, та, в которой варят
"Святограальское крепкое". Моя душа жаждет праведности, а в горле так  прямо
пересохло!
   - "Святограальское"! - священник чуть было не обмочился  от  восторга.  -
Пожалуй, я не отказался бы от глотка-другого!
   - Там хватит на всех, - сказал с улыбкой доктор Делязны и простер руки  к
потолку,  будто  собираясь  благословить  участников  похода.  -  Никто   не
останется обделенным. Однако помните  -  успех  вашего  предприятия,  вполне
возможно, ознаменуется спасением множества жизней, как человеческих,  так  и
чинджерских.
   - Елки-палки,  здорово!  -  воскликнул  Бгр.  Впрочем,  он,  по-видимому,
единственный обратил внимание  на  слова  врача.  Остальные  были  поглощены
собственными заботами настолько, что чихать хотели на благородную миссию  по
спасению Вселенной.
   Что  касается  Билла,  пропитанный  гормонами  и  алкоголем  мозг   Героя
Галактики разрывался  между  сладострастием  и  выпивкой.  Образ  утраченной
возлюбленной становился  каким-то  размытым,  его  заслонял  призрак  полной
бутылки; наконец два образа слились в одно  целое,  и  Билл  оказался  не  в
состоянии отличить, где какой. Впрочем,  особой  разницы  он  все  равно  не
видел. Находясь в изрядном подпитии, он не  сообразил,  что  доктор  Делязны
дает ему команду обуздать желания плоти. И то сказать  -  ведь  человеческое
вожделение обычно затемняет рассудок, вынуждает и без того хилые  умственные
способности съеживаться в комочек и  даже  разлетаться  на  мелкие  кусочки.
Древние установили, что размышления приводят сознание к  постижению  Вечного
Сейчас, а похоть повергает в пучину Вечного Любострастия. Мысль о  том,  что
он сможет год  за  годом  удовлетворять  с  помощью  покладистой  Ирмы  свое
сластолюбие, работать техником-удобрителем, заиметь собственный дом на тихой
планетке, пить в свое удовольствие и забыть об армии, замкнула предательскую
хемобихевиоральную  схему,  внедренную  по  приговору  трибунала  в  нервную
систему Билла имперскими электриками, а заодно и отогнала всяческие опасения
насчет того, что в  походе  ему,  может  статься,  предстоит  столкнуться  с
опасностями, вообразить которые он своим глупеньким умишком  просто-напросто
не в силах. Билл не прикидывал, стоит ли  игра  свеч,  не  задумывался,  что
красота Ирмы с возрастом может сойти на нет. Он сосредоточил внимание -  то,
которое пока сохранилось, - целиком и полностью на  Вечном  Сейчас.  Будущее
представлялось точь-в-точь таким же, как настоящее. Разумеется, Биллу никоим
образом не приходило в голову, что перегруженная печень может не  справиться
с тем количеством алкоголя, какое  он  намеревался  выпить.  Хуже  того:  он
совершенно не сознавал, что в буквальном смысле сроднился с армией, не может
избавиться от нее, как от кожаного ремня у себя на шее, и  что  крестьянская
юность уже дохлее дохлого голубя.
   Нет, подобные размышления ни в коей мере  не  тревожили  Билла,  которому
была присуща истинно армейская широта кругозора. Он думал  только  об  Ирме.
Доктор Делязны не ошибся в выборе: наклюкавшись  до  пелены  перед  глазами,
Билл превратился в архитипического влюбленного глупца.
   И потому,  когда  врач  велел  диковинной  компании  приготовиться,  Билл
беспрекословно подчинился.
   -  Сюда,  ребята,  -  произнес  добрый  доктор,  взмахом  руки  приглашая
походников следовать за собой. - Выход в парадигму в другой  комнате.  Когда
вы окажетесь с той  стороны,  мы  кинем  вам  оружие.  Вы  уж  извините,  но
происшествия нам тут ни к чему.
   Чинджер Бгр, управляя роботом-сатиром, погнал людей в переходную  камеру.
По дороге он, радостно хихикая, рассказывал, что собирается делать, когда  в
Галактике   установится   мир,   который   неизбежно   заключат   после   их
замечательного  похода.  Он  вернется  к  своим  интеллектуальным  занятиям,
продолжит изучение инопланетных форм жизни.  Бгр  вкратце  описал  несколько
омерзительных существ, с какими ему доводилось общаться, поведал о восторге,
с которым ожидает возвращения к исследованиям. Билла чуть было не  стошнило.
По счастью, лекция по экзобиологии закончилась, едва они  переступили  порог
просторного помещения, заставленного  компьютерами  и  прочим  оборудованием
самых экстравагантных форм и очертаний.  Надо  всей  аппаратурой  возвышался
гигантский генератор ван дер Граафа,  который  то  и  дело  испускал  мощные
электрические разряды, поджаривая на лету разных комаров, мух  и  мотыльков,
что время от времени выныривали из прохода в потусторонний мир.
   - Йек! - пролепетал Билл.
   Остальные тоже йекнули - откровенно говоря, не без основания.
   Проход представлял собой круглый дверной проем,  по  окружности  которого
мерцали красные, зеленые и лазурные огоньки. Время от времени по украшенному
чеканкой медному ободу проскальзывал случайный разряд электричества, который
либо поглощался металлом, либо вонзался в воздух за проемом.
   Ощущение было такое, будто смотришь из окна. Пейзаж смахивал на  вычурную
декорацию  к  никуда  не  годной  исторической  трагедии.  Вдалеке  высились
полуразрушенные замки, за которыми  торчали  зазубренные  вершины  гор.  Над
выжженной  пустошью  стелился  туман,  из  которого   высовывались   кривые,
скелетообразные ветви деревьев;  по  краям  впадин,  заполненных  булькающей
водой,  располагались  заросли  утесника  и  вереска,  похожие  на   колючую
проволоку вдоль окопов. Из проема  тянуло  холодом  и  сыростью,  попахивало
гниющими растениями и разложившимися трупами.
   - Ну-ка, дружно, ну-ка, вместе, нечего  стоять  на  месте!  -  усмехнулся
доктор Делязны. - Ребята, вас ждет Источник Гормонов!
   Походники,  не  сговариваясь,  испустили  сдавленный  вздох,  после  чего
прильнули  каждый  к  своему  сосуду  со   спиртным,   дабы   хоть   немного
приободриться.
   Один за другим они шагнули в проем. Волосы Билла  встали  дыбом  -  столь
мощным было электрическое поле. А может, всему виной был  панический  страх,
что  внезапно  стиснул  Героя  Галактики  в  своих  ледяных  объятиях?  Билл
провалился по колено в болотную  жижу.  Вонь  была  настолько  ужасной,  что
казалось,  они  невзначай  забрались  в  насыщенный  сернистыми  испарениями
желудок дракона. Когда все очутились по ту сторону, Бгр  и  доктор  Делязны,
как и обещали, швырнули им вслед оружие.
   Мечи, кинжалы, луки со стрелами, кортики, ножи, пращи и даже бойскаутские
ножики.
   - Что за черт? - рявкнул Супергерой  Рик,  тщетно  пытаясь  выдернуть  из
грязи меч. - Мне нужен бластер!
   - Извини, Рик, боюсь, что современная технология  не  подходит  для  того
измерения, в котором вы оказались, - крикнул доктор Делязны.  Дверной  проем
уменьшался на глазах. - До встречи, ребята. Мы будем следить за вами.
   - Погодите! - произнес Рик, выдирая ногу из чавкающей жижи. - Мы  так  не
договаривались!
   Однако он не  успел  добраться  до  проема.  Тот  исчез  в  ослепительной
вспышке, а Рик, споткнувшись, пролетел по воздуху и угодил, головой  вперед,
в серо-зеленую лужу.
   В этот миг над пустошью раздался душераздирающий получеловеческий  вопль,
похожий на звук, с каким скребут по школьной доске костлявые пальцы скелета.
   - Я вое понял, - объявил Оттар, подхватывая меч с такой легкостью, словно
тот был всего-навсего зубочисткой, и свирепо озираясь по сторонам. - Мне тут
нравится. Кого прикончить первого?

Глава 11

БИЛЛ ВЫПУСКАЕТ КИШКИ

   Билл вскинул голову, истерически завизжал и кинулся бежать. Однако бежать
было некуда. Драконьи челюсти сомкнулись, и миссионер Скотобаз пропал, будто
его и не было. Зубы дракона заскрежетали словно турбопаровой экскаватор.  На
землю упали аккуратно откушенные по середину бедра ноги священника, обутые в
полагавшиеся по сану башмаки. Дракон разогнул шею и удовлетворенно зачавкал.
   Людей обрызгало кровью, как  если  бы  неожиданно  включилась  спрятанная
где-то поблизости дождевальная установка.
   - Может, он наелся, - заметил, стуча зубами, Рик,  укрывшийся  за  спиной
амазонки Клитории.
   - Или отравился религией,  -  мудро  присовокупил  Гиперкинетик,  который
притаился за спиной Рика.
   Билл - он в свою очередь из осторожности, а кто-то наверняка  скажет,  из
трусости, - прятался за Гиперкинетиком, осушил до дна  мех  и  уставился  на
дракона. Тот, причмокивая, дожевывал Скотобаза.
   Герой  Галактики  в  жизни  не  видел  такого  громадного  дракона.   Это
умозаключение было правдивым и вполне логичным, поскольку до сих пор  видеть
драконов Биллу не приводилось вообще.
   Чудовище выглядело весьма  непривлекательно.  Из  боков  у  него  торчали
огромные нетопыриные крылья - в багровых прожилках, с потрепанными на  краях
перепонками и множеством сквозных  отверстий  тут  и  там.  Жуткое  туловище
покрывал  омерзительный  чешуйчатый  панцирь,  из-под   которого   виднелась
красновато-зеленая, тускло поблескивающая плоть. Четыре длинные  мускулистые
лапы заканчивались серповидными когтями, на которых болтались  полоски  кожи
прежних жертв. Наиболее  же  отвратительной  была  голова  монстра:  налитые
кровью выпученные глаза, широко раздутые волосатые ноздри, гигантские  клыки
в ужасной пасти, над которой росло нечто вроде густых черных усов.
   Короче говоря, дракон смахивал на почившего в  бозе  Смертвича  Дранга  в
момент, когда тот по-отечески ласково изничтожал очередного новобранца.
   - Животное! - воскликнула Клитория, взмахнув клинком  перед  драконом.  -
Приготовься распрощаться со своими лапами! Я буду  отрубать  их  по  частям,
пока не доберусь до твоей гнусной вонючей утробы!
   - Получай! - гаркнул Оттар, воздев меч к нависшим над  землей  клубящимся
тучам, словно призывал молнию. - Ты у нас еще попляшешь!
   -  Эй,  ребята,  -  проговорил  дракон,  приподняв  кустистые  брови,   -
осторожнее с этими зубочистками. - Он  сунул  лапу  за  спину  и  извлек  из
какой-то  норы  сигару,  которую  предусмотрительно  убрал  перед  схваткой;
закурил и выпустил клуб дыма. - Со мной лучше не шутить. - Он  уронил  пепел
на клинок Клитории. - Вы, верно, не знаете...  На  днях  я  придавил  слона,
который забрался ко мне в пижаму. Даже не успел спросить, что он там забыл.
   Дракон  оглушительно  рыгнул,   пахнуло   дымом,   спиртным,   наполовину
переваренным священником, а также  всякой  мерзостью,  о  которой  лучше  не
упоминать.
   Билл сообразил, что ему следовало бы ожидать чего-то подобного.  В  конце
концов  весь  день  напролет,  продвигаясь  все  дальше  по  этому   вшивому
измерению, они  не  ведали  покоя,  ибо  непрерывно  попадали  во  всяческие
передряги.
   Во-первых, они обнаружили, что вдобавок к выворачивающей наизнанку  вони,
адскому шуму и тому, что все идет шиворот-навыворот, здешние  края  населены
существами,  по  сравнению  с  которыми  чинджеры  с   плакатов   Имперского
министерства пропаганды кажутся невинными овечками. По счастью,  Клитория  и
Оттар умели обращаться с мечами, а потому  проложили  отряду  дорогу  сквозь
ряды клыкастых плюшевых медведей и прочих чудовищных тварей.  Однако  вскоре
им повстречалась мифическая бестия, справиться с которой  оказалось  не  под
силу ни амазонке, ни викингу.
   Во-вторых, спустя всего лишь  несколько  часов  ковыляния  по  болотам  и
пустошам выяснилось, что все братья и сестры, составляющие теплую  компанию,
дружно ненавидят и презирают своих товарищей. Даже Рик и Билл - которые чуть
ли не сроднились на борту звездолета "Желание" - умудрились  поссориться  по
поводу того, задушить, а может, заколоть Гиперкинетика, чтобы  тот  перестал
наконец распевать свои баллады, или  оставить  в  живых.  Рик,  по-видимому,
наслаждался  песенками  трикстера  и  время  от  времени  прибавлял  к   ним
куплет-другой.  Билл  же,  который  не  столь  давно  пришел  в  восхищение,
прослушав  "Балладу  о  Супергерое",  считал,  что  песни  Гиперкинетика  не
заслуживают ни единого доброго слова, ибо певец  постоянно  фальшивит  и  не
умеет рифмовать строчки. "Хрен"  и  "опять",  "хрен"  и  "конец",  "хрен"  и
"чудак" - ну разве ж это рифмы?!
   В-третьих,  запасы  спиртного  быстро  истощались,  а  потому   походники
мало-помалу трезвели и начинали понимать, что,  согласившись  отправиться  в
путь, который пролегал по закоулкам человеческой психики, совершили поистине
кошмарную ошибку.
   Исполинский дракон, который внезапно вылез из  пещеры  и  с  ходу  сожрал
одного из участников экспедиции, был последней  каплей,  переполнившей  чашу
терпения.   Подорванный   боевой   дух   походников   не   выдержал   такого
надругательства над собой.
   - Эй, назовете нужное слово  -  получите  сотню  долларов,  -  проговорил
дракон, попыхивая послеобеденной сигарой.
   - Руби! - провозгласила Клитория, размахивая клинком.
   - Убивай! - взревел Оттар, с бешеной скоростью крутя над головой мечом.
   - Извините, не то. Ну а вы что скажете? Я к вам обращаюсь,  вы,  олухи  с
разинутыми ртами! Давайте присоединяйтесь.
   Варварский дуэт, по-прежнему потрясая оружием, с рычанием приготовился  к
нападению, однако Рик, глаза которого вдруг заблестели, а свеча над  головой
чуть  ли  не  замерцала   (никаких   лампочек   -   технология   на   уровне
средневековья), ринулся вперед,  увернулся  от  угрожавших  изрубить  его  в
капусту клинков и что-то прошептал на ухо викингу и  амазонке.  Те  неохотно
кивнули, с ворчанием опустили мечи и сделали шаг назад.
   В сердце Билла зародилась надежда на то, что,  может  быть,  Рику  с  его
светлым умом удастся найти выход из этого препаршивейшего положения.
   Гиперкинетик взял на  своей  лютне  несколько  душераздирающих  аккордов,
вскинул голову и пропел:
   - А Рик сказал: мол, что за хрен? Секретное слово - тьфу для меня!
   - Будь настолько любезен, заткнись, пожалуйста! - предложил Билл,  хватая
Гиперкинетика за горло. Тот выдавил что-то неразборчивое.
   - Оставь его, Билл, - вступился Рик, разжимая пальцы Героя  Галактики.  -
Может, он и фальшивит, но в правоте ему не откажешь. - Капитан повернулся  к
ухмыляющемуся, дымящему сигарой дракону. - Аррр! Ну что ж,  дракон.  Значит,
секретное слово. Если я назову это слово, ты нас пропустишь?
   - Пожалуй. Пообедать  я  пообедал.  -  Дракон  с  довольным  видом  потер
огромное брюхо и вырыгнул очередной клуб дыма.
   - Отлично. Слушай, дракон, но ведь в  твоем  словаре  наверняка  не  одна
сотня слов. У меня немного шансов найти нужное.
   - Пожалуйста! - выдохнуло чудовище. - Я знаю самое большее  сто  тридцать
три слова, и все по-английски. - Дракон рыгнул. - Это, например,  называется
отрыжкой.
   - Что-то он слишком много болтает, -  пробормотал  Билл,  нервы  которого
потихоньку не выдерживали. Вдобавок  Герой  Галактики  становился  с  каждой
минутой все трезвее и трезвее.
   - Восхитительно!  -  воскликнул  Рик.  -  Короче  говоря,  шансы  у  меня
прямо-таки астрономические. - Он принялся расхаживать туда-сюда, поджал губы
и явно погрузился  в  размышления.  Внезапно  он  ткнул  пальцем  в  небо  и
развернулся лицом к  дракону.  -  Знаю!  Такой  дракон,  как  ты,  с  твоими
замечательными умом и эрудицией,  должен  иметь  про  запас  загадку  насчет
секретного слова! Сдается мне, мы все же сумеем чего-то добиться.
   - Гм-м! - отозвался дракон. - Почему бы нет? Я люблю загадки, хотя  и  не
так, как мой приятель, сфинкс Блинке. Ладно, с чем  справляется  он,  с  тем
справлюсь и я! Тебе придется пару минут подождать, пока я соображу.  Кстати,
имей в виду - если не угадаешь, то все вы должны  будете  сложить  оружие  и
позволить мне сожрать вас одного за другим.
   - Конечно, конечно, -  уверил  Рик,  показывая  товарищам  скрещенные  за
спиной пальцы. - Однако будь добр, ответь  сначала  на  несколько  вопросов.
Скажи, как тебя зовут?
   - Меня? Разумеется, Смог. Да,  меня  зовут  Смогом,  потому  что  я  имею
определенные привычки. - Дракон указал на сигару и ухмыльнулся.
   - А в какой мы находимся стране?
   - Стране? Вы что, не знаете, как называется эта страна?  -  От  удивления
дракон даже рыкнул. - Она называется Страной абсурдных фантазий. Вы попали в
край человеческого бессознательного, в чьи чернильные колодцы  окунают  свои
перья писатели, которые создают превосходные романы в жанре высокой комедии.
Это часть Зажелезии; каламбуры считаются здесь смешнее  всего  на  свете,  а
слияние мирского и  мифического  порождает  у  тысяч  читателей  добродушные
смешки! - Чудовище неожиданно сбросило на землю кустистые  брови  и  усы.  -
Потому-то я и подделывался под Граучо Маркса. Смешно, верно?
   Рик сдавленно хихикнул, а Билл, который никогда  не  слышал  ни  о  каком
Граучо Марксе, ухитрился лишь выдавить неубедительную улыбку.
   - Да, да. Очень смешно.  Смог.  Еще  один  вопрос,  а  потом  мы  выберем
минутку, чтобы разгадать твою  загадку.  Ты  не  слышал  о  таком  Источнике
Гормонов?
   - Источник Гормонов? Конечно, слышал! Кто о нем не знает?! Он  расположен
посреди Зажелезии, точно на границе Страны непристойных журнальчиков и  Края
раздевательных романов. - Дракон поднял лапу и ткнул когтем в даль. -  Идите
все время на юг. - Он снова ухмыльнулся и облизнулся. - Вернее,  вы  пойдете
на юг, если разгадаете мою загадку. - Смог  почесал  громадным  когтем  ухо.
Послышался неприятный скрежещущий звук. Затем дракон встал на  задние  лапы,
выпрямился во весь рост и зачарованно уставился на свое объемистое брюхо.  -
Похоже, ребята, вы в любом случае двинетесь н