оставляет суть истинной Любви. Все то, чего  он  жаждал  во
время своих скитаний по гнусной Зажелезии: жизнь и смерть, огонь и лед,  инь
и ян - даже код к тайному декодеру в кольце Капитана Космоса. Это зов жизни,
это призыв судьбы, то, ради чего он страдал  и  терзался  неудовлетворенными
желаниями.
   - О Ирма! - страстно прошептал он, протягивая руку.
   Ее уста расцвели розовым цветком экстаза.
   Зажмурившись, Билл насупился и прыгнул на Ирму, отринув свое сердце, тело
и душу, свои мечты о небесах и свою оставленную  на  Фигеринадоне  коллекцию
саламандровых хвостов.
   Однако вместо влажных, восхитительных, нежных губ...

***

   Действительность совершила кульбит, смерть  отступила,  и  Билл  врезался
головой в землю, получив в награду за труды полный рот гравия и песка.
   - Пфьюм! - проговорил он  и  открыл  глаза.  Они  оказались  залепленными
песком. Билл провел пятерней по лицу, выплюнул изо рта  гравий,  закашлялся,
кое-как встал на четвереньки и неуверенно  огляделся  по  сторонам,  пытаясь
определить, в какую же глухожелезрмань его занесло.
   Он сидел посреди пустыни, которая сильно смахивала на  ту,  что  купил  в
прошлом веке на Фигеринадоне прапрадедушка Билла, когда привез свою семью на
колонизированную планету: драгоценный участок земли на  морском  берегу,  но
без моря. По счастью, они потом переселились в более плодородную  местность;
правда, пришлось отдать последние деньги, благодаря чему семья из  поколения
в поколение перебивалась с хлеба на воду, каковые и перешли по наследству  к
праправнуку. Повсюду, насколько видел Билл - а видел  он  совсем  чуть-чуть,
ибо в его глазах по-прежнему было  в  избытке  "песка,  -  росли  кактусы  и
полынь, заросли которой тянулись  до  самого  горизонта.  Время  от  времени
печально вздыхающий  ветерок  гнал  мимо  перекати-поля.  Вдалеке  виднелись
величественные, зазубренные, увенчанные  снежными  шапками  горные  вершины.
Поблизости вилась  проселочная  дорога,  на  обочине  которой  стоял  опасно
накренившийся знак.
   Билл со стоном потер голову, поднялся и быстро осмотрел  себя,  проверяя,
все ли в наличии. Насчет головы и ног можно  было  не  беспокоиться;  осмотр
подтвердил, что руки тоже в целости и сохранности,  да  и  проклятое  копыто
никуда не делось. Тем не менее кое-что изменилось:  раньше  он  был  одет  в
лохмотья, а теперь, неведомо как, облачился в джинсы с кожаными накладками и
красную клетчатую фланелевую рубашку.  На  кожаном  ремне  висела  кобура  с
антикварным  огнестрельным  оружием   -   вполне   возможно,   шестизарядным
револьвером.  Довершали  наряд  опять-таки   кожаный   жилет   и   громадная
широкополая шляпа техасского рейнджера.
   Билл без труда узнал костюм, поскольку не раз встречал его описания в  ту
пору, когда через пень-колоду набирался грамотности. Словарный  запас  Героя
Галактики был тогда весьма ограниченным, а способность к  чтению,  как  и  у
большинства соучеников, почти нулевой, какой, по большому счету,  оставалась
и по сей день. Вот почему он читал комиксы  со  словоизвергателями,  которые
рассказывали содержание по мере переворачивания страниц.  По  такому  случаю
всяким обормотам не  было  необходимости  читать  что-нибудь  вроде  "Бум!",
"Бам!" или "Бряк!", ибо звуковой эффект получался не слишком приятным. В  те
дни одним из любимейших  трехмерных  слезоточивых  журнальчиков  Билла  были
"Истории с галактического Старого Запада".
   Прошлое прошлым, но что он делает сейчас, в столь  диковинном  и  все  же
знакомом месте? Билл снял шляпу и начал ее разглядывать.
   И с какой стати внутри новой ковбойской шляпы  сидит  шестилапая  ящерица
семи футов ростом?
   - Привет, Билл! Елки-палки, старый конь, как я рад, что ты все еще жив! -
Чинджер помахал в знак приветствия  крохотными  лапками,  а  затем  спрыгнул
наземь и зарылся в песок. Билл мимоходом подивился  тому,  как  Бгр  удалось
уцелеть, когда он треснулся головой о землю, однако отогнал  шальную  мысль,
ибо и без нее было о чем заботиться.
   - Бгр! Что ты здесь делаешь? И кстати, куда нас зашвырнуло?
   - А разве ты не знаешь, Билл? На Великий Мифический Американский Запад на
старушке Земле! Все та же самая дребедень, из которой рождаются сны.
   - Земля всего лишь легенда.., или... - Билл  покачал  головой  и  щелкнул
пальцами. - Понятно! Мы оказались в какой-то другой части Зажелезии!
   - Не совсем так, Билл,  -  поправил  Бгр.  -  Мы,  похоже,  добрались  до
основания. Что ниже, "пор-" или "мета-"?  Впрочем,  не  важно.  Я  спрошу  у
Делязны перед тем, как отправить его на несчастливые охотничьи угодья.
   Билл заметил, что Бгр одет в миниатюрный костюмчик героя  вестернов.  При
чинджере было все, вплоть до крохотных шпор и не менее  крохотных  "кольтов"
45-го калибра, которые он ловко вертел в двух лапах, а две другие засунул за
патронташ.
   - Эй, приятель, осторожнее! - предостерег Билл. - А что вообще стряслось?
Я помню только, что нас засосало в дыру, которая  образовалась  после  того,
как взорвался Источник Гормонов.
   - Елки-палки, у тебя отличная память, дружок. Этот взрыв - между  прочим,
Билл, прими мои  поздравления,  шикарно  сработано.  -  уничтожил  заодно  и
приборы Делязны на Костоломии-IV, а нас с ним, вместе с остальными, засосало
в женомужеворот. Судя по всему, Билл, наши дороги снова пересеклись. Недаром
же меня забросило к тебе.
   Билл быстро заморгал: ему требовалось  время,  чтобы  понять  услышанное.
Все-таки мышление - мучительный процесс.
   - Ясно! - произнес он наконец и улыбнулся, но тут же помрачнел. - Я опять
потерял Ирму!
   - Да нет же,  парень!  Посмотри  вон  туда.  Билл  поглядел  в  указанном
направлении, уловил за необыкновенно  громадным  кактусом  колыхание  ткани,
увидел подошву башмака.
   - Чтоб меня на фуфу взяли! - гаркнул он и принялся  вопить,  улюлюкать  и
подбрасывать в воздух шляпу. -  Ирма!  -  Внезапно  на  его  лице  появилось
озадаченное выражение. - Что я такое сказал? Что значит "взять на фуфу"?
   - Лучше  не  спрашивай,  дружище  Билл.  Наверняка  какой-нибудь  жаргон,
которых на  Диком  Западе  не  перечесть.  Арго!  Наложение  друг  на  друга
транспозиционных квазиреальностей подействовало на  всех  одинаково.  Отсюда
все эти побрякушки. -  Бгр  горделиво  подбоченился,  явно  довольный  своим
усыпанным блестками нарядом.
   - Ирма!  -  Билл  кинулся  через  полынь  и  кактусы  на  помощь  упавшей
возлюбленной. Та лежала - без сознания,  но  в  соблазнительной  позе  -  на
большом валуне. И - о чудо из чудес! Впервые за все время их знакомства Ирма
была прилично одета: длинное,  веселой  расцветки  платье,  шляпа  с  пышным
плюмажем, изысканные ковбойские башмаки.  На  высокой  груди  девушки  уютно
свернулась змея.
   - Е-мое! - проговорил Билл. - Бгр! Тут какая-то змея! Что за тварь?
   Чинджер вытащил из кармана книжонку под названием "Утраченный чинджерский
путеводитель по Старому Западу".
   - Елки-палки, Билл! Их, оказывается, столько! Королевская змея <Имеется в
виду американский  домовый  уж.>,  обручевая,  подколодная...  Наверно,  это
гремучая. У нее есть погремушки?
   Змея торжественно подняла голову,  высунула  язык,  убрала  -  и  зловеще
потрясла погремушками.
   - И правда гремучая! Точь-в-точь как описано в книге.  Да,  тут  сказано,
что она очень опасна и ядовита.
   - Сделай что-нибудь!
   - Елки-палки, Билл! С того самого происшествия  на  Венерии,  когда  меня
проглотила похожая тварь, я - как бы получше выразиться? - побаиваюсь  змей.
Пожалуй, пойду поищу, чем подкрепиться. У тебя же при себе пистолет!  Е-мое,
сынок! Пристрели гадину, и все дела! - Донельзя, по-видимому,  гордый  своим
ковбойским видом, чинджер повернулся и, нарочито косолапя, побрел к  лагерю,
оставив Билла наедине с Ирмой и гремучей змеей.
   Змея шевельнула хвостом. Если у Билла и имелись какие-то сомнения  насчет
того, гремучая она или нет,  то  сейчас  они  развеялись  окончательно.  Шум
разбудил Ирму, которая очаровательно взмахнула длинными ресницами.
   - Боже всемогущий! - прошептала она. - Где я?
   - Сиди спокойно, Ирма! Не шевелись! Я  спасу  тебя!  -  Билл  вытащил  из
кобуры пистолет и принялся изучать его. Это оружие  ничуть  не  походило  на
бластер, который достаточно было просто направить в нужную сторону и  нажать
на  курок.  Нет,  тут,  похоже,  требовалось  прицеливаться.  Что   касается
патронов, они, судя по всему, вылетают из дырки на конце полой металлической
трубки.
   Ирма увидела змею - и  моментально  потеряла  сознание.  А  эта  загнутая
фиговина, продолжал размышлять Билл, должно быть, спусковой  крючок.  Точно!
На память приходили все новые подробности, почерпнутые когда-то из комиксов.
Билл нацелил пистолет и надавил на крючок.  Раздался  оглушительный  грохот,
вокруг заклубился дым, отдача отшвырнула Героя Галактики на землю.
   Кое-как поднявшись, он заметил в воздухе лиловатый дымок, а на песке и на
стеблях полыни - куски змеиной кожи и плоти.
   - Эй! - проговорил Билл. - Шикарно получилось, а? - Он  со  знанием  дела
повертел пистолет в руках и сунул обратно в кобуру.
   Грохот привел в чувство Ирму, искаженное гримасой ужаса  лицо  постепенно
обрело нормальный вид.
   - Билл! Ты снова спас меня!
   - Мужчина делает то, что должен, - усмехнулся Билл.
   - Билл, где мы? И почему я так одета? Билл расстегнул пряжку на ремне.
   - И почему ты раздеваешься?
   - Мужчина делает то, что должен.
   - О Билл! Мой герой! Иди ко мне!  Наконец-то,  подумал  Билл.  Наконец-то
исполнится заветное желание сердца - не говоря уж о желаниях  прочих  частей
тела!
   - Елки-палки, Билл, извини, что отвлекаю  тебя,  прерываю  ваш  наверняка
весьма любопытный ритуал оплодотворения, - прозвучал вдруг поблизости хорошо
знакомый писклявый голос Бгр, - однако в нашу сторону катит почтовая карета.
Может, нас согласятся подвезти. Так  что  давай  отложим  ритуал  до  лучших
времен. Но не забудьте предупредить меня, когда затеете по новой. Я хотел бы
посмотреть.
   - Йеееек! - взвизгнула Ирма, изящно вскакивая с земли и прячась за  спину
своего героя. - Билл! Еще одна рептилия! Пристрели ее, Билл! Пристрели!
   - С удовольствием, мэм, - произнес Билл, хмуро поглядев на Бгр. -  Однако
это Бгр, который, может статься, пособит нам выбраться из  передряги.  -  Он
смачно сплюнул. - Правда, Бгр же нас в нее и завлек. Нет, чинджер, ничего ты
не увидишь.
   - Пошли, ребята! Торопитесь! Надо перехватить карету!  -  Бгр  вприпрыжку
двинулся вперед. Люди последовали за ним.

***

   - Елки-палки, Билл, разве не замечательно? - справился чинджер,  цепляясь
за сиденье сразу всеми лапами. Его  когти  глубоко  вонзились  в  деревянную
лавку.
   Увлекаемая четверкой лошадей, карета скрипела и раскачивалась из  стороны
в сторону. Бгр и Билл вынуждены были расположиться на крыше,  в  компании  с
седовласым, дочерна загорелым типом по имени Альф Боб  Баркер,  от  которого
разило мокрой козлиной шерстью. Ирма же села внутрь, к прочим пассажирам.  В
небе сверкала лазурная дымка, сквозь  которую  клонилось  к  закату  солнце,
похожее на  медную  монету,  что  вот-вот  упадет  на  бескрайнюю  пустынную
равнину.
   Нет, подумал Билл, ничего замечательного нет и в  помине.  Он  чувствовал
себя так, будто его внутренности сперва размешали рукоятью топора,  а  затем
обмотали вокруг колючего кактуса - в общем, что-то в таком духе.
   - Свежий воздух пустыни! Аромат дикоземья! Запах кожи!  Приличная  одежда
поверх шкуры! - восторженно воскликнул Бгр.
   - Заткнись, чинджер, иначе пристрелю! - пригрозил  Билл.  Подобравшая  их
карета направлялась, если верить словам кучера, в  городишко  под  названием
Мрак-Бряк-Фоллз. Билл не имел ни малейшего представления о роли,  отведенной
этому городку в космической драме судеб. Он всего лишь стремился  как  можно
скорее слезть с крыши кареты, которая, судя по всему, являлась некоей  новой
разновидностью пыточных инструментов, и промочить горло, в  котором  першило
от пыли, пропустив  стаканчик  чего-нибудь  похолоднее  и,  если  получится,
покрепче. А потом - потом Ирма!
   О да! Наконец-то он нашел ее! Сердце Билла  диспептически  затрепетало  в
груди в тот самый миг, когда желудок выполнил очередной кульбит.
   Старый чудак, что сидел рядом и жевал  табак,  громко  чавкнул,  а  затем
выпустил из уголка рта струю бурой слюны.
   - Точно! - сказал он. - Здорово, что  ты  мне  повстречался,  парень.  До
Мрак-Бряк-Фоллза дорога длинная, пить хочется - просто жуть!
   - Мы вам очень благодарны, мистер. Тем более что нам нечем  заплатить  за
проезд.
   - У тебя есть "пушка", а это важнее. - Старик сплюнул снова. На  сей  раз
он попал в суслика, который неосторожно высунулся из норки. - Джеба Хокинса,
моего стрелка, на прошлой  неделе  прикончили  краснокожие.  Апачи.  Утыкали
стрелами с ног до головы, так что он вполне сошел бы  за  дикобраза!  Точно!
Поэтому мне и понадобился такой бравый парень. Здесь ребята норовистые...
   - Здесь? В смысле, в Мрак-Бряке? - встревоженно уточнил Билл.
   - А то! В нем сшиваются самые отъявленные негодяи к западу от Мессасукки.
   - Елки-палки! Вы о ком, мистер? - поинтересовался Бгр.
   - Шикарная у тебя игрушка, приятель! И чревовещаешь ты что надо!  -  Альф
Боб почесал ягодицу, хлестнул замешкавшуюся лошадь и одновременно исхитрился
прихлопнуть кончиком кнута огромного слепня. - Значит, про  кого  я  толкую?
Про  Фрэнка  и  Джесси  Джизмов,  главарей  шайки  Джизма.   Они   частенько
наведываются в город, палят направо и  налево,  а  потом  закидывают  добро,
которое  награбили,  в  Первый  Общенародный  Яйце-Плодородный  банк   штата
Вайоминг. Им куда  больше  нравится  класть  добычу  в  банк,  чем  попросту
грабить. В общем, развлекаются, как могут. А  кто  пытается  их  остановить,
того они мигом отправляют на тот свет!
   Билл закатил глаза, жалея, что еще жив.  Выплыть  из  Источника  Гормонов
только для того, чтобы угодить в очередную, по-настоящему крутую заварушку!
   - Елки-палки, - произнес Бгр. - Вы сказали "Вшизм"?
   - Ты что, парень, оглох? Я сказал "Джизм"! У тебя не в порядке со  слухом
или это я заговариваюсь? - Альф  Боб  хлопнул  себя  по  колену  и  визгливо
засмеялся. - Боже милосердный! А недавно  я  слышал,  что  к  шайке  Джизмов
прибился прожженнейший мерзавец к востоку от Мессасукки.  Ты,  Билл,  верно,
слыхал о нем. Вы с ним тезки. Его зовут Уильям Боунер, то бишь Билли Почка.
   - Елки-палки! - вскричал Бгр,  подпрыгнув  на  сиденье.  То  хрустнуло  и
разломилось пополам. - Туда-то нам и нужно!
   - Что за чушь? Ты о чем? - пробормотал  Билл,  ощущая  на  губах  горький
привкус желчи.
   - Делязны порой трепал  языком  насчет  того,  где  зарождается  Источник
Гормонов. Толковал о парадигме человеческой  гетеросексуальности.  По-моему,
он упоминал и шайку Джизма, и Билли Почку! Все сходится, а, Билл?
   - Слушай, будь другом - заткнись и дай мне спокойно умереть,  -  попросил
Билл.
   - Подумай, Билл! Забудь о своем желудке и подумай  о  звездах!  Представь
себе символические отображения реально существующих энергий. Мужской принцип
нападает на женский!  Там-то  все  и  происходит,  Билл!  Если  мне  удастся
накоротко замкнуть всю троицу - Фрэнка, Джесси и Билли, война завершится,  а
вы, люди, станете милыми, приятными,  дружелюбными  существами,  что  будет,
кстати, величайшим на свете превращением.
   - А ты не забыл о Делязны? Он ведь до сих пор шныряет где-то поблизости.
   - У  меня  при  себе  мой  старый  добрый  "кольт"!  -  гаркнул  чинджер,
воинственно размахивая пистолетом. - Он у  меня  еще  попляшет!  Подлец!  Он
обманул меня и всех чинджеров! Я досыта накормлю его свинцом!
   Угрозы Бгр показались Биллу  несколько  лишними.  Ему  хотелось  если  не
умереть, то поскорее спрыгнуть с кареты. И,  ради  всего  святого,  никакого
насилия! С него хватит!
   - Поступай как знаешь, Бгр. Что  касается  меня,  то,  если  я  удеру  от
армейских ищеек, мы с Ирмой, наверно, поселимся в каком-нибудь тихом  уголке
и будем выращивать дикосвинов или каких других животных.
   - Странный ты парень, - заметил Альф Боб. - Сам с собой разговариваешь...
Ну да ладно, слушай. Хочу тебя остеречь: те, кто связывается с шутниками  из
шайки Джизма, обычно кончают на кладбище на Шу-Хилле.
   - Ты перепутал, старик. Не Шу, а  Бут-Хилл,  -  поправил  Билл,  вспомнив
комикс "Головокружительные вестерны".
   - Да нет же, черт подери! Бут-Хилл в Додж-Сити?  По-твоему,  я  похож  на
идиота?
   Билл извинился и настоятельно рекомендовал Бгр не разевать пасти до конца
путешествия. Герой Галактики надеялся, что ему удастся хоть немного  поспать
и на какое-то время забыть о том, что творится в  желудке.  Однако  едва  он
задремал, послышался жалобный голосок.
   - Билл!
   Билл открыл глаза и свесился с крыши. На него, капризно хмурясь,  глядела
высунувшаяся из окна кареты Ирма.
   - Что, мой пустынный цветочек, мой сладостный аромат прерий? - услышал он
свой собственный голос. Брр! Ну и мерзость! Должно быть, так разговаривают в
вестернах.
   - Мне тут не нравится. Душно. Я хочу к тебе, наверх!
   - Е-мое, милашка! Право, не знаю...
   - Твоя подружка просится сюда? О чем речь? Только ей  придется  сидеть  у
меня на коленках. - Тощий старикашка хрипло расхохотался.
   Билл передал его слова Ирме. Та поразмыслила и решила остаться в салоне.
   Когда впереди показались первые дома Мрак-Бряка, похожие на  гнилые  зубы
на покореженной челюсти, солнце уже превратилось  в  огненный  шар,  а  небо
окрасилось багрянцем. Висевшая в воздухе пыль придавала закату буро-кровавый
оттенок, от которого предместья  Бряка  -  как  называл  город  Альф  Боб  -
выглядели этаким  морским  побережьем,  на  какое  накатывались  волнами  то
холодный алый свет, то бурые тени.  Город  как  будто  выдрали  с  мясом  из
трехмерного комикса: сплошные картонки и дешевая краска.  Пахло  лошадьми  и
пылью, конским навозом и сточными канавами; равно как и другими, куда  менее
приятными вещами; люди, которые  слонялись  по  пыльным,  грязным  улицам  и
рычали на карету, смахивали на сущих оборванцев.
   Биллу почудилось, будто он попал на родной Фигеринадон-II.
   - Тпруууу! - произнес Альф  Боб  Баркер,  натягивая  поводья  у  подъезда
гостиницы "Единоутробство". - Что ж,  приятель.  Считай,  добрались.  Тут  я
заночую. Спасибо за услугу.  Те  кролики,  которых  ты  распугал,  наверняка
замышляли недоброе. - Он подмигнул, отвернулся, скинул багаж прямо в  грязь,
а затем спрыгнул сам, чтобы помочь выйти пассажирам.
   Билл соскочил наземь,  распахнул  дверцу  кареты  и  раскрыл  объятия,  в
которые и упала Ирма. Мгновение спустя она крепко прижалась к Биллу, их губы
слились в жарком поцелуе.
   - О Билл! - проговорила Ирма, задыхаясь от страсти.
   - О Ирма! - отозвался Билл, расстегивая ремень.
   - Не здесь, глупенький мой любовничек!  -  Она  засмеялась  и  оттолкнула
Героя Галактики.
   - А где? - страстно вопросил Билл.
   - Знаю! - кокетливо воскликнула Ирма. - Милый, я пойду и сниму  номер,  а
потом припудрю носик. Портье подскажет тебе, куда идти. Мы  закажем  ужин  в
постель, чтобы нам не вставать, и окунемся в  вечность.  Ну  как?  По-моему,
просто прелестно!
   Биллу казалось, будто сны начали сбываться наяву. Впрочем, его  манили  и
прочие искушения. Краем глаза он углядел нечто весьма и  весьма  интересное:
на той стороне улицы, рядом  с  пресловутым  Яйцебанком,  виднелось  здание,
которое украшала вывеска "Салун "Тупица".
   - Заметано, крошка! Ступай! Я скоро приду, -  пробормотал  он,  с  трудом
выговаривая слова, ибо во рту у него  скопилось  вдруг  изрядное  количество
слюны.
   Ирма вскользь поцеловала его в щеку, после  чего,  следом  за  остальными
пассажирами почтовой кареты, устремилась в гостиницу.
   - Пошли, Бгр! - пробулькал Билл. - Мы с тобой завалимся вон в тот  салун,
и я угощу тебя стаканчиком "Старого горлодера"!
   - Отличная мыс