уятся слезы.
   -  Верно,  Рик!  Признаться,   мне   с   трудом   верится,   что   старый
солдат-неудачник наконец-то отыскал свою любовь.  Женщина,  единственная  на
миллиард, сумела прорвать мою оборону. Знаешь, Рик, даже  солдаты  имперской
армии не могут сопротивляться любви. Я отправлюсь на край  Вселенной,  дойду
до последних рубежей Зажелезии, только бы найти Ирму!
   - Старина, поверь мне, у тебя  просто  закружилась  от  здешнего  воздуха
голова, - сказал Рик. - Чтобы ты... Впрочем, ладно. В  конце  концов  нам  с
тобой пока в одну сторону. Ты ищешь свою  любовь,  а  я  -  "Святограальское
крепкое".
   - Ты ищешь "Святограальское крепкое"? - справился доктор-барон. - Я и сам
не прочь его отыскать. По  слухам,  замечательная  штука.  Быть  может,  оно
восстановит мое подорванное здоровье. Что же ты до  сих  пор  молчал?  Я  бы
тогда не бросил тебя в темницу.
   - Да все в порядке, - уверил за приятеля Билл. - Нам все равно нужно было
отдохнуть, верно, Рик?
   - Пожалуй. - Рик пожал плечами и повернулся к королю. - Док, вы, кажется,
сказали, что понятия не имеете, где находится Источник Гормонов?
   - Увы! Сие загадка даже для моих приборов!
   - Мы столкнулись по дороге с драконом, который  отправил  нас  на  юг,  -
проговорил Билл.
   - В Зажелезии все пути ведут на юг! - Барон Бесплод поманил к себе  двоих
троллей. - Лакеи! Принесите мои носилки! Я хочу показать  нашим  гостям  мои
изобретения!
   Мгновение спустя к трону подбежали двое уродливых  существ  с  носилками,
чуть  позже  к  ним  присоединилось  третье,  и  они  все  вместе  принялись
закатывать повелителя  на  носилки.  Бесплод  несколько  раз  звучно  падал,
оглашая зал гневными воплями и повергая в замешательство подданных.  Тем  не
менее после множества проклятий  и  нелепых  телодвижений  ему  удалось-таки
взгромоздиться на носилки. Тролли вскинули те на плечи и двинулись к двери.
   - Пойдемте, господа, не пожалеете.  Возможно,  присутствие  незамутненных
умов поможет мне разрешить эту злополучную загадку.
   Освобожденные от оков, Рик и Билл теперь без труда поспевали за  бароном,
то есть доктором, то бишь королем - и кем он там был на самом деле.
   - Птица, что висит у тебя на шее, - проговорил барон, обращаясь к  Биллу.
- Раньше, когда мы едва познакомились, я постеснялся спросить, но сейчас  мы
стали  закадычными  друзьями,  и  я  знаю,  что  ты  не  обидишься  на   мое
любопытство. Знаешь,  эта  птица  -  почти  такая  же  диковинка,  как  твое
раздвоенное  копыто.  Ведь  голубь,  пускай  дохлый,  символ  мира,  или   я
ошибаюсь?
   - Ни капельки, - мрачно ответил Билл. - Меня  покарали  Грязнью  Стадного
Мутноброда за то, что я ненароком прикончил птичку. Наказание снимается лишь
тогда, когда я отыщу свою истинную любовь, которую зовут Ирмой.
   - А что с ногой?
   - Старая рана.
   - Очень интересно! Однако слушайте. Мы приближаемся к комнате, в  которой
раньше жарили кофе и которую я превратил в свою лабораторию. Да, да,  парни.
Заходите ко мне в лабораторию и посмотрите, что там жарится сейчас. Ха-ха! К
сожалению, так редко ныне случается пошутить!
   - Похоже на то, - согласился Билл. - А если все шутки такие, как эта,  то
лучше и не надо.
   -  Если  я  правильно  понял,  вы  надеетесь  с  помощью  своих  приборов
установить местонахождение Источника Гормонов? - спросил  Рик,  с  сомнением
почесывая в затылке.
   - Да. За годы моего правления перешейком я ни в  коей  мере  не  забросил
своих  исследований.  Никоим  образом!  Разве  что  стал  применять   другие
инструменты... Но  стоит  ли  попусту  болтать  перед  дверью,  когда  можно
распахнуть ее и войти! Воппи! Образина!  Вперед!  Пускай  наши  гости  узрят
великое чудо!
   Билл, который в последнее время навидался чудес в избытке, подумал, что с
большим удовольствием узрел бы бутылочку чего-нибудь покрепче, однако  затем
признался себе, что старый калека возбудил его любопытство.
   Из-за  двери  доносилось  нечто  вроде  бормотания.  Да,   бормотание   и
причмокивание, шипение и пыхтение, плеск и рев. Подобного  сочетания  звуков
Биллу не доводилось слышать с тех самых пор, как он чуть не утонул,  -  дело
было в учебном лагере.
   Дверь лаборатории, огромная, массивная,  была  изготовлена  из  древесины
дуба, обитой вдобавок железом,  и  троллям  пришлось  изрядно  поднапрячься,
чтобы распахнуть ее. Однако они справились, а  затем  подхватили  носилки  с
повелителем и устремились в лабораторию. Рик и Билл  двинулись  следом,  все
шире и шире раскрывая глаза.
   - Я вижу то, что вижу? - выдавил Билл.
   - Точно, - подтвердил глухим, как из бочки, голосом Рик.
   - Что скажешь?
   - Скажу, что, пожалуй, пойду. - Рик медленно попятился.
   - Пойдешь? Эта штука что, действует тебе на нервы?
   - На нервы? - взвизгнул Рик, судорожно сглотнул и произнес:
   - Мне не было так весело с того дня, когда  свиньи  сожрали  мою  младшую
сестренку!

Глава 15

ПЕПТОАБИСМАЛЬНЫЙ КОШМАР

   - Что за елки-палки? - прошептал Билл и несколько раз быстро сглотнул.
   Рик не ответил, ибо стоял разинув рот и выпучив глаза; его лицо приобрело
диковинный зеленый  оттенок,  словно  с  ним  случился  неожиданный  приступ
гастроэнтерита.
   Лаборатория  оказалась  просторным   помещением   с   высоким   потолком.
Приблизительно  четверть  комнаты  занимало  Это,  от  которого  тянулись  к
примитивной панели  управления  многочисленные  отростки.  Это  представляло
собой скопище рук, желудочков и щупалец, а также прочих органов -  мозгов  и
тому подобного, что  виднелись  сквозь  полупрозрачную  кожу.  Глаза  и  уши
загадочного существа обнаруживались в самых неожиданных местах. Кроме  того,
если присмотреться, можно было различить некие органы, которые  попросту  не
поддавались  отождествлению;  разнообразных  размеров  и   форм,   все   они
находились под многоцветной,  полупрозрачной,  сшитой  из  отдельных  кусков
кожей, впрочем, не все: некоторые - вроде колышущихся кишок  или  гигантских
бьющихся сердец - высовывались наружу. Когда в лаборатории  появился  доктор
Кранкенхаус со своими прислужниками  и  гостями,  существо  открыло  глаз  с
добрый ярд в поперечнике. Этот глаз  располагался  в  самом  центре  скопища
органов; он бесстрастно взирал на пришельцев.
   - Смотрите, джентльмены! - прохрипел с энтузиазмом барон Бесплод.  -  Вы,
должно быть, догадались, что в Зажелезии обычные технологии не  применяются,
поскольку не срабатывают. Потому-то я изобрел биотехнологию.  Перед  вами  -
первый в мире биокомпьютер! Сейчас вы увидите его в действии.
   Вдохновляемый пылом истинного ученого, барон слез с носилок и  подковылял
к длинному столу,  на  поверхности  которого  возлежало  несколько  мясистых
органов.  Их  удерживали  на  месте  металлические  и  деревянные  рычаги  и
микрометры. На изящно нарисованных  от  руки  графиках  подрагивали  стрелки
шкал, что показывали результаты измерений. Бесплод нажал  на  кнопку,  и  на
конце  некоего  сложного  деревянно-органического  аппарата  чиркнули  разом
десять кресал, от которых одновременно воспламенились десять свечей. Бесплод
словно скинул баронскую личину и превратился в доктора Кранкенхауса, который
взялся изучать положение стрелок.
   - Гм-м... Похоже, машина пребывает в гомеостазе. Сдается  мне,  мы  можем
вызвать образ-другой.
   - Арррр! Минуточку! - воскликнул Рик, наконец-то обретя голос.  -  Да  не
оскорбит вас мое невежество, но как вам удалось создать эту.., штуковину?
   - О, какая непростительная глупость! Я забыл упомянуть о том, что являюсь
специалистом в области  передовой  хирургии,  генетики  и  ремонта  домашних
телевизоров. Если говорит откровенно, то - хо-хо! - я еще  и  пописываю.  По
крайней мере, за обучение я платил теми деньгами, которые  получил  за  свои
книги. Вырос я в простой семье, мой отец был техником-удобрителем...
   - Моя заветная мечта! - вскричал Билл.
   - Заткнись. Я писал  такие  книги,  как  "Различные  способы  превращения
домашних   животных   в   полезные   бытовые   приборы"   и   "Хирургическая
желудочно-кишечная диета доктора К, и советы, как трансплантировать  мозг  в
домашних условиях". Иными словами, я обладаю всеми необходимыми  познаниями.
Когда меня зашвырнуло в это гнусное местечко, мне понадобилось лишь  собрать
нужные биологические детали, приготовить баки, в которых должны  были  расти
ткани,  заточить  скальпели,  высушить  кошачьи  кишки,  которые   я   решил
использовать вместо ниток, а также  разогреть  прижигательные  утюги.  После
чего я сначала разрезал  на  части,  а  потом  сшил  между  собой  различных
животных и сконструировал соответствующую нейрохимическую систему, способную
поддерживать деятельность моих биотехнических устройств.
   - Никогда такого не видел!  -  проговорил  Билл,  запихивая  вытаращенные
глаза обратно в глазницы.
   - И не увидишь, - ответил  с  гордостью  в  голосе  изобретатель.  -  Это
единственный  экземпляр.  Так,  давайте  посмотрим,  что  там   у   нас   на
склераэкране. - Доктор Кранкенхаус потянул за  рычаг,  а  затем  щелкнул  по
металлическому датчику, подсоединенному к резиновому ремню, который крепился
к чему-то вроде ганглий, что сопрягались с центральной нервной системой.
   Веки на огромном глазу диковинного существа распахнулись  шире  прежнего.
Зрачок и радужная оболочка отсутствовали; глазницу заполняла мутная  белесая
пелена. По склере проскочил разряд электричества,  и  внезапно  на  "глазном
экране" начало формироваться изображение. Треск и  прочие  неприятные  звуки
исходили от двух расположенных под глазом вибрирующих мембран.
   Доктор Кранкенхаус что-то подрегулировал. Мигание прекратилось,  картинка
обрела четкость. На экране появился мужчина: он стоял у стола  и  высыпал  в
тарелку содержимое пакета, который держал в руках.
   - Сорняхуана, -  объяснил  он  елейным  тоном.  -  Завтрак  галактической
пехоты! Вы, черт возьми,  наверняка  откажетесь  от  такой  пищи,  зато  она
сотворит чудо, если использовать ее как удобрение для гидропонной оранжереи!
   - Видите! И в  Зажелезии  можно  принимать  передачи  интергалактического
телевидения!
   Билла едва не вытошнило. Он прекрасно помнил сорняхуану -  очевидно,  его
желудок тоже не успел о той забыть.
   Доктор Кранкенхаус повернул ручку устройства,  которое  принялось  щипать
громадные соски на органе, что  смахивал  на  брюхо  черной  свиньи.  Прибор
немедленно переключился на другой канал. - Туповизор!  -  пояснил  довольный
барон, заметив озадаченное выражение на лицах Рика и Билла.
   На экране возник еще один  мужчина,  с  бутылкой  в  руке  и  улыбкой  на
физиономии.
   - Галактик! И вам не нужна сверхновая, чтобы почта пришла вовремя!
   Доктор повернул  следующую  ручку,  и  картинка  на  экране  вдруг  резко
изменилась.  Она  стала  гораздо  менее  четкой;  появившиеся  фигуры  имели
размытые очертания, мембраны доносили приглушенные, искаженные голоса.
   - Визуальная интерпретация энергетической информации, которая поступает в
Зажелезию, - сообщил  Кранкенхаус.  -  Вот  та  проблема,  джентльмены,  над
которой  я  сейчас  работаю.  Мне  кажется,  что  если  я   сумею   улучшить
фокусировку, то смогу узнать все, что  требуется.  Именно  таким  образом  я
получал и получаю сведения о том, что происходит в Империи, из которой  меня
выгнал негодяй Делязны.
   - А та  загадка,  о  которой  вы  упомянули,  -  сказал  Рик.  -  О  чем,
собственно, речь?
   - Как о чем? О точном местонахождении Источника Гормонов! О том,  где  же
все-таки искать этот источник космической энергии! Найти его нелегко,  иначе
он давным-давно был бы в моем распоряжении, а  мерзавец  Делязны  уже  вовсю
пользовался бы им и продвигался семимильными шагами к власти над Вселенной.
   - Но почему загадка? - полюбопытствовал Билл.
   - Да потому что здесь, в Зажелезии, извращена сама природа  физических  и
математических законов! Давайте я объясню на примере. Тролли! Принесите  мою
доску и математические расчеты! - Тролли поспешили  исполнить  распоряжение.
Они подкатили к Кранкенхаусу  несколько  школьных  досок,  установленных  на
скрипучие колесики. Доктор-барон взял в  руки  указку  и  мел.  -  Проблема,
джентльмены, заключается в том, что здешняя математика, во многом  напоминая
ту, которая существует в реальном  мире,  действует  по  иным  биохимическим
принципам, - поскольку мы с вами находимся в громадной психожелезе.  Поэтому
мне пришлось в ходе исследований переименовать  некоторые  параметры.  -  Он
ткнул указкой в  большой  нуль  на  одной  из  досок.  -  Эта  цифра  обычно
называется нулем, правильно? В зажелезийной же  математике  слово  "нуль"  -
значащее, оно расшифровывается как "наивысший утробный лаз", то есть тут мы,
естественно, имеем дело с женским принципом  железистой  математики.  Прочие
цифры - 1, 2, 3, 4, 5  и  так  далее  -  именуются  "членами",  интегралы  -
"интерполами", то бишь "интересными положениями", и тому подобное. Когда  вы
помещаете любой из "интерполов" в скобки, внутри которых  наличествует  хотя
бы один нуль,  автоматически  происходит  умножение,  вернее  "размножение".
Разумеется,  железистый  вариант   теории   множеств   называется   "теорией
многоложеств".
   Доктор Кранкенхаус принялся что-то писать мелом на доске.
   - Господи! - проговорил Рик. - Знаешь, Билл, мне как-то совсем не хочется
узнать, как они тут обозвали деление.
   - Результатом "размножения", - продолжал доктор,  изобразивший  на  доске
знак равенства, - являются, конечно же, "дробгазмы",  благодаря  которым  мы
входим  в  нижний  мир  квантовой  механики,  на  моем  языке  -  "квантовой
мошоники". Теперь, если вы  слушали  меня  достаточно  внимательно,  вам  не
составит никакого труда уловить суть железистой физики. В общем и целом  она
не имеет ни малейшего смысла! - Кранкенхаус показал на  рисунок,  пестревший
диковинными, словно нанесенными куриной лапой символами. - Вот, джентльмены,
выведенные мной уравнения. Предположительно, в итоге всех вычислений я смогу
установить точные координаты ядра Зажелезии, того самого Источника Гормонов,
который мы все разыскиваем. Беда в том,  что  мой  биокомпьютер  всякий  раз
выдает  новый  набор  координат,  поскольку  проклятые   "члены"   постоянно
совокупляются с нулями и оттого возникают все новые и новые  "дробгазмы"!  -
Он устало покачал головой. - Что ж, Рик и Билл,  я  объяснил  вам  все,  что
мог... Есть какие-нибудь мысли? Вы только представьте, какой нас ждет успех,
если мы разгадаем эту загадку!  Я  исцелюсь  и  возвращу  к  жизни  Перешеек
Импотенции, мы с тобой, Билл, наконец-то увидим Ирму, а Рик -  мне  кажется,
он найдет в Источнике Гормонов струйку "Святограальского крепкого".
   Билл тупо уставился на  уравнения,  потом,  почесав  в  затылке,  перевел
взгляд на биокомпьютер, который гудел, урчал и издавал  прочие  малоприятные
звуки.
   - Я могу складывать и вычитать, ну и немножко,  если  голова  в  порядке,
делить и умножать. Извините, док. Или барон, или как вас там. Что-то у  меня
башка не варит. По-моему, нам с Риком лучше всего возобновить поиски.
   - Не стоит, - возразил Рик.
   Билл и доктор Кранкенхаус дружно повернулись к  нему,  даже  биокомпьютер
изрек нечто вроде "Чего?" и недоуменно моргнул.
   - Ты придумал? - прошептал Кранкенхаус с видом человека, хватающегося  за
соломинку.
   Лицо Рика озарилось глуповатой ухмылкой, глаза заблестели  неестественным
блеском, зубы как будто засверкали - то ли от героизма,  то  ли  от  чего-то
еще.
   - Ваши уравнения, доктор. - Рик шагнул вперед и постучал по доске. -  Они
поистине замечательны. Это переворот в нелинейной математике, не говоря уж о
неэвклидовой геометрии.
   - Ты разбираешься в высшей математике? - с  восторгом  в  голосе  спросил
Кранкенхаус.
   - Аррр! Так, кое в чем, -  отмахнулся  Рик.  -  Понимаете,  док,  гораздо
важнее  то,  что  в  Организменном  университете  меня  учила  математике  и
гимнастике прекрасная наставница. Мы изучали эти предметы в действии!  -  Он
ткнул пальцем в  одно  из  уравнений.  -  Множители,  доктор!  Вы  полностью
пренебрегли важностью  множителей!  Разумеется,  в  теории  подобное  вполне
допустимо, но ведь железистая математика основывается на практике!
   - Не понял.
   - Все очень просто. Подставьте во все свои уравнения еще одно число 6,  и
всякий раз у вас будут точные координаты.
   - И какое же именно?
   - Ну... - Рик прокашлялся и мрачно кивнул. - Конечно же, 69!
   Челюсть калеки-доктора отвисла чуть ли не до пупка. Тролли  бросились  на
помощь своему повелителю и совместными усилиями вернули челюсть на место.
   - Такое со мной случается,  -  извинился  перед  гостями  Кранкенхаус.  -
Великолепная идея, Рик! Надо ввести ее в компьютер.
   Заразившись энтузиазмом доктора, Рик и Билл в мгновение ока затолкали все
доски и диаграммы в пасть биокомпьютера, в которой  мелькнули  на  мгновение
огромные  клыки.  Пасть  захлопнулась,  и  машина   принялась   пережевывать
информацию.
   - Аррр! - заметил Рик. - Вот что значит грызть гранит науки!
   - Мы получим ответ! - провозгласил Кранкенхаус,  оторвавшись  на  миг  от
начавшей выползать распечатки. -  Не  верю  своим  глазам,  джентльмены,  но
машина и  впрямь  работает!  Она  выдает  координаты,  которые  не  являются
переменными... Тролли! Мои карты, живо!
   Тролли вкатили в лабораторию стенды с  картами,  которые  выглядели  так,
словно их рисовал сидящий на игле маньяк, однако  доктор-барон,  похоже,  не
испытывал ни малейших затруднений. Он присмотрелся к одной, к другой, сорвал
несколько штук со стендов и наконец издал торжествующий вопль.
   - Нашел! Я знаю, где находится Источник Гормонов!
   - Аррр! Вот и славно. Где же он?
   Кранкенхаус выбрался из-под груды карт,  стискивая  скрюченными  пальцами
один-единственный листок, чиркнул по тому обгрызенным ногтем - и  его  глаза
выскочили из орбит. На сей раз тролли воткнули ему в  ухо  рукоятку,  вращая
которую вернули  глаза  в  глазницы.  Едва  обретя  возможность  видеть  как
следует, добрый доктор  прижал  карту  к  груди,  а  потом,  весь  дрожа  от
волнения, протянул ее Рику и Биллу.
   На первый взгляд эта карта ничем не отличалась от остальных, более того -
она смахивала на изысканную порнографическую гравюру.
   - Здесь! - воскликнул Кранкенхаус, указывая на темное,  жирное  пятно  на
бумаге.
   - О'кей, док, - сказал Билл. - Я сдаюсь. Где?
   - Здесь! - повторил доктор, качая головой. Его лицо по-прежнему  выражало
изумление. - Неужели не понимаете? Здесь, на этом самом месте!

Глава 16

В ЖЕНОМУЖЕВОРОТЕ

   - Здесь? - выдохнул Билл.
   - Здесь!  -  пробормотал  Рик,  глаза  которого  прямо-таки  полыхали  от
возбуждения.
   -  Совершенно  верно.  Согласно  расчетам,  которые  выдал  биокомпьютер.
Источник Гормонов, средоточие космической энергии, находится в моем замке.
   - Ерунда какая-то, - проговорил Билл. - Мы же  на  Перешейке  Импотенции,
так? Откуда же тут взяться гормонам?
   -  Должно  быть,  он  не  на  поверхности...   -   неуверенно   отозвался
доктор-барон.  -   Потенциальная   энергия   на   периферии   зарождающегося
существа...
   - Чепуха! Ничего подобного! - возбужденно вскричал Рик. - Док, мы с  вами
толкуем о биологии. О химии! Если представить Зажелезию  этакой  исполинской
амебой, тогда ее средоточие будет соответствовать ядру амебы,  плавать,  так
сказать, внутри. Очевидно,  что  Источник  Гормонов  располагается  в  замке
отнюдь не случайно!
   - Но где же он? - спросил Билл. - Я что-то не вижу никакого источника.
   - Значит, название - всего лишь метафора,  -  откликнулся  Рик.  -  Но  я
утверждаю, доктор, что,  пока  мы  тут  беседуем,  где-то  поблизости  некие
биологические устройства с невероятной скоростью порождают на свет гормоны.
   - Я изнемогаю, - пролепетал обессиленный Кранкенхаус и чуть было не упал.
- Мои мозговые клетки отказываются работать. Будь настолько любе