олоском врач, который наклонился  к  Биллу  и  хотел,  по  всей  видимости,
угомонить пациента.  Билл  присмотрелся,  и  черты  докторова  лица  тут  же
приобрели узнаваемость. Отвратительный клювоподобный нос, жуткий подбородок,
бегающие глазки навыкате...
   - Где я?
   - В секретном бункере на дне  океана  на  Костоломии-IV.  Тебе  предстоит
выполнить ответственнейшее задание, которое станет венцом твоих достижений в
роли человека.
   Билл напряг зрение. Этот голос, это лицо...
   - Доктор Делязны!
   - Правильно, Билл. Успокойся. Ничего плохого мы тебе не сделаем.
   - Секретный бункер? Чей?
   - Елки-палки, Билл! - пискнул кто-то рядом. Билл догадался,  что  слышит,
как стучат по металлической поверхности  крошечные  лапки,  ощутил  огромную
тяжесть на  груди.  Он  изогнул  шею  и  неожиданно  встретился  взглядом  с
ящерицей, которая была семи футов ростом и имела четыре лапы. - Разве ты  не
знаешь? Неужели до тебя еще не дошло?
   Чинджер!
   Более того!  Билл  узнал  высокий  гнусавый  голосок,  который  приучился
ненавидеть сильнее, чем  призрак  сержанта  Смертвича  Дранга,  появлявшийся
время от времени в его пьяных снах.
   Трудяга Бигер!
   - Трудяга Бигер! - проговорил Билл. - Я думал, тебя убили.
   - Слухи о моей  гибели,  Билл,  являлись  обыкновенной  гиперболой!  Тебе
нравится это словечко? Гипербола... Ха! Между прочим, что  касается  Трудяги
Бигера, про него можно забыть. То был всего  лишь  робот,  которому  придали
человеческий облик и которым я управлял, сидя там, где у человека помещается
мозг. Меня зовут чинджер Бгр. Тебе следовало бы  запомнить  мое  имя,  но  я
понимаю, почему ты запамятовал. Я - специалист по инопланетным формам жизни,
а люди - елки-палки! -  для  нас  самые  настоящие  инопланетяне.  Я  изучал
человеческую  семиотику,  литературные  жанры   и,   разумеется,   глубинную
психологию. Елки-палки, я готов  зашвырять  тебя  новыми  терминами!  Ну-ка,
произнеси: "феноменологический психометасегмент". Не можешь? Я так и думал.
   Сказать по правде, Билл был занят в основном тем, что пытался  вздохнуть.
На родной планете чинджеров сила тяжести составляла 10 g, поэтому,  несмотря
на небольшие размеры, они были чрезвычайно плотными и ну очень тяжелыми.
   - Слушай... Трудяга.., слезь.., с меня...
   - Елки-палки! Разумеется! Знаешь, Билл, нам надо о многом поговорить.,  -
Чинджер одним прыжком перескочил на стоявший  поблизости  аппарат,  заглянул
Биллу в лицо и завертел хвостом в приступе рептилианского счастья. -  Точно!
Эй, солдат, как там с подрывом боевого духа имперской армии?  И  как  насчет
открывания глаз, всеобщей справедливости и мира на все времена?
   - Смерть чинджерам! - прорычал Билл.
   - Гм-м... Ясненько. Значит, вот как ты держишь слово? А помнишь, о чем мы
договаривались, Билл? Возможно, мы слегка переусердствовали, когда  готовили
тебя... Елки-палки, жаль!
   Билл повернулся к доктору Латексу Делязны. Медленно, со скрипом он  начал
осознавать истинное положение вещей.
   - Меня захватили в плен и держат в бункере  чинджеров!  Что  означает,  -
Билл оскалил клыки и свирепо зарычал, - доктор, вы  -  шпион  чинджеров!  Вы
предатель!
   Долговязый врач с видом оскорбленного достоинства выпрямился во весь рост
и как мог напыжился:
   - Ничего подобного! Я просто привержен гуманитарным ценностям! Я  тружусь
на благо всего человечества! Войну между чинджерами  и  Империей  необходимо
прекратить! Я тружусь ради мира,  справедливости  и  счастья!  Моя  заветная
мечта - излечить человеческое бессознательное от свойственных ему аберраций!
   - Изменник! И тебе  я  доверил  свою  ногу!  Куда  ты  меня  завлек?  Что
происходит?
   -  Елки-палки,  Билл,  -  произнес  Бгр,  переместившись,  чтобы  получше
разглядеть раздвоенное копыто, - по-моему, замечательная нога!
   - Вспомнил! - воскликнул Билл. - Доктор назвал ее  ногой-капризулей.  Это
ты во всем виноват, Бгр!
   - Забудем, Билл. Теперь заткнись и слушай. Доктор  сейчас,  прочтет  тебе
лекцию. Как ни крути, нам без тебя не обойтись. Елки-палки, вот повеселимся,
а?! Ну, насчет лекции я, пожалуй, слегка преувеличил. Он  попробует  внушить
тебе необходимые сведения,  что,  естественно,  далеко  не  простая  задача,
особенно с твоей тупой башкой. Постарайся понять, что  твое  бессознательное
должно влиться  в  коллективное,  которое  куда  толковее  твоего  сознания.
Впрочем, последнее все равно мало на что  годится.  То,  что  ты  испытывал,
происходило  в  действительности,   хотя,   может   быть,   и   не   в   том
пространственно-временном континууме, к которому мы все привыкли.
   - Ты хочешь сказать, что на  мне  по-прежнему  лежит  проклятие  Стадного
Мутноброда? - простонал Билл, ощущая, как где-то глубоко внутри  шеи  откуда
ни возьмись появилась острая игла, которая так и норовит проникнуть  дальше,
к жизненно важным органам. - Арррргх! - прибавил он.
   - Тебе не следует расстраиваться, Билл. Ты встретил свою истинную любовь,
женщину, о которой мечтал всю жизнь...  Она  и  впрямь  существует  и  будет
существовать дальше, если ты, конечно, позволишь!
   -  Чего?  -  озадаченно  пробормотал   Билл.   Произнести   нечто   более
вразумительное он пока был не в состоянии. Делязны  благожелательно  кивнул,
по всей видимости, обрадованный тем, что общение с  пациентом  налаживается,
пускай даже на самом примитивном уровне.
   - Ты понял, парень! Понял! Я говорю об Ирме! О  красавице  Ирме!  -  врач
указал на свои аппараты. - Ирма ожидает тебя, Билл, но не здесь,  а  в  иной
парадигме. Если ты  отыщешь  ее,  возможно,  твои  развивающиеся  умственные
способности обретут такую мощь, что благодаря  тебе  Ирма  сможет  физически
существовать и в нашей плоскости бытия наподобие того, как существует дохлый
голубь, что болтается на твоей шее.
   - Ирма! - вскричал Билл.  Ему  вспомнилась  ласковая  улыбка,  аппетитные
изгибы точеной фигурки, чудесный аромат надушенных подмышек...  Аппарат  ЭКГ
издал  предупреждающий  сигнал,  игла  на  шкале  счетчика  гормонов   резко
метнулась вправо, на красное поле, а затем, продолжая движение, выскочила из
прибора и упала на пол.
   - Елки-палки! -  вскрикнул  Бгр,  глаза  которого  ухитрились  выпучиться
сильнее обычного. Он  изумился  настолько,  что  сумел  выдавить  лишь  свое
излюбленное присловье.
   Доктор Делязны самодовольно усмехнулся. Когда Билл позвал Ирму,  на  лице
врача промелькнуло странное  выражение,  как  будто  имя  девушки  было  ему
знакомо; впрочем, он тут же спохватился и вернул себе прежний вид.
   - Ну как, Бгр? Я говорил тебе об исключительной силе,  которая  таится  в
том диковинном сочетании гормонов и психической энергии, что именуется среди
людей любовью, помнишь? - Делязны вновь повернулся к пациенту. - Билл,  если
захочешь, ты сможешь возвратить Ирму. Понимаешь? Ты можешь привести ее сюда.
Но сначала найди свою любовь.
   При одной только, мысли об Ирме сердце Билла растаяло  как  воск;  с  ним
случилось нечто вроде сердечного приступа на  любовной  почве.  Ирма!  Такая
желанная, такая красивая! Ненаглядная Ирма! Он  стремился  воссоединиться  с
нею  сильнее,  чем  стать  техником-удобрителем  или  владельцем  завода  по
производству виски на планете Хмель, готов был забыть о новой печени и  даже
о  своем  сокровенном  желании  -  чтобы  ему  наконец  пришили   нормальную
человеческую ногу. Ирма!
   - Как мне ее найти, док?  -  промямлил  Билл,  пуская  слюну;  глаза  его
остекленели от неутоленной страсти.
   - Все очень просто,  мой  мальчик.  Как  ты  понимаешь,  до  сих  пор  мы
экспериментировали  только   с   твоим   сознанием,   которое   помещали   в
сконструированную нами парадигму. Из всех кандидатов мы выбрали именно  тебя
по причине  необычайно  развитых  сперматофорических  функций.  Они  развиты
настолько, что, по-видимому,  оттесняют  рассудок  на  задний  план.  Короче
говоря, Билл, мы - я и чинджеры - полагаем, что сумели  установить  истинную
сущность человека, а также выяснили, почему люди  так  воинственны.  Дело  в
том, Билл, что люди думают не столько головой,  сколько  половыми  железами.
Поскольку с культурной точки зрения в Империи доминируют  мужчины,  державой
управляет  первичная  человеческая  эмоция  под  названием  "чувственность".
Точнее агрессивная чувственность. Хуже того - дальше вмешивается рассудок. К
несчастью для чинджеров и остальной Вселенной, женщины  отнюдь  не  являются
безмозглыми коровами. Они не слишком  заинтересованы  в  том  бессмысленном,
беспорядочном, беспрерывном спаривании, которого жаждут все  без  исключения
мужчины, хотя на словах зачастую утверждают обратное, опровергая собственные
убеждения, что зреют в их тоскующих по первозданной чистоте сердцах. Женщины
вообще гораздо умнее мужчин,  но,  к  сожалению,  и  они  подвержены  атакам
гормонов, которые в большинстве своем куда коварнее заурядного  тестостерона
и  порождают  существ,   наделенных   весьма   посредственными   умственными
способностями, я разумею в общем  и  целом,  -  существ,  которые  не  знают
толком, чего хотят, однако всячески стремятся добиться того, о чем не  имеют
ни  малейшего  представления.  Поскольку  мужчины   не   могут   беспрерывно
удовлетворять свою похоть, они вынуждены направлять агрессию вовне. Отсюда -
привычка воевать. Отсюда - желание подчинить Вселенную...
   - А также неприязнь к миролюбивым чинджерам! - ввернул Бгр.
   - Совершенно верно. Билл, я ищу  понимания  и,  более  того,  возможности
проникнуть в самую суть человеческого мозга, направить коллективную  энергию
человечества в иное русло, хочу пробраться, если  можно  так  выразиться,  в
Зажелезию и, быть может, осуществить  хотя  бы  незначительные  эволюционные
преобразования!
   - Вот так-то, парень! - вмешался Бгр. - На  мой  взгляд,  поток  гормонов
ничуть не  помешает  слегка  обуздать.  Уменьшим  до  минимума  человеческую
склонность к агрессии! Сделаем Галактику  безопасной  для  миролюбивых  рас!
Может, тогда Империя перестанет палить  по  нам  и  сообразит  наконец,  что
чинджеры хотят мира во Вселенной, и единственная  причина,  по  которой  они
сражаются с людьми, состоит в том, что мы не желаем  стать  сто  две  тысячи
триста  двадцать  четвертой  космической  расой,  уничтоженной   кровожадным
человечеством!
   - Погоди! - Билл нахмурился. - Давай разберемся. Если я правильно  понял,
вы предлагаете кастрировать все  человечество!  Выхолостить  всех  людей  до
последнего! Гнусные, вшивые чинджеры! И ты мерзавец, предатель,  Делязны!  -
Билл яростно задергался на столе. На губах у него выступила пена, в мозжечок
хлынули гормоны мужества,  гордости  и  прочей  дребедени,  которая  присуща
мужчинам.
   - Нет, Билл. - Доктор Делязны замотал головой, потом повторил:
   - Нет.  Об  оскоплении  речь  не  идет.  Мы  всего  лишь  хотим  подавить
агрессивность людей и считаем, что сумеем это сделать, если найдем ее  корни
в Зажелезии. На поиски же мы посылаем тебя.  Давай  рассуждать  так:  каждый
мужчина в силу своего мужского естества чрезвычайно похотлив, верно? И  кому
будет плохо, если вожделение  мужчин  уменьшится  ровно  наполовину?  Уверяю
тебя, ничего страшного не произойдет. Влюбленные будут любить друг друга как
и раньше, и у них по-прежнему будут рождаться дети. Однако, удалив  излишнюю
агрессивность,  мы,  я  надеюсь,  сможем  избавиться  от  войн,  убийств   и
уничтожения всего, что только попадается на глаза. Хорошо придумано, а?
   - Хорошо? - воскликнул Билл с пеной у рта, - Бреда чудовищнее я не слышал
с тех самых пор, как мне предложили остаться на сверхсрочную!  Это  ж  надо!
Поголовная кастрация! - Билл настолько  разъярился  при  мысли  о  том,  что
рискует лишиться пускай даже малой толики своего мужского  достоинства,  что
задумался над происходящим и ощутил в себе тягу к  справедливости  и  прилив
несвойственного  ему  красноречия.  -  Ничего  у  вас  не  выйдет,   садисты
недорезанные! Я не могу допустить такого издевательства  над  человечеством!
Не могу позволить, чтобы люди утратили хотя бы чуточку того,  что  подвигает
их на великие свершения! Ведь благодаря  тому,  что  вы  хотите  уничтожить,
родилось желание бороздить океаны тысяч древних планет, взбираться на  горы,
подчинять себе элементы мироздания! Именно из  так  называемых  гормональных
агрессивных инстинктов возникло стремление к звездам, и люди взлетели в небо
на примитивных кораблях и покорили Солнечную систему, а потом рассеялись  по
Галактике! Вы требуете от меня  предать  тот  источник  героизма,  испив  из
которого человечество обрело столь широкую перспективу,  столь  честолюбивые
замыслы, столь грандиозное воображение, столь чудесные  мечты,  столь  много
сулящую карму!
   - Билл! Подумай головой, а не другим местом! Мы поселим вас  с  Ирмой  на
прелестной маленькой планетке, ты  станешь  техником-удобрителем  и  сможешь
бесплатно напиваться в свое удовольствие хоть десять  раз  на  дню!  Никакой
войны, никакой службы. Ты  только  представь!  Вдобавок  мы  снимем  с  тебя
дохлого голубя и, наконец, приделаем тебе замечательную ногу,  выращенную  в
специальном растворе!
   Билл мгновенно забыл о своих благородных чувствах, которые  не  выдержали
состязания со здоровым эгоизмом и тягой к наживе.
   - Договорились. Что я должен делать?
   - Я же говорил, док: все упирается  в  ногу,  -  сказал  Бгр.  -  Давайте
попробуем снять с него эту проклятую птицу, а затем отвезем нашего  друга  в
переходник.

Глава 10

ШАГ НАУГАД

   Билл стоял перед огромным, от пола до потолка, зеркалом и, широко разинув
рот и выпучив глаза, разглядывал собственное отражение.
   - Что за ерунда? - воскликнул он.  -  Зачем  вы  напялили  на  меня  этот
гнусный балахон? Зачем остригли?
   - Брюс, - распорядился доктор Делязны, который что-то искал в груде  шляп
и прочих предметов туалета, - налей-ка ему еще.  Расслабься,  Билл.  Пей  до
дна, пей до дна, пей!
   Робот-сатир - тот самый, который похитил Билла и утащил его с берега моря
в секретный чинджерский бункер, - шагнул вперед и снял с шеи  громадный  мех
из козлиной шкуры. Билл, который никогда в жизни не отказывался от  выпивки,
а потому не очень-то нуждался в  подбадривании,  выхватил  мех,  прильнул  к
горлышку  и  ощутил,  как  мчится  по   пищеводу   темный   поток   вязкого,
неразбавленного вина. Чистой воды отрава  -  но  в  ней  есть  спирт!  Герой
Галактики облизал губы и вновь уставился в зеркало.
   Что ж, уже приятнее, но все равно - диковинней некуда!
   Билла одели в длинный, до пят балахон из мешковины, велели обуть  кожаные
сандалии и повесили на шею деревянный  крест,  поверх  которого  по-прежнему
болтался дохлый голубь. На загривке топорщился капюшон, в руке  Билл  сжимал
опять-таки деревянный посох.  Его  шевелюра  пала  жертвой  электроножниц  и
эпиляторного крема, и теперь макушку Билла украшала тонзура. Хуже всего было
шерстяное исподнее, от которого зудело все  тело.  Билл  яростно  зачесался,
затем поглядел на доктора  Делязны,  который  все  копался  в  куче  одежды.
Настроение было неважное. Может, это и лучше, чем лежать на столе  опутанным
всякими разными проводами, но не намного.
   - Эй, док, может, вы мне все-таки растолкуете, что к чему? И  как  насчет
голубя? Вы же обещали его снять.
   - Секундочку... Ага! - Врач выпрямился. В  руках  у  него  была  шляпа  -
точнее скуфейка. Он подошел к Биллу и приладил  шапочку  ему  на  голову.  -
Замечательно! К сожалению, с голубем ничего не  вышло,  в  настоящий  момент
избавиться  от  него  невозможно.  А  теперь  хорошие  новости,  Билл.  Тебе
предстоит поход...
   - Нет!
   - Да! Поход в страну Зажелезию, где все как  бы  понарошку.  Нам  удалось
привести ее в полуфизическое состояние  -  разумеется,  с  твоей  неоценимой
помощью, - и теперь мы можем  приниматься  за  поиски  той  сокровищницы,  о
которой я уже упоминал. Когда она будет  обнаружена,  мы  вплотную  займемся
проблемами, которые с ней связаны. Но сначала нужно найти искомое.  Итак,  в
поход. Мы разработали стратегию, взяв за основу средние века древней  Земли.
В  темную  эпоху  перед  мировой  катастрофой  у   подрастающего   поколения
отмечались отклонения в развитии, которые были названы "ролевыми играми".  К
счастью для человечества, кто-то открыл,  что  ролевые  игры,  шизофрения  и
подписывание кровью договоров с Сатаной проистекают из-за отсутствия в диете
некоторых питательных элементов. Как выяснилось, простой картофель,  Solanum
tuberosum,  содержит  в  избытке  минеральные  вещества,  восполняющие  этот
недостаток. Повсюду на планете стали создаваться бесплатные кухни, в которых
подростков  закармливали  жареным  картофелем.   Результаты   не   замедлили
сказаться: вскоре с заболеванием было покончено, а производители "лекарства"
изрядно разбогатели. Однако я убежден, что ролевая игра - как  раз  то,  что
нам нужно. Подобрав группу  агентов  и  подготовив  их  к  проникновению  на
территорию призрачной и в то же  время  вполне  материальной  Зажелезии,  мы
вправе рассчитывать на успех.
   - Да, шансы неплохие, - подтвердил  чинджер  Бгр,  выскакивая  из  головы
робота Брюса. - Елки-палки, уж двое-то или один наверняка прорвутся!
   - Группа агентов... Вы что, идете вместе со мной?
   - Гм-м... Нет, - доктор Делязны покачал головой. - Мы останемся в бункере
и будем помогать вам советами. Но  мы,  Билл,  подобрали  тебе  великолепных
товарищей! Игру, в которую будем играть, я назвал "Пьяницы и бутылки". Тебе,
Билл, выпала роль "пьяного монаха". Бгр, мне кажется, пора дать Биллу полный
мех. Как по-твоему?
   - Вам виднее, ведь вы же врач. - С этими словами чинджер вновь забрался в
робота, чем-то там щелкнул, и робот шагнул  вперед  и  вручил  Биллу  мех  с
вином. Герой Галактики охотно  принял  подарок,  в  очередной  раз  промочил
горло, а затем повесил мех себе на плечо.
   - Значит, вы мне в походе не товарищи. Кто же тогда идет со мной?
   Внезапно раздался оглушительный рев, от которого заходил  ходуном  пол  и
содрогнулись стены, и в комнату ввалился высокий бородатый мужчина в меховых
одеждах, с мечом на поясе и едва прикрытой двурогим  шлемом  шапкой  светлых
волос на голове В одной из своих громадных, с лапу гориллы,  рук  он  сжимал
бутылку виски "Джек Хрениэлс".
   - Женщины! Где женщины, которых мне обещали? - рявкнул он и повел  носом,
словно пытаясь унюхать женские феромоны.
   - Билл, это Оттар, древний викинг, которого мы нашли в Зажелезии. Там  он
сидел в глыбе льда, а в нашей игре будет изображать героя-варвара. - Делязны
повернулся к викингу и жестом попросил того утихомириться. - Женщины  будут,
Оттар. Но сначала надо снять кино, верно?
   - Отгар любит кино, - сообщил  с  ухмылкой  викинг;  его  глаза  радостно
блеснули. - Оттар - кинозвезда!
   - Чего? - не понял Билл.
   - Не спрашивай, - отозвался Бгр. - Существуют вещи, о  которых  лучше  не
знать. - Чинджер  развернул  робота,  в  котором  по-прежнему  находился,  к
Оттару. - Не забудь, Оттар, нужно отыскать Источник Гормонов; найдя его,  ты
найдешь и свою ненаглядную Слайти Тоув.
   Оттар фыркнул  и  снова  ухмыльнулся;  слюна  запенилась  на  его  губах,
закапала на бороду, в которой виднелись хлебные  крошки.  На  Билла  пахнуло
вонью, что исходила от викинга. Да, "сортирный стаз" сейчас явно не  помешал
бы.
   - Ладно. Кто еще? - со вздохом спросил Билл.  Он  хотел  было  попросить,
чтобы Оттар угостил его виски, но передумал,  заметив,  что  на  поверхности
зеленой жидкости в бутылке колышется розовая пена.
   - Старый друг, Билл.  Доказательство  эффективности  моего  оборудования,
результат преобразования  энергии  в  материю!  -  Доктор  Делязны  отдернул
занавеску, что закрывала дверной проем. За занавеской оказалась  комната  со
столом, на котором распростерся человек, сжимавший в  одной  руке  кружку  с
пивом, а в  другой  -  абордажную  саблю.  Делязны  приблизился  к  столу  и
растолкал спящего.