т  мифический
оппонент,  для  борьбы  с которым натаскивали  лучших  людей
нашего  флота?  -  Об  этом я могу  только  догадываться,  -
вздохнул Баркхорн. - Я подал заявление сразу после того, как
пропал  "Торхаммер"  -  третий  с  экипажем  моего  приятеля
Водарацки. Нам никто не говорил, куда его послали. Мы вообще
не  имели права задавать вопросы - за этим следили люди Бена
Николса..... начальника контрразведки флота? Вот даже как!..
И  этого я не знал - а ведь неоднократно пил с Беном  виски.
Черт побери, да что же творится все эти годы? Какой смысл  в
таком  уровне секретности, Артур? Зачем тратить миллионы  на
создание  режима абсолютного молчания?.. - Этого я не  знаю,
милорд. Я сам до сих пор удивляюсь, почему меня отпустили  -
я уж не говорю про повышение прямо перед увольнением. - Тут-
то  все вполне понятно, дружище: даже начни вы болтать -  ну
кто  б  вам поверил? Даже я, человек чрезвычайно любопытный,
верю  только сейчас, и то потому, что вляпался в это  дерьмо
по  уши. Мои оппоненты, как я это понимаю, играют именно  на
противоположной стороне, вы понимаете меня?  Что  она  собой
представляет,  черт ее подери?.. Баркхорн  пожал  плечами  и
приложил  к  губам горлышко своей бутылки. - Джентльмены,  -
вдруг  устало  произнесла Нина, - я могу надеяться,  что  вы
похороните   меня  по-человечески?  Роберт  подпрыгнул   как
ужаленный  и недоуменно уставился на побледневшего генерала.
-  Что это значит, Артур? Вы в своем уме? Я был уверен,  что
девушка  - ваш человек!.. Вы представляете себе, что  сейчас
слышали  эти  хорошенькие ушки? Кто она  такая,  дьявол  вас
раздери?  -  Я же говорил - я вчера нашел ее под забором!  -
простонал  Баркхорн. - Я... я не убийца, милорд!..  Что  нам
теперь делать? - Под каким, к чертям, забором?! - Под  самым
натуральным!  Вчера  вечером мы с Алексом  Мурановым  и  еще
одним  типом... не стану называть его имени,  вывалились  из
бара  в  южном секторе, у нас была с собой целая куча пойла,
всякие  там  копчености и прочее... В общем, по  дороге  мне
приспичило отлить, и я завернул в крохотную кофейню по  пути
-  сами  понимаете, по такому морозу делать это  на  воздухе
нежелательно - и нос к носу столкнулся с Ниной, которую  как
раз  выбрасывали  из заведения, потому что  у  нее  не  было
денег. Ну, я сходил в сортир и предложил ей идти с нами. Она
согласилась... Вот и вся история. Кто она, что она -  я  без
понятия. Роббо раскрыл рот для ответа, но сказать ничего  не
успел:  ведущая в склад дверь резко открылась, и  в  комнату
ввалился  встревоженный  Хаген. - Сюда  идут  люди,  милорд.
Вольф   Марков  с  двумя  охранниками...  Вы  знаете   этого
человека?  Он  может  быть очень опасен...  -  Укройтесь  за
контейнерами!  -  приказал Роберт.  -  Я  разберусь  сам.  и
Решение  пришло  к  нему  мгновенно.  Тянуть  дальше  просто
некуда,  и уж коль Синий сам идет в руки, надо его  брать  и
использовать. Счет пойдет на, секунды, но к этому Роббо  был
вполне  готов - лишь бы ему не стали мешать. Важно  было  не
спугнуть  таинственного  Хасси,  но  для  этого  требовалась
информация;  что ж, Синий так Синий! Хаген  и  Дарич  заняли
места  за рядом помятых пластиковых контейнеров - Роббо  же,
готовый   к   атаке,  вышел  на  открытое   пространство   и
остановился в метре от вдруг замершего массивного муж чины в
замшевом   полушубке.   Двое  бритоголовых   телохранителей,
следовавшие   на  некотором  расстоянии  от   босса,   также
остановились,  недоуменно разглядывая  неожиданно  возникшее
препятствие.  -  Пипс,  ты мне нужен, -  отрывисто  произнес
Роббо.  -  Сейчас,  немедленно!  Марков  выпятил  челюсть  и
прищурился. - Не лезьте в чужое дело, лорд Роберт. Мне нужен
Арт,  и  вас это дерьмо не касается. - К дьяволу, Пипс!  Мне
нужен  ты!..  Вынуть  слишком массивный  излучатель  ему  не
позволяло расстояние, и он выстрелил прямо через полу своего
роскошного  пальто:  тонкий  шелк  врезного  кармана   легко
растянулся,  и  пальцы уверенно захватили изогнутую  рукоять
древнего "хенклера", висевшего в специальной петле на правом
бедре Роберта. Гулкий залп двух стволов отшвырнул охранников
на  несколько  метров - олухи стояли почти вплотную  друг  к
другу,  и  промахнуться  он не мог.  Марков  среагировал  на
удивление  быстро: грузное тело ударило Роберта, как  молот,
заставив  его рухнуть на колени. Он рванулся вверх, плечевой
пояс напрягся так, что под камзолом лопнула тонкая кружевная
сорочка,  -  и остался по-прежнему на коленях, тяжелая  туша
Синего  надежно  припечатала его  к  пыльному  полу.  Тяжкий
короткопалый  кулак  с хрустом впечатался  в  правую  скулу;
глухо  взревев,  Роббо  рванул руки из  карманов  проклятого
пальто,  но  ничего  не смог сделать, Марков  держал  его  в
&%ab*.,  захвате, помогая левой руке своим  огромным  весом:
правая   его  рука  методично  превращала  лицо  Роберта   в
стремительно  оплывающую кровавую маску. Удары  прекратились
совершенно  неожиданно.  Сквозь  застилавший  сознание  алый
туман  боли Роберт почувствовал, что железные объятия  Пипса
ослабели,  а  сам  он начал медленно подниматься.  -  Живее,
живее,  парень! - требовательно произнес чей-то  удивительно
знакомый  голос. Роберт повернул голову и не  сразу  поверил
своим глазам: вместе с Марковым медленно поднималась Кэтрин,
и ее короткий полицейский бластер как прикленный следовал за
его  затылком. Роббо не успел удивиться как следует - чьи-то
руки  поставили  его  на  ноги, и кроваво-пульсирующий  звон
покинул  его  многострадальный череп, вернув  реальность  на
свое  законное  место. - Тысяча извинений, ваша  милость,  -
виновато   произнес  Хаген,  -  мы  не  сразу  поняли,   что
происходит...  Мэм  Раш  отчего-то последовала  за  вами,  и
вот...  - У меня было предчувствие, - сухо ответила  Кэтрин,
продолжая держать свое оружие у головы гангстера. -  Давайте
уматывать  отсюда, - приказал Роберт, - и бегом. Вы,  парни,
обыщите  покойников,  у них могли быть при  себе  включенные
мемеографы.  И  смотрите за господином  Пипсом,  он  человек
сложнопредсказуемый. Я пока позову Артура...  Будь  оно  все
проклято!  Не  теряя  времени на  ощупывание  изуродованного
лица,  он почти бегом бросился к берлоге генерала. - Давайте
сматываться, Артур. Прямо сейчас!.. Баркхорн понял  ситуацию
с  ходу.  -  Кто  вас  так разделал? -  поинтересовался  он,
деловито   вышвыривая  на  пол  содержимое   ящиков   своего
письменного  стола.  - Синий, - коротко  ответил  Роберт.  -
Пошевеливайтесь,  милорд,  у  нас  уже  давно  нет  времени.
Кивнув, Баркхорн распихал по карманам куртки какие-то бумаги
и  поднял  с  пола небольшой баллон, вылетевший из  верхнего
ящика  стола.  - Нина, в склад! Вы, милорд,  -  тоже.  Здесь
слишком много всякой дряни, которую не следует оставлять  на
память грядущим поколениям. Надеюсь, противопожарная система
сработает минут этак через сорок, когда здесь уже ничего  не
останется.  Пропустив  вперед себя  на  удивление  спокойную
девушку,  Роберт вышел из комнаты. Вслед ему жарко полыхнуло
пламя.  -  Идемте,  - выпрыгнувший из огня  генерал  хлопнул
Роббо  по  спине. - Синий... Он жив? - Он нам пригодится,  -
ответил Роббо. - Вот он, собственной персоной.
      Могучие  ручищи  Маркова  уже  были  накрепко  спутаны
прочнейшей  липкой лентой; авторитет стоял рядом  с  Кэтрин,
безучастно   глядя,   как   Хаген   с   Даричем   быстро   и
профессионально   обыскивают   трупы   его   охранников.   -
Мемеографов  у  них  нет,  - объявил  Майк.  -  Милорд,  мне
кажется,  здесь  начинается пожар?  -  Вы  абсолютно  правы,
дружище. Уходим отсюда! Коптер нашего друга, вероятно,  ждет
его  наверху  -  и  там скорее всего кто-то есть.  Баркхорн,
извольте занять место в арьергарде! Ты, Кэт, держи Синего...
Пошли! Перед выходом на посадочную площадку Роберт остановил
своих людей. Вера в боевые качества парней Лема Троила  была
подорвана,  и  он  не  хотел  рисковать.  Ребристая  рукоять
старинного оружия заняла подобающее ей место в его обтянутой
перчаткой  ладони, и он осторожно высунулся наружу.  Пузатый
a(-()  с  серебром коптер стоял рядом с их белой машиной,  и
сквозь  затемненное  остекление  в  салоне  угадывались  две
неподвижные   фигуры.  Быстро  оглядев  окрестности,   Роббо
убедился в отсутствии иных противников и, криво оскалившись,
поднял  оребренные  стволы. "Хенклер" с  легкостью  выполнил
свой  долг - собственно, для подобных затей его и создавали:
длинная ревущая очередь мгновенно превратила синий коптер  в
полыхающее   месиво  оплавленного  металла  и  пластика.   -
Поехали!  -  крикнул Роберт. - Хаген, живее! - Куда  лететь,
милорд?  -  В степь, ко всем чертям, подальше от города!  Он
заставил пилота опустить машину в сотне километров от  порта
и  распахнул  дверь  салона. - Выходим...  -  Что  мы  здесь
забыли? - изумился Баркхорн, поднимая воротник своей куртки.
-  Вы  кого-то ждете, милорд? Роббо не ответил.  Заглянув  в
пилотскую дверь, он быстро произнес:
      -  Валите  отсюда,  парни. Когда понадобитесь,  я  вас
найду. И постарайтесь возвращаться в город окольным путем  -
так,  на  всякий случай. Хаген молча пожал плечами и  рванул
штурвал.  Они  стояли  по  пояс в  снегу,  открытые  ледяным
порывам  предвечернего  ветра, и с недоумением  смотрели  на
Роббо.  Его  приказание казалось необъяснимым -  кого  можно
было ждать здесь, в бескрайней снежной пустыне, тем более  -
в  месте,  выбранном  явно наугад? Но лорд-наследник  хорошо
знал, что ему делать. - Катер командира на пеленг, бегом!  -
сказал   он  в  небольшой  черный  прибор,  появившийся   из
бездонных карманов его камзола. - Торопитесь, сучьи дети,  а
то  мы  превратимся  в  сосульки! - Он  нагнулся,  зачерпнул
полную ладонь снега и приложил к своему опухшему лицу:
     - Ах-хх... ну, Пипс, дал бы я тебе!..

                           Глава 8

       Огромная   черная   махина   командирского   "ТР-300"
вывалилась из неба буквально через пять минут. Тренированный
экипаж  "Валькирии" хорошо понимал суть  слова  "срочно",  и
приказы  выполнялись со всей мыслимой (а порой и немыслимой)
скоростью. Глухо бухнули отстреливаемые опоры шасси, и почти
стометровая  туша мягко опустилась в вязкую кашу растаявшего
под  дюзами  снега. - Идемте, - позвал Роберт.  -  Я  думаю,
Артур, вам знакома эта машина?
      - Еще бы, - усмехнулся Баркхорн. - Знакома - это мягко
сказано...  Из  борта  катера  выпала  короткая  суставчатая
лесенка,  свистнул, отворяясь, тяжелый люк, и на  снег  живо
выпрыгнули два офицера в коротких отороченных мехом  куртках
с  золотыми  нашивками имперских ВКС. -  Приготовь  аптечку,
Лесли!  -  крикнул  один из них, увидев разбитую  физиономию
Роберта. - Вздор, - отмахнулся тот, - первый раз, что ли,  я
по  роже  получаю?  Артур, хватайте свою  подругу  и  нашего
приятеля Синего и сторожите их в пассажирском деке. Я  займу
место  в  рубке.  Кэт,  за мной! Пройдя  в  довольно  тесную
ходовую  рубку  катера,  Роберт  вручил  женщине  объемистый
пластиковый  кофр  с  красным крестом  на  крышке  и  устало
растянулся  в  кресле.  -  У тебя  замечательная  хватка,  -
промычал он, морщась под щедро накладываемым пластырем. -  А
".b  я  что-то ослаб в последнее время. Если честно, я никак
не  ожидал,  что  Пипс  вдруг рухнет на  меня  всеми  своими
килограммами. Даже странно... Я хочу сказать,  странно,  что
сукин  сын не разнес мне лицевые кости: кулачищи у него  что
кувалды.  -  Очень больно? - тихо спросила Кэтрин,  закрывая
кофр. - Нет, ерунда. Бывало гораздо хуже. Выпить хочется.  -
Сейчас прилетим, - усмехнулась она. - Выпьешь. - Кэт, я что-
то не узнаю тебя, - произнес Роберт и выбрался из кресла.  -
Я не узнаю тебя, - повторил он в сторону. - Это твоя реакция
на  ситуацию?  -  Ты предпочел бы увидеть слезы?  Он  куснул
палец  и  отвернулся.  По  экрану летела  черная  спина  его
корабля - пилот готовился с ходу загнать катер в родной  дек
на верхней палубе. "Спасибо тебе, девочка, - подумал Роберт.
-  Спасибо за то, что ты - такая... неожиданная.  Я  верю  в
тебя,  и  эта вера укрепляет мою порядком ослабшую  руку:  я
сделаю  все,  что  укажет  мне судьба.  Все  до  конца  -  и
постараюсь,  чтобы ты не стала платой за успех..."  "ТР-300"
вплыл  в  ярко  освещенную  каверну  свое-то  старт-дека   и
опустился  на  белый  пластик пола.  Мягкий  гул  двигателей
смолк.  Роберт  молча вышел из рубки, сильно  толкнул  рукой
сдвижную дверь пассажирского отсека:
     - Артур, я предлагаю вам и вашей даме разделить со мной
стол.  Прошу в мои апартаменты. Ты, Пипс, пока что  посидишь
под   замком.  Жрать  тебе  принесут.  Следуйте   за   мной,
господа...  Кто-то  из  вахтенных офицеров  почел  за  благо
поднять  дежурного  врача  -  молодой  лейтенант  с  жезлами
Эскулапа  в  петлицах  ждал командира у  дверей  его  каюты.
Коротко  выругавшись,  Роберт приказал  ему  возвращаться  в
лазарет  и отправился наконец переодеваться. Кое-как приведя
себя  в порядок, он напялил легкий светлый костюм и вышел  в
гостиную.  Кэтрин уже успела разобраться  с  обедом,  и  его
встретил круглый стол, щедро уставленный тарелками. - Прошу,
-  промычал  он, приглашая своих гостей занять места  вокруг
массивного хрустального графина виски. - Похоже, сегодняшний
день   трудно  назвать  самым  простым  днем  моей  жизни!..
Впрочем, - Роберт с легким звоном выдернул из графина пробку
и  попытался философски ухмыльнуться, - это еще не повод для
огорчения.  -  А  вы здорово изменились, милорд,  -  заметил
Баркхорн, - здорово изменились с тех пор, как мы...
     - Ни слова больше, - полушутя воздел палец Роберт, - ни
слова,  ибо если мы начнем вспоминать... В конце  концов  мы
можем  вдруг  вспомнить и обиды, не так  ли?  Баркхорн  едва
заметно  нахмурился  и понюхал налитый  в  бокал  золотистый
напиток   -  на  его  склоненном  лице  явственно   читалось
смущение.  - К чертям, к чертям, - Роббо щелкнул пальцами  и
поднял  свой  бокал. - За удачу, лорд Артур. Прошу!..  -  За
удачу, ваша милость, - поспешно согласился генерал. -  Видит
Бог,  она вам нужна. - Мне? Ха-ха... Уж не считаете  ли  вы,
Артур,  что  и  на  сей  раз  вам  удастся  отвертеться   от
непосредственного  участия в этой загадочной  истории?  Смею
вас  разочаровать  -  с сегодняшнего  дня  все  мы  намертво
завязаны  в  одну  петлю.  Одну на  всех,  Артур,  -  Роберт
проглотил  виски и принялся за горячий суп, - и мы  ее  либо
развяжем, либо... Сами понимаете. Баркхорн коротко  вздохнул
( ничего не ответил. Его узкие губы тронула горькая усмешка:
придвинув к себе тарелку, генерал задумчиво поплескал в  ней
ложкой и поднял на Роберта усталые глаза:
      -  Что вы предполагаете делать с Ниной, милорд?  Лорд-
наследник неопределенно махнул рукой:
      -  Вы  лучше наливайте, Артур. До сегодняшнего  вечера
вряд  ли  что-то случится... К десерту он почувствовал  себя
намного  лучше, обжигающе-крепкий напиток несколько  сгладил
все пережитое за утро, упаковав накопившуюся в душе мерзость
в  некий туманный кокон, казавшийся далеким и оттого  совсем
не  страшным. Отодвинув опустевшие тарелки, Роберт промокнул
салфеткой губы и сунул руку в карман камзола.
      -  Итак, господа: пришло время разобраться с личностью
нашей  милой  незнакомки.  -Я...  -  Нина  вскинула  голову,
готовясь  к  неизбежному,  как ей казалось,  допросу,  -  но
резкий  взмах руки Роббо остановил ее на полуслове. -  Я  не
вижу   необходимости  что-либо  спрашивать,  -  заявил   он,
облизываясь.  -  Мой мемеограф В состоянии  идентифицировать
абсолютно любого жителя любой человеческой метрополии.  Если
же  он  окажется не в состоянии выполнить свою задачу -  вот
тогда мы с вами и побеседуем. - Любого жителя любого мира? -
поразилась Кэтрин. - Откуда у тебя такой прибор? - А ты  что
же, думала, что я пользуюсь техникой полицейского уровня?  -
хохотнул  Роберт. - Нет, Кэт, у меня все гораздо сложнее.  В
его  руке  появился  небольшой  овальный  предмет  молочного
цвета.  Наведя его на замершую на стуле Нину, Роббо коснулся
почти  незаметного  белого сенсора  и  довольно  хмыкнул:  в
воздухе    перед    ним    покорно   развернулся    объемный
голографический  дисплей. Несколько  секунд  он  внимательно
всматривался   в  невидимый  для  остальных   текст,   потом
удивленно дернул плечами и начал читать вслух:
      -  Нина-Мария Новак, урожденная леди Новак оф Эндерби,
капитан  военно-космических сил Федерации  Аврора,  коронный
рыцарь  Лавердан,  шестьдесят два боевых  вылета,  последняя
должность - командир корвета... Осуждена за тройное убийство
-  укокошила  собственного братца и двоих его  приятелей,  -
приговорена   к  высшей  мере  наказания  -   смерти   через
повешение.  Два  месяца  назад  совершила  дерзкий  побег  с
транспортного  корабля,  убив двух  надзирательниц  и  угнав
планетарную   капсулу.   Поиски  не  принесли   результатов;
объявлена  в розыск, при обнаружении рекомендуется открывать
огонь  без  предупреждения. Давненько я не  встречал  такого
замечательного послужного списка... И за что  же,  позвольте
узнать, вы уделали своего братика? Лицо Нины дернулось,  она
нахмурилась и дерзко заглянула Роберту в глаза:
      -  Раз  вы  такой  умный, милорд, не сочтите  за  труд
ознакомиться  с материалами моего дела. - А  не  кажется  ли
вам,  -  вкрадчиво  заметил тот, - что для  всех  нас  будет
лучше,  если  вы  сами, без принуждения и  лишних  вопросов,
изложите  нам суть приключившейся с вами беды? Я говорю  это
потому,  что  достаточно  хорошо  знаком  с  поспешностью  и
неразборчивостью аврорской судебной машины.  Может  быть,  и
убийства-то  не  было?  - Да нет, убийство  было...  -  Нина
горько  улыбнулась и протянула руку к бездонному  графину  -
-%a*.+l*. ошарашенный услышанным Баркхорн поспешно отвел  ее
ладонь и сам налил ей почти полный бокал. - Было и убийство,
и  все  его последствия - и суд, и дорога к месту исполнения
наказания... И плевать я хотела на ту веревку, которая ждала
меня  на Авроре! Я рада - вы слышите - рада, что мне удалось
сделать  то,  что  не  могла сделать моя несчастная  сестра!
Проклятый   Джул  разорил  нашу  семью,  и  она,  благородия
лендледи,   оказалась   выброшена  на   улицу   с   мизерным
пособием!.. - Игры? - понимающе изогнул бровь Роберт. - Если
бы... Секта! - Космониты Сайласа? Ясно. Правительство Авроры
очень  любит  этих мерзавцев. А мы любим вешать их  залетных
проповедников.  Ваш  брат, очевидно, хорошо  подогрел  своих
наставников!  Как  я  понимаю, после  смерти  родителей  все
семейное  состояние отошло именно к нему? Славные  аврорские
законы - незамужняя женщина не может наследовать ни майорат,
ни    фамильный   капитал.   -   Родители   были    признаны
недееспособными  и  умерли в приюте... У  космонитов  ужасно
длинные руки, милорд. - Да, вот как раз мелодрамы-то  мне  и
не  хватало, - произнес Роберт в сторону. - И что же  нам  с
вами  делать? Исполнять приговор аврорского суда мне отчего-
то не хочется. Вы только не подумайте, пожалуйста, что перед
вами восседает сентиментально-восторженный юноша - я, Роберт
Королев  Бифортский,  давно уже забыл, что  такое  угрызения
совести,  я делаю только то, что мне нужно - в тот или  иной
момент,  разумеется.  - Королев Бифортский?!  -  задохнулась
девушка. - И ваши интересы... - У меня не может быть  личных
интересов, - оборвал ее Роберт. - Личные интересы могут быть
у  вас, у лорда Артура... У кого угодно. У меня - нет, я  не
имею  на них права. И запомните, леди Новак, - с этой минуты
я  лишаю подобного права и вас. У вас не может быть интереса
иного,  нежели  интерес вашего сюзерена,  и  вы  должны  это
понимать.  Служба под моей рукой гарантирует вам  защиту  от
любых  преследований со стороны Федерации Аврора -  это  для
начала.  Дальше  будет видно. Роберт раскурил  свою  сигару,
которую  по  привычке уже четверть часа вертел в пальцах,  и
отки