тся изрядно
потрудиться, приводя в порядок командирские апартаменты.
      Он глотнул остывшего кофе, аккуратно поставил чашку на
широкий подлокотник своего кресла (две чашки он уже столкнул
на  пол) и взял в руку тонкий блок дистанционного управления
обзорным  пультом. К черту. Посмотрим. Хе Мы еще  посмотрим,
что   скажет  Ярро  Отделанная  бежевым,  мохнатым  на   вид
пластиком     стена     засветилась,     превратившись     в
стереоскопический  обзорный экран,  -  сейчас  он  показывал
центральный  сектор,  по  нему  стремительно  неслись  струи
сизого пламени - нос линкора прорезал верхние слои атмосферы
Минга   Двумя  ударами  по  сенсорам  Торвард   убрал   свет
настольной  лампы  и переключил экран на сонарную  обработку
Теперь  в  темноте  салона  мягко  светились  далекие  волны
вечернего   океана,  неровно  изрезанная  береговая   линия,
нежащаяся  в  лучах  золотого заката.  Он  нажал  на  сенсор
разрешения  -  картинка прыгнула вперед, появилась  условная
прицельная  рамка. Торвард сдвинул ее к берегу,  облокотился
на  свой  роскошный  деревянный стол и  улыбнулся  По  узкой
песчаной   дорожке   неторопливо  полз   открытый   колесный
вездеход,  в кабине которого сидели полуобнаженный бронзово-
загорелый юноша и тонкая черноволосая девушка в легком белом
платье  Правая рука юноши лежала на ее кокетливо приоткрытом
плечике,  она  счастливо  смеялась, рассказывая  ему  что-то
"Интересно,  - подумал Королев, - они слышат нас  или  нет"?
Наверное,  слышат - далекий гул в темнеющем  небе,  все-таки
рев идущего на посадку линкора слышен далеко... да Я для них
- просто гудение, шум, на который они и внимания не обратят,
они  для меня - всего лишь красивая картинка. Так было,  так
будет..."
       Изображение   стало  уплывать   -   Брентен   положил
"Валькирию"  в  пологую дугу, заходя на  космодром  наиболее
экономичным  курсом  Торвард выключил экран,  зажег  свет  и
посмотрел на часы До подъема экипажа оставалось полчаса... а
он так и не сомкнул глаз.
     Он выбрался из кресла, застегнул на бедрах пояс с мечом
и  вышел  в  коридор. Капсула вынесла его в  нос  корабля  -
поднявшись  коротким эскалатором, Торвард вонзил  в  прорезь
электронного  замка  свой  командирский  ключ  и  перешагнул
высокий комингс ходовой рубки. Сидевший за штурвалом Брентен
повернул голову:
     - Без происшествий, милорд.
      - Не отвлекайся, - улыбнулся Королев. - Диспетчеры нас
взяли"?
     - Да, милорд, мы уже на подходе.
       "Валькирия"   неслась   над  лесистым   плоскогорьем,
растянувшимся на многие километры, - Торвард знал, что скоро
.-.  сменится  бескрайним  простором  красноватой  степи,  в
которой   и   был  расположен  старый,  довоенной  постройки
космопорт В последние десятилетия существования Империи Минг
вроде  бы готовили под колонизацию, но долгая сокрушительная
война  перечеркнула все планы, а последовавший за ней Распад
превратил  Минг  в  Окраинный Мир.  Планета  имела  огромный
сырьевой  потенциал, и не было ничего удивительного  в  том,
что  на  нее  точили  зубы все кому  не  лень  Дамоклов  меч
оккупации  постоянно  висел над этим  теплым  и  приветливым
миром, и если бы не хитрое переплетение интересов орегонских
магнатов и аврорских кланов, Минг давно уже очутился бы  под
рукой  какого-нибудь чванливого лорда - но пока что  всерьез
поссориться с "сильными" решился лишь лорд Слейтон, за что и
получил добрую дюжину пуль, выпущенных из древнего автомата.
      "Интересно,  - подумал Торвард, - а что предпринял  бы
Кириакис,  не подвернись ему мы? Наверняка пошел бы  тем  же
самым  путем, только исполнители были бы другими.  Погром  в
"Альтаймер-салуне" был шагом стратегически идеальным:  среди
аврорских  кланов разгорелась нешуточная война.  Сперва  они
накинулись  друг на друга с обвинениями, потом - с  оружием.
Лука  выиграл сразу несколько сетов, а вместе с ним выиграли
и  его  орегонские друзья. О Минге забыли  -  но  это  пока.
Ненадолго.  И  Кириакис,  прекрасно  это  понимая,  собрался
возвести  на  планете едва ли не самый  мощный  в  Галактике
оборонительный  комплекс - старый порт уже  начал  принимать
орегонские корабли с тяжелой строительной техникой.  Местный
Совет, разумеется, не имел возражений, а с чего бы?"
      Брентен  начал  снижение.  "Валькирия"  вошла  в  зону
действия  маяков  ближнего привода, и до посадки  оставались
считанные минуты. Торвард выбрался из кресла, молча  хлопнул
по плечу пилота и вышел из рубки. Вернувшись на свою палубу,
он  прошел  в боевую рубку командира, устало упал в  высокое
вращающееся  кресло и протянул руку к пульту. Каюты  экипажа
пронзил  металлический  звон  -  сигнал  подъема.  Выждав  с
минуту, Королев включил микрофон:
      -  Внимание  по экипажу. Корабль заканчивает  посадку.
Распорядок  дня  обычный,  после  завтрака  прошу   офицеров
построить  экипаж  на тридцать шестой палубе  для  получения
инструктажа.   Дежурной   службе   открыть   шлюз-пятый    и
подготовить командирский катер. Корабля никому не покидать.
      Он  шумно выдохнул и откинулся на спинку кресла. Спать
ему по-прежнему не хотелось, но усталость бессонной ночи все
же давала о себе знать: голова потяжелела, в груди явственно
ощущалось мерное уханье сердца. Торвард провел рукой по лицу
-  оно  показалось ему неприятно горячим,  на  виске  билась
нервная жилка.
      - Надо подкрепиться, - прошептал он, - и выпить стопку
чего-нибудь бодрящего...
      Мягко  прогудел сигнал входной двери. Торвард коснулся
сенсора на подлокотнике кресла и развернулся. В рубку  вошла
Энджи. В накинутом на плечи коротком халатике, мокрая  после
душа,   она   показалась  ему  необычайно   прелестной,   он
моментально сбросил с себя усталость, протянул к ней руки:
     - Ты встала раньше подъема, малыш?
      -  А  ты  опять  не  спал? - грустно  улыбнулась  она,
устраиваясь  у него на коленях. - Тор, ты угробишь  себя.  О
чем ты думаешь?
      -  В  данный момент я думаю о тебе, - шепнул он ей  на
ухо. - Мы пойдем завтракать?
      - Странный вопрос! - засмеялась девушка. - Пошли. А то
ты свалишься к обеду. Идем же, идем!
      За  десертом  в каюту ввалился Ровольт,  уже  успевший
облачиться  в  сверкающий золотом полигон-мундир  полковника
имперских ВКС. Короткая кожаная куртка с роскошными погонами
и  петлицами смотрелась, на взгляд Торварда, совершенно дико
-  особенно вкупе с синими галифе и высоченными сапогами, но
Барт был от этого мундира без ума. Он случайно наткнулся  на
него при ревизии имеющегося у них обмундирования и с тех пор
надевал  при каждом удобном случае. Энджи, впрочем, считала,
что   в   полигон-мундире   Ровольт   выглядит   чрезвычайно
мужественно и импозантно. Женщины Кириакиса сошлись с ней во
мнениях, и Торвард перестал вышучивать своего друга,  решив,
что в этом действительно что-то есть.
      -  Я связался с Ярро, - сообщил Ровольт с порога, - он
будет через час. Нам надо поторапливаться...
      -  Спишь ты в рубке связи, что ли? - ответил с набитым
ртом Королев. - Когда это ты успел?
      -  На хрена мне рубка связи ? - жизнерадостно удивился
полковник, придвигая к себе кофейный прибор - Пульт есть и у
меня  в  каюте - Ну-ну - Торвард налил себе кофе и посмотрел
на  часы  -  Та-ак  через двадцать минут  у  нас  построение
Послушай,  как  ты  думаешь - Ярро согласится  одолжить  нам
тысяч  этак семьсот наличными"? Если ничего не случится,  мы
простоим  здесь несколько дней, и людям нужно  будет  сунуть
хоть что-нибудь.
      - Несколько дней"? Ты уже собрался на Грэхем"? Королев
отхлебнул из чашки и задумчиво поскреб макушку - Да нет.. то
есть я хочу сказать - я еще ничего не знаю насчет Грэхема, -
собственно, тут все зависит от Луки. Я всю ночь ломал голову
над неким вопросом, и решение я вижу только одно.
     - Ты о чем"?
      -  Я  все о том же О Хэмпфри. Мы должны атаковать  его
сейчас,  не дожидаясь, пока он схватится за голову и  начнет
укреплять  свои планеты. Мы должны нанести ему  такой  урон,
чтобы об их укреплении он и думать не смог.
      -  Погоди,  погоди, - Ровольт отставил  свою  чашку  и
достал   из  кармана  куртки  длинную  сигару,  -  с   чего,
собственно,  ты  взял,  что  его милость  ринется  возводить
оборону своих ленов"? Думаешь, он понял, что на него  начали
охотиться"?  Вот еще - Барт, - поморщился Королев,  -  почти
четыреста  лет  Галактика не знала пиратства.  Наши  налеты,
особенно  последний, - явление беспрецедентное. Я  абсолютно
уверен  в том, что акции оружейных концернов ОМ уже  полезли
вверх. Ты считаешь, что у лордов не хватит ума понять, что в
привычном  им  мире появилась новая сила"? Не  держи  их  за
дураков - Кровь Господня, Тор! Готов спорить на что угодно -
еще долгое-долгое время нас не будут воспринимать всерьез  -
Да,  я понимаю, до них туго доходят даже очевидные вещи.  Но
b%,  не менее Мы должны бить сейчас, не дожидаясь, пока  вся
эта публика очухается и начнет охотиться на нас. Немедленные
действия принесут нам и добычу, и опыт, и - самое главное  -
уверенность  в собственной непробиваемости. Ты  сам  знаешь,
что у некоторых наших бойцов подрагивает очко. А эта болячка
очень заразна! Драть ее нужно под самый корень Ровольт допил
кофе  и  встал - сигара его, рванувшись вверх, нарисовала  в
воздухе замысловатую дымную пентаграмму.
     - Возможно, ты и прав. Посмотрим, что нам скажет Ярро.
      -  Да...  -  Торвард поднялся, замкнул на бедрах  свой
неизменный  пояс  с  мечом старого маршала  и  повернулся  к
Энджи:
     - Минут через сорок. Одевайся пока.
      Они  вышли в коридор и двинулись к лифту - Ты  хреново
выглядишь,   -   заметил  Ровольт,  входя   в   облицованную
полированным деревом кабину. - Не спал?
      Торвард молча кивнул головой Лифт остановился, ушедшая
вниз   дверь  впустила  в  кабину  негромкое  гудение  сотен
голосов.
      -  Равняйсь! - гаркнул дежурный офицер. - Смир-но Люди
умолкли;   растянувшийся  на  сотню  метров  строй  вздернул
подбородки Дежурный подскочил к Торварду и коротко доложил -
Королев  устало  махнул рукой и повернулся  лицом  к  своему
экипажу. Наступила тишина. В пластиковом чреве коридора  она
казалась  неживой  люди затаили дыхание,  где-то  под  полом
отчетливо затикало реле какого-то механизма.
     - Мы прибыли на Минг, - тихо произнес Торвард - Сколько
мы здесь проторчим, я пока не знаю Увольнения на поверхность
будут   осуществляться  по  прежней  схеме,   то   есть   по
восемьдесят человек Прошу офицеров разобраться со сменами и,
соответственно  -  с  вахтами.  Первая  смена  пойдет  через
несколько  часов.  Повторяю: я не желаю  иметь  конфликты  с
местным  населением - и опять-таки прошу офицеров проследить
за поведением экипажа. Вопросы?
      -  Как  быть с деньгами"? - спросил кто-то  на  правом
фланге.
      -  Деньги будут. Сумма остается неизменной. Я полагаю,
вам ее хватит с головой. Что-то еще?
      Махнув  рукой  Готу, который выполнял функции  первого
помощника, Торвард шагнул к лифту.
     - Съездим вниз"? - спросил его Ровольт.
      -  Ты читаешь мои мысли. Да, надо подышать. Под трапом
распахнутого шлюза терпеливо дожидался представитель местной
администрации - выставленный дежурным караул не пускал его в
корабль,   и   робкий  чиновник  смиренно   ждал   появления
командира.
     - Приветствую вас на Минге, - начал он, - насколько мне
известно,  вы  прибыли  по приглашению господина  Кириакиса,
владеющего э-ээ...
      - Покороче, милейший, - оборвал его Ровольт. - Что вам
от  нас нужно? За стоянку платит господин Лука. У вас какие-
то проблемы?
      -  Нет-нет-нет! - горячо возразил чиновник. - Я просто
хотел  предложить  вам обслуживание...  провиант,  расходные
, b%`( +k. Минг - торговая планета, и мы всегда рады гостям.
      -  Нам ничего не нужно, - пожал плечами Торвард, - что
же  касается торговли - то я думаю, что мои люди оставят  на
Минге немало крон... вы будете довольны.
      Сообразив, что зловещие господа, сверкающие серебром и
золотом  своих  странных нарядов, не  склонны  вести  долгие
беседы, чиновник поспешил испариться.
       -  В  торговом  мире  -  торговая  администрация,   -
усмехнулся Ровольт.
      -  Разумеется, - вяло согласился Королев, - а ты  чего
хотел? Гм, вон, кстати, и Ярро.
      От  видневшихся  на горизонте темных  башен  портового
комплекса    отделилась   золотистая   точка.   Стремительно
приближаясь, она превратилась в яйцеобразную капсулу легкого
орегонского антиграва.
      -  Шустро чешет, - прокомментировал Ровольт.  Антиграв
замер  в  воздухе  в  десятке метров  от  трапа  и  медленно
опустился  на  древние серые плиты. В  последнюю  секунду  с
глухим щелчком отстрелились поджатые к брюху ажурные лапы, и
золотое с синей полосой яйцо замерло под уходящей в закатную
высь  огромной опорой "Валькирии". Из распахнувшейся в борту
антиграва дверцы выпрыгнул улыбающийся Ярро.
      -  Ну,  господа, ваш линкор - это зрелище - воскликнул
он,  приближаясь.  - Вблизи просто пугает своими  размерами.
Рад вас видеть. Успешно, как я понял?
      -  Успешно,  успешно,  -  улыбнулся  Торвард,  пожимая
протянутую руку - Стерженьки первый сорт.
      -  Рад за вас, очень рад. Честно признаться, я  не  до
конца  верил  в  успех  этого предприятия.  Как  -  пришлось
повозиться?
      -  Да,  это был не Риппл, - кивнул Ровольт.  -  Но  мы
справились. Готовьте монету, дружище.
      - О, конечно! За мной дело не станет. Но дела потом  В
моем доме уже готов стол, так что прошу.
      -  Один  момент, - Торвард поднял палец, один  момент,
дорогой  Ярро. Мои люди собираются на поверхность  -  причем
все:   эскадра  прибудет  завтра  утром,  и  им  тоже  нужно
погулять.  Вы  не могли бы авансировать меня наличными?  Мне
нужно  тысяч этак семьсот-восемьсот. Я хотел бы решить  этот
вопрос в ближайшее же время.
     - Восемьсот тысяч? - Блант недоуменно пожал плечами - О
чем  тут  разговор"? Сейчас я свяжусь со  своими  людьми,  и
через пару часов деньги будут здесь. Вы позволите"?
      Блант  нырнул  в  салон своей машины  Торвард  щелкнул
пальцами, подзывая старшего караульного:
     - Господина Гота сюда, немедленно. Мой катер и эскорт -
на вылет.
      Караульный  коротко кивнул и схватился за  висевший  у
него  на поясе блок внутренней связи. Тем временем эскалатор
за   спиной  Торварда  мягко  чавкнул  и  заработал  Королев
обернулся  -  по  трапу спускалась Энджи.  На  девушке  было
длинное  темно-красное платье с короткими рукавами и изящные
туфельки  на  высоком  каблуке.  Светлые  волнистые  волосы,
свободно лежавшие на плечах, трепыхались на ветру.
      - Ты очень романтична, - мягко улыбнулся Торвард, - не
знаю почему, но сегодня ты меня просто взрываешь.
      - Да-а? - Она кокетливо закусила губу и прищурилась. -
Ну что ж, надеюсь, доживем до постели...
       Ровольт   отвернулся,  пряча,  ухмылку.  Иногда   ему
казалось,  что лорд Торвард Королев до конца дней  своих  не
сможет   избавиться  от  приобретенной  в  войсках  привычки
воспринимать  женщин исключительно как недоразумение.  Порой
приятное,  порой  надоедливое, но  недоразумение.  Отношения
Торварда и Энджи, противоречивые и часто запутанные,  причем
запутанные   по   вине   излишне  прямолинейного   Торварда,
одновременно и смешили и огорчали его. Королев совершенно не
понимал  тонкого  языка  улыбок  и  намеков,  которым  часто
пользовалась  его  пассия, и напоминал  Ровольту  неуклюжего
сморга, пытающегося понюхать цветок.
     - Вы прелестны, миледи, - урчащий голос Бланта заставил
Ровольта  развернуться. Советник склонил голову в изящнейшем
полупоклоне, выпрямился и довольно хлопнул в ладоши. - Все в
порядке,  господа.  Наличность прибудет в  ближайшее  время.
Кому сдавать?
      -  А  вон  ему,  -  Торвард  махнул  рукой  в  сторону
появившегося  на  трапе  Гота,  это  мой  первый   помощник,
господин Райнхард Гот. В мое отсутствие он отвечает за  все.
Райн!
      -  Я здесь - Пилот сбежал по движущемуся эскалатору  и
лихо поднес ладонь к виску.
      -  Познакомься  - это господин Ярро Блант,  наш  друг.
Райн,   тут  дело  такое:  через  час-другой  приедут  люди,
привезут деньги Встретишь их, заберешь и организуешь раздачу
сладостей, понял? Смены уже разбили?
     - Давно... все уже готовы, сидят ждут команды.
      -  Ну  вот,  раздашь монету и можешь отпускать  первую
партию.  И  смотрите мне - упаси Боже, хоть одна  жалоба!  С
аборигенами ссориться нельзя Ты там прочти народу мораль  на
эту  тему, хорошо? А то знаю я наших раздолбаев - по  доброй
половине каталажка плачет.
      -  Будет  сделано, командир. Не волнуйся, я  им  мозги
прочищу - мало не покажется.
     - Вот и хорошо. Так, где там мой катер ?
     - Ждет, - Гот неопределенно махнул рукой через плечо, -
он же с того борта. Прикажешь подавать?
      -  Н-да,  подавай. И вот что еще: не забудь ради  Бога
вооружить всех офицеров. Гот кивнул и встал на эскалатор.
      Блант  занимал  уютный  старинный  домик  на  холме  в
километре  от  аккуратного,  несколько  кукольного  городка,
выросшего  на  границе  степи  и  необозримых  диких  лесов.
Освоение  Минга  началось еще в имперские времена,  а  после
Распада  планета  быстро  заселялась  людьми,  бежавшими  из
уцелевших  в  войне колоний. Климат здесь был мягкий,  земля
плодородная, и очень быстро Минг покрылся сотнями  небольших
светлых  городов.  Побывав в селении в первый  раз,  Торвард
поразился   тишине  и  порядку,  давно  забытым  на   старых
густонаселенных планетах.
      Тяжелый  катер  приземлился  на  каменистой  площадке,
/`%$-  '- g%--.) для конной игры в мяч, - грунт, даже  такой
твердый,  не  выдержал  многих сотен тонн  упавшей  на  него
массы,  и  одна  из опор просела, накренив крылатую  машину.
Дитц,  испугавшись, рванул было штурвал, но Торвард успокоил
его:  другого места для посадки в имении не было,  и  поиски
более твердого грунта не имели смысла.
      Свой  изящный антиграв Блант оставил в порту. Догонять
на  нем стремительный боевой катер было глупо, он отстал  бы
как минимум на час.
      - Великолепно - восторгался он, выбираясь из катера. -
Вот  это  скорость, я понимаю! Умели делать технику,  умели,
черт побери!
      - Да, "трехсотый" - машина быстрая, - согласился с ним
Торвард. - Но скорость не главное его достоинство. Он  очень
хорошо  вооружен и надежно бронирован Я думаю,  он  запросто
выдержит прямое попадание противокорабельной ракеты  -  Даже
так - поразился Ярро - Ничего себе. Прошу за мной, господа..
миледи  Шрайвер,  Хоффман и Дитц, одетые в вечерние  мундиры
офицеров  имперских ВКС без знаков различия, шагали  позади,
перебрасываясь  короткими репликами Торвард понял,  что  они
тоже  рады подышать натуральным воздухом и пощупать округлые
стати местных красоток Землян уже перестали шокировать чужие
миры,  они  привыкли  к кочевому образу  жизни  и  научились
находить  в  нем немало привлекательного "В  самом  деле,  -
проронил  как-то  Шрайвер,  сидя  в  рэндомском  салуне   за
графином  вина, - где еще я смог бы попробовать  напиток  из
ягод,  растущих  под землей"? А к тому, что небо  над  тобой
всякий раз другого цвета, вполне можно приноровиться".
       Энджи  воспринимала  частую  смену  декораций   более
сдержанно Чужеродность новых миров не давила ей на  психику,
к  тому же и Торвард это понимал - она отдавала себе отчет в
том,  что  выбора у нее и в самом деле не  было  И  еще  она
любила его и, как женщина древних легенд, смело шла за своим
мужчиной  туда,  куда гнала его судьба, -  любя  и  сражаясь
вместе  с  ним  -  Прошу сюда, - Блант  распахнул  низенькую
деревянную  калитку  и  щелкнул  пальцами,  -  стол  накрыт,
господа   Появившийся   из  дома   слуга   увел   охрану   в
приготовленное  для  свиты помещение,  а  гости  прошли  под
увитый  вечным и вездесущим виноградом навес,  где  их  ждал
роскошно се