али своего часа новенькие противодесантные
комплексы  и  целые  стада  строительных  роботов,   готовых
сутками грызть любые почвы или скалы.
      Желающих  ломать спину на планете нашлось немало:  еще
бы,    предложенные   правительственными   агентами   оклады
позволяли выкарабкаться из нищеты за каких-нибудь полгода, и
конторы  по  найму трещали от наплыва желающих.  Они  готовы
были  работать  даже  без  всех  этих  комфортабельных  юрт,
фотогенераторов и опреснителей, им хватило бы и  бревенчатых
хибар    со   свистящими   и   ненадежными   гравитационными
энергоблоками.   Правда,   не   всем   пришлась   по   вкусу
жесточайшая,    почти   военная   дисциплина,    насаждаемая
неумолимыми  орегонскими мастерами, но  зато  рабочие  имели
отличные  харчи,  теплую  постель и  даже  горячий  бассейн;
попивая  свое  субботнее виски, они молились  за  удачу  его
милости  лорда-владетеля и думали  о  том,  что  полновесные
кроны размеренно капают на личный счет в далеком городке.
      А в душной жаре тропиков мягко шуршали кондиционеры, и
молодые  аврорские специалисты до хрипа спорили над проектом
огромного  космопорта:  им здорово платили  и  требовали  не
сдерживать фантазию, ибо заказчикам хотелось возвести  нечто
неповторимое.
      Столица, еще вчера такая тихая и провинциальная, вдруг
оказалась  наводненной странными упитанными молодчиками,  их
карманы  лопались  от денег, и владельцы питейных  заведений
стали подумывать о расширении бизнеса. Еще месяц назад людей
начинало  трясти от одной лишь тени налогового комиссара,  а
сегодня  по  узеньким  стритам неслись  шикарные  машины,  и
голографический логотип "Лука Юниверсал Корпорэйшн" всю ночь
висел  над засуетившимся Форт-Джастином. Неведомый  господин
Лука  на  корню  купил единственную на Бифорте  транспортную
компанию,  и теперь рейсовый коптер ходил в район космопорта
не  дважды в сутки, а дважды в час. Он же - точнее, его люди
приобрели  большой пустырь на окраине городка, и  обалдевшие
горожане  могли  любоваться  стремительно  растущей   башней
гигантского отеля.
      Добрейший  господин Снупс, владелец лучшего столичного
ресторана,  снизил  цены наполовину  и  срочно  приступил  к
строительству  второго зала - всем было  известно,  что  его
милость  лорд-канцлер ужинает только у Снупса, и по  вечерам
его  заведение просто ломилось от наплыва страшно  деловитых
пришельцев  с непонятным выговором. По городу ползли  слухи,
что  Снупс  получил  кредит со стороны этих  новых  людей  и
собирается  открывать - страшно подумать! -  игорный  дом  и
чуть ли не бордель.
      На  планете  отчетливо  запахло  деньгами.  Норхэмские
наместники,  господа  Казаченко  и  Морелла,  наведавшись  в
столицу, приобрели весьма солидный пакет лицензий, и  теперь
над их департаментом распростер свои черные с золотом крылья
стилизованный    орел   "Бифорт   Дайнэмикс    оф    Норхэм"
Qвежеиспеченные магнаты знали, что делать: в первую  очередь
они  открыли банк, и отныне каждый норхэмский торговец знал,
где  любой его платеж прогонят за считанные секунды: конечно
же,  в  "Б.  Д  Бэнк оф Норхэм"! Веселые пижоны закупили  на
Авроре  ни много ни мало триста тонн дешевого рому, наводнив
им  все распивочные планеты, - деньги крутились через их  же
банк, а под шумок господа наместники приобрели убыточную  (в
руках  прежнего хозяина, разумеется!) пищефабрику и наладили
выпуск  точно  такого  же рома - и по точно  такой  же  цене
Окрестные  вилланы сбились с ног, поставляя им  сырье.  Зато
им,  прежде  полуголодным,  тоже  кое-что  перепало,  а   уж
посмеивающаяся  парочка положила в карман не  один  миллион.
Свой  немаленький департамент они держали в крепко стиснутых
кулаках, воспринимая рваную крону в чужом кармане как личное
оскорбление, и грядущие миллиарды уже поблескивали для них в
бездне голубых бифортских небес.
      Торвард улыбался. Энджи оказалась совершенно права,  и
после   обнародования  нового  свода  законов   на   планету
устремились  сотни  желающих  заработать  свою   крону.   Не
правдоподобно  низкие  налоги,  отсутствие  почти   половины
привычных акцизов, тормозящих торговлю на Авроре и  планетах
ОМ, вызвали настоящий бум Лорд-канцлер не успевал отбиваться
от  толп  авантюристов,  мечтающих распахнуть  свой  пахучий
кошель для развития столь приветливого, солнечного - да  что
там говорить, джентльмены - выгодного мира, налоговые службы
которого  не  особенно  интересовались происхождением  ваших
капиталов  А  ведь  прошел всего лишь  месяц  Лука  все  еще
курсировал  между Грэхемом, Мингом и Орегоном,  и  никто  не
знал,  что  сей  почтеннейший джентльмен уже давно  числится
подданным  его милости лорда Торварда, загадочного владетеля
Бифорта  Старый  пройдоха не спешил показываться  под  небом
своей новой родины, а меж тем его люди, учтивые и деловитые,
действовали  быстро и умело Лицензии и патент  они  получили
практически  даром - и теперь "папа" мог делать  на  Бифорте
все,  что  ему заблагорассудится, - торговать, разрабатывать
нетронутые  недра планеты, открывать банки и  инвестиционные
компании  "Лука Юниверсал" грозила превратиться в гигантскую
межпланетную  корпорацию, качающую деньги  из  многих  миров
сразу.
      -  Надеюсь,  штабной корпус скоро  закончат.  -  Эштон
передернул плечами и снова присосался к фляге, которую он  и
не думал возвращать хозяину - Иначе я свихнусь от сидения  в
этих бараках - Какие мы стали нежные, - удивился Торвард.  -
Стыдитесь,  ваша милость! Ладно, пошли отсюда.  У  меня  еще
полно дел в порту Ярро Блант, спрятавшийся от мороза в рубке
"ТР-ЗОО", неторопливо хлебал кофе с коньяком, услаждая  свой
слух  беседой с молоденькой девочкой, которую он подобрал  в
одном  из  разрушенных  имений  и  всюду  таскал  за  собой.
Девчонка оказалась редкостной умницей и накрепко прилипла  к
немолодому,   зато   весьма   респектабельному    прохвосту,
состоящему  к  тому  же в приятельских  отношениях  с  самим
лордом-владетелем. В рубке же находился  и  Берт  фон  Дитц,
также пивший кофе - правда, без коньяка Вечный скромняга, он
отказался  от всех предлагавшихся ему синекур,  и  предпочел
.ab  blao личным пилотом Торварда: он не мог забыть поместье
лорда Тильса и скальпель в руках его безумного сыночка С тех
пор  они  разгромили  немало  гнезд  спесивых  и  непокорных
владетелей,  и  Дитц  окончательно укрепился  в  мысли,  что
находиться  непосредственно под рукой дорогого патрона  куда
веселее,  чем  протирать штаны в банке или правительственных
комиссиях - Фу-уф! - завопил Ярро, размахивая руками. - Бога
ради закрывайте скорее этот чертов люк!
      Распахнувшийся  створ моментально  образовал  в  рубке
целое облако похожего на пар инея. Ввалившись в катер, Эштон
живо захлопнул люк и откинул наконец свой капюшон - Да,  там
довольно  прохладно! - рассмеялся Торвард - Полюс, черт  его
дери!  Поехали,  Берт, у нас мало времени!  Эштон,  негодяй,
верни  мое  виски! Ты за него платил, а"?  Платила  за  него
казна, а она у нас и без тебя пустая Что, Ума, - хлопнул  он
по колену подружку Ярро, - в таких краях ты еще не бывала"?
      - Нет, ваша милость, что вы, - улыбнулась девушка - Вы
же  знаете,  я  еще ребенком попала в гарем -  Н-да.  ну,  я
надеюсь, этой мерзости здесь больше не будет.
      Дитц  передернул плечами, его пальцы до боли  стиснули
рогатый  штурвал - Чтоб им всем! Жаль, что этой падали  было
так мало.
      -  Со  временем я подкину тебе еще пару десятков таких
же,  -  пообещал ему Торвард Ума налила ему из термоса кофе.
Взяв  из  ее совсем детских рук чашку, Королев откинулся  на
спинку  кресла, равнодушно наблюдая, как бесконечная ледяная
равнина  уходит с экранов Добрый глоток виски взбодрил  его,
прогнал  мучившую с утра сонливость, и мысли текли  легко  и
свободно В порту его ждал Вольф, а вечером, в столице,  ужин
с  Энджи  и  парой советников-экономистов. Очаровательная  и
прагматичная, она стала связующим звеном между  ним  и  теми
людьми, которые хотели обсудить свои проекты непосредственно
с  самим лордом-владетелем Его побаивались события последних
недель  создали ему славу человека мрачного и  безжалостного
Лорды  Бифорта долго не хотели верить, что прежним  порядкам
не  суждено  вернуться, и понадобилась такая  встряска,  как
уничтожение  богатейшего гнезда некоего лорда Крофта,  чтобы
они наконец пришли в себя Тогда погиб Романов Торварду очень
не  хотелось крушить танками роскошные дворцы и парки, и  он
выслал троих безоружных парламентеров Их рации умолкли очень
быстро  -  он ждал, не веря в случившееся, а через два  часа
небольшой  коптер  Крофта сбросил три изуродованных  тела  И
тогда Торвард озверел. Трясущийся от бешенства Дитц повел  в
атаку пятьдесят катеров, и дворцы взлетели на воздух, хороня
в  пламени  всех обитателей усадьбы Торвард сидел в  висящем
над  гнездом  "трехсотом" и видел, как черная "сотка"  Дитца
расстреливает с воздуха бегущих людей Дым затянул небо, и  в
рычащем  огне,  корчась, умирали те, кто  убил  его  верного
Ромми  Из  густых  черных облаков украдкой  вынырнул  легкий
прогулочный коптер - и Дитц, рванув акселератор, догнал  его
в  две секунды серебристая птаха утонула в синих струях огня
носовых  пушек. Этот кошмар, заснятый одним из пилотов,  был
показан  по планетарной сети, и на следующий же день сдались
последние  лорды  Бифорта  Они поняли:  тот,  кого  прозвали
Wерным  Бароном,  впредь  церемониться  не  будет,  и  лучше
лишиться  всех своих "священных" прав, чем гореть в  пламени
его пушек Торвард по-прежнему носил черный с золотом камзол,
высокие  сверкающие  сапоги  на  скошенном  каблуке   и   не
расставался  с мечом От многих бессонных ночей  еще  сильнее
ввалились щеки, и черные глаза стали еще мрачнее Широкополая
шляпа с имперским орлом на высокой тулье оттеняла и без того
загорелое  лицо  -  многим  он  казался  странным  монстром:
неутомимым, стремительным и зловещим...
      Люди  испуганно жались к стенам, едва заслышав дробный
стук  его каблуков в коридорах резиденции лорд-канцлера.  Он
проносился мимо них, раскланиваясь на ходу, и открывал двери
кабинетов  властным  рывком: казалось, по  особняку  несется
яростный вихрь, сметающий все на своем пути.

                             ***

     Вольф встретил его в холле главной башни Космопорта.
      - Сумасшедший дом, - сообщил он, - да! Ох, командир, и
на кой же черт я согласился на это каторжное дело?
      -  Ничего-ничего, - подбодрил его Торвард, - ты теперь
большой начальник! Скоро тебе придется покупать скрепер  для
выгребания  денег  - Да ну их! Идемте ко  мне  в  офис,  тут
слишком много народу...
       -   Офис  господина  технического  директора,  а   по
совместительству - главного инженера военно-космических сил,
находился на втором этаже В приемной безостановочно  визжали
модемы  и  телефоны,  референты  сбивались  с  ног.  Миновав
звенящий предбанник, они вошли в просторный светлый кабинет.
      -  Меня нет! - крикнул Вольф секретарям, перед тем как
захлопнуть дверь. - Вы видите - прибыл его милость! Это черт
знает  что, - сказал он, усаживая Торварда в глубокое кресло
-  К  нам  идут коммерческие грузы, один только Лука  должен
получить  тридцать  тысяч  тонн на  этой  неделе  -  а  Барт
тормозит проект реконструкции имеющихся терминалов!
     Он закурил сигару и подошел к стенному шкафу.
     - Куда, куда я все это дену? Коньяк?
      -  Лучше виски. Барт тормозит и будет тормозить до тех
пор, пока не утвердит проект всего нового порта в целом.
     - Но ты понимаешь, ко мне каждый день подходят какие-то
люди и предлагают большие деньги за возможность строить  эти
чертовы терминалы. Да я и сам могу натыкать здесь коробок  -
но где? Скажи мне, где, и я построю их за три дня.
      -  Ладно, - усмехнулся Торвард, поднимая стакан,  -  я
напущу  на олуха Энджи, и она живо вправит ему мозги Считай,
что  с  этим мы разобрались. Скажи-ка мне вот что: ты  давно
был на "Валькирии""?
     - Позавчера. Старуха в полном порядке. Ты собрался куда-
то лететь?
      -  Нужно смотаться на Грэхем. Но это не сегодня  и  не
завтра.  Не  беспокойся, тебя я отрывать не  стану.  Ты  мне
нужен здесь. Что у тебя с грузопотоком - справляетесь?
      -  Мы  уже  за пределом. Я уповаю только  на  то,  что
будущие  владельцы терминалов возьмут на  себя  все  вопросы
b%e-(g%a*.#.  обеспечения. Высокие налоги  им  не  грозят  -
пускай  раскошеливаются Сейчас я едва  успеваю  обрабатывать
поток  пассажиров.  Кстати, наша  таможня  доводит  меня  до
истерики. Они морочат людей часами! Ты можешь на них  как-то
повлиять?
      -  Ну,  учитывая тот факт, что я являюсь главой совета
директоров... а кстати, Ули, тебе не кажется смешным то, что
у  меня  до  сих  пор  нет своего офиса  в  этом  развеселом
заведении?  Референт  у меня есть, а офиса  я  не  наблюдаю.
Может,  ты примешь какие-то меры? А то я всякий раз прилетаю
и,  понимаешь ли, болтаюсь туда-сюда - из ресторана  в  твой
кабинет.
     - В самом деле, нелепо. Хорошо, я разберусь. Будет тебе
офис - самый лучший!
      -  Ну  вот  и  слава  Богу. - Торвард  допил  виски  и
поднялся.  -  В  общем,  с Бартом мы разберемся  Решим,  так
сказать. А я пока пошел - меня ждет Ярро, курортник хренов.
       Господин  советник  сидел  на  крыше,  среди  аромата
цветущих  деревьев, и неторопливо обедал  в  компании  своей
подруги  Умы.  Королев  уселся в креслице  напротив  жующего
Бланта и щелкнул пальцами. Подскочивший официант почтительно
склонился  над  ним,  держа  в  руке  блокнотик  и   золотой
карандаш.
      - Мясца, - капризно приказал Торвард, с дыма, ясно"? И
виски самую капельку.
       -   Я   поражаюсь   непревзойденной  крепости   вашей
владетельной печени, - заметил Ярро, - сколько вы  выпиваете
за день?
      - Если я не буду пить, - категорически заявил Королев,
-  я  свихнусь.  Причем в рекордные сроки. А  если  говорить
серьезно  -  пьяным я бываю максимум раз в месяц.  Лихорадка
власти, дорогой Ярро. Стоит бросить пить, и она скрутит меня
в  два счета - Довольно любопытное заболевание. Но милорд, у
вас, кажется, нет оснований для недовольства.
     - Да, наверное. Даже жена мне не изменяет.
       -   У   вашей  милости  все  еще  одна  супруга"?   -
поинтересовалась Ума.
      -  Я  не  являюсь поклонником многоженства, деточка  А
Энджи  тем  более. Мне ее хватает - по уши. Моя владетельная
супруга  способна  накрутить мозгов даже его  милости  лорд-
канцлеру, а его трудно назвать слабонервным человеком.
      -  О-оо,  его милость молодец! - причмокнул  Блант.  -
Молодец!  Я мало видел таких толковых и энергичных людей.  С
ним вы далеко пойдете.
      -  Да, наверное. И, кстати, между нами: вот он-то  как
раз  и пьет. Ага. Вы не думайте, что такие нагрузки проходят
для  человека бесследно. Он работает по шестнадцать часов  в
сутки,  у  него две смены референтов! Ровольт даже по  ночам
проводит  совещания. Я боюсь, что в таком темпе его  надолго
не хватит - М-мм, Ярро, мы с вами еще не были в Норхэме"?
     - Да нет пока А что там интересного"?
      - Ну вот слетаете, увидите Казик и Морелла там здорово
развернулись.  Вы  можете спуститься в холл  и  полюбоваться
новеньким  офисом  их  банка - одним из  многих,  разумеется
Uороший,  между  прочим, банк Парни решили,  что  нищета  не
красит человека, и взялись за дело как надо Побольше бы  мне
таких артистов..
      Официант принес ему жаренное на угольях мясо и виски в
запотевшем бокале Поблагодарив его кивком, Торвард  принялся
за обед.
     - Ваше здоровье, дорогой Ярро. Чертовски недурное виски
подают в этом заведении! Нужно будет узнать у хозяина  марку
этого божественного напитка.
     - Как, интересно, к этому относится леди Энджи"?
     - А при чем тут леди Энджи? Уж не хотите ли вы сказать,
что я нахожусь под каблуком у супруги? Благодарю вас.
      -  Да  нет  же! - захохотал Блант. - Вы  меня  не  так
поняли.  И,  кстати: миледи подкинула мне одну любопытнейшую
идею.  Я  как  раз  хотел обсудить ее  с  вами.  Ей-Богу,  я
поражаюсь мыслям, которые бродят в ее прелестной головке.
     - Ну-ну, говорите, - зашевелился Торвард.
      -  Так  вот. Как вы знаете, Орегон сейчас очень сильно
разозлен  по  случаю этого идиотского секвестра, наложенного
Светлейшими   на   все  их  капиталовложения   в   экономику
Объединенных Миров. Леди пришла гениальная мысль:  а  почему
бы  не  организовать  небольшой  флот,  который  занялся  бы
восстановлением справедливости?
     - Опять грабеж по всем правилам большой дороги? Да, это
действительно любопытно. Но при чем тут Орегон?
      -  А  Орегон  пускай выдаст капитанам  соответствующие
патенты... или же предоставит техническую базу.  Что  вы  на
это скажете?
     - Прибыль, разумеется, пополам"?
     - Вы читаете мои мысли.
      -  А  где  уверенность,  что на  такую  справедливость
согласятся сами пострадавшие?
     Блант коротко хохотнул и пригубил бокал вина.
      -  Милорд, речь идет о сотнях миллиардов! И  если  эту
мысль  орегонским  магнатам подсунет не кто  иной,  как  наш
общий  друг  - не станем всуе трепать его имя, -  они  будут
визжать  от восторга! И не беспокойтесь, Сенат протащит  это
решение подавляющим большинством голосов - Да, я знаю  -  на
Орегоне  без решения Сената и муха не чихнет. Гм,  над  этим
стоит   подумать.   У   меня   бездельничает   целая   орава
высококвалифицированных мерзавцев,  и  они  с  удовольствием
возьмутся  за  такую  работу. Черт возьми,  Ярро,  вы  опять
втягиваете меня в какие-то весьма сомнительные мероприятия!
      -  А  вам самим без них не скучно? - лукаво прищурился
господин советник.
      -  Тысяча  чертей! Но ситуация-то изменилась  коренным
образом Блант скептически улыбнулся и вытер салфеткой губы.
     - Побеседуйте с миледи.
      Дитц  опустил катер на недавно законченном  посадочном
поле, и сопровождаемый охраной Торвард быстро прошагал через
тенистую аллею к парадному подъезду своей резиденции.
      Этот  дворец  принадлежал  чертовски  упрямому  лорду,
водившему личную дружбу с Домом Хэмпфри, и танковые гусеницы
порядком    размолотили   имение.   Строительным    бригадам
/.-  $.!(+.al целых пять дней, зато теперь усадьба  сверкала
пуще прежнего. Торвард поселился в этом гнезде исключительно
по   настоянию   лорд-канцлера:   командирские   апартаменты
"Валькирии" его вполне устраивали, и даже перевезя сюда свои
вещи, он все равно считал линкор своим домом.
       У   входа   его  встречал  благообразный  седобородый
дворецкий,  выкопанный  где-то  тем  же  Ровольтом,  и  пара
неизменных легионеров.
      -  Бассейн, Марко! - приказал на ходу Торвард. - И сок
сиу - ледяной!
      Орава слуг его раздражала до безумия, и он разогнал их
в  первый же день, заменив лакеев молоденькими девочками  из
гарема   покойного  хозяина  гнезда.  По   коридору   спешил
"домашний" референт - смышленый юноша из местных,  найденный
Энджи  в  главном  офисе бифортского банка. Парень  выглядел
взволнованным; впрочем, другим Торвард его не видел.
      - Что у тебя, Брент? - спросил он, шаря по карманам  в
поисках ключа от собственной спальни.
      -  Господин глава департамента развития докладывает  о
прибытии  представителя одного из крупных аврорских  банков,
милорд   Леди  Энджи  будет  ждать  вас  на  полчаса  раньше
условленного времени...
      -  Ох  Господи... - Торвард распахнул тяжелую  дубовую
дверь и взмахнул рукой:
     - Заходи. Что еще?
     - Его милость лорд-канцлер полдня заседал в комиссии по
банкам и финансовой политике.
      -  Заседал,  говоришь? Да, он у нас любит  позаседать.
Так. Шрайверу ничего не обещай, понял? Если еще раз позвонит
миледи,  передашь  ей,  что  я  все  понял  и  прибуду   без
опозданий.
      Он  содрал с себя сапоги, побросал как попало  одежду,
швырнул в сейф меч и кобуру и отправился в бассейн.
     В обширном п