азами  и  даже  не  обратила   внимания   на
протянутую  ей  руку.  Выразив  свое  недоумение  мимолетным
движением  бровей, генерал нагнулся и легким взмахом  поднял
девушку  на  руки. Затем осторожно поставил  ее  на  пол  и,
отбросив  с  лица  мешающий ему темно-русый локон,  приказал
бармену:
     - Виски мне на стол.
     После чего взял девушку за руку и отвел в свой угол. За
столиком она наконец пришла в себя.
     - Спасибо вам, милорд. Я так испугалась.
     - Да ну? - иронично поднял бровь ее спаситель. Как тебя
зовут?
      -  Ирина, милорд. Я прилетела сегодня, а мой следующий
рейсовый только послезавтра... я лечу в Метрополию.
     - В Метрополию? Лыжный курорт? Или, наоборот, пляжи?
     - Что вы, милорд... у меня там родственники... я хотела
бы остаться там.
      -  Жизнь  в Метрополии сложна, - улыбнутся Королев.  -
Разве в колониях хуже?
     - В колониях у меня никого нет, милорд...
     - Что ж... выпей виски, тебе станет легче.
      Ирина  глотнула темно-коричневой жидкости  и  раскрыла
свою  крохотную сумочку. Достала зеркальце, осмотрела  синяк
на скуле.
     - Вот сволочь, а... Что теперь делать?
     - А ничего, - ответил генерал, - само пройдет. И откуда
же ты летишь?
      -  Даймонд-Тир.  Я  там работала в  одной  фирме.  Все
надоело, вот я и решила... Скажите, а вы, наверное, живете в
Метрополии?
     - Нет, живу я на Кассандане. В Метрополии я работаю.
      -  Как  это  -  живете на Кассандане,  а  работаете  в
Метрополии?
      - Очень просто. В управлении я бываю не каждый день...
а моя яхта идет до Метрополии всего двенадцать часов.
     - У вас своя яхта?! - изумилась девушка.
       -  Да...  но  я  использую  ее  только  на  небольших
перегонах.   Она  заглатывает  слишком  много   топлива,   и
дальность  ее  полета невелика. Пей, ты что-то  до  сих  пор
трясешься. Я не люблю трясущихся девушек.
     - Я... можно взять у вас сигарету?
      -  Конечно. Итак, ты работала на Даймонд-Тир. А откуда
ты родом?
      -  Родом? Я... я с Беатрис. Мои родители погибли, и  я
улетела на Даймонд-Тир.
      - С Беатрис?.. Бармен, принесите еще виски. На Беатрис
живет  один  мой хороший приятель, мы с ним когда-то  немало
дел  провернули  вместе.  Давай выпьем.  Что-то  скучно  мне
сегодня.
     - А когда вы улетаете отсюда?
     - Скорее всего завтра днем.
     - Как - вы не знаете точно?
      -  Я  не лечу рейсовым. За мной должен зайти служебный
корабль. А ты...
     Где ты остановилась?
     - Я... - Ирина замялась. - Я еще не знаю.
      -  Быть может, я предложу тебе гостеприимство в  своих
апартаментах?
      Девушка  опустила глаза и чуть прикусила  губу.  Потом
вскинула  подбородок  и внимательно посмотрела  на  сидящего
рядом  с  ней  мужчину.  В  его темных  глазах  поблескивали
веселые искорки.
      - Честно говоря, это выход, - спокойно ответила она. -
С деньгами у меня туговато. Если бы не вы, не знаю, что бы я
делала. Кроме билета, у меня почти ничего нет.
     - Хорошо, - мягко улыбнулся Королев. - Идем.
      Он бросил на столик крупную купюру и поднялся. Девушка
тоже встала, оправляя на себе красивое шелковое платье.
      -  А  вы  привыкли к легким победам, -  заметила  она,
выходя вслед за ним из бара. - Как на это смотрит ваша жена?
      -  А  ты совсем не та дурочка, под которую играешь,  -
парировал генерал, взмахнув густой гривой темно-русых волос,
которые  свободно  лежали на его плечах. -  А  что  касается
жены, то не беспокойся. Моя жена умерла шесть лет назад.
      Спустившись в лифте на нижние палубы, они  пересели  в
капсулу внутренних перемещений, которая привезла их в сектор
супердорогих апартаментов класса "люкс". Королев  подошел  к
высокой  деревянной двери и сунул в прорезь замка прозрачную
карточку-ключ.  Дверь  распахнулась, и  девушка  ступила  на
мягкий  ковер  цвета темной меди. Обстановка  номера  вполне
соответствовала его цене: кожано-деревянная мебель, мохнатые
*."`k на полах, затянутые дорогой тяжелой тканью стены.
      -  Ты,  наверное, хочешь есть? - спросил  Королев.  Не
говори  "нет", я сам вижу, что хочешь. Одну минуту, я сейчас
распоряжусь. Посиди пока здесь...
      Он  появился  спустя три минуты, переодетый  в  легкий
светлый пиджак и белые брюки.
     - Ужин готов. Идем в гостиную...
     - Между прочим, я впервые ужинаю с настоящим генералом,
- кокетливо улыбнулась она, садясь за стол.
       -   Ну,  генералов  в  Империи  немало...  -  Королев
раскупорил бутылку виски и налил две рюмки. - Ешь,  ешь.  Не
надо  стесняться, я, в общем-то, простой парень,  и  смутить
меня трудно. Что до моего титула, то я на нем женился.
      -  Давайте выпьем, - неожиданно предложила девушка.  -
Потому что теперь я начала смущаться...
      -  Обращайся  ко  мне  на "ты", -  предложил  Королев,
чокаясь.  -  Терпеть  не  могу это "выканье",  особенно  по-
русски.  Я  тебе что, начальник? Подчиненных у  меня  и  так
хватает.
     - Сколько тебе лет. Александр?
     - Сорок восемь.
      -  Сорок  восемь? Я не дала бы и сорока. В юности  ты,
наверное, был красавцем?
      -  Ну это уж не мне судить. Да и вообще... юность  моя
прошла  не  самым  веселым образом. Много  было  всякого.  И
хорошего, и не очень.
     - У тебя есть дети?
      -  Да,  сын  и  две  дочери. Сын в этом  году  получил
лейтенантские погоны.
      В  мое время это происходило на три года раньше... мне
было  семнадцать, когда я стал офицером. И  чего  только  не
было за эти тридцать лет...
     - Вы, наверное, не думали тогда, что станете генералом?
- спросила Ирина. - Ой, прости... ты не думал?
      -  Я  вообще  не  думал, что доживу до  таких  лет,  -
усмехнулся  Королев, снова наполнив рюмки.  -  Мы  долго  не
живем.
     - А сын - он тоже в СБ?
     - Да... я думаю, что он не видел для себя иного пути. Я
с  детства готовил его к судьбе воина, никем, кроме офицера,
он  стать  не  мог.  Моральный аспект  здесь  важнее  боевой
подготовки.  Человек, который с молоком матери впитал  такие
понятия, как верность долгу, самоотречение во имя Империи...
ему  будет  проще стать настоящим солдатом, чем  другим  его
сверстникам.  И  он  им станет. Уже сегодня  я  вижу  в  нем
сталь...  настоящую  имперскую  сталь.  Именно  такие   люди
сегодня нужны нашему миру. Им принадлежит будущее.
     - Ты тоже считаешь, что новая война неизбежна?
      -  Мне очень хотелось бы верить, что войны не будет...
но увы.
      Впрочем, у нас еще есть время, и, может быть,  они  не
рискнут ввязываться в заранее проигрышную игру.
     - Неужели они не понимают?
      -  Это  вопрос  из серии "почему мы не  можем  с  ними
$.#.".`(blao".  Не  можем.  Те, кого  мы  привыкли  называть
негуманоидами, мыслят совсем иначе, они вообще - другие. Они
не в состоянии контролировать свою рождаемость, им постоянно
нужны   новые   территории.  У  них  абсолютно  неадекватное
мышление,  и  любая  встреча с ними неизменно  заканчивается
поединком.
     - Ты с ними сталкивался?
      - Не раз. Много моих друзей пало в этих сражениях... я
сам бывал на грани.
     - На грани?..
      - Да, а за гранью - вечность. Это ощущение, оно иногда
приходит... ты стоишь на лезвии ножа, любой шаг  -  это  уже
все, тьма.
     - И тебя это не пугало?
     Королев негромко рассмеялся.
      -  Я  привык. Человек привыкает ко всему, у нас  очень
хорошая видовая приспособляемость, слыхала?
      -  Не  представляю, как можно привыкнуть к постоянному
риску. Какие нервы это выдержат?
      -  Подготовленные, - улыбнулся генерал. -  Почему,  ты
думаешь,  даже в десантных академиях учат целых восемь  лет?
Чему  можно  учить  восемь лет? Вот этому -  умению  владеть
собой,  чтобы  всегда  и  везде владеть  ситуацией.  Задание
должно  быть выполнено с минимальными потерями, иначе  какой
смысл   заваривать  кашу?  В  наше  время  не  бывает  двух-
трехлетних войн, войны могут длиться десятилетиями,  и  если
воюющая  сторона не сможет обеспечить низкий уровень потерь,
ей  придется  капитулировать,  даже  имея  полные  склады  и
арсеналы  - воевать-то будет некому! А капитуляция  в  нашем
случае означает гибель расы - и все.
     Ирина отодвинула тарелку, взяла сигарету.
     - Ты, наверное, очень любишь своего сына?
      -  Если человек не любит своих детей, ему не стоило их
заводить.  Дети - это продолжение тебя, это  ты,  живущий  в
другом  времени. Это имя, наконец. Не зря ведь древние  выше
всего  ставили необходимость продолжения рода. В моей  среде
распространено чисто клановое мышление, четкое разделение на
своих  и  чужих. А род - это и есть клан, пусть и  на  более
примитивном уровне.
     - Получается, вы воюете друг с другом?
      -  Что  ты?  - удивился Королев. - Шутишь? Разумеется,
нет.   Разделение   на  кланы  у  нас  означает   разделение
обязанностей, сфер влияния, если хочешь. Но воевать  друг  с
другом?  Это нелепо. Мы делаем одно дело - мы храним Империю
от  бед,  зачастую  погибая при этом. Здесь  не  может  быть
никакого  соперничества.  Просто  свой  продвигается  в  том
направлении, которое указывает ему клан, а у чужака  -  своя
стезя, и делить тут нечего, все было поделено еще до меня.
      -  И  ты, получается, всю жизнь четко следовал  чьимто
указаниям?
     - Я ношу погоны, Ира. Правда, во времена моей молодости
СБ  еще  не  была такой закрытой и не имела такой мощи,  как
сейчас.  Служба безопасности изменилась тогда, когда Империю
захлестнул вал изощренных преступлений, с которыми не  могла
a/`  "(blao цивильная судебная машина. Впрочем, все это было
закономерно, мне как профессионалу суть явления была ясна  с
самого  начала... В человеческом обществе всегда  существует
определенный  процент  высокоодаренных  людей,   темперамент
которых   требует   постоянного  риска,   постоянной   смены
декораций,   -  причем  сами  они  могут  об   этом   и   не
догадываться.  Раньше,  когда Империя  имела  многочисленные
вооруженные силы, эти люди составляли элиту ВКС и  десантных
сил,  из них получались самые дерзкие и талантливые офицеры,
легендар ные имперские рыцари, перед которыми трепетала  вся
Галактика... возможно, я выражаюсь несколько высокопарно, но
это  было именно так. А потом начались повальные сокращения,
и  этим  людям стало просто некуда деться. Социум  продолжал
исправно  производить воителей, но лишь  немногим  удавалось
осуществить  свое предназначение. Остальные же ринулись  кто
куда  -  кто  в  гангстеры, кто в  пираты.  Ну  и  началось.
Наверное, тебе неинтересны мои рассуждения?
       -   Почему  же,  -  задумчиво  ответила  девушка.   -
Наоборот... я ведь все это видела, знаете ли.
     - Знаю, - усмехнулся Королев. - Пожизненный контракт?
     Ирина едва не выронила сигарету.
     - Как вы узнали? - спросила она заплетающимся языком.
      Королев встал со стула, обошел стол и положил руки  на
дрожащие плечи девушки.
      -  Не надо меня бояться, - мягко проронил он. - Или ты
считаешь,  что имперский легион-генерал станет  сражаться  с
беглой  проституткой? Это даже анекдотично, не так ли?  Если
тебе посчастливилось бежать - это - твое дело.
     - Не надо меня так называть, - твердо произнесла Ирина.
- В этом нет моей вины.
      - Ну-ну, - тонкие пальцы генерала коснулись ее шеи,  -
не сердись на меня. Ты из Портленда?
      - Да... я убила своего хозяина. Я не могла больше... у
меня не было сил.
     - Будь проклят этот гадючник!.. Когда-нибудь я доберусь
и до него. А не я-так мой сын.
     - Твой сын... ему двадцать лет, да? И у него есть все -
семья, титул, богатство, меч имперского офицера... а у  меня
в двадцать лет нет абсолютно ничего.
       Она   погасила  в  пепельнице  сигарету  и  порывисто
поднялась. Генерал Королев спокойно стоял перед ней,  сложив
руки  на  груди,  и  глаза его показались  Ирине  необычайно
старыми, словно грустная мудрость целых столетий светилась в
них неярким коричневым пламенем. Чуть вьющиеся мягкие темные
локоны лежали на его скулах, оттеняя и делая более резким  и
без   того   острое,  с  запавшими  щеками  лицо  моложавого
генерала.   Ирина  вздохнула  и  прижалась   щекой   к   его
мускулистому  плечу. Руки Королева сомкнулись на  ее  талии.
Она  вздрогнула и обняла его, чувствуя, как слабеют  ноги  и
вспыхивает лицо.
      -  Знаешь,  -  прошептала она, - они,  хозяева...  они
делают   нас  нимфоманками...  клиенты  не  любят   холодных
девушек.
      -  Я  тоже,  - с тихим смешком ответил Королев,  нежно
f%+co ее в затылок.
     - Тогда не мучай меня... пожалуйста.
     - А если?..
     - Нет, прошу тебя... поцелуй меня, скорее же!..
     - Сейчас.
      Генерал  легко забросил ее стройное тело  на  плечо  и
прошел в спальню.
     Там он осторожно опустил свою ношу на широченное ложе и
выпрямился.
      -  Расстегни  платье,  -  попросила  девушка.  -  Там,
сзади... мне неудобно.
     Он улыбнулся и перевернул ее на живот. Освободившись от
платья,   девушка  растянулась  на  кровати  и   с   вызовом
посмотрела на Королева.
     - Я тебе нравлюсь? Или ты не любишь молоденьких? Почему
у тебя такое непроницаемое лицо?
     Королев молча разделся и откинул край одеяла.
     - Забирайся. Здесь не жарко.
       Ирина   не  без  удивления  посмотрела  на  сухощавое
загорелое тело. Таких мужчин ей видеть не приходилось.
       Генерал,  казалось,  состоял  из  одних  мускулов   -
миниатюрных, но чрезвычайно рельефных, не было и  намека  на
какой-то  жир, он напоминал собой гладкий, туго  закрученный
канат  с  сильно выступающими, словно у сказочного  монстра,
линиями вен и сосудов.
      -  Какой  ты  странный, - сказала она. - У  тебя  одни
мышцы. Ты, наверное, очень сильный?
      -  Ты  убедишься  в этом сама, - длинные  полированные
ногти генерала чуть царапнули ее грудь.
      Застонав,  она всем телом потянулась к  нему.  Королев
обнял ее, сжав на секунду так, что хрустнули кости, и приник
к  ее  приоткрытым полным губам. Тяжело дыша, она изогнулась
под ним и обхватила ногами его поясницу.
      -  Не  жарко?  - тихо спросил он, когда доведенная  до
полного  изнеможения  девушка  наконец  откинула  голову   и
замерла с закрытыми глазами.
     - О Господи!.. Я надеюсь, ты сможешь это повторить?
     - Я похож на импотента? - удивился Королев.
     - О-о... нет. Поцелуй меня.
      Он  склонился над ее лицом, нежно касаясь губами  век,
лба... и наконец добрался до влажных, поблескивающих в свете
плафона  алых  губ. Ирина обхватила его плечи, вцепившись  в
них ногтями, но он не шелохнулся.
      - Спасибо, - прошептала она, лизнув языком его нос.  -
Это было так хорошо.
     - К вашим услугам, - ответил генерал. - Сколько угодно.
      -  Знаешь,  -  она запустила руку в его волосы,  нежно
коснулась уха и вздохнула, - это все так странно...
     - Что - странно?
      -  Я  завидую сама себе. И в то же время мне  грустно,
потому что завтра тебя уже не будет со мной...
      -  У тебя целая жизнь, девочка, - Королев погладил  ее
плечо. - Целая жизнь впереди.
     - Но что такое жизнь, когда в ней нет никого и ничего?
      -  Жизнь  -  это  просто жизнь. Что еще  я  могу  тебе
ответить? Каждый из нас волен изменить свою жизнь в  ту  или
иную сторону.
     - Но как?
      -  Нужно  просто  захотеть. Все,  что  можно  детально
представить себе, осуществимо.
      Она  тихо  вздохнула и положила голову ему  на  грудь.
Провела  рукой  по  упругим буграм мышц,  коснулась  пальцем
плоского живота... рука ее медленно поползла вниз.
      Королев  вдруг  напрягся.  Его  ладонь,  стремительной
коброй метнувшись к лицу девушки, зажала ей рот. Другая рука
нырнула  под  подушку и вернулась, сжимая ребристую  рукоять
массивного   бластера   со   сдвоенным   стволом.    Генерал
приподнялся, бесшумно сбросив с себя девичье тело. Глаза его
превратились в два холодных черных сверла, буравящих комнату
по   периметру.  Ирина  смотрела  на  него  с  ужасом,  едва
сдерживаясь, чтобы не закричать. Королев встал с постели, не
издав  при  этом  ни  единого звука, и  скользнул  к  двери.
Остановился,  прислушиваясь. Ирина увидела, как  на  секунду
напряглись  его плечи... Рывком распахнув дверь, он  вскинул
руку с оружием. Гулко загрохотала длинная очередь. Продолжая
держать  бластер на уровне груди, генерал шагнул в гостиную.
Ирина подняла голову. Он вернулся в спальню спустя полминуты
и  распахнул  стенной шкаф, достав из него  большой  кожаный
чемодан.
     - Что случилось? - хрипло прошептала девушка.
      -  Ничего  особенного, - буднично ответил  Королев,  -
просто на тебя охотились.
     - На меня?
      -  На  меня  так  не охотятся. - Королев  надел  белую
рубашку  и  влез в узкие черные галифе с золотым  шитьем  по
бокам. - Не волнуйся, девочка, все будет в порядке. Я не дам
тебя в обиду.
     - Они ушли? - спросила Ирина.
     - Нет, они здесь.
     - Здесь?!
      - Да, вон они валяются. Я же говорил тебе, на меня так
не охотятся.
      Эти  несчастные  не  имели и тени шанса...  со  своими
охотниками я провозился бы дольше.
      Застегнув узкий черный галстук, генерал надел высокие,
влажно   лоснящиеся  узкие  сапоги  и  достал  из   чемодана
сверкающий золотом погон и петлиц такой же черный китель.
     - Зачем ты одеваешься? Ты уйдешь?
      -  Я?  Разумеется,  нет.  Просто  сейчас  здесь  будет
полиция, а у меня нет особого желания вести с копами  долгие
разговоры. У тебя, я полагаю, тоже. Поэтому оденься и сядь в
кресло. Постарайся казаться испуганной.
     - Боже, я и так испугана!
     - Вот и хорошо. - Королев застегнул на груди портупею и
вышел  из  спальни. Ирина выскользнула из постели и поспешно
натянула  платье. Когда она нагнулась, чтобы достать  из-под
кровати  свои туфельки, в гостиной щелкнула дверь,  и  сразу
загомонили голоса. Она приоткрыла дверь спальни и  осторожно
"k#+o-c+  ... в метре от ее лица лежал человек с  расколотой
головой.  Вся верхняя часть его черепа была снесена напрочь,
он  лежал лицом вниз в лужице собственной крови. Рядом с ним
находились  еще двое: у одного не было лица - там,  где  оно
должно  было быть, у него мокрым пятном расплылась  каша  из
мяса   и   обломков   костей.  У   второго   голова   просто
отсутствовала. Ирина почувствовала, что ее сейчас стошнит, и
вернулась   к  постели,  прислушиваясь  к  происходящему   в
гостиной.
     - Вы сделали это сами, генерал? - спросил чей-то резкий
неприятный голос.
     - Милорд генерал, - сдержанно поправил его Королев.
     - Так все-таки - вы это сделали сами?
      - Вы забываетесь, капитан! - оборвал его Королев. -  Я
вам что, мальчишка?
      - Простите, - все так же скрипуче ответил полицейский.
- Кто еще присутствует в номере?
     - Это вас не касается.
      - Меня касается все, что происходит на этом блокпосту,
генерал.
      -  Я  нахожусь на службе, капитан... не  забывайте  об
этом.
     - Что из того?
      -  То,  что  мои дела никоим образом вас не  касаются.
Забирайте трупы и уходите.
     - Я хотел бы осмотреть апартаменты.
      -  Я возражаю, капитан. Позволю себе заметить, что  вы
излишне  любопытны.  Вам  приходилось  слышать  о  том,  что
офицерам  Службы  безопасности  не  принято  задавать  много
вопросов?
      -  Милорд, в вашем номере произошло убийство.  Это  не
шутка.
      -  Я  повторяю вам в последний раз: я убил грабителей,
которые ворвались в мои апартаменты. Зафиксируйте сей факт в
протоколе  и  уходите. Личности убитых  меня  совершенно  не
интересуют.
     - Я обязан провести расследование по всей форме!
      -  Если  вы  не уберетесь отсюда в течение минуты,  то
вопросы будут задавать вам - только уже в другом месте.
     - Вы мне угрожаете, генерал?
      -  Я  ставлю вас на место, мальчишка! Я не пущу вас  в
комнаты, а просто вышвырну вон... я вообще не должен с  вами
разговаривать.
      -  Мы  уходим,  генерал. Но учтите: у вас  могут  быть
неприятности