приятно видеть тебя снова!
     В  следующую  секунду  Джим обнаружил,  что его  ребра  сжаты  железным
объятием неповрежденной руки Жиля. Джим стоически перенес  веселый поцелуй в
обе щеки -- рыцарь из Нортумберленда явно уже несколько дней не брился.
     -- Я тоже рад тебя видеть, Жиль! -- с удовольствием констатировал Джим.
Если  Брайен был его  лучшим другом,  то  Жиль,  несомненно,  мог  считаться
следующим за ним.-- Как тебя угораздило покалечить руку?
     -- По глупости.  Упал с  коня в стычке с какими-то бродягами  по дороге
сюда. Зима стоит  холодная.  Они голодают,  скрываясь в лесу, и  дичают, как
звери...
     -- Пошли! Пошли! -- Брайен нетерпеливо переминался на лестнице.
     --  Лучше  пойдем.  Жиль,--  сказал  Джим,--  у  нас  еще  будет  время
поговорить!
     И  они под предводительством Брайена поспешили вниз по лестнице. Друзья
спустились на уровень земли  и вышли через Большой зал во двор, очищенный от
снега и готовый для предстоящего ристалища.
     На огороженном  месте для важных  гостей Джим увидел графа  и епископа.
Заметил  он и  Агату, которая стояла возле епископа и  что-то шептала ему на
ухо. Правда, епископ, казалось, совсем не слушал ее.
     Внимание епископа  было приковано  к  трем поединкам  на мечах, которые
развернулись  на поле. Он, Агата, граф, прислуживающий епископу мальчик, чьи
обязанности  Джим  так до сих пор и не мог понять,  а также Чендос сидели на
возвышении, закутанные в  меха, и следили за поединками. Брайен шел впереди,
Джим  с Жилем проталкивались за  ним сквозь  толпу, особенно плотную  вокруг
участников второго поединка. Брайен призывно восклицал:
     - Прошу разрешения, благородные дамы и господа! Прошу разрешения!
     Со всех  сторон  слышался гул голосов,  сопровождавший их проход  через
толпу.  Возгласы "х!" и  "х!" говорили о недовольстве и возмущении тех, кого
грубо отстраняли с дороги. Но, когда люди видели Джима, следующего за  сэром
Брайеном, который был почитаем всеми за  мастерство владения  оружием, а  за
ними  рыцаря с рукой  на  перевязи, обычная  вежливость, не  говоря  уже  об
уважении к особе, удостоенной чести сидеть за высоким столом,  удерживала их
от дальнейших замечаний.
     Наконец  Брайен  привел друзей  в  первый  ряд  стоявших зрителей.  Сэр
Гаримор, как заметил Джим, уже схватился с пожилым,  очень плотным и крупным
рыцарем, наверное, сэром Батрамом из Отери.
     -- Прекрасно! Великолепно  проделано, сэр  Гаримор! -- закричал Брайен,
едва они получили возможность наблюдать за схваткой.-- Видите, Джеймс, Жиль,
как он заставил сэра Батрама промахнуться?  Смотрите  внимательно, это очень
любопытный бой. Сэр Батрам один из сильнейших, его руки гораздо быстрее, чем
думают  многие.  С  ним опасно бороться на близком  расстоянии. Сэр Гаримор,
хотя  и легче,  восполняет все мастерством и подвижностью.  Смотрите, он  то
приближается, то  удаляется, пытаясь соблазнить сэра  Батрама открыться.  Но
сэр  Батрам  старый и опытный воин  и заставить его действовать против  воли
тяжело... Ну вот, сэр Батрам делает шаг, но только один. Он стоит крепко. Он
не  поддается сэру  Гаримору,  не  открывается,  не всегда  отвечая сразу на
удары.  Он  заставляет  сэра Гаримора  приблизиться,  и  в  конце концов сэр
Гаримор может получить некоторое преимущество. Бьюсь об заклад, что  победит
на поединке сэр Гаримор...
     Брайен  продолжил  свой  поток  критики  и  пояснений,  напомнив  Джиму
спортивного радиокомментатора. Джим намеревался спокойно поговорить с Жилем,
пока  они  наблюдали  за поединком,  и  узнать  поподробнее, что произошло и
почему тот  так задержался. Однако выяснилось, что Жиль совсем не расположен
что-либо объяснять; он с жадностью слушал Брайена и ни на секунду не отводил
глаз от продолжавшегося поединка.
     То же можно было сказать и о зрителях, толпящихся рядом. Все  они  явно
испытывали огромное уважение к опыту и критическим замечаниям Брайена.
     --  Сэр  Батрам  делает два шага  назад. Теперь его тактика изменилась.
Теперь он, а  не  Гаримор, заставляет противника  открываться.  Сэр  Гаримор
делает выпад... Ха!
     Сэр Гаримор действительно  сделал выпад,  и гораздо  стремительнее, чем
мог вообразить Джим. Сэр  Батрам внезапно получил серию ударов широкого меча
--  это  оружие  было  легче  и короче,  чем думал  когда-то  Джим,  подобно
большинству  неопытных людей  двадцатого  века.  Джим  перенесся  обратно  в
четырнадцатый век, чтобы наяву увидеть такое оружие в действии.
     -- Но сэр Гаримор хорошо обороняется... обрати внимание, Джеймс, как он
выдерживает угол  наклона щита. Я тщетно  пытался научить  тебя этому, чтобы
лезвие не шло косо. Теперь сэр Гаримор отступил, его не достать клинком. Сэр
Батрам остается на месте, все еще приглашая противника приблизиться...
     Над шумом двух других центров  притяжения зрителей,  над молчанием тех,
кто  окружил  Брайена,  стараясь  не  пропустить ни единого его  слова,  под
полуденным солнцем вдруг прозвучал долгий, мрачный волчий вой.
     Три  пары  бойцов, сражавшихся  на тупых  мечах,  не  обратили  на  вой
никакого внимания. Но все переговаривающиеся зрители внезапно смолкли,
     -- Предзнаменование,-- пробормотал кто-то за спиной Джима.
     -- Дурное предзнаменование,-- подхватил другой,
     Конечно,  подумал  Джим,  таково  поверье.  Волчий  вой  днем  считался
предвестником грядущей  беды.  И  действительно,  этот мрачный звук  породил
внезапное молчание, по спинам людей пробежал озноб.
     Но Джим озноба не ощутил. Он не особо разбирался в вое волков, но голос
этого   слышал  неоднократно.   Более  того,   Джим   понял,   для  кого  он
предназначался.
     Судя по звуку, волк находился менее чем в четверти мили.


Глава 20

     Вой  означал  для  Джима, что  Арагх  поблизости. Еще  он означал,  что
Мнрогар  в  своем логове в подземелье  и  Арагх готов  встретиться  с  ним и
попытаться договориться о встрече с графом.
     --  Жиль,--  прошептал Джим,  наклонившись  к уху рыцаря,  чтобы  никто
другой не смог услышать.
     --  Да? --  Жиль неохотно оторвался  от  созерцания схватки между сэром
Гаримором и сэром Батрамом.  Брайен, слегка удалившись от  них, теперь вещал
для всей толпы и не уделял особого внимания Джиму и Жилю, как сначала.
     --  Мне  нужно улизнуть,-- сказал Джим шепотом.-- Я  пойду.  Встретимся
позже.  Если  кто-нибудь  спросит, почему  я  ушел, скажи,  что я отправился
исследовать волчий вой магическими средствами.
     У Жиля была хорошая реакция. Он кивнул, не произнеся ни слова,
     Джим  повернулся  и  осторожно,  рассыпая  направо и  налево  негромкие
извинения,  стал  пробираться  сквозь  толпу.  Потом  как можно быстрее,  но
стараясь не бежать, поспешил к замку.
     Он сдерживал шаг, пока  вокруг  были  люди. Но, оказавшись у  лестницы,
ведущей  к  конюшням,  прибавил шагу  и остановился  только на  входе, чтобы
выхватить  несколько горящих  прутьев из  факела, укрепленного у лестничного
марша, чтобы освещать путь вниз.
     Немного подумав, уже на четвертом, последнем, лестничном  пролете перед
логовом Мнрогара Джим вытащил из ножен  меч  и прошел остаток пути  с ним  в
руках. Брайен, подумал он, одобрил бы эту предосторожность.
     В подземелье танцующие огоньки  горящих  веток осветили высокие арки  и
балки,  поддерживавшие замок. Джим немного  помедлил  у  подножия  лестницы,
затем приблизился на полдюжины шагов к жилищу тролля. Все  было  тихо. Никто
не окликнул его.
     -- Мнрогар?
     Молчание.
     -- Он здесь,-- раздался хриплый голос Арагха.-- Что тебя так задержало?
Я был в лесу, у входа в тоннель за замком, когда позвал тебя.
     -- Я  был во дворе, наблюдал  поединки  на  мечах,-- ответил  Джим.-- Я
пришел так быстро, как только мог. Мнротар здесь? Где же он?
     --  Прямо  за  твоей   спиной,  человек,--  раздался  неприятный  голос
Мнрогара.  И  внезапно свет,  исходящий  от тролля, озарил все  вокруг. Джим
обернулся, едва за  его спиной раздался звук. Мнрогар ощерил острые клыки  в
подобии  улыбки,-- если  только тролли  способны  улыбаться. Однако  в  этой
улыбке не было веселья.
     -- Посмотри на него,-- сказал  Мнрогар волку,-- с его  маленьким  мечом
наготове. -- Потом он  обратился  к Джиму: Разве ты  не знаешь, человек, что
шкура тролля отталкивает меч? Мы сделаны не из такой нежной материи, как ты!
     --  Мне не  нужен меч,  чтобы иметь с тобой дело. Меч  я приготовил  по
дороге сюда для крыс.
     - Здесь нет крыс,-- прорычал Мнрогар.-- Я их всех съел за  каких-то сто
лет. После  этого они больше не появлялись.-- Тролль посмотрел на Арагха: --
Волки тоже не  видят в полной темноте,  им нужен хоть слабый свет. Твои зубы
тоже наготове, волк.
     -- Мы не видим в полной темноте, тролль. Но у нас есть нос, который все
чует, такого  носа нет  ни у людей,  ни у  троллей.  В  тот  день, когда  ты
решишься тайно подкрасться ко мне, твои кости будут пережеваны.
     И  Арагх  прошел  к  светящемуся троллю  и  остановился рядом с  Джимом
напротив  Мнрогара.  Джим  слегка  успокоился,  но  не  намного.  Окруженный
свечением тролль казался еще крупнее. Джим вдруг вспомнил,  о чем только что
говорил Мнрогар. Шкура тролля недоступна мечу.
     Джим всегда думал, что это только легенда, но, судя по словам Мнрогара,
можно  предположить, что  доля истины  в  этом есть. Но как же тогда быть  с
утверждением  Арагха,  что  он перегрызет  вены  на лапе  Мнрогара?  Значит,
грязная желто-коричневая шкура не совсем непроницаема.
     -- Дело не в мече, Мнрогар. Вспомни. Тем не менее, как я сказал, мне не
нужен меч, ведь у меня в распоряжении магия,-- Он бросил меч в  ножны, будто
подчеркивая смысл своих слов.-- Что же до  магии, ведь ты не хочешь, чтобы я
испробовал ее на тебе еще раз?
     --  Не-е-е-ет! -- Вой тролля был  ответом на  вопрос,  ответом особенно
убедительным,  потому что он  был  исполнен  боли.-- Говори,  что  ты хочешь
сказать, и уходи. Я не люблю тебя. И волка тоже не люблю!
     -- А кто любит тебя, Мнрогар? -- спросил Арагх, и челюсть его отвисла в
безмолвном смехе.
     -- Никто. И мне никто не нужен!
     -- Никто?  -- переспросил Арагх.--  Ты две  тысячи  лет  владеешь  этой
территорией  и  защищаешь  ее  от  других  троллей. Разве  тебе  никогда  не
приходило  в  голову, что  тебе  бы понравилось иногда  просто  взглянуть на
какого-нибудь своего  соплеменника и решить, что  с ним приятнее поговорить,
чем подраться? Разве ты об этом не  думал? Я скажу тебе, Мнрогар, что в моей
жизни,  а  она  короткая, очень  короткая  по  сравнению с твоей,  но вполне
достаточная, бывали моменты, когда мне хотелось поприветствовать кого-нибудь
из  моей  стаи. Если ты так мало  боялся меня, отчего же заговорил  со мной,
когда я впервые появился здесь? Отчего не попытался убить и съесть меня?
     В  подземелье  наступила ничем не  нарушаемая  тишина.  Все,  казалось,
чего-то ждали.
     -- Я тролль,-- сказал  Мнрогар.-- Тролли думают не  так, как волки  или
люди! Чего ты от меня хочешь, маг?
     --  Я раздумывал о том,  как ты смог бы учуять чужого тролля наверху, в
замке, чтобы никто об этом не знал, кроме одного человека рядом со мной.
     -- Учуять? -- взорвался Мнрогар.-- Так сделаем это! Что бы это ни было,
сделаем это...-- Внезапно он замолчал.-- Но  я  буду там в безопасности? Это
не ловушка?
     --  Никакой  ловушки,-- ответил Джим.-- Это просто предложение, Давай я
тебе все расскажу, а ты решишь, подходит ли это тебе. Ладно?
     -- Ладно или неладно -- как я могу сказать до того, как узнаю?
     -- Ты и граф должны сесть со мной за стол и согласиться...
     --  Согласиться! --  Рев  Мнрогара  потряс  каменные арки.-- С ним?  Да
сначала я разорву его на части, я высосу мозг  из его костей! Это мой замок,
а не  его... хотя он уверен  в обратном! Замок стоит на моей земле,  а не на
его! Когда ты приведешь его сюда, ты приведешь его на смерть!
     -- Ну и дурак же ты,-- вступился Арагх.
     Рев Мнрогара грозил вновь сотрясти замок.
     -- Я дурак, волк?
     --  Я  сказал  -- дурак,--  не  уступал  Арагх.-- Джеймс, который стоит
здесь, знает  своих  соплеменников лучше, чем когда-нибудь удастся их узнать
тебе. Значит, его мозги работают намного лучше твоих, они работают почти так
же хорошо, как у волка. Выслушай его прежде, чем говорить об убийстве.
     Мнрогар фыркнул, но не произнес ни слова. Он поверялся к Джиму.
     -- Только граф может провести тебя тайком наверх и найти место,  где ты
скроешься от всех. Там ты  обнюхаешь всех гостей. Так ты сумеешь найти того,
кто скрывается  среди  гостей. Конечно,  ты сильный, а твою шкуру не пробить
ударом меча, но  у людей наверху слишком много  мечей, да и самих их слишком
много. Если ты поднимешься другим  путем, это приведет тебя к смерти. Только
твой  друг  граф  в  состоянии  обеспечить  тебе безопасность.  Подумай  как
следует.
     Едва Джим упомянул о том, что тролль сам придет к своей смерти, Мнрогар
приподнял  лапы со страшными когтями на концах, которые блестели в озарявшем
тролля свечении. Затем  он опустил лапы и, не  издав ни  звука,  взглянул на
Джима.
     Джим  ждал.  Тролль  думал,  и  похоже,  это был  достаточно  медленный
процесс. Так и оказалось. Прошло добрых несколько минут, прежде  чем Мнрогар
поднял на Джима глаза, блуждавшие от пола к аркам.
     -- Тогда скажи мне, почему?  -- спросил тролль.-- Почему он это делает?
Он явно чего-то от меня хочет. Зачем еще ему это делать?
     --  Он  хочет  только  перемирия,-- ответил  Джим,  мысленно  скрещивая
пальцы, ведь он не только не имел  согласия графа, но,  вполне возможно, что
граф отвергнет его  идею так же, как вначале Мнрогар.-- Ему не нравится, что
переодетый тролль скрывается среди его  гостей. Это не  нравится ему гораздо
больше, чем тебе. Действуя сообща, вы сумеете выяснить, что это за  гость, и
избавиться от  него. Поодиночке  ни тебе, ни  графу  этого не сделать. Кроме
того,  происходит  нечто  странное.  Разве  ты  не знаешь, что  целая  армия
троллей, не сражаясь и не поедая друг друга, собралась вокруг?
     -- НЕТ! -- взорвался Мнрогар.--  Их  нет.  Этого не может быть. Окажись
они на моей территории, я бы знал!
     -- Они не на твоей территории,--  вставил Арагх.-- Я никогда не слышал,
чтобы тролли собирались вместе. Но они тут.
     --  Вот  именно,--  подтвердил Джим.-- И само их пребывание тут  как-то
связано с троллем, который  скрывается в замке. И  мы никак не можем понять,
как  троллю удалось  принять человеческий облик,  а ведь только  так  он мог
затаиться  среди гостей. Но как только ты скажешь нам, кто  он,  мы выясним,
как он  это сделал. Вот что хотим  знать мы,  маги.  И  Арагх прав.  Сборище
троллей рядом с твоей территорией как-то связано с  переодетым троллем. То и
другое по  отдельности  невозможно,  такого  не  бывает.  Если  же  подобное
случается одновременно, значит, события каким-то образом связаны.
     --  Да,--  прорычал Мнрогар.  Глаза  его  тускло  блеснули под  густыми
бровями.-- А те, собравшиеся, сколько их?
     -- Пожалуй,  треть  от трети тех многих лет,  что ты прожил,--  вставил
Арагх.
     -- Так много? -- спросил Мнрогар. И Джим впервые услышал новую странную
нотку в  громком голосе тролля.--  Но почему их так много, а они не  дерутся
друг  с  другом?  Так у  нас, троллей, не бывает.  И потом,  если я погибну,
только один может поселиться на моей территории.
     -- Они называют тебя королем троллей,-- сказал Арагх.
     -- Я и есть король! -- Мнрогар поднял голову.--Никто из подобных мне не
прожил так долго, никто не сражался так хорошо,  никто  не побеждал  всегда.
Иногда  я прятал поблизости остатки моей  знатной трапезы, чтобы посмотреть,
не подойдет  ли к ним какой-нибудь мелкий  тролль. Время от времени  я ловил
кого-нибудь, объяснял, что  являюсь королем троллей, и отпускал живым, чтобы
он  рассказал  об  этом  другим. Пусть научатся держаться  подальше от  моих
владений.
     -- Значит, ты не догадываешься,  зачем сюда явились все эти  тролли? --
спросил Джим.
     -- Я? Откуда мне знать?
     -- Может, они собрались в твою честь,-- съязвил Арагх.
     --  Они почтят  меня, если разбегутся  при  моем появлении,-- проворчал
Мнрогар.--  Я не  знаю, что им здесь понадобилось. Мне не  нравится, что они
здесь.  Но  больше  всего  мне не  нравится тот  тролль наверху.  Дайте  мне
поговорить с  этим вашим  графом, который  утверждает, что мой замок  и  мои
земли принадлежат ему!
     -- Сначала  нужно  кое-что подготовить.  Встреча  должна  произойти  на
нейтральной территории.
     -- Это еще что такое? -- В голосе Мнрогара прозвучала подозрительность.
     -- Место  в  лесу,  вокруг  никого  нет.  Ты  сможешь  спокойно и тайно
поговорить с ним. Явятся только  я, ты, возможно, Арагх -- больше никого. Но
только  ты, я  и граф сядем за стол, и я попытаюсь помочь  вам  обоим  мирно
поговорить. Я буду в  обличье  дракона,  о  чем ты  уже,  возможно,  слышал,
просто, чтобы не сомневаться, что граф, как и ты, не перейдет опасную черту.
     -- Дракона?  -- фыркнул Мнрогар.-- Ни одному троллю  в тысячу тысяч лет
не перенести дракона. Они наши заклятые враги.
     --  Потому что,-- сказал  Арагх,-- один на один дракон сожрет тебя,-- а
не ты его.
     --  Это  ложь!  --  взорвался  Мнрогар.  Челюсть Арагха опять  висла  в
безмолвном смехе.-- У нас другие причины для ненависти к ним!
     -- Скажи лучше,-- мягко вставил Арагх,-- другие причины для страха.
     -- Тролль ничего не боится!
     Арагх рассмеялся:
     -- Я уже сказал, что ты  и твои соплеменники  просто дураки. То, что ты
сказал, только подтверждает это. Мудрый  всегда осторожен. Волки тоже ничего
не боятся, но ни один не бросится в бой, который проиграет.
     --  Да,--  задумчиво сказал Джим,  вспомнив  историю своего  двадцатого
века,-- на такое способны только люди.
     Но ни Арагха, ни Мнрогара не интересовала глупость людского племени.
     -- Что  ж, прекрасно. Где  я встречусь  с  этим графом?  И  пусть он не
приводит с собой еще двадцать человек, одетых в железо!
     -- Я только что сказал тебе, на встречу явятся  только ты, он, Арагх и,
возможно, еще  один  маг, мой  учитель.  Он  будет  только  наблюдателем  от
собрания  магов и не примет участия  в переговорах. Ты  ведь  понимаешь, что
поводом для  встречи является  стремление  найти  общие  интересы, чтобы  не
вступать в  борьбу, а, действуя сообща, найти спрятавшегося  тролля?  Ты это
понимаешь?
     -- Понимаю. Надеюсь, и граф понимает. Хорошо.  Те, кого ты назвал, меня
не  беспокоят,  хотя  мне  не нравится, что  ты  будешь в  обличье  дракона.
Возможно, мне  не следует приходить, если ты  не будешь тем, кто ты  есть,--
человеком.
     Джим  почувствовал,  как  искорка  гнева  загорелась  у  него  в  душе.
Некоторое время  назад он обнаружил, что драконы очень гордятся тем, что они
драконы, и не хотели быть никем другим в этом мире --  ни людьми, ни другими
созданиями. Еще  Джим обнаружил, что  и сам стал отчасти драконом.  И так уж
случилось, что его драконье мышление иногда брало верх  над человеческим. Он
гордился, что он человек, и гордился, что отчасти он дракон.
     -- Ты примешь меня как дракона, иначе никаких переговоров не будет и ты
никогда не найдешь тролля среди гостей!
     -- Хорошо-хорошо,-- проворчал  Мнрогар.-- Но  будут только те, кого  ты
назвал. В лесу, говоришь?
     - Да.
     Мнрогар повернулся к Арагху:
     -- В лесу? Ты видел это место? Ты тоже там будешь?
     -- Буду.
     -- Это в лесу, как говорит маг?
     - Да.
     --  В  моем  лесу?  На  моей территории?  Не  близко  от тех  мест, где
собираются другие тролли?
     -- Нет, не близко.
     Мнрогар вновь посмотрел на Джима:
     -- Когда?
     -- Я не могу точно назвать время,-- осторожно ответил Джим.-- Вероятно,
через  день-два. Не думаю, что позже. Я  оповещу тебя. А может,  это сделает
Арагх? -- Он посмотрел на Арагха