е изъявить свое согласие.
     На  другой  день  Рыжик,  умытый и  одетый в  новую  рубашку,  сидел  у
крестного отца  на  низеньком круглом  стульчике с  кожаным сиденьем и  весь
отдался невеселым думам.  Обеденное время давно уже прошло,  а  Рыжик ничего
еще не ел.  В  хате сапожника,  помимо Саньки,  не было ни одной живой души.
Иван привел крестника и,  передав его жене со словами:  "Вот тебе, Катерина,
помощник!" - ушел на базар за товаром.
     - Хороший мальчик,  нечего сказать...  Тьфу!..  - приветствовала Саньку
Катерина,  мельком взглянув на  его исцарапанное лицо.  Потом она повозилась
немного у печки и также ушла.
     Рыжик остался один.
     С  каждой минутой ему становилось грустней и обидней.  От нечего делать
он стал осматривать внутренность комнаты,  в  которой он раньше редко бывал,
так как у сапожника детей не было.
     Мало   обрадовала  мальчугана  обстановка  сапожной  мастерской.   Куча
инструментов на низеньком столике, обрезки кожи, крошечное оконце и затхлый,
сырой  воздух  удручающим образом подействовали на  Рыжика,  и  он,  недолго
думая, решил бежать. Куда - этого он еще и сам не знал. Одно только было для
него ясно - что домой ему идти нельзя.
     "Я всем теперь чужой,  а потому и делать мне здесь нечего", - решил про
себя Рыжик.
     Поднявшись со стульчика,  на котором он сидел, Санька подошел к дверям,
тихо отворил их,  высунул голову и,  убедившись,  что  Катерины нет  вблизи,
быстро выбежал из хаты и моментально скрылся из виду.
     Рыжик  бежал без  оглядки.  Страх придавал ему  бодрость и  прыть.  Ему
казалось,  что за ним гонится весь город и что вот-вот его поймают и засекут
до смерти.  У  Саньки от этой мысли сердце замирало в  груди,  и он с каждой
минутой усиливал свой бег. Отбежав порядочное расстояние, беглец остановился
и,  убедившись,  что за  ним никто не гонится,  вздохнул с  облегчением.  От
быстрого бега  у  него закололо в  боку и  весь он  обливался горячим потом.
Рыжик  постоял немного,  вытер подолом рубашки лицо  и  тихим шагом поплелся
дальше.
     Голодный  и  усталый,  Санька  еле  передвигал ноги.  Время  между  тем
близилось к  вечеру.  В  воздухе  повеяло прохладой.  В  глубокой прозрачной
синеве,  весело  щебеча,  ныряли  неугомонные ласточки.  Окруженное со  всех
сторон  легкими  пурпурными тучками,  солнце  медленно склонялось к  западу.
Вскоре пламя заката широким пологом покрыло небосклон.
     Санька остановился в  нерешительности.  Налево от  него тянулся длинный
ряд  низеньких плетней загородных садов и  баштанов,  впереди широкой темной
лентой легла дорога за город, а направо серебрилась поверхность сонной реки.
Беглецу  эта   местность  была   хорошо  знакома.   Здесь   он   делал  свои
опустошительные набеги на сады и баштаны, сюда он бегал купаться, и здесь он
добывал для  матери красную глину.  Вот он  и  теперь стоит недалеко от  той
самой ямы,  из которой он вместе с  Дуней перед пасхой доставал глину.  Но в
настоящую минуту не  до садов и  не до глины.  Влажными глазами глядит он на
реку,  на  поверхности которой  волшебными красками играет  отблеск вечерней
зари. Ему грустно и страшно.
     Вон уж и солнце скрылось, и небо потемнело. Близок вечер.
     Постепенно замирают шумные отголоски дня.  Вот  уж  и  звезды выпали из
синей глубины потемневшего неба.  Стало тихо.  Малейший шорох, малейший звук
отдаются  с  необыкновенной отчетливостью.  Река  дремлет.  Изредка  плеснет
рыбка,  сверкнет серебряной чешуей,  и мягкие круги,  точно стальные обручи,
помчатся к  берегу,  бесшумно исчезая на  пути.  Где-то  близко  по  воздуху
ударила  крыльями летучая мышь...  Ко  всем  звукам  Рыжик  прислушивается с
замиранием сердца, и ему не на шутку становится страшно.
     - Артикул! - вдруг среди мертвой тишины раздался чей-то хриплый голос.
     От неожиданности Санька вздрогнул и  быстро обернулся.  В трех шагах от
него на большом сером камне сидел Андрей-воин.  Старик,  по обыкновению, был
навеселе,  что, однако, не помешало ему сейчас же узнать приятеля, с которым
он давно уже помирился.
     - Артикул! - снова прокричал солдат.
     Но Санька и  не думал встать во фронт:  ему было не до того.  Безрукого
это  обстоятельство даже  немного  удивило.  Закуривая трубку,  он  протянул
зажженную спичку к лицу мальчика.
     - Эге,  брат,  да ты,  никак,  контужен?  - воскликнул инвалид, заметив
глубокие царапины на лице мальчика. - Ты это с кем воевал?
     - С мальчишками на берегу,  -  не без некоторой гордости ответил Рыжик,
не считая нужным скрывать истину.
     - Враг был силен? - продолжал свой допрос старик.
     - Еще как!
     - Эге, молодец! Славный будешь вояка!.. А диспозицию какую ты выбрал?
     На это Санька не мог ответить, так как не понял вопроса.
     - Н-да,  братец,  - после некоторого молчания снова заговорил солдат, -
война -  это великая штука...  Такой, к примеру, войны, как севастопольская,
не  было  и  не  будет,  потому теперь не  тот  солдат пошел...  Героев нет,
н-да-с... Одиннадцать, братец, месяцев враг Севастополь брал, а шиш получил,
потому герои были.  Сидим это мы,  бывало, в траншее аль по Малахову кургану
разгуливаем,  а гранаты да пули так и свистят,  так и свистят кругом... А мы
себе  знай  прогуливаемся да  англичан  и  французов поддразниваем...  Да-с,
братец...
     - Дяденька,  а хлеб где вы доставали тогда? - спросил Рыжик, у которого
за весь день крошки во рту не было.
     - У нас хлеба не было, а были сухари.
     - Дяденька, а страшно быть на войне?
     Безрукий,  прежде чем ответить,  поднял с камня свой картуз,  накрыл им
лысую голову и, поднявшись с места, промолвил:
     - Бабам страшно, а солдату не страшно.
     - Дяденька, я пойду с вами...
     - А ты куда, домой? - покосился на него безрукий.
     Санька молчал,  не  решаясь сказать всю правду.  Вдруг его зоркие глаза
увидали Тараса  и  Ивана  Чумаченко,  которые шли  из  города им  навстречу.
Мальчуган в  испуге шарахнулся в  сторону и  через минуту стоял уже на  краю
ямы, в которую недолго думая прыгнул, скрывшись из виду.
     - Солдат,  братец,  войны не боится, - продолжал между тем безрукий, не
заметив исчезновения своего собеседника.  - Для солдата война все едино, что
бал аль свадьба,  потому, черт возьми, весело... Трубы трубят, барабаны бьют
наступление,  пули свистят,  а  ты себе штыком работаешь,  и горюшка мало...
Конешно, бывает, что и враг силен! Да только супротив России идти ему не под
стать,  потому сильнее нет русского солдата...  Ты еще,  к  примеру,  щенок,
можно сказать, и настоящего понятия о войне не имеешь...
     Но тут Андрей-воин неожиданно столкнулся с  Тарасом и  Иваном,  шедшими
туда, откуда возвращался солдат, то есть на постоялый двор, и умолк.
     Постоялый двор  находился на  самом  краю  города  и  служил  первой  и
последней станицей  для  приезжающих и  отъезжающих крестьян окрест  лежащих
деревень. Зазуля и Чумаченко ходили в этот шинок только тогда, когда им надо
было подальше спрятаться от своих сварливых жен.
     - С  каким это чертом ты  беседу ведешь?  -  смеясь,  спросил у  Андрея
Тарас.
     - Не с чертом, а с парнем твоим беседую я, - ответил безрукий.
     При  этом  ответе  Зазуля  и  Иван  значительно  переглянулись,  словно
говорили друг другу:  "Изрядно,  должно быть, клюнул старик", и оба прыснули
со смеху.
     - Вы чего ржете?  -  рассердился было Андрей, но, оглянувшись и увидав,
что Рыжика нет возле него, он растерянно посмотрел на Ивана, потом на Тараса
и упавшим голосом проговорил:  -  Он со мною сейчас рядом шел, провалиться -
не вру...
     - Кто шел? - спросил Тарас.
     - Да Санька твой.
     - Санька?! - воскликнул Тарас и вопросительно посмотрел на кума.
     Но  кум ничего ему не  мог на это сказать,  так как он сам весь день не
был дома и ничего не знал о бегстве крестника.
     - А  может,  ты  с  водкой беседовал,  а  не  с  Санькой?  -  полушутя,
полусерьезно стал допытываться Тарас.
     Безрукого этот вопрос обидел настолько,  что,  не ответив, он энергично
плюнул  и  быстро  зашагал вперед.  Кумовья посмотрели ему  вслед,  покачали
головами  и  направились дальше,  будучи  уверены,  что  солдат  допился  до
зеленого змия.
     А  Рыжик лежал в  яме  и,  затаив дыхание,  прислушивался к  тому,  что
делалось там,  наверху.  Яма, в которой лежал Санька, была довольно обширных
размеров.   Когда-то   мужики  добывали  здесь   глину  для   построек,   но
впоследствии,  когда  глубоко вырытая пещера после  обильных дождей стала во
многих местах обваливаться,  они  из  опасения быть задавленными бросили это
место и перешли на другое. Но женщины и дети все еще продолжали по краям ямы
выкапывать глину  для  домашних надобностей.  Один  только Рыжик  не  боялся
проникать в  самую глубь пещеры.  Он неоднократно прятал в ней выигранные от
товарищей бабки, пуговицы, крючки и конские хвосты для лесок.
     Забившись в  самую глубь ямы,  Санька пролежал с  четверть часа,  боясь
шевельнуться.  Вскоре,  однако,  холод  и  сырость вынудили его  подняться в
верхнее отделение пещеры, где было несравненно теплее и суше. Здесь он решил
подождать возвращения отца и Ивана,  а потом... потом он и сам не знал, куда
пойдет. Но пока что он сгреб руками небольшую кучку песка и глины, накрыл ее
картузом и улегся, положив голову на подушку собственного изобретения. Долго
лежал  Санька с  открытыми глазами,  прислушиваясь к  малейшему шороху,  как
вдруг над ямой мелькнула какая-то  тень и  громкий лай собаки нарушил ночную
тишину.  Рыжик сразу же  узнал своего верного пса Мойпеса,  который,  должно
быть, весь день разыскивал хозяина по всему городу.
     - Мойпеска,  голубчик,  милый!..  -  зашептал он в сильной радости,  не
зная, как приветствовать дорогого друга.
     Отрывистым и  громким  лаем  ответил  на  приветствие хозяина Мойпес  и
энергично завилял черным пушистым хвостом.
     - Мойпеска, я есть хочу, мне холодно... - стал жаловаться Рыжик.
     Тут собака еще громче залаяла,  улегшись на самый край ямы. Лай Мойпеса
сильно обеспокоил мальчика. Он совершенно справедливо рассудил, что лай этот
легко может привлечь прохожих.
     - Цыц,  Мойпес,  цыц,  цыц! - сначала мягко, а потом построже обратился
Санька к собаке.
     Пес смекнул, в чем дело, и немедленно прекратил свой лай. Но зато через
минуту он  поднял морду вверх и,  не  спуская глаз  с  луны,  так  жалобно и
протяжно завыл,  что  многие обыватели,  до  слуха которых долетал этот вой,
осеняли себя крестом, будучи уверены, что собака воет по покойнику.
     Рыжик пробовал и лаской и угрозами заставить Мойпеса замолчать,  но это
ему не удалось.  Собака по-прежнему смотрела на луну и выла до тех пор, пока
измученный,  усталый и голодный беглец не заснул под эту собачью колыбельную
песню.
     Первая  узнала  о  бегстве  Саньки  Катерина.  Придя  домой  и  заметив
отсутствие  своего  "помощника",  как  назвал  мальчика  Иван,  Катерина  со
свойственной ей  флегматичностью низко  согнула  худую,  долговязую  фигуру,
заглянула под кровать и, убедившись, что и там "помощника" нет, принялась за
свои  домашние дела.  Только  к  вечеру Катерина вспомнила о  другом,  более
важном беглеце - о муже, который ушел за товаром и забыл вернуться домой.
     - Чтоб ему ни  дна,  ни  покрышки,  пьянице окаянному!  -  выругала она
заочно мужа и собралась к Зазулям, где надеялась найти пропавшего супруга. О
Рыжике она совсем забыла.
     Странная какая-то  женщина была эта  Катерина.  Худая,  как  скелет,  с
длинными костлявыми руками и  ногами,  она  всюду вносила тоску и  мертвящую
скуку.  Самое веселое общество при ее появлении немедленно впадало в уныние,
словно в комнату вносили покойника.
     Недаром Иван называл свою благоверную "холерой тридцатого года";  но  в
то же время он не на шутку ее побаивался.
     - Добрый вечер!  - монотонным голосом произнесла Катерина, войдя в хату
Зазулей.
     - Вечер добрый! - послышался за печкой голос Аксиньи.
     - А я к вам...  - протянула гостья, став у дверей. - Нет ли у вас моего
лодыря?
     - Был он у нас,  да ушел, да и моего куда-то утащил, - ответила Аксинья
и вышла на середину хаты.  -  Ну,  как мой Санька устроился?  Плачет?  А?  -
спросила Аксинья.
     - Санька? Да его нет у нас.
     - Как - нет у вас? Ведь кум Иван взял его в ученье и повел к себе.
     - Ну так что же,  что повел? А он взял да удрал. Посидел-посидел, а как
вышла я из хаты, так и его не стало.
     - Ах, боже мой! Где же он? - обеспокоилась Аксинья. - Ребенок весь день
не ел, отец с кумом, по дурости своей, напугали мальчика...
     Не  успела Аксинья кончить,  как в  хату вошел Тарас,  а  вслед за ним,
трусливо ежась, плелся Иван.
     - Эй,  жинка,  засвети огонь! - гаркнул с порога Тарас и, обернувшись к
куму,  добавил шутливым тоном:  - Ползи, кум, и не бойся: Катерины твоей нет
здесь.
     Но  едва  он  это  сказал,   как  длинная,  сухопарая  Катерина  быстро
отделилась от стены и набросилась на мужа. Тарас ахнул от изумленья и развел
руками.  Затем очередь настала за Аксиньей.  Она принялась,  по обыкновению,
причитывать, осыпая мужа самыми горькими упреками.
     - Душегуб ты окаянный!  - рыдая, выкрикивала Аксинья. - Сгубил ты меня,
по  миру  пустишь ты,  Мазепа безбожный,  семью свою...  Приемыша погубил...
Говори, басурман, где Санька? Где Санька, пьяница ты этакий?.. - все сильней
и настойчивей приставала она к мужу.
     Тарас стоял,  насупившись, ожидая, когда жена наконец сделает передышку
и  он получит возможность вставить и  свое слово.  Но резкий и громкий голос
Аксиньи не умолкал.  Не переставала кричать и Катерина. Можно было подумать,
что  обе  женщины об  заклад побились,  кто  кого  перекричит:  так  долго и
старательно они бранились.  У  Ивана и  Тараса от столь любезной встречи жен
даже  хмель  стал  проходить.  Оба  они,  громадные и  неуклюжие,  стояли  с
опущенными головами и,  казалось,  готовы были  при  малейшем удобном случае
шмыгнуть вон из хаты.
     - Тише,  бабы,  говорю вам!  -  вдруг закричал на женщин Тарас и стал к
чему-то прислушиваться.
     Женщины как-то машинально замолкли,  и  в хате наступила тишина.  В это
время под  окном завыл Мойпес.  Собака убаюкала маленького хозяина и  пришла
выть  домой.  Трудно  передать впечатление,  какое  произвел собачий вой  на
находившихся в  хате;  даже  мужчины сочли  нужным  плюнуть три  раза,  а  о
женщинах и говорить нечего.
     - Вот до чего докричались вы!  -  заговорил Тарас,  обращаясь к своей и
Ивановой жене. - До собачьего воя докричались...


        "IX"

        "В ЯМЕ"

     На  другой  день,  на  рассвете,  Рыжика разбудил все  тот  же  Мойпес,
который,  по-видимому,  никак не мог помириться с  необыкновенным положением
вещей.  Ему,  преданному псу, приходилось видеть своего маленького хозяина в
самых  разнообразных положениях:  не  раз  видел он  своего друга лежащим на
верстаке,  когда отец его наказывал;  видел он Рыжика и сидящим на деревьях,
ворующим яблоки или вишни;  чувствовал он не раз его у себя на спине,  когда
проказнику приходила фантазия "погарцевать" на собаке по улицам города; и не
раз приходилось ему со  своим хозяином разделять ложе в  темных сенях.  Но в
глубокой глиняной пещере  Мойпес впервые увидал Саньку,  и  это  его  крайне
обеспокоило, тем более что хозяин, несмотря на его отчаянный вой, и не думал
вылезать из  ямы.  Всю ночь Мойпес глаз не  смыкал.  Пока светила луна,  пес
знал,  что ему надо делать:  сидя на  задних лапах,  он  до глубокой ночи не
переставал выть на нее, спокойно и горделиво плывшую по звездному небу; но с
исчезновением луны Мойпес совершенно потерял голову и  с жалобным визгом раз
двадцать бегал от ямы домой и обратно.
     Только на рассвете Санька проснулся, и радости собаки не было конца.
     Совсем иначе почувствовал себя  Рыжик.  Сначала он  было вообразил себя
заживо похороненным и не на шутку струсил,  но лохматая морда Мойпеса вывела
его из заблуждения,  и он ясно вспомнил все вчерашние происшествия.  От этих
воспоминаний ему ничуть не стало легче. Мысль о том, что его все забыли, что
им никто не интересуется, болезненно сжала сердце Рыжика.
     - Мойпеска,  голубчик!  - обратился он к визжавшей наверху собаке. - Ты
один меня любишь,  больше никто,  никто меня не любит...  Я  ничей...  -  На
ресницах мальчика блеснули слезы.
     - Мойпеска,  у меня нога болит, - поспешил он поделиться горем со своим
четвероногим приятелем; но того уже и след простыл.
     Исчезновение Мойпеса окончательно удручило мальчика.
     Из-за реки между тем поднялось солнце и  рассыпало вокруг горячие лучи.
Одни из  них  попали в  яму  и  быстро стали согревать Рыжика.  Почувствовав
тепло,  он поднялся на ноги, надел картуз и хотел было выпрыгнуть из пещеры,
но  не тут-то было:  после недавно случившегося обвала стены ее сделались до
того отвесны, что без посторонней помощи и взрослому человеку нельзя было бы
из нее выбраться.  По этой самой причине и Мойпес, при всей его преданности,
не  решался прыгнуть в  яму,  понимая,  должно быть,  что  из  нее не  скоро
выкарабкаешься.   Несколько  раз   Рыжик   подпрыгивал  вверх,   намереваясь
ухватиться за край ямы,  но все попытки ни к  чему не привели:  яма была для
роста мальчика непомерно глубока.  Окончательно обессилев, Санька совершенно
растерялся.  Еще минута -  и  он бы,  наверно,  принялся кричать и  звать на
помощь;  но в это время снова показалась лохматая голова собаки. На этот раз
собака прибежала не одна, а вместе с нею явилась и Дуня, которую Мойпес чуть
не насильно притащил к яме.
     Наклонившись и увидав на дне пещеры Саньку, Дуня разинула рот.
     - Ты здесь,  Санька? А мы тебя ищем, ищем!.. И мама твоя тебя ищет, и я
тебя искала, искала... Что ты тут делаешь?
     - Я здесь ночевал.
     - Ночевал?! И тебе не было страшно?
     - Это бабам страшно, а нам, мужчинам, не страшно, - машинально повторил
Санька слова Андрея-воина. - Принеси мне хлеба, я есть хочу, - вдруг добавил
он, переменив тон.
     - Да ты вылезай скорей, и пойдем домой. Вылезай скорей!..
     - Не могу: яма глубока... Беги-ка ты лучше домой, принеси мне хлеба. Да
смотри никому не говори,  что меня нашла,  а то узнают и убьют меня. А ежели
встретишь Ваську Дулю, скажи ему, что я в яме ночевал и зову его к себе. Ну,
беги!
     Дуня  с  Мойпесом убежали.  Санька  снова  остался один.  Но  теперь он
чувствовал себя гораздо лучше,  так как был уверен,  что Дуня и товарищи его
не оставят в беде.
     Через час вся детвора на Голодаевке узнала о  геройском побеге Рыжика и
о  его  ночлеге в  яме.  Каждый из  мальчуганов счел  своим долгом навестить
беглеца и  хоть  одним  глазком взглянуть на  отважного товарища.  Благодаря
последнему обстоятельству,  вскоре после того как Дуня убежала, Санька, или,
вернее говоря,  яма,  в  которой он находился,  со всех сторон была окружена
мальчишками.  Все они наперерыв спешили приветствовать "героя", причем вслух
выражали  свое  удивление по  поводу  его  смелого  поступка.  Больше  всего
мальчишек поражало то,  что  Санька не  страшился один провести целую ночь в
яме.  Уважение к беглецу возросло до таких размеров,  что когда Павлуша Жаба
осмелился сказать,  что и  он  не  побоялся бы сделать то же,  что и  Рыжик,
мальчишки готовы были избить его  как хвастуна,  дерзнувшего сравнить себя с
таким "героем", как Санька.
     Сам  Рыжик,  хотя  и  находился на  дне  глубокой  ямы,  тем  не  менее
чувствовал себя с приходом товарищей превосходно. С каждой новой похвалой, с
каждым новым приветствием мальчуган вырастал в своих собственных глазах.
     Первым явился к нему Васька Дуля.
     Встреча друзей была поистине трогательна.
     Васька,   девятилетний  мальчик,   коренастый  и  плотный,   со  стогом
нерасчесанных волос на голове, в первый момент готов был прыгнуть к товарищу
в яму, но Санька остановил его.
     - Не  прыгай,  Васька,