Дуня, указав на Рыжика.
     - Он  ее спас,  бабушка...  -  вмешался в  разговор Сережа.  -  У  него
большая-большая собака есть...
     - У кого?
     - Да вот у него.
     Сережа стащил Саньку с лошади и подвел его к бабушке.
     - Это твоя сестричка? - спросила у Рыжика старуха и указала на Верочку,
которая опять принялась сосать указательный палец.
     - Моя.
     - Родная? - удивилась бабушка.
     - Родная, - уверенно подтвердил Санька.
     - Странно...  Она на тебя нисколько не похожа:  ты...  золотой,  а  она
черная...
     Бабушка засмеялась.  Засмеялись и дети. В комнате стало шумно и весело.
Дуня с  Верой занялись куклами,  а мальчики принялись в углу детской строить
крепость.
     День пролетел для детей,  как мгновение.  Не успели они оглянуться, как
уже наступил вечер.  Сытые,  счастливые и  нагруженные подарками,  вернулись
"гости" домой.
     Аксинья и  Тарас  ужинали,  когда  Рыжик со  своими спутницами вбежал в
хату.
     - Смотрите, что мы принесли! - восторженно воскликнул Санька.
     - Где мы, мама, были!.. Какие там куклы!.. - перебила Верочка.
     Даже Дуня и та заговорила, но Рыжик заглушил ее своим голосом.
     - Мы весь день в  гостях были,  -  начал он рассказывать.  -  Я играл с
панычами,  а они -  с куклами.  Мы там кушали,  чай пили...  Мне еще вот что
дали...
     Рыжик подал матери узелок,  в  котором лежали штанишки,  две  рубашки и
оловянные солдатики.
     - А вот мне что бабушка дала...  -  запищала Верочка и, в свою очередь,
подала матери узелок. В узелке оказались платьица, кое-что из белья и старая
кукла с одним глазом и без рук.
     Дуне подарили башмаки и  платок на  голову.  Кроме того,  ей  на завтра
обещаны были еще какие-то вещи.
     - Ну, что ты на это скажешь? - обратилась к мужу Аксинья.
     - Что я скажу?..  Люди,  видать,  неплохие...  Боюсь только, как бы наш
висельник не нашкодил бы там...
     - Слышишь,  Саша,  что  отец говорит?  -  сказала Аксинья,  обращаясь к
Рыжику.  - Смотри, ежели ты у господ дозволишь себе нехорошее что сделать!..
Ты  уже  не  маленький:  десятый год тебе идет;  ты  уже должен за  Верочкой
смотреть, чтобы она что-нибудь не наделала...
     - Пусть только посмеет... Я ей тогда - во...
     Рыжик показал кулак.
     - Вот видишь, какой он славный: при нас кулаки кажет, - заметил Аксинье
Тарас, - а уж там наверное в драку полезет.
     - Нет,  не полезу,  -  серьезно заметил Санька, - там драться нельзя...
Завтра мы опять пойдем...  А  Дуне знаешь что бабушка сказала?  Она сказала,
чтобы Дуня каждый день приходила, а тетенька Маланья ее кормить будет.
     - Какая Маланья? - заинтересовалась Аксинья.
     - А ихняя стряпуха.  Она толстая-претолстая и добрая...  Я рассказал им
все про Дуню и  про дяденьку Андрея.  Они страсть как жалели ее!..  Э,  да я
забыл! - вдруг спохватился Рыжик. - У меня еще вот что есть!
     Он  вытащил из-за  пазухи небольшую книжонку с  картинками и  подал  ее
матери.
     - Что это?
     - Это азбука.  По ней учатся читать.  Здесь написано:  бра, вра, гра...
Мне Володя показывал... Мы и завтра учиться будем.
     Книжкой заинтересовался и Тарас.
     Он  подошел к  свету  и  с  любопытством стал  ее  перелистывать своими
толстыми, обожженными лаком пальцами.
     Рыжик долго еще  рассказывал матери про панычей,  про их  дом и  про их
богатство.  По его словам выходило,  что живут они,  как цари.  Верочка тоже
долго не могла успокоиться и все о чем-то рассказывала на своем малопонятном
детском языке.  Даже Дуня,  вечно молчаливая и  грустная,  на  этот раз  без
умолку болтала, делясь своими впечатлениями.
     - Ну,  дети,  будет!..  Еще завтра день есть -  наговориться успеете. А
теперь пора спать, - сказала Аксинья и пошла стлать постели.
     Наступил вечер.  На темном небе затеплились звезды. В хате Зазулей было
темно и тихо.  Там спали мирным сном. Один только Санька не спал. Он лежал с
открытыми глазами и мечтал о себе, о панычах и о многом другом. Знакомство с
панычами сильно повлияло на  его  впечатлительную натуру.  Он  только теперь
увидал,  как  живут  господа и  как  их  жизнь разнится от  жизни обывателей
Голодаевки.  "Почему не все люди так живут?  Почему не все дети - панычи?" -
спрашивал себя  Санька  и  не  находил  ответа.  От  панычей мысль  мальчика
перескочила на  Мойпеса.  Он  вспомнил,  что из-за господ он сегодня за весь
день ни разу не приласкал пса,  и  ему сделалось совестно.  "Ну ладно,  зато
завтра непременно возьму его с  собой",  -  решил про себя Санька и  с  этой
мыслью уснул покойным, крепким сном.


        "VII"

        "РЫЖИК УЗНАЕТ О СВОЕМ ПРОИСХОЖДЕНИИ"

     В  мае панычи уехали в  деревню на все лето,  и Рыжик снова очутился на
улице, среди старых приятелей. Дуня совсем переселилась в господский дом. Ее
окончательно приютила там кухарка Маланья,  женщина добрая и  очень любившая
детей.
     Санька, по обыкновению, лето проводил вне дома. По целым дням он где-то
пропадал с мальчишками, а когда в садах созрели фрукты, его можно было найти
дома только рано утром или поздно вечером.  Тарас ругался,  выходил из себя,
наказывал его,  но  ничто не  помогало.  Так продолжалось до  конца августа.
Однажды Санька вернулся домой позже обыкновенного.  Двери уже были заперты и
огонь в доме потушен.  Там, по-видимому, уже спали. Рыжик подошел к дверям и
остановился,  боясь постучаться.  На улице было тихо и безлюдно.  Из-за рощи
осторожно,  будто вор, поднимался месяц. Рыжик видел, как потом луна повисла
над рощей и  как от  нее на  темную поверхность реки упал светлый трепещущий
столб. "Уже ночь!" - мысленно воскликнул Рыжик, и ему сделалось жутко. В это
время  из  узенького переулочка выбежал Мойпес и  с  тихим визгом подбежал к
маленькому хозяину.  Рыжик несколько раз  провел по  мягкой спине преданного
пса и тут же приказал собаке уйти на место, то есть в сарай.
     Санька остался один.  Ему  предстояло одно  из  двух:  или  ночевать на
улице,  или  постучаться и  этим  разозлить отца.  После долгого размышления
Санька решился на  последнее и  робко стукнул в  дверь.  Никто не отозвался.
Тогда  Рыжик  слегка  налег  плечом  на  дверь,  и  вдруг  дверь  неожиданно
распахнулась,  и  Санька  кубарем влетел в  сени.  Оказалось,  она  была  не
заперта.  По всей вероятности, Аксинья в темноте неверно набросила крючок, а
может быть,  она  нарочно оставила дверь открытой,  зная,  что  скоро должен
явиться Санька.
     Как бы то ни было, а Рыжик воспользовался благоприятным обстоятельством
и  юркнул в  мастерскую.  Там,  чтобы никого не  обеспокоить,  он  полез под
верстак и улегся комочком на стружках.
     Измученный и усталый за весь день, Рыжик, наверно, уснул бы немедленно,
если бы  до  его слуха из другой комнаты не донесся разговор.  Разговаривали
его отец и  мать.  Разговор шел о нем,  о Рыжике.  Мальчик притаил дыхание и
стал прислушиваться.
     - Это ты так потому говоришь,  -  раздался тихий голос Аксиньи,  -  что
мальчик нам не родной... Только я тебе, Тарас, вот что скажу: грешно обижать
сироту.  Он нас за родителей почитает, любит нас, и мы, стало быть, должны к
нему, как к родному дитю, быть...
     - Постой,  Аксинья,  -  послышался басистый голос Тараса,  - да я разве
худое мальчику желаю?..  Я хочу,  чтобы он человеком был... Отдадим его куму
Ивану  в  ученье,  и  Санька потом еще  спасибо скажет нам,  потому сапожник
завсегда кусок хлеба заработает.
     - И не грешно тебе это говорить?  Ведь ему еще десяти годов нету,  а ты
уже его в  ученье...  Небось ежели б он был тебе родной,  ты бы этак не стал
делать...
     - Ан стал бы! - с легким раздражением в голосе перебил Аксинью Тарас. -
Стал бы  потому,  что самим жрать нечего.  Когда мы его взяли,  у  нас своих
ребят не было, а теперича, сама знаешь, сколько у нас ртов...
     - А ты не пьянствуй!  - спохватилась Аксинья. - Тогда на всех хватит...
А то день работаешь, а неделю гуляешь...
     После этих слов Тарас не счел нужным отвечать,  и разговор прекратился.
Спустя немного супруги уснули. В хате стало совсем тихо.
     У Рыжика и сон пропал. То, что он сейчас услыхал, до того его поразило,
что ему уже было не  до сна.  Никогда еще его голова так сильно не работала,
как теперь.  Сначала он даже не мог понять,  что,  собственно, случилось, но
потом, когда он сообразил, в чем дело, ему сделалось до того скверно, что он
чуть было не закричал во весь голос.
     На  другой день,  лишь только занялась заря,  Рыжик уже  был на  ногах.
Аксинья успела уже открыть ставни,  а  Тарас возился на  чердаке с  досками.
Верочка и Катя еще спали.
     - Мама, а мама! - пристал Рыжик к матери.
     - Чего тебе? - недовольным тоном проворчала Аксинья.
     - Мама, я вам не родной? - спросил Рыжик и заглянул Аксинье в лицо.
     Вопрос  был  предложен так  неожиданно,  что  Аксинья растерялась и  не
знала, что ответить.
     - Мама, маменька, я, значит, не родной вам? Да?..
     - Ты глупости говоришь... Отстань, мне некогда... - проговорила Аксинья
и отвернулась от мальчика.
     - Нет, мама, я все слыхал... Я... вам не родной... Мама, чей же я?
     На   глаза  Рыжика  навернулись  слезы.   Он  еще  не  плакал,   но  по
вздрагивающему подбородку легко можно было  догадаться,  что  мальчик сейчас
разрыдается. Аксинье стало жаль его.
     - Ты об этом, голубчик, не думай! - ласково сказала она и провела рукой
по  золотым кудрям Саньки.  -  Все люди,  -  продолжала она,  -  между собою
родные...
     Не успела она кончить, как долго сдерживаемые рыдания вырвались наружу.
Рыжик упал на лавку и горько заплакал. Все его тело вздрагивало от рыданий.
     Аксинья бросилась к нему и стала горячо его утешать.
     - Ну,  будет! Ну, перестань! - говорила она. - Мы тебя любим... Разве я
тебе не как родная?  Ведь ты на моих руках вырос!.. Ну, будет!.. Ты для меня
все едино, что Верочка.
     Рыжик не переставал плакать.  Он не слышал и не понимал,  о чем говорит
Аксинья.
     В хату вошел Тарас.
     - Это еще что за новости? - воскликнул он, увидав плачущего Саньку.
     Тарас  не  на  шутку  был  удивлен,  потому что  Рыжик никогда почти не
плакал.  Аксинья  взглядом оборвала мужа,  и  тот  мгновенно умолк.  Рыдания
мальчика становились тише.  Через час он сидел у  окна и  думал свою горькую
думу.
     "Чей я?" -  мысленно спрашивал он себя и не находил ответа.  Горе сразу
как-то преобразило мальчика. Он сделался серьезным, задумчивым и молчаливым.
Мальчишки,  сады,  игры, шалости - все это мгновенно вылетело из головы. Ему
теперь уже было не до игр и не до шалостей. Он теперь был занят более важным
вопросом.
     Чей он - вот что ему нужно было узнать.
     Солнце высоко поднялось над рекой,  когда Рыжик вышел на улицу. Никогда
он  еще  не  выходил из  дому таким тихим,  таким скромным.  Обыкновенно его
"выход" сопровождался резким и  тонким свистом,  который он производил двумя
пальцами,  положив их в рот, под язык. Мойпес отвечал на свист громким лаем,
и  на улице поднималась суматоха:  куры и кошки в смертельном страхе мчались
во все стороны, прячась от врагов, а соседки говорили:
     - Проснулся уже, рыжий чертенок!
     Сегодня Рыжик вышел на улицу тихо и  молчаливо.  Вид у  него был такой,
точно его сейчас высекли.  Он  шел с  низко опущенной головой и  грыз ногти.
Мойпес,  давно уже ожидавший появления хозяина,  с радостным визгом бросился
ему навстречу,  но Санька одним жестом руки умерил собачий восторг, и Мойпес
поплелся позади, тихо повиливая хвостом.
     Мальчик все  еще  находился под влиянием своего горя и  чувствовал себя
прескверно.  От сильных волнений у него заболела голова,  мысли спутались, и
он  ни  о  чем не  мог думать.  На улицу он вышел без цели,  без желаний.  С
товарищами он  боялся  встретиться:  ему  теперь  стыдно  было  им  в  глаза
смотреть.  Рыжику казалось,  что теперь он  другой и  что как только на него
посмотрят, так сейчас же все узнают, что у него отец и мать не родные.
     Чтобы избегнуть нежелательных встреч,  Санька спустился к  реке,  сел у
самой воды  на  большой плоский камень и  задумался.  Мойпес также подошел к
воде,  полакал немного,  вытер языком нос, поворчал на собственную тень, что
дрожала на светлой поверхности реки, и уселся рядом с хозяином.
     Рыжик стал припоминать все обиды и огорчения, нанесенные ему когда-либо
его родителями.  Отец всегда с  ним дурно обращался,  а когда наказывал,  то
наказывал больно.  И  все  это  потому,  что отец он  был не  родной.  Мать,
конечно,  лучше обращалась, но все-таки она Верочку больше любит. Тут Санька
вспомнил,  как третьего дня мать делила сладкий пирог и Верочке отдала самый
большой и  вкусный кусок.  Воспоминание о пироге подняло целую бурю в сердце
Рыжика.
     "И всегда она так:  Верке все,  а  мне ничего",  -  говорил самому себе
Санька,  и злоба против тех, кого он привык считать за родителей, закипала в
его груди.
     - Санька, ты что там делаешь? - вдруг услыхал Рыжик.
     Он поднял голову и  увидал на краю обрыва Ваську Дулю,  одного из своих
уличных приятелей.
     - Мы тебя ждем:  на баштаны идти надо...  Слышишь,  Санька?  - кричал с
обрыва Васька.
     - Никуда я не пойду... - тихо пробормотал Рыжик и отвернулся от него.
     "Выпороли!" - решил про себя Васька и убежал.
     Долго сидел Рыжик на берегу и  все думал об одном и  том же.  Наконец в
полдень он  поднялся на  обрыв  и  пошел  вдоль Береговой улицы.  Возле хаты
крестной он остановился.  Как раз в ту минуту Агафья-портниха вышла зачем-то
из дому и увидала Рыжика.  Она сразу заметила, что с ее крестником произошло
что-то неладное.
     - Ты что это сегодня такой тихий? - спросила Агафья ласковым голосом.
     - Мама  крестная,   -  обратился  к  ней  Рыжик,  подняв  на  нее  свои
заплаканные глаза, - скажите мне по правде: мой отец и мама - мне не родные?
     В голосе Саньки послышались слезы.
     - Кто это тебе сказал? - встрепенулась Агафья.
     - Я  слышал,  папа  и  мама разговаривали...  Меня хотят отдать к  отцу
крестному сапоги шить. Я чужой им... Мама крестная, скажите, чей я?.. У меня
нет родной мамы?.. Я сирота, как Дуня?..
     При  последнем  вопросе  голос  у  мальчика  прервался,  и  он  громко,
судорожно зарыдал.
     - Нехорошо  плакать,  -  утешала  мальчика  Агафья.  -  Ты  ведь  умный
мальчик... Ну, брось, перестань!.. И о чем тут плакать?..
     - Они мне не родные... - всхлипывая, протянул Санька.
     - Ну так что же, что не родные? Но они же любят тебя.
     - Нет, не любят! - выкрикнул Рыжик. - Они Верку любят... Меня крестному
хотят отдать... Я ничей... Я чужой...
     - Полно тебе! У родных матерей дети лучше не живут... А могла ли бы еще
твоя мать прокормить тебя?
     - Какая мать? - уставился на Агафью Рыжик.
     - Твоя.
     - А где она?
     Рыжик моментально перестал плакать и весь оживился. Агафья спохватилась
было,  что сказала лишнее,  но уже было поздно. Санька осыпал ее вопросами и
настойчиво требовал на  них ответа.  Агафья скрепя сердце в  немногих словах
рассказала ему, как десять лет тому назад Аксинья случайно нашла возле сарая
умирающую женщину,  никому не известную,  как эта женщина умерла, и как она,
Агафья, крохотного ребенка ее накормила грудью, и как, наконец, Зазули взяли
его к себе на воспитание.
     Трудно передать,  какое  сильное впечатление произвел рассказ Агафьи на
Рыжика. Пока она говорила, он слушал ее с напряженным вниманием, а когда она
кончила,  он закидал ее вопросами.  Ему хотелось знать: какая была его мать?
какой он сам был тогда? где именно она умерла и где ее похоронили?
     Удовлетворив свое любопытство, Рыжик со всех ног бросился домой. В хату
он даже не заглянул,  а  подбежал к сараю и внимательно стал осматривать тот
самый клочок земли, на котором, по его мнению, умерла его родная мать. Долго
стоял он молча,  потом опустился на колени и прошептал:  "Мама...  моя милая
мама,  родная мама..." И поцеловал землю.  Затем он вошел в сарай, забился в
самый дальний угол и беспрепятственно предался там своему горю.
     Усталый,  измученный и  голодный,  Рыжик долго плакал,  вызывая в своем
воображении образ родной,  но -  увы! - неизвестной матери, и наконец заснул
рядом со своим верным другом Мойпесом.


        "VIII"

        "БЕГСТВО"

     Прошло  две  недели.  Рыжик  постепенно стал  забывать  о  своем  горе.
По-прежнему стал  он  сходиться с  приятелями,  по-прежнему стал  бегать  по
улицам и забираться в чужие сады.  О своем происхождении он никому ничего не
говорил,  и товарищи его оставались в полном неведении.  Единственно,  перед
кем Рыжик излил свою душу,  - это перед Дуней. К ней он отправился на другой
день  после  разговора  с  крестной  матерью  и  рассказал девочке  о  своем
несчастье.
     - Теперь и я сирота... - плача говорил он, стоя перед Дуней.
     Девочка  смотрела  на  своего  покровителя  со  страхом  и  удивлением.
Во-первых,  она никогда не видала Рыжика плачущим, а во-вторых, она никак не
могла понять, почему его отец и мать ему не родные.
     - Ты,  Дуня,  смотри  никому не  говори,  а  то  мальчишки как  узнают,
дразнить начнут... - сказал Рыжик и ушел домой.
     С тех пор Дуня его долго не видала.
     А Рыжик,  проплакав два дня,  почувствовал себя лучше и,  незаметно для
самого себя,  становился прежним сорванцом. Опять было начались беспрерывные
купанья  в  речке,  беганье по  улицам  с  Мойпесом и  многочисленной оравой
мальчишек,  опять было начались кражи фруктов из  чужих садов,  как  вдруг в
один прекрасный день с Рыжиком случилось новое несчастье.
     Произошло это  совершенно неожиданно.  Подрался он  как-то  под вечер с
приятелями и  прибежал домой умыться.  А  дома Аксинья бранила Тараса за то,
что он  пропил последний четвертак,  на который она рассчитывала купить муки
для хлеба.  Тарас и кум его Иван сидели на верстаке и, казалось, внимательно
прислушивались  к   злобным  причитаньям  Аксиньи,   стоявшей  у   печки   и
бессознательно ковырявшей ухватом земляной пол.  За печкой, притаив дыхание,
сидела  Верочка.  Аксинья горькими упреками и  бранью  думала облегчить свое
горе и  поэтому не  скупилась на  слова.  Тарас,  зная по опыту,  как трудно
заставить жену замолчать, когда она намерена высказаться до конца, безмолвно
и  покорно внимал голосу Аксиньи и  только изредка кидал на  кума  тоскливые
взгляды,  как бы  спрашивая его:  "Слышишь,  брат?",  на  что кум каждый раз
отвечал тихим вздохом - дескать, слышу.
     И вот в такую-то злую минуту явился Рыжик. На нем, что называется, лица
не  было.  Серая рубашка была  изорвана в  клочки,  щеки  исцарапаны,  а  из
разбитого носа сочилась кровь.
     - Кто это тебя так? - воскликнула Аксинья, увидав Саньку.
     Рыжик молчал и, видимо, употреблял все усилия, чтобы не расплакаться.
     - А вот мы сейчас узнаем, где он был и с кем воевал, - проговорил Тарас
и соскочил с верстака.
     В  душе Зазуля не чувствовал к мальчику никакого озлобления.  Напротив,
он даже обрадовался появлению Рыжика, положившему конец красноречию Аксиньи;
но тем не менее Тарас счел нужным схватить аршин и  состроить такую сердитую
физиономию, что Верочка, выглянув из-за печки, задрожала вся от страха.
     - Говори сейчас,  где был? Ну?.. - грозно закричал Тарас, приблизившись
к Саньке.
     У того и сердце биться перестало.
     - Где был, спрашиваю! - повторил Зазуля и сверкнул глазами.
     - На улице... - тихо и с трудом ответил Рыжик.
     - Где, говоришь ты?
     - На улице.
     - На улице? А нос кто тебе разбил?
     - Митька да Харлампий.
     - За что?
     - Не знаю.
     - Так-таки не знаешь?
     Рыжик опустил голову и молчал.
     - Иван,  - вдруг обратился Тарас к куму, - будь отцом родным, яви такую
милость и возьми ты у меня этого каторжника!..  Сделай из него человека, и я
век тебе буду благодарен.
     В  голосе Зазули слышалась такая искренняя мольба,  что  Иван  поспешил
сейчас ж