только замочить кого-нибудь!
   Сан Саныч зло посмотрел на мордоворотов и  только  махнул  рукой.  Он
понимал, что мозг этой троицы - старый чекист.
   - Где остальной компромат? - задал вопрос Сан Саныч старику.
   Сухой возмутился.
   - Какой остальной?
   - Ка-кой остальной, - передразнил майор Шлезду.  -  Ты  что,  с  неба
свалился?
   Шлема тоже начал заводиться. Ему надоело, что его отчитывают,  словно
мальчишку, перед какими-то сопляками.
   - Нет, из одного места вывалился! - огрызнулся чекист.
   Майор зло усмехнулся. "
   - Оно и видно, - устало  произнес  он,  -  или  ты  забыл,  что  есть
негативы, которых у нас  нет  и  будут  ли  они  -  неизвестно,  дорогой
коллега!
   Шлема решительно встал.
   - В конце концов, Барышников, - бросил старик, - что ты  мне  жопу  в
лапти обуваешь?! Где  это  видано,  чтобы  с  наскока,  за  пять  минут,
принести то, не знаю че! Да еще замести следы и незаметно исчезнуть.
   - Да, - протянул майор, - вы так  следы  "замели",  что  их  год  еще
разгребать будут!
   Последнюю фразу Сан Саныч сказал уже потише.
   Он и сам понимал, что особой вины мужиков нет: в самом деле,  кто  за
пять минут методом тыка стопроцентно сработает? Это  невозможно!  И  то,
что ребята перехватили именно те самые фотографии, - большая удача!
   - Ладно, Казимир Владиславович, - примирительно сказал Барышников,  -
все виноваты! Однако расхлебывать это дерьмо придется нам.
   - Ну конечно, -  обиженно  пробубнил  старик,  -  на  большее  мы  не
способны!
   Сан Саныч подошел к Сухому и дружески похлопал того по плечу.
   - Ладно, Шлема, - устало произнес майор, -  не  обижайся!  Я  еще  не
такую взбучку полутел  от  хозяина.  Давай  подумаем,  как  нам  капусту
схавать и целыми остаться.
   - В такой ситуации вряд ли мы  останемся  невредимыми,  -  усмехнулся
чекист, - а тем более отведаем деликатесов.
   Барышников почесал затылок.
   - Сам знаю, но кушать и жить-то хоц-ца! - уверенно сказал майор.
   - Хоц-ца, - согласился собеседник.
   - Тогда начнем все сначала, - предложил майор  и,  промокнув  лысину,
уселся в кожаное кресло. - Что нам известно в этой истории?
   Полковник в отставке Сухой Казимир Владиславович медленно  достал  из
пачки сигарету и закурил, что делал только в исключительных случаях.
   - Почти все, - сказал он, - и почти ничего!
   - Шлема, пояснее, - предложил Сан Саныч Сухому и откинулся в кресле.
   - Нам приблизительно известно, что собой  представляет  компромат,  -
задумчиво пояснил старик, - и даже фотограф, который сделал эти снимки.
   - А точнее?
   - На всех фотографиях с обратной  стороны  стоят  две  буквы  "Е",  -
произнес Шлемофон, - и, как я понимаю, это и есть инициалы мастера.
   Майор усмехнулся.
   - Мастер-ломастер!
   Сухой ухмыльнулся.
   - Не знаю, какой он ломастер, - сказал старик, - но дров  он  наломал
добрых!
   Барышников заерзал в кресле.
   - Однако вы замочили кого-то в редакции с двумя  "Е",  -  с  надеждой
произнес майор, - может это и есть тот фотограф - Елизавета Ефимова?
   Старик неуверенно склонил голову.
   - Теперь не уверен!
   - Почему?
   - Уж больно молода она была, - сказал опытный чекист,  -  да  и  рука
здесь чувствуется мужская.
   Барышников встал и потянулся. За  весь  день  он  сильно  намаялся  и
достаточно истратил нервных клеток.
   - Ну, баба это или мужик, - выдохнул он, - а достать  этого  любителя
чужих секретов мы должны из-под  земли!  Нужно  поднять  досье  на  весь
персонал этой газетенки и сверить с нашими данными.
   Если мне не изменяет память, то  Гришин  упоминал  какое-то  имя  или
кличку "Кэт", правда, он сразу же осекся.
   Макар Лигачев, молча наблюдавший за беседующими, вдруг не выдержал  и
тихо высказал свои соображения по обсуждавшемуся поводу.
   - Персонал газеты уже не "поднять", - сказал он со знанием дела, -  а
вот внештатных корреспондентов и прочих пошерстить не помешает.
   Майор и полковник удивленно повернулись к говорившему бугаю.
   - А где их шерстить?
   - По старым подшивкам, - уверенно произнес Лигачев, - там  почти  все
фотографии подписаны.
   Сан Саныч встал и весело хлопнул киллера по плечу.
   - А что... - обрадованно воскликнул Барышников, - это  идея!  Хорошая
идея!
   - И главное своевременная, - согласился Сухой, подмигнув напарнику.
   - Молодец, Макар!
   Настроение у Барышникова поднялось, и он кивнул азиату.
   - Таньга, ты чего приуныл?
   - Трудный день, - сказал азиат, - кушал мало, спал совсем  ничего,  а
про водку и думать забыл!
   Сан Саныч рассмеялся.
   - Хитрец ты, однако, братец! -  сказал  он.  -  Знаешь,  когда  слезу
пустить!
   - Правду говорю!
   - Знаем мы вашу татаро-монгольскую правду! - весело произнес хозяин и
тут же махнул рукой. - Ладно, Таньга,  скокни  в  магазин  за  водочкой,
может, у нас извилины лучше заработают.
   При упоминании о водке народ оживился.
   - Не волнуйся, Сан Саныч, - потирая руки, бросил Макар, - заработают,
как часики! Ты там только долго не торчи, Таньга!
   - Я мигом, - заверил приятеля азиат и выскочил из комнаты.
   - Тебе бы Макар только  водку  жрать,  -  с  напускным  недовольством
буркнул Шлема, хотя давно горел желанием опрокинуть одну-другую  рюмочку
спиртного, - посмотрим, что ты потом запоешь.
   - Что душа захочет, то и  спою,  -  самодовольно  усмехнулся  крепкий
мужик, - а надо будет, и станцую!
   - Ладно, господа-заговорщики, - грубо оборвал мужиков  Барышников,  -
шутки в сторону! Или мы найдем  и  отправим  фотографа  туда,  куда  ему
положено, или Кузьмич отправит нас туда же вместо него.
   - Да, дело нешуточное.
   - Вот и я про то!
   - А  раз  так,  -  подытожил  Барышников,  -  давайте  все  тщательно
проанализируем, обмозгуем и - вперед!
   Мужики молча  переглянулись  и  склонили  головы  над  картой  города
Москвы.

Глава 13

   Андрей  Васильевич  Варанов  остался  доволен  встречей  в  Кремле  с
Александром Сосницким, своим учителем и большим начальником.
   Полковник Варанов прекрасно понимал, что Батя - человек занятой, и он
постарался кратко  изложить  суть  дела  и  высказать  свои  соображения
относительно кровавой резни в редакции газеты "Новый век".
   Старик  внимательно  слушал  и  настороженно  щурил  воспаленные   от
постоянной бессонницы глаза.
   Сообщение воспитанника весьма заинтересовало его.
   Дело казалось запутанным.
   -  Мне  кажется,  -  высказал  предположение  Варанов,  -  что  здесь
переплелись интересы высокопоставленных  чиновников  и  даже  нескольких
силовых ведомств, в том числе и иностранной разведки.
   Старик задумчиво кивнул.
   - Ты прав, Андрюша, - тихо  произнес  он,  -  у  нас  тоже  такое  же
ощущение. Сам президент заинтересовался этой катавасией и поручил мне во
всем разобраться. Вопрос только в том, что именно  искали  головорезы  в
редакции газеты "Новый век"?
   - Постараемся выяснить.
   - Постарайся, Андрей,  -  сказал  старик,  -  и  как  можно  быстрее,
дорогой!
   Варанов склонил седую голову.
   -  А  что  с  делом  Челядинского?  -  спросил  полковник.  -   Может
Барышникова и Метелкину временно отстранить от работы?
   Сосницкий задумался.
   - Думаю, нет достаточных оснований, - сказал он. - Не стоит оказывать
недоверие сослуживцам. Это вызовет кривотолки.
   - А стоит ли рисковать?
   Старик усмехнулся.
   - Риск - наша работа!
   - Это так, но...
   Сосницкий положил костлявую руку на широкое плечо Андрея Васильевича.
   - Не спеши, Варанов, - сказал старый человек, - присмотрись к  майору
и к девице. А через день-другой  получишь  данные  экспертизы,  и  тогда
решай, как поступить.
   Батя посмотрел на часы, как бы давая понять посетителю, что его время
истекло.
   Варанов встал.
   - Вот что еще, - сказал Сосницкий,  -  как  ты  понимаешь,  дело  тут
деликатное, и поэтому все должно быть в секрете. Связь держать только со
мной. Договорились?
   - Да.
   - А чтобы тебе было вольготнее, - добавил опытный чекист,  -  я  тебе
подброшу парочку отличных парней, которые у вас не засвечены.
   Полковник с интересом и любопытством посмотрел на своего учителя.
   - Это кто же?
   Сосницкий улыбнулся.
   - Одного ты знаешь.
   - Из стариков?
   Батя отрицательно махнул рукой.
   - Нет, один из твоих бывших любимчиков!
   - Женька?
   - Он самый.
   Полковник Варанов расплылся в широкой улыбке.
   - Тогда мы дров наломаем!
   Сосницкий строго посмотрел на Андрея Васильевича и погрозил пальцем.
   - Но, но, полковник, - произнес он, - только без самодеятельности!
   - Разумеется!
   - Тогда желаю успехов, дружище!
   - Благодарю!
   Полковник Варанов вышел из просторного кабинета а старик устало  осел
в кресле и, закрыв глаза, забарабанил костлявыми  пальцами  по  дубовому
полированному  столу.  Рука  непроизвольно  потянулась  к   телефону   и
Сосницкий  приоткрыл  глаза,   в   которых   горели   безумные   огоньки
раздражения...

***

   Полковник Варанов не любил откладывать дела в долгий  ящик,  особенно
если они  были  срочными  и  заковыристыми.  Уже  через  полчаса  Андрей
Васильевич встретился с  новыми  секретными  агентами;  одного  из  них,
капитана Евгения Вахрушева, полковник отлично знал.
   Встречу  Варанов  назначил  в  небольшой   пельменной   возле   метро
"Сухаревская". Он не хотел принимать ребят у себя в Управлении, чтобы не
возникло лишних вопросов.
   Андрей Васильевич с аппетитом поглощал пельмени, когда в  забегаловку
вошли двое крепких парней в гражданской одежде. Вахрушев сразу же  узнал
полковника за дальним столиком в углу.
   - Здравствуйте, Андрей Васильевич, -  приветливо  улыбнулся  Евгений,
подойдя к Баранову. - Прибыл в ваше полное и долгосрочное распоряжение.
   -  Привет,  привет!  -  пробурчал   полковник,   наспех   проглатывая
застрявший пельмень и с горячностью пожимая  руку  своему  любимчику.  -
Очень рад тебя видеть, Женя, очень рад, дорогой!
   Вахрушев смутился.
   - Я тоже.
   Второй, более здоровый и  массивный  парень,  подождав,  пока  старые
знакомые обменяются любезностями, подтянулся и сделал шаг  вперед  из-за
спины коллеги.
   - Майор Лапиков Валерий Сергеевич, - тихо отрекомендовался службист и
пожал протянутую руку.  -  Откомандирован  для  спецзадания  по  личному
распоряжению помощника президента.
   - Полковник Варанов.
   - Рад знакомству.
   - Взаимно.
   Странная компания понемногу стала привлекать внимание посетителей,  и
полковник Варанов, отставив пустую тарелку, кивнул в сторону молоденькой
раздатчицы.
   - Закажите, ребята, что-нибудь, - предложил он, - а то мы  становимся
заметны среди этой немногочисленной публики.
   Молодые люди купили по двойной порции пельменей с уксусом и вернулись
за столик.
   - Перейдем к делу, ребята, - начал полковник.
   Андрей Васильевич  вкратце  описал  происшествия  на  Дмитровке  и  в
редакции, а также поделился своими подозрениями и планами. Молодые  люди
внимательно слушали, изредка кивая или задавая вопросы.
   - Ну вот, такова картина, - устало закончил полковник.
   - Жаль Володьку Челядинского, - сокрушенно вздохнул Евгений Вахрушев.
   Лапиков поддержал товарища.
   - Да, что-то не верится в его самоубийство, - согласился он, -  да  и
майор Барышников не на очень хорошем счету в Управлении.
   Варанов нетерпеливо откашлялся в огромный кулак.
   - Ну, личные антипатии  отставим  в  сторону,  -  предупредил  Андрей
Васильевич, хотя в душе был согласен с  ребятами,  -  будем  оперировать
только фактами, а их, как ни прискорбно, очень и очень мало.
   Казавшийся совершенно отрешенным Вахрушев вдруг ожил и  поднял  умные
глаза на Баранова.
   - Андрей Васильевич, - задумчиво произнес он,  -  пока  мы  не  будем
знать, что или кого искать, ничего у нас не выйдет!
   - Согласен.
   - Из всего этого следует, - продолжал капитан, - что все нити ведут к
некоему компромату, о котором знают преступники.
   - Несомненно.
   - Если мы не знаем, что искать, - развивал свою мысль Вахрушев, -  то
необходимо сосредоточить усилия на поисках фотографа  и  небезызвестного
нам американского журналиста Патрика Глена, который уж наверняка  знает,
что искать.
   - Резонно.
   - К тому  же  у  меня  в  журналистских  кругах  есть  одна  знакомая
женщина-фотограф, - сообщил Вахрушев, - которая не откажется помочь  нам
в этом щекотливом деле.
   Собеседники насторожились.
   - Кто такая?
   - Вместе учились, - ответил  капитан,  -  Катя  Ершова  из  агентства
Кириллова.
   Лапиков хитро усмехнулся.
   - Первая любовь?
   - Единственная!
   - Это редкость в  наше  время,  -  вздохнул  Варанов.  -  Однако  ты,
Евгений, не слишком откровенничай со своей старой подругой.
   Женька покраснел.
   - Андрей Васильевич, - огрызнулся капитан, - я уже давно не мальчик.
   - Знаю, -  примирительно  ответил  седовласый  мужчина.  -  потому  и
напоминаю! Но об этом хватит!
   Давайте ваши предложения!
   Полковник Варанов внимательно слушал молодых коллег. У  них  еще  был
зоркий глаз, и они могли видеть то, чего он мог и не заметить.
   - Я думаю, - говорил Валерий Лапиков, - что  времени  у  нас  нет,  а
потому  предлагаю  разделиться:  я  займусь  Барышниковым,  а  Женька  -
редакцией.
   Предложение было резонным, и Варанов одобрительно кивнул головой.
   - Согласен.
   Вахрушева тоже устраивал такой расклад, и  он  поддержал  предложение
Лапикова.
   - Это намного ускорит наши поиски.
   Варанов вздохнул.
   - Если они еще понадобятся, - с сомнением произнес Андрей Васильевич.
   Ребята вопросительно посмотрели на старшего.
   - Как это понимать?
   Варанов серьезно посмотрел на офицеров ФСБ.
   - Ищем не мы одни, - сокрушенно выдавил полковник, - а еще кто-то,  и
вполне вероятно, что не один. У них преимущество в два, а  то  и  в  три
хода... Боюсь, как бы мы уже не опоздали с нашими поисками.
   - Не тех, так других найдем, - обнадежил Вахрушев.
   - Правильно, - согласился Валерий, - все равно потом  придется  вести
расследование!
   Полковник почесал затылок.
   - Все верно, ребята, все верно, - приободрился Варанов,  -  что-то  я
раскис  немного.  -  Значит,  договорились:  Валера  занимается  майором
Барышниковым и Метелкиной, Женя ищет фотографа и "ведет" американца. А я
займусь киллерами и местными операми, раскручивающими убийство в  "Новом
веке".
   Ясно?
   - Да.
   - По всем вопросам обращаться  непосредственно  ко  мне!  -  приказал
Варанов. - О нашем задании  знают  только  четверо:  я,  вы  и  помощник
президента Сосницкий. Надеюсь, нет нужды объяснять секретность операции.
   - Нет.
   Народу в забегаловке стало прибавляться и в основном  рабочего  люда,
который заскочил в  пельменную  для  распития  "красненькой".  Полковник
предложил ребятам:
   - Русский человек гуляет, не будем ему мешать.
   Давайте о некоторых деталях нашей операции договорим в скверике.
   Ребята быстро вышли следом за Барановым из начинающего  пьяную  оргию
заведения.

Глава 14

   Поезд "Москва - Брест" прибыл в столицу Беларуси в полночь. Ершова  и
Распопин не спешили: вещей было немного, да  и  стоянка  в  Минске  была
длительная - минут десять-пятнадцать.
   На перроне москвичей встретил администратор танцевального  коллектива
"Русалки",  светловолосый  парень  с  овощной  фамилией  Огурец.  Сам  в
недалеком прошлом артист балета, Валерий Николаевич Огурец после  травмы
ступни  не  смог  бросить  искусство  и  теперь  переквалифицировался  в
чиновники на административную работу.
   Огурец нервно расшагивал по перрону, зорко всматриваясь в вагон номер
три, откуда должны были выйти гости из России. В его руках был  огромный
букет  алых  роз,  предназначенный  очаровательному  фотокорреспонденту.
Заметив в тамбуре Ершову, Валерий радостно замахал рукой.
   - Катя! Ершова!
   Гостья улыбнулась в ответ и вскинула в знак приветствия руку.
   - Валера!
   Поезд  остановился,   и   Огурец,   подхватив   вещи   очаровательной
пассажирки, помог Ершовой сойти с подножки.
   - Привет, золотце! - весело произнесла Екатерина.
   Огурец немного смутился.
   - Здравствуйте, Катя! - пробормотал  администратор  и  вручил  гостье
букет роз. - Это вам!
   Молодая женщина удивленно вскинула брови.
   - Мне? - кокетливо спросила она. -  Валерик,  по  какому  это  такому
случаю?
   Парень виновато закашлялся и, не находя ничего лучшего, ляпнул первое
пришедшее на ум:
   - В честь освобождения узников Бастилии!
   - Спасибо и на том!
   Катерина улыбнулась и чмокнула парня в щеку, отчего тот  стал  совсем
пунцовым.
   Ершову это развеселило,  и  она  рассмеялась,  обнажив  ряд  красивых
белоснежных зубов.
   - Все у вас, Валерий Николаевич, в  Беларуси  не  так,  -  добродушно
произнесла москвичка.
   Валерий Огурец виновато захлопал длинными ресницами.
   - Что не так?
   - "Огурцы" и те краснеют! - прыснула от смеха Ершова.
   Валера Огурец готов был сквозь землю провалиться от шутки  прекрасной
дамы, но он сдержался и понимающе закивал головой.
   - Да чего там...
   Славик Распопин недовольно сопел  в  стороне  от  приятелей,  ожидая,
когда, наконец, закончится это безобразие между мужчиной и женщиной.
   - Кхе-кхе... - негромко подал голос визажист.
   Ершова обернулась к Распопину.
   - Ой, Славик, извини! - затараторила женщина и, взяв под руку Огурца,
подтолкнула к своему спутнику. - Познакомьтесь, ребята!
   Администратор шагнул к визажисту.
   - Валерий Николаевич, - официальным тоном  представился  он  гостю  и
протянул крепкую руку.
   Распопин жеманно и вяло протянул холеную узкую ручку и бросил  томный
взгляд из-под аккуратно выщипанных бровей.
   - Сла-вик...
   От "дружеского" рукопожатия Огурцу стало как-то  не  по  себе,  и  он
постарался высвободить свою руку из цепких пальцев гея.
   - Ну что, друзья, - вздохнула Ершова, - за работу?
   - Да, да... - спохватился администратор. - Идемте! Машина  дожидается
у входа.
   Мужчины подхватили нехитрый командировочный  скарб  и  засеменили  за
Екатериной Ершовой.

***

   "Адмирал"  восхищенно  гудел  и  густо  пыхтел  табачным   дымом.   В
полумрачном зале лилась душещипательная мелодичная музыка. На освещенной
яркими  лучами  прожекторов  небольшой   сцене   выступал   танцевальный
коллектив "Русалки".
   Грациозные   полуобнаженные   нимфы   заканчивали   композицию    под
одобрительные овации многоликой  публики,  среди  которой  находились  и
солидные бизнесмены, и видные авторитеты, и просто завсегдатаи.
   Все с нетерпением  ожидали  сольного  номера  восходящей  секс-звезды
Клавдии  Засулич.  Не  была  исключением  и  Екатерина  Ершова,  которая
примостилась за столиком возле сцены,  готовая  в  любую  минуту  начать
съемку.
   Рядом с фотографом сидел  визажист  Славик  в  расслабленной  позе  и
оценивающе стрелял глазами по залу в поисках  приятного  мужского  лица.
Валера Огурец и руководитель танцевального коллектива  Галина  Горшкова,
невысокого роста пожилая полноватая женщина, находились среди  гостей  и
чуть ли не в рот смотрели Ершовой.
   - Как вам тут нравится, Катенька? - поинтересовалась Галина Федоровна
у гостьи.
   Екатерина равнодушно повела плечиком.
   - Ничего, - сказала москвичка и, чтобы не обидеть хозяйку, добавила:
   - Мило.
   - Конечно, это не Москва... - оправдывалась Горшкова, -  но  прилично
отдохнуть здесь можно.
   Катя, отпив из бокала шампанского, кивнула русой головой.
   - Конечно, Галина Федоровна.
   Администратор вдруг засуетился и стал предлагать гостям кушанья.
   - Ребята, - сказал Огурец,  -  вы  же  с  дороги:  выпейте  немножко,
перекусите!
   Ершова дружески положила руку на плечо парня.
   - Вячеслав, - подчеркнуто строго произнес Валерий, чтобы его ни в чем
не заподозрили, - а вы вообще не притронулись к еде.
   Визажист жеманно отмахнулся рукой от Огурца.
   - Не искушай, Валерочка, - прогнусавил  Распонин,  -  я,  дружок,  на
диете.
   - А зря, -  сказал  администратор,  -  вы,  Слава,  вполне  но