среди ясного неба.
   - Кто? - закричал Евгений.
   - Что кто?
   Следователь стал даже слегка заикаться,  хотя  и  не  был  виноват  в
произошедшем.
   - Я спрашиваю, - как можно четче и медленнее выговаривал каждое слово
разъяренный фээсбэшник, - кто забрал подследственную Ершову?
   Следователь обиженно хмыкнул.
   - Как кто, - ответит старлей, - ваши орлы и забрали!
   - Не может быть! Ты что-то путаешь!
   - Да ничего не путаю, - произнес Прошкин. - Я сегодня с  самого  утра
позвонил  в  Бутырку,  чтобы  поинтересоваться,   как   выполнили   наши
распоряжения, а там ответили, что такая у них уже не числится.
   Капитан Вахрушев по ходу разговора закурил сигарету, даже не  обращая
внимания на то, что закурил не тем концом, а фильтром.
   - С кем ты разговаривал?
   - С дежурным майором Хомутовым.
   - И что он?
   Старлей хмыкнул.
   - А что он, - вздохнул Прошкин, - человек подневольный.  Ему  бумажку
сунули с гербовой печатью, он и отдал арестованную в надежные руки.
   - Так, так...
   Это был полный абсурд! Он не понимал, как такое  могло  произойти,  и
только  тупо  повторял  слово  "так",  энергично  барабаня  пальцами  по
телефонному столику.
   - А конкретно Хомутов не сообщил тебе, кто и куда забрал Екатерину?
   - Нет!
   Капитан недовольно хлопнул крепкой рукой себе по колену.
   - Вот черт!
   - И я о том же, - согласился старший лейтенант, - бардак какой-то!
   -  Ладно,  Викентий  Павлович,  -  миролюбиво  произнес  капитан,   -
разберемся! Если  че  новенькое  узнаешь,  позвони  мне  или  полковнику
Баранову в Управление.
   - Хорошо.
   - Тогда все!
   Вахрушев положил трубку и постарался успокоиться.  Но  это  никак  не
удавалось.
   - Ну, блин! - задыхался от возмущения Евгений. -  Это  ж  надо  такую
подлянку устроить!
   Словно разъяренный тигр,  капитан  заметался  по  комнате.  Но  кроме
боксерской груши, которой досталось пару крепких ударов рукой  и  ногой,
Евгений не обнаружил ничего, чтобы успокоиться.  Плюхнувшись  на  диван,
Вахрушев закурил сигарету и стал размышлять.
   - Интересно, кому понадобилась Катя?  -  спрашивал  себя  Евгений.  -
Наверное, тому, кто очень заинтересован в ее  молчании  и  кто  обладает
неограниченной властью.
   Капитан глубоко затянулся дымом и продолжал выстраивать  замысловатую
цепочку. Но вдруг он перестал ломать голову.
   - Черт возьми! - воскликнул мужчина. -  А  может  быть,  это  Варанов
решил перестраховаться и спрятал Ершову в свои запасники?
   Не долго думая, Женя  подскочил  к  телефону  и  позвонил  полковнику
Баранову.
   - Да, - раздался сонный голос.
   - Андрей Васильевич?
   - Он самый...
   - Извините, что рано побеспокоил вас, - виновато сказал  Вахрушев,  -
так сказать, поднял с постели...
   Варанов устало усмехнулся.
   - Да я, сынок, - донеслось до капитана, - по правде сказать, еще и не
ложился.
   Вахрушев замялся.
   - Тем более извините!
   - Ладно, Вахрушев, -  буркнул  полковник,  мы  с  тобой  не  барышни.
Выкладывай, чего звонишь?
   - Да вот хотел бы  узнать,  -  подбирая  нужные  слова,  нерешительно
произнес молодой  мужчина,  -  это  вы  приказали  перевести  Ершову  из
Бутырки?
   В телефонной трубке повисла пауза.
   - Не понял, - повысил голос полковник.
   - Ну, я говорю, что нашу Ершову перевели из Бутырки, - повторил Женя.
   - Что? - тревожно спросил Варанов. - Куда?
   Капитан опешил.
   - Не знаю.
   - Кто приказал?
   - Я думал, что это вы решили подстраховаться... - прошептал капитан.
   После услышанного  от  полковника  Вахрушев  понял,  что  игра  пошла
по-крупному и Ершова попала в переплет,  который  может  стоить  молодой
женщине жизни.
   - Да на кой черт мне лишняя головная  боль!  -  наконец-то  проснулся
Варанов, поняв, что произошло. - Я никаких приказов не отдавал!
   - Так кто же тогда?
   - Ты у меня спрашиваешь,  телохранитель  хренов?  -  разошелся  вовсю
старик. - Это я у тебя должен спросить!
   Опять возникла  пауза.  Слышалось  только  тяжелое  дыхание  пожилого
мужчины и многоразовое чирканье спичек о коробок.
   - Так, Вахрушев, - закурив и немного успокоившись, произнес  Варанов,
- от кого ты узнал об исчезновении Ершовой?
   - От старшего лейтенанта Прошкина.
   - А тот?
   - От майора Хомутова.
   - И давно?
   Евгений посмотрел на будильник, стоящий на табуретке.
   - Да минут как десять уже.
   Слышно было, как Варанов шумно затянулся папмросой, потом  закашлялся
и, придя через минуту в себя, решительно произнес:
   - Слушай, Женя, дело принимает скверный оборот! Немедленно ко  мне  в
Управление!
   - Есть!
   - А я тем временем позвоню  кое-кому,  -  задумчиво  произнес  старый
чекист, имея в виду Сосницкого.
   - Хорошо, буду через полчаса!
   - Давай, сынок!
   Полковник Варанов положил трубку, а Женька  Вахрушев,  быстро  собрав
необходимое, набросил на плечи куртку и выскочил из дому...

Глава 2

   Утро выдалось на редкость теплым и солнечным.
   Шаловливые озорные лучи с любопытством и назойливостью заглядывали  в
окна. Погода обещала быть ясной и щедрой на тепло и ласку.  Маленькие  и
пронырливые  пичужки,  щебеча  и  порхая  с  ветки  на  ветку,  помогали
августовскому  ослабевшему  солнышку  поднимать  заспанных  завсегдатаев
печального учреждения, расположенного на  отшибе  в  густом  и  тенистом
парке.
   Областная  психиатрическая  больница  номер  семь,  закрытого   типа,
медленно просыпалась, постепенно сбрасывая ночное оцепенение...

***

   Катя  приоткрыла  глаза,  но  тут   же   зажмурилась:   ослепительный
августовский луч больно резанул по Светло-зеленым зрачкам. За решетчатым
окном природа распускалась во всей своей красе и звала на  волю  в  свои
объятия.
   - Красота! - тихо произнесла женщина.
   Ершова попыталась приподнять тяжелую голову, но едва смогла  оторвать
ее от подушки.
   - Что со мной? - подумала вслух женщина и вдруг вспомнила весь кошмар
прошедших дней. - О, Боже мой! Они все-таки упекли меня в психушку...
   Катя уронила голову на подушку, и по  ее  исхудалым  щекам  скатились
прозрачные слезинки...
   - Сволочи! - твердили ее пересохшие губы. - Гады! Мерзавцы...
   Пациентка, борясь со своими эмоциями, снова погрузилась  в  тревожное
полузабытье, пока ее не привел в чувство властный женский голос.
   - Больная, больная, просыпайтесь...
   Ершова открыла покрасневшие глаза и увидела перед собой  мужеподобную
пожилую  медсестру  в  белом  халате  с  разносом,   на   котором   были
всевозможные микстуры, порошки и таблетки.
   - Дорогуша, прием лекарств, - скрипучим голосом сказала медсестра.
   Катя скосила глаза на посетительницу  и  подумала,  что  эта  крупная
женщина хорошо вписывается в обстановку психиатрической больницы. Ершова
прекрасно знала,  чем  могут  "накормить"  в  принудительном  заведении:
здоровыми отсюда не выходят, особенно  если  пациент  попал  по  чьей-то
"рекомендации".
   - Мне не нужны лекарства, -  отказалась  пациентка  и  отвернулась  к
стене.
   Медсестра улыбнулась, но улыбка ее скорее напоминала оскал кобры.
   - Милочка, - произнесла она, - нам виднее, что тебе нужно, а что нет!
   Женщина взяла с разноса лекарства  и  подошла  к  пациентке,  которая
продолжала лежать, отвернувшись к стене.
   - Ершова, - вдруг повысила голос медсестра, - ты тут не одна такая  в
отделении! Быстренько поворачивайся и прими таблетки и микстуру!
   - Не хочу, - отрезала Катерина, - я здорова, и  в  ваших  услугах  не
нуждаюсь!
   Медсестра зло усмехнулась.
   - Если ты не нуждаешься в моих услугах, - глухо прорычала она, - то я
сейчас позову санитаров и думаю, что их общество тебе понравится меньше,
чем мое.
   Так что без фокусов, больная!
   Катя повернулась к мучительнице в белом халате.
   На прыщеватом лице медсестры лежал  отпечаток  явного  превосходства.
Ершова поняла, что единственным выходом из  создавшейся  ситуации  будет
подчиниться или сделать вид, что она сломлена, и принять правила игры  -
Ладно, - недовольно произнесла Ершова и протянула руку за лекарством.
   Медсестра самодовольно оскалилась.
   - Вот и прекрасно!
   Пожилая женщина подала пациентке микстуру и таблетки. Катя с неохотой
взяла лекарства и положила их на тумбочку возле своей кровати.
   - В чем дело? - спросила медсестра, указывая глазами на  отставленные
микстуру и таблетки. - Лекарства нужно принимать, а не хранить!
   Катя сморщилась.
   - Я потом.
   Пожилая  женщина  ехидно  улыбнулась  и  настойчиво  потребовала   от
пациентки.
   - Нет, милашка, никаких  потом!  -  категорично  заявила  хозяйка.  -
Сейчас и немедленно!
   На лице Катерины вспыхнуло недовольство, не она не стала  вступать  в
конфликт.
   - Пусть будет по-вашему...
   - Да, по-моему...
   - Но если меня вытошнит на  ваш  белоснежный  халат,  -  предупредила
Ершова, - то попрошу не обижаться.
   Надсмотрщица брезгливо посмотрела сверху вниз на пациентку.
   - Ничего, дорогуша, я переживу.
   Катерина взяла несколько таблеток и закинула их  в  рот,  после  чего
запила микстурой.
   Строгая и недоверчивая медсестра, хоть и сказала, что не волнуется за
чистоту  своего  белоснежного  халата,  на  всякий  случай   отошла   на
почтительное расстояние от непослушной и строптивой пациентки.
   - Все! - сказала Ершова и, тяжело вздохнув,  медленно  отвернулась  к
стене.
   Однако Екатерина недооценила старого и опытного медработника. Капитан
медицинской службы Маргарита Филимоновна Гвоздикова не была  новичком  в
подобных делах и присматривала еще не за такими девицами.
   - Прекрасно! - сказала она и подошла к своей подопечной.  -  Откройте
рот.
   Молодая женщина удивленно вскинула брови.
   - Для чего?
   - Чтобы убедиться, - ответила Гвоздикова, - что  лекарство  пошло  по
назначению.
   Ершова запротестовала.
   - Что вы себе позволяете?
   Екатерина снова отвернулась к стене, держа под языком  непроглоченные
пилюли: она прекрасно понимала, что эти лекарства могут  сыграть  с  ней
злую шутку. И если ее сюда упекли "серьезные" чины, то они  постараются,
чтобы их пациент надолго застрял в стенах этого дурдома.
   - У меня инструкция! - сухо выдавила  медсестра  и  схватила  крепкой
костлявой рукой больную за плечо.
   Лицо Ершовой запылало от гнева.
   - Не смейте ко мне прикасаться!
   Капитан медицинской службы на секунду оторопела, но тут же  пришла  в
себя, наливаясь краской.
   - Встать! - ни с того ни с сего заревела Гвоздикова.
   Ершова не ожидала такой прыти и откровенной наглой самоуверенности от
пожилой медсестры.  Глаза  пациентки  широко  раскрылись,  и  службистка
прочитала в них замешательство и даже страх.
   - Что-о...
   - Язык!
   - Не понимаю.
   - Покажи язык! - приказала надсмотрщица.
   Ершова растерянно приоткрыла рот и высунула язык.  Гвоздикова  слегка
наклонилась и злорадно усмехнулась.
   - Я так и знала,  -  облегченно  вздохнула  медсестра.  -  Немедленно
проглоти таблетки!
   Катя отрицательно замотала головой, но Гвоздикова схватила  пациентку
за подбородок и насильно влила ей в рот воду. Нехитрая  операция  быстро
закончилась победой опытной медсестры.
   - Как вы.., сме-ете... - пыталась возмутиться  очумелая  Ершова,  но,
чуть не подавившись, проглотила лекарства.
   Медсестра самодовольно усмехнулась.
   - Смеем, деточка!
   - Я буду жаловаться!
   - На здоровье!
   И медсестра, да  и  сама  пациентка-узница  прекрасно  понимали,  что
жаловаться некому.
   - Через час будьте готовы,  -  выходя  из  палаты,  бросила  на  ходу
Гвоздикова, - будет обход.
   Екатерина ничего не ответила, на глазах наворачивались слезы,  и  сил
их сдержать не было.
   - Су-ка старая! - только и смогла вымолвить заключенная. - Сволочь!
   Катя готова была уже сдаться, но вдруг  вспомнила,  что  ей  пришлось
пережить за последние дни. Неожиданно для самой себя она  успокоилась  и
взяла себя в руки. Рассчитывать было не на кого.
   Екатерина понимала, что ее ожидает через несколько  дней  заключения:
накачка  новейшими  наркотическими   препаратами,   эффективные   сеансы
психотерапии... В результате этих опытов демократическая страна  получит
еще  одного  зомбированного  придурковатого  "правдоискателя",   которых
хватает не только в обычных психушках, но даже в высших кругах власти.
   - Нет! - воспротивилась бунтарка. - Вы не сломаете меня!  Коль  пошла
такая пьянка - режь последний огурец! - решительно  произнесла  Катерина
любимую поговорку Женьки Вахрушева.
   Молодая женщина встала с постели и  налила  себе  из  графина  полный
стакан воды. Поглубже вздохнув,  она  выпила  жидкость  одним  махом  и,
переведя  дыхание,  снова  налила  воды  в  стакан.  Повторив  процедуру
несколько раз, она вдруг икнула и стремглав бросилась к умывальнику...

Глава 3

   Андрей Васильевич был в бешенстве! Это же надо!
   Без его ведома человека, который может пролить свет на  преступление,
ни с того ни с сего вдруг берут и увозят черт знает куда!
   Варанов с утра выкурил папирос десять, но никак не мог прийти в себя.
Несомненно, в игру откровенно включилось  другое  силовое  ведомство,  и
скорее  всего  это  Главное  разведывательное  управление  при  Генштабе
Вооруженных сил России.
   Конечно, Варанов мог и ошибаться.  Тут  могли  быть  задействованы  и
другие влиятельные силы и лица, но полковник исходил  из  того,  что  во
всей  этой  катавасии  непосредственное   участие   принимал   один   из
сотрудников ГРУ старший лейтенант Касым  Нурмалиев,  по  кличке  Таньга.
Правда, он уже полгода как ушел из  этого  ведомства,  но  знакомства-то
остались...
   Полковник Варанов висел на телефоне, но никак не мог  дозвониться  до
Сосницкого. Наконец помощник президента снял трубку.
   - Алле, - раздался недовольный голос, - кому  это  в  такую  рань  не
спится?
   Варанов виновато откашлялся.
   - Простите... Это полковник Варанов, - отрекомендовался фээсбэшник.
   - Андрей Васильевич?
   - Да.
   Сосницкий недовольно гмыкнул.
   - Ну и что там у тебя случилось, - спросил высокий чиновник, - что ты
людей будишь ни свет ни заря?
   - Да тут такое дело...
   - Ты только вкратце!
   Варанов набрал побольше воздуха в свои  прокуренные  легкие  и  четко
доложил:
   - Из следственного изолятора Бутырской тюрьмы исчезла подследственная
Екатерина Ершова!
   Реакция Сосницкого была более чем странная.
   Он сначала выдержал паузу, но  потом  вдруг  с  криком  набросился  с
вопросами, которые переросли в угрозы.
   - Да ты понимаешь, что говоришь?! - сипел в трубку старик.  -  Да  за
такие дела...
   Варанов молча слушал старика;  он  знал:  пока  тот  не  выговорится,
оправдываться бесполезно.
   - Когда ты об этом узнал? - более спокойным тоном Сосницкий.
   - Полчаса назад.
   Старик загадочно усмехнулся.
   - Быстро работаешь, - произнес он, но Варанов так  и  не  понял,  что
хотел этим сказать помощник президента, - молодец Варанов.
   - Да это не я, - проворчал полковник, - а капитан Вахрушев!
   - Вахрушев?
   - Да.
   Сосницкий выдержал паузу, нервно двигая желваками.
   - А хорошего парня я тебе удружил, Андрей, - вдруг повеселел  старик,
хотя особой радости в голосе Сосницкого полковник не уловил.
   - Да, неплохого, настырного!
   - Ладно! - перешел начальник к делу. - Что можешь  сказать  по  этому
поводу, какие подозрения, версии?
   Андрей Васильевич неуверенно пожал плечами.
   - Какие могут быть версии? - усмехнулся полковник.  -  Видно,  Ершова
кому-то сильно насолила, а потому они идут на все,  чтобы  заставить  ее
замолчать.
   - Похоже...
   - Но самое скверное, - вздохнул Варанов, - что эти кто-то - свои!
   - Что это значит? - насторожился старик.
   - А то, что  это  люди  или  из  ближайшего  окружения  президента  в
администрации, или ребята из ГРУ, а может, и из нашего ведомства.  Такой
почерк работы с клиентами очень похож на силовиков. Впрочем,  я  могу  и
ошибаться.
   - Не ошибается тот, кто ничего не делает!
   - Да... Но в одном я уверен, что игра идет по высшим ставкам!
   Сосницкий задумался.
   - И я, Андрюша, - вздохнул Сосницкий, - последнее время  склоняюсь  к
такому мнению.
   Помощник президента стал  развивать  свои  соображения,  а  полковник
Варанов молча слушал, изредка кивал или отвечал короткими фразами...

***

   Евгений  Вахрушев  благополучно  добрался  на  своем  "Жигуленке"  до
Управления  и,  предъявив  удостоверение,  стал  быстро  подниматься  по
лестнице. Он немного запаздывал из-за некоторых неполадок своей  машины,
которую уже пора было отправить на металлолом, и поэтому ни на кого и ни
на что не обращал внимания.
   Неожиданно его окликнули.
   - Женя!
   Как ни спешил капитан, но вынужден был остановиться на полпути.
   - Вахрушев!
   Капитан повернулся и увидел  Марину  Метелкину,  которая  махала  ему
рукой.
   - Привет!
   - Привет, Маринка!
   Девушка подошла к мужчине и протянула ему крепкую ладонь.
   - Давно не виделись, капитан, -  с  какими-то  виноватыми  нотками  в
голосе тихо произнесла Метелкина и опустила голову.
   - Работа такая, - тихо произнес Вахрушев и отвел взгляд в сторону.
   Между   молодыми   людьми   чувствовалась   какая-то    преграда    и
недосказанность.
   - Хочу с тобой поговорить, - сказала Марина.
   Евгений недовольно покачал головой.
   - Если ты о старом...
   - Нет, - решительно возразила Метелкина. - О майоре Барышникове!
   В глазах капитана засветился интерес. Несколько дней  назад  Вахрушев
пытался поговорить с Мариной о смерти Володи Челядинского, с которым они
были дружны, но девушка ушла от откровенного разговора, после чего между
ними возникла отчужденность.
   - О ком?
   Марина подняла глаза, которые были наполнены горькими слезами.
   - О смерти Володи.
   У капитана Вахрушева перехватило дыхание: он понял, что Марина  хочет
если  не  исповедоваться,  то  по  крайней  мере  пролить  свет  в  этой
загадочной истории.
   - О Челядинском?
   - Да.
   Вахрушев готов был слушать  Метелкину  хоть  целый  час,  но,  бросив
незаметный взгляд на часы, понял, что опаздывает к полковнику Баранову.
   - Хорошо, Мариночка, - вздохнул мужчина, - я только предупрежу Андрея
Васильевича, что я здесь, отвечу на пару вопросов, и тогда  мы  с  тобой
посидим где-нибудь в спокойной обстановке  и  обо  всем  переговорим.  -
Договорились?
   Марина неуверенно пожала плечами.
   - Ладно.
   - Только никуда не уходи, дождись меня обязательно! - бросил на  ходу
капитан и стремглав помчался на верхний этаж.
   - Хорошо, - вздохнула девушка  и,  решив  привести  себя  в  порядок,
направилась в дамский туалет.
   Казалось, в такое раннее  время  никто  не  слышал,  о  чем  говорили
молодые люди, но это было совсем не так! Как говорится, и у стен имеются
уши, а тем более у любопытных людей...

***

   Евгений Вахрушев постучался в  дверь  кабинета  и  сразу  открыл  ее.
Полковник Варанов стоял у рабочего стола  и  с  кем-то  разговаривал  по
телефону.
   - Разрешите!
   Варанов, не отрываясь от телефона, знаком пригласил капитана войти  в
кабинет. Вахрушев закрыл двери и прошел в помещение.
   - Садись, - прикрыв трубку рукой, сказал полковник и кивнул на стул.
   Капитан сел,  но  ему  не  сиделось.  В  коридоре  дожидалась  Марина
Метелкина,  которая  могла  рассказать  много  интересного  и  прояснить
ситуацию.
   Полковник Варанов, казалось, забыл про подчиненного и  сосредоточенно
слушал, что ему говорят по телефону.
   - Андрей Васильевич... - попытался отвлечь шефа капитан, но  тот  зло
отмахнулся рукой.
   Молодому мужчине ничего не оставалось делать,  как  молча  дожидаться
окончания разговора. Через несколько  минут  Варанов  положил  трубку  и
устало закурил очередную папиросу.
   - Вот так дела! - выдавил он.
   Серьезный тон, которым  произнес  эту  фразу  пожилой  чекист,  сразу
насторожил и одновременно заинтересовал Евгения Вахрушева.
   - Что такое?
   - Ты знаешь, что наша ниточка оборвалась? - удрученным