кажу: сейчас твоя Ершова едет к  Илье
Мещерскому.
   Капитан удивился настолько, что не сразу нашелся, что ответить.
   - С чего это вы взяли?
   Варанов усмехнулся.
   -  Я  как-никак  пока  еще  полковник.  Звонил  Прошкин,  -   пояснил
полковник, - и сообщил, что Екатерина только что звонила  и  сообщила  о
трупах и своей поездке к Мещерскому.
   - Понял.
   - Теперь слушай меня, - строго произнес Варанов, -  ты  единственный,
кто находится рядом и знает в лицо Ершову и бандитов.
   - Ну...
   - Адрес Мещерского знаешь?
   - Откуда?
   - Тогда записывай!
   Варанов быстро продиктовал адрес Ильи.
   - Дуй туда на всех парусах, - приказал  полковник  капитану,  -  а  я
высылаю группу захвата.

***

   Возле подъезда старого дома остановилось такси.
   Рассчитавшись  с  водителем,  из  машины  вышла  симпатичная  молодая
женщина с небольшой дорожной сумкой. Посмотрев на окна пятого этажа, она
вздохнула и решительно пошла к подъезду.
   Со стороны чувствовалось, что она сильно волнуется.
   - Ну что? - спросил Шлема у Макара. - Это она?
   Лигачев еще раз посмотрел на фото и кивнул головой.
   - Одна к одной!
   - А че она с сумкой? - подозрительно поинтересовался старик.
   Бугай ухмыльнулся.
   - Чемодана не нашла.
   - Я серьезно!
   - А я тебе что,  справочное  бюро?  -  вспылил  Лигачев,  у  которого
продолжался похмельный синдром. - Человеку же надо взять с собой  зубную
щетку, полотенце и разные прокладки!
   - Ты профессиональный разведчик!
   Макар оскалился.
   - Был, да сплыл,  -  сказал  здоровяк,  -  теперь  я  -  киллер,  или
обыкновенный убийца!
   Что-то уж быстро она  добралась...  -  процедил  сквозь  редкие  зубы
полковник. - Да и вид у нее...
   Макар с видом знатока восхищенно причмокнул губами.
   - Видок что надо!
   - Дурак! - сердито повысил голос Шлемофон. - Уж больно спокойный вид!
   - Я бы не сказал, - возразил Макар.
   Лигачев сунул в руку старика  фотографию  Екатерины  и  ткнул  в  нее
пальцем.
   - Она?
   - Вроде да...
   - Ты своим глазам веришь? - возмутился напарник.
   Шлемофон тяжело вздохнул.
   - Я теперь уже никому не верю!
   Пока убийцы спорили, молодая женщина вошла в подъезд Мещерского.
   - Ну что? - съязвил Макар. - Съел!
   - Ладно, пошли!
   Двое мужчин оставили пустую машину и направились следом за женщиной с
дорожной сумкой. Таньга, как и на квартире у Ершовой, курил  на  верхнем
этаже, зорко наблюдая за происходящим вокруг.

***

   Вахрушев остановился за  пышной  акацией  на  углу  дома  Мещерского.
Быстро выскочив из машины, он осторожно выглянул из укрытия  и  заметил,
как у подъезда остановилось такси и из него вышла Катя Ершова.
   Евгений резко ускорил шаг и перешел на бег. Молодая женщина  пошла  к
подъезду. Капитан, видя, что не успевает, крикнул на ходу:
   - Катя!
   Однако молодая женщина не  обернулась  на  окрик  и  быстро  вошла  в
сумрачный подъезд.

Глава 4

   Женщина поднялась на пятый  этаж  и  позвонила  в  дверь  Мещерского.
Таньга искоса взглянул на симпатичную женщину и понял, что у нее  то  же
красивое лицо, что и на фотографии.
   Наверх поднимались Сухой с Лигачевым,  но  они  не  спешили,  ожидая,
когда дверь откроет хозяин. Конечно, можно было застрелить  свою  жертву
прямо на лестничной площадке, но это было опасно.
   Дверь отворилась, и на пороге квартиры показался симпатичный  молодой
мужчина.
   - Здравствуй, Илья! - смущенно произнесла женщина.  -  Вот  приехала,
как и обещала.
   - Привет! - улыбнулся Мещерский и чмокнул  гостью  в  щеку.  -  Долго
едешь!
   - Сюрприз!
   Неожиданно где-то рядом завыла милицейская  сирена.  Шлемофон  понял,
что медлить нельзя. Он  быстро  подскочил  к  молодым  людям  и,  достав
какое-то удостоверение, строго произнес:
   - ФСБ! Пройдемте в квартиру! Быстро!
   Молодые люди опешили. Таньга  и  Макар  быстро  втолкнули  хозяина  и
молодую женщину в квартиру.
   Илья Мещерский только и успел подумать: "Вот так сюр-приз!"
   Почти одновременно с шумом затворившейся  двери  раздались  несколько
"пробочных" хлопков...

***

   Вахрушев успел догнать Катю Ершову между вторым и третьим этажами.
   - Катя! - снова окликнул раскрасневшийся и  запыхавшийся  мужчина.  -
Подожди!
   Ершова испуганно обернулась и недоверчиво прижалась к стене.
   - Кто вы?
   - Это я, Катенька, - как можно спокойнее и ласковее произнес капитан,
- Вахрушев!
   Ершова недоверчиво посмотрела на молодого мужчину и, вдруг узнав его,
бросилась на шею и заплакала.
   - Женька, милый! - заикаясь,  произнесла  измученная  женщина.  -  Ты
знаешь...
   - Знаю, Катя, - прервал Ершову  Вахрушев,  -  но  нам  нужно  уходить
отсюда.
   - Нет, меня ждут, - воспротивилась женщина.
   Вдруг с верхних этажей донесся торопливый топот и шум.
   - Катенька, милая, - мужчина нежно взял Ершову  за  руку,  -  еще  не
поздно! Пошли!
   Катерина непонимающе посмотрела на мужчину.
   - Женя, в чем дело? - отшатнулась она.
   Капитан боковым зрением наблюдал за верхним этажом лестницы  и  когда
он заметил несколько пар мужских ботинок, то решился на  отчаянный  шаг.
Он вытащил из кармана куртки  пистолет  и,  крепко  схватив  ошарашенную
женщину в охапку, воскликнул:
   - Я люблю тебя, Кэт!
   Глаза Ершовой расширились, она хотела что-то  возразить,  но  Евгений
закрыл ей рот долгим поцелуем. Катя  попыталась  вырваться,  но  мужская
хватка была крепче всяких цепей.
   Спускающиеся вниз киллеры бросили  взгляд  на  целующуюся  парочку  и
быстро прошли мимо. Глаза миловидной  женщины  показались  Таньге  очень
знакомыми.
   Когда наконец-то Женька услышал грохот входной двери в подъезде, он с
силой разжал онемевшие руки и оторвался от Катерины.
   - Ты что, одурел, Вахрушев?  -  гневно  воскликнула  Катя  и  влепила
своему спасителю увесистую пощечину.
   Евгений почесал горящую щеку и, вдруг  спохватившись,  быстро  вложил
обратно пистолет в карман.
   - Прости, Катя, давно не видел тебя!
   - Ну, ты и...
   Договаривать женщина почему-то не стала.
   - Рада была увидеться, - строго сказала она, - но извини, меня ждут!
   Женщина шагнула вперед, но капитан преградил ей дорогу.
   - Катя, туда нельзя! - предупредил Евгений.
   - Почему?
   Вахрушеву трудно было сказать правду Катерине, которая  не  выдержала
бы второго потрясения, и он солгал Ершовой.
   - Его увезли в милицию!
   - За что? Когда?
   - Только что,  -  ответил  капитан  не  моргнув  и  глазом,  -  из-за
какого-то убийства.
   Ершова чуть не лишилась чувств и прислонилась к стеночке.
   - Это все из-за меня!
   У Катерины начиналась истерика.
   - Илья просил, - удивляясь себе, врал на  ходу  Женька,  -  чтобы  мы
срочно пришли в отделение милиции.
   Глаза у Ершовой немного ожили.
   - Тогда пошли быстрее!  -  воскликнула  Ершова  и  потащила  за  руку
капитана.
   - Катя, погоди! - пытался на ходу  прояснить  ситуацию  Женя.  -  Дай
сначала объяснить!
   - Потом!
   Вахрушев понял, что это безнадежно и вдруг  резко  остановился  перед
выходом из подъезда.
   - Хорошо, - серьезным тоном произнес он, - только с одним условием!
   - Каким?
   - Мы не должны попасться на глаза трем мужикам, которые спускались по
лестнице.
   В голосе Вахрушева Катерина вдруг почувствовала опасение и тревогу.
   - Но почему?
   - Потому что они  не  хотят,  чтобы  мы  добрались  туда!  -  туманно
объяснил капитан. - Понятно?
   - Мне многое непонятно, - вздохнула  Катя,  -  но  почему-то  хочется
верить тебе...

***

   Все трое мужчин уже готовы были  сесть  в  машину,  как  вдруг  узбек
радостно воскликнул:
   - Вспомнил, где я видел эти глаза!
   Приятели настороженно посмотрели на азиата.
   - Ты че, Таньга, на солнце перегрелся? - недовольно произнес Макар.
   Узбек повернулся к напарникам.
   - Та женщина, которая целовалась с мужиком, - сказал он, -  приходила
в "Новый век".
   - Ты не путаешь, Таньга? - насторожился старик.
   - Таньга никогда не путает день с ночью, - усмехнулся он,  -  и,  как
мне кажется, она больше похожа на Ершову, чем та, которую мы завалили  у
фраера!
   - А мне показался мужик знакомым, - поддакнул Макар,  -  кажется,  он
вертелся в подъезде Ершовой.
   Шлемофон заскрипел зубами от злости.
   - Лохи! - прошипел старик. - Так обделаться!
   Быстро за ними! - приказал он. - Пока менты не нагрянули.  Их  нельзя
упустить!

***

   Выйдя из подъезда, Евгений оценил ситуацию и быстро заскочил обратно.
   - Назад! - крикнул он Кате.
   - Что случилось?
   - Самое худшее!
   Ершова побежала наверх. Однако, это не устроило капитана: он понял, в
какую ловушку попал с женщиной.  На  всякий  случай  Евгений  нащупал  в
кармане рукоятку пистолета.
   - Катя, постой! - приказал он. - Наверх нельзя!
   И тут сама судьба преподнесла  шанс  беглецам:  одна  из  квартир  на
первом этаже широко открылась,  и  оттуда,  гремя  бутылками,  нетрезвой
походкой вышла маленькая пожилая женщина.
   - Катя, сюда!
   Вахрушев подскочил к хозяйке и спросил:
   - Тару сдавать?
   - Ага, милок!  -  заплетающимся  языком  проговорила  женщина.  -  На
красненькую не хватает.
   Женька достал  из  кармана  первую  попавшуюся  банкноту  и  протянул
алкоголичке.
   - Зайти можно?
   Хозяйка удивленно посмотрела на сто  рублей,  потом  на  Вахрушева  и
наконец перевела свой мутный взгляд на Ершову.
   - Понимаю, дело молодое! - сказала она. - Проходи!
   - Только ты нас не видела! - строго предупредил капитан.
   Алкоголичка обиженно выпрямилась.
   - Обижаешь, дело знакомое!
   - Быстрее возвращайся! - сказал  Вахрушев  и,  заскочив  в  квартиру,
захлопнул дверь.
   - Скоро буду! - буркнула старуха, звонко гремя пустой тарой.  -  Дело
молодое! Я понимаю...
   Вахрушев не стал прислушиваться к пьяным  бредням  и,  взяв  за  руку
Ершову, решительно прошел в комнату, где, по его  предположению,  должен
был быть выход на противоположную сторону дома.
   - Опять, старая бля.., хахаля  привела!  -  раздался  вдруг  из  угла
возмущенный недовольный возглас.
   Вахрушев посмотрел на пьяного хозяина, который лежал в углу и не  мог
подняться с пола.
   - Мы не по той части, батя! - успокоил старика  гость.  -  Спешим  на
футбол! Проход здесь? - спросил капитан, указывая на лоджию.
   Пьяный мужик очумело уставился на молодую парочку.
   - Да.
   - Спасибо!
   - А кто играет?
   - Спартак!
   Женька быстро распахнул дверь на лоджию и вышел  с  Катей  из  душной
комнаты на воздух.  Он  спрыгнул  на  землю  и  помог  Кате  спуститься.
Вахрушев слышал, как после некоторой паузы  хозяин  вдруг  рассмеялся  и
стал скандировать:
   - Спар-так чемпион! Спар-так... Хэя-хэя!
   Они бегом пересекли палисадник и юркнули в подворотню.

Глава 5

   Евгений и Катерина  сидели  на  даче  у  одного  приятеля  Вахрушева,
который был в длительной заграничной командировке на Ближнем Востоке,  и
пили сухое вино. Весело потрескивали  дрова  в  камине,  и  чуть  слышно
играла музыка.
   - Как ты себя чувствуешь? - поинтересовался мужчина.
   - Немного лучше.
   - Значит, ты не подозреваешь, почему  за  тобой  начали  охоту?  -  в
который раз осторожно задал вопрос капитан.
   - Нет.
   - Эти ребята серьезные, - вздохнул Женька, -  возможно,  из  военного
ведомства.
   Вахрушев улыбнулся и, чтобы как-то вызвать Ершову  на  откровение,  в
шутку спросил:
   - Ты никому из офицеров не обещала выйти замуж?
   - Я ненавижу всех, кто носит форму!
   Брошенная фраза больно ударила по капитану ФСБ.
   - Чем же они попали к тебе в немилость?
   - Не люблю тех, кто подневолен.
   Вахрушев вздохнул, но не стал спорить,  чтобы  не  вызывать  ненужных
вопросов.
   -  Может,  ты  и  права,  -  нехотя  согласился  капитан,  -   только
подневольные - тоже люди! А обойтись без них практически невозможно.
   В больших Катиных глазах вспыхнул злой огонек.
   - Вот именно, - скептически заметила Катя, -  без  них  не  обойтись,
когда это касается подвыпившего или невиновного человека.
   - Ну, зачем же ты так обо всех!
   - А чего ты их защищаешь? - возмутилась беглянка.  -  Где  они  были,
когда мою подругу убили?
   - И все же тебе необходимо явиться в отделение  милиции,  -  вздохнул
Вахрушев, - иначе тебе могут пришить такие дела!
   - А при чем тут я?
   Катя не знала о гибели Ильи Мещерского и некой Вероники  Шумиловской.
Не сказал он и о том, что старший лейтенант Викентий  Прошкин  сбился  с
ног в поисках "женщины-шизофренички" Ершовой, которая на почве  ревности
убила и соперниц и любовников.
   Не подозревала  Катерина,  что  это  только  начало  кромешного  ада,
который ей еще предстоит пройти, и лучше для нее будет  пока  отсидеться
за толстыми стенами следственного изолятора.
   Мнения мещерского придерживался и полковник Варанов, которому  Женька
уже успел позвонить.
   - И все же будет лучше для тебя, - настойчиво порекомендовал капитан,
- явиться в милицию.
   Ершова тяжело вздохнула.
   - Хорошо Женя, - согласилась беглянка, - только совершим эту глупость
утром!
   - Согласен, - улыбнулся Евгений. - По правде сказать, мне тебя  очень
не хочется отпускать!
   Катерина многозначительно посмотрела на него.
   Когда-то в далекой юности она была без ума от Женьки Вахрушева!
   Разговор как-то вдруг прекратился,  и  капитан  снова  налил  вина  в
хрустальные фужеры.
   - За тебя, Катюша!
   - За тебя, мой телохранитель!
   Беглецы полностью наслаждались покоем и молча смотрели на огонь.  Они
уже о многом переговорили, в основном о случившемся и что с ним связано,
однако ощущалось, что  у  каждого  из  них  накопилось  немало  вопросов
личного характера, но молодые люди стеснялись их задавать.
   - Погода меняется, - тихо проговорила Катерина.
   - Да.
   - А помнишь, - вдруг вспомнила женщина, - как мы  вот  так  сидели  у
Сережки Потапова?
   Мужчина улыбнулся.
   - Помню, - тихо произнес он, -  только  мне  кажется,  это  было  так
давно.
   - Да, - согласилась  красивая  женщина,  -  очень-очень..,  в  другой
жизни!
   Вахрушев грустно усмехнулся.
   - Нет, в прошлом веке.
   Катя нежно посмотрела на своего спасителя.
   - Но ведь это было!
   За окном сгущались сумерки, но в доме было тепло и уютно. Не хотелось
думать о завтрашнем дне, о предстоящих заботах и тяготах. Хотелось  лишь
только одного - жить и любить...

Глава 6

   Когда босс узнал о проколе лихой тройки во главе с майором,  он  чуть
не получил инфаркт.  Кузьмич  был  в  ярости  и  громил  Барышникова  по
телефону и в хвост и в гриву. Красный как бурак, Сан Саныч  одной  рукой
держал сотовый телефон, а другой вытирал потную лысину.
   - Я тебя сгною, козел ты вонючий! - орал босс. - Тебе нельзя доверить
даже дерьмо вынести! А раз так, то я заставлю тебя же и съесть  его!  Ты
понял, мудило?
   Толстяк даже не пытался оправдываться.
   - Да!
   - Что да? - не унимался чиновник. - Да я тебя...
   Майор уже не слушал, что кричал в трубку Кузьмич.
   Он понял, что его песенка спета, и, когда он думал  о  том,  как  его
будут убивать, судьба вдруг смилостивилась над ним.
   - Ладно, засранец! - устало прошептал Кузьмич. -  Даю  вам  последний
шанс спасти свою шкуру.
   Толстый маленький мужичок с трудом проглотил дерущий  в  горле  комок
страха и промычал:
   - Слу-у-у-шаю!
   - Где, говоришь, теперь эта бабенка?
   - Ершова в следственном изоляторе.
   - А на нее есть что-нибудь, чтобы она там осталась подольше?
   - Только подозреваемая.
   - Так сделайте, чтобы стала подследственной, - взорвался старик, -  и
упеките ее лет на пятнадцать!
   Барышников попытался улыбнуться, хотя, кроме него, в  комнате  никого
не было.
   - Есть идея!
   - Какая?
   - Пистолет, которым были убиты жертвы, - начал издалека майор.
   - Да толком говори! - перебил его Кузьмин.
   Сан Саныч повеселел.
   - Таньга видел Ершову перед самым погромом в "Новом веке", -  пояснил
майор, - она была еще у себя на квартире и в доме Мещерского.
   - Ну и что?
   - Где бы она ни появлялась, - самодовольно оскалился толстый, - везде
происходили убийства. А свидетели всегда найдутся!
   - Ты хочешь сказать, - усмехнулся босс, - что следствие поверит в то,
что хрупкая женщина за два дня "подарила" МУРу десять трупов?
   Кузьмич зло рассмеялся.
   - Не смеши жопу, майор, она и без того у тебя смешная!
   Барышников виновато хмыкнул, но осмелился продолжить.
   - Оно так, - произнес он, - если нет доказательств.., но  если  будут
улики, то ее продержат в КПЗ не один год!
   Кузьмич задумался.
   - Это хорошо, - мрачно произнес старик, - и у стен есть уши, а мне не
хочется слышать ее визг. Поэтому позвони Бомбе и отправь ее в Бутырку!
   - Сделаем.
   Кузьмич размышлял. Он привык сто раз отмерить и  один  раз  отрезать.
Барышников  в  это  время  думал  о   профессиональном   киллере   Алине
Карагаевой.
   - Вот что, майор, - подвел итог разговора старик, - ты подготовь  два
варианта, а там  посмотрим,  который  запустить!  Ершова  -  девочка  не
простая, как-никак была фотографом года в Восточной Европе!
   - Что-то в этом роде...
   - Ладно, толстяк, действуй!
   Кузьмич  положил  трубку,  а  Барышников  облегченно  вздохнул:   ему
продлили жизнь, но насколько - он и сам точно не мог ответить.

Глава 7

   На допросе Катерина устала до чертиков.  Старший  лейтенант  Прошкин,
соединивший все три убийства в одно дело, вспотел не меньше.
   - Значит, вы все отрицаете,  Ершова,  -  повторил  следователь,  -  и
утверждаете,  что  ни  к  одному  из  убийств  не  имеете  ни  малейшего
отношения?
   - Мало того, что я отрицаю, - стала заводиться Катя, - я  еще  требую
адвоката! И больше на ваши глупые  шизофреничные  домыслы  отвечать,  не
буду!
   Прошкин самодовольно усмехнулся.
   - Это я, значит, страдаю шизофренией? - с ехидцей произнес старлей. -
Ну конечно, это вас преследуют, а убивают других!
   Катерина виновато опустила голову, вспомнив подругу и  Мещерского,  о
смерти которых узнала ранним утром.
   - Так уж получилось...
   - Хорошо у вас получилось.
   Ершова с негодованием подняла голову.
   - Что вы хотите этим сказать?
   Прошкин весело оскалился.
   - Я хочу не сказать, а спросить,  -  таинственно  произнес  настырный
следователь, - и неожиданно, сунув руку  в  ящик  стола,  достал  оттуда
целлофановый пакет с пистолетом. - Узнаете игрушку?
   Катерина побледнела и отшатнулась.
   - Что это?
   - Не узнаете?
   - Нет, я выросла из детского возраста, чтобы играть в такие  игрушки,
- категорически заявила женщина.
   - Ну вы и актриса, Ершова!
   Женщина презрительно фыркнула.
   - Возможно, я драматическая актриса, - съязвила  Катерина,  -  но  вы
наверняка - комедийный!
   Прошкин побагровел от оскорбления, надулся, как сытый клоп,  и  резко
сказал:
   - Это улика, из которой были совершены все три убийства,  которую  мы
нашли в машине вашего покойного любовника!
   - Ильи? - удивилась подозреваемая.
   - Да, у Мещерского!
   Ершова невинно и непонимающе развела руками.
   - А зачем он ему? - не чувствуя подвоха и ничего не понимая, спросила
женщина. - Вы хотите сказать, что это он...
   Прошкин вдруг разразился оглушительным смехом.
   - Ну вы и талант! - давясь от смеха, еле выговорил следователь. -  Ну
конечно же, это он - Илья Мещерский - расстрелял всех в редакции  газеты
"Новый век", потом застрелил вашу подругу с кавалером, а напоследок убил
Шумиловскую и себя. После чего сходил в гараж, положил в машину пистолет
и вернулся на место дожидаться милиции!
   Ершова поняла, что все эти преступления пытаются повесить на нее.
   - Да, вы мастерски разыграли телефонную сцену, я даже поверил вам,  -
вздохнул он, - как в классическом зарубежном детективе.
   Старлей самодовольно смаковал каждое произнесенное слово и  посмотрел
на старшину Остапчука, который что-то конспектировал за дальним столом у
дверей. Он наслаждался смятением подследственной и своим  превосходством
над дилетанткой.
   - Т