буду  жаловаться  в
американское посольство!
   - Заткнись, гнида, - урезонил Патрика Шлемофон, - не то я тебя тут же
и приговорю навечно!
   Долговязый американец испуганно вытаращил глаза:  в  его  памяти  еще
были свежи впечатления от погрома в редакции газеты "Новый век".
   - Молчу, господа, молчу! - поспешил заверить иностранец.
   Сухой подошел к Ершовой.
   - Ну что, девочка, - вздохнул он, - надоело мне за тобой бегать! Сама
отдашь пленку или мне поискать?
   Катя Ершова  пренебрежительно  посмотрела  на  старика  и  бесшабашно
раскинула руки в стороны.
   - Ищи, - разрешила она. - Но, а если не найдешь? Сам  будешь  хозяину
докладывать?
   Полковник Сухой понимал, что игра  с  этой  взбалмошной  бабой  может
затянуться, да и гарантии не было, что он выбьет из нее признание.
   - А че ты предлагаешь? - задал вопрос старик.
   - Дай телефон.
   - Зачем?
   - Твоему барбосу шепнуть пару словечек, - зло бросила пленница.
   Шлемофон достал из кармана сотовый аппарат, сам набрал номер телефона
Цигельмана и передал трубку Кате.
   - Слушаю, - раздался голос Барышникова.
   - Это ты так соблюдаешь правила игры? - возмутилась молодая женщина.
   Сан Саныч рассмеялся.
   - Это для страховки! - сказал майор. - Ты ищи то,  что  нужно,  а  на
моих ребят не обращай внимания.
   Они парни тихие, больно не сделают.
   - А ты уверен, что я найду?
   Барышников зло и громко хмыкнул в трубку.
   - Лучше, красавица, не заставляй меня приезжать к  тебе  в  гости,  -
пригрозил с усмешкой майор, - У тебя с твоим дружком нет  выбора!  И  не
говори мне, что пленка в каком-то другом месте... Пошевеливайся,  шлюха,
даю тебе десять минут!
   Барышников положил трубку, и в до Катерины донеслись короткие  гудки.
Все присутствующие с любопытством смотрели на женщину и ловили каждое ее
слово. Катя поняла, что висит на волоске от смерти, а вместе с ней и все
остальные.
   И вдруг измученная женщина решилась: она столько  выстрадала  за  эти
дни, что ей стало все безразлично и совсем не страшно!
   Среди воцарившейся тишины Катерина  неожиданно  рассмеялась  и  очень
мило, даже с каким-то кокетством громко сказала в трубку:
   - Договорились! С тебя шампанское!
   Женщина  грациозно  сложила  сотовый  телефон-трубку  и   победоносно
посмотрела на своих "телохранителей".
   - Ну что, господа уголовнички, -  весело  произнесла  хозяйка  и,  не
подозревая в себе поэтического дара, выдала экспромт:
   - Жизнь не так уж и плоха, если пьяная.., бло-ха!
   Шлемофон непонимающе переглянулся с  Лигачевым,  а  Патрик  удивленно
выпучил глаза.
   - Договорились? - недоверчиво поинтересовался старик.
   Катя не ответила, а только усмехнулась и открыла  буфет,  где  стояла
начатая бутылка коньяка и в конфетнице лежала миниатюрная кассета. Рядом
находилась  коробочка  с  лекарствами,  откуда  она  незаметно   достала
маленькую капсулу яда.
   Эту капсулу Ершова приобрела по  случаю,  когда  хотела  в  молодости
из-за неразделенной любви покончить с собой. Как показало время, она  не
зря ее приберегла.
   "Ну и дура же я была! - подумала молодая женщина. - Хотя молодец, что
купила эту отраву!"
   Хозяйка откупорила бутылку и,  повернувшись  к  мужчинам,  бесшабашно
произнесла:
   - За успех нашего безнадежного дела!
   На  глазах  опешивших  мужиков  Катерина  глотнула  коньяк  прямо  из
горлышка, отчего у американца глаза полезли на  лоб,  Сухой  скептически
почесал за ухом, а Макар чуть не подавился слюной.
   - Хорошо, мужики!  -  выдохнула  Ершова  и,  отвернувшись  от  зорких
наблюдателей, закупорила бутылку.
   - Некрасиво пить в одиночку, - недовольно буркнул  Лигачев.  -  Ленин
сказал делиться!
   Сухой недовольно посмотрел на приятеля.
   - А Сталин сказал иметь свое! - парировала  хозяйка.  Она  давно  уже
почувствовала перегар от этого здорового мужика, но нагнетала аппетит. -
К тому же вы на работе, господа!
   - Где пленка? - резко оборвал старик прибаутки.
   Катя обернулась и весело вскинула руку вверх.
   - Вот она!
   В ее красивых пальчиках мужчины  увидели  долгожданную  фотопленку  в
кассете. Катя пошла ва-банк, и останавливаться было бессмысленно.
   - Давай сюда, - приказал Сухой.
   Ершова усмехнулась и спокойно положила  миниатюрную  кассету  себе  в
лифчик.
   - Вы при мне, - поучительно заметила пленница, - и кассета - при мне!
   - Хорошо! - согласился старик. - Идем!
   Лигачев не очень-то спешил покинуть "гостеприимный" дом, где  в  баре
стояла почти полная бутылка коньяка.
   - А на посошок? - предложила хозяйка.
   - Некогда! - отрезал Сухой.
   Однако, как и предполагала Ершова, Лигачев был иного мнения  на  этот
счет.
   - Да ладно тебе, Шлемофон, - решительно возразил бугай, - по  соточке
махнем!
   Катя поняла, что настал переломный момент.
   - Ну давайте, мужики, только поскорее, - сказала она и снова  достала
бутылку, - а то меня там уже заждались.
   - Не ломайся, старый хрен! - бросил напарнику Лигачев и взял бутылку.
   - Ладно, Макар, - махнул рукой старик, - только по чуть-чуть!
   Ершова поставила два фужера побольше, а себе поменьше. Лигачев разлил
по "первой".
   Неожиданно из угла раздался обиженно-виноватый голос американца:
   - А что, господа, хозяйка всех угощает?
   Лигачев  вопросительно  посмотрел  на  красивую  женщину,  но  Ершова
решительно воспротивилась.
   - Этому козлу не наливайте! - скомандовала она.  -  Ненадежный  он  -
американец!
   Макару это было на руку - больше достанется ему.
   Он весело  повернулся  к  обиженному  иностранцу  и  пренебрежительно
бросил Глену:
   - Слышал, засранец?
   Патрик демонстративно отвернулся и вызывающе закинул  ногу  за  ногу.
Макар презрительно сплюнул и поднял фужер.
   - За хозяйку!
   Бугай  одним  залпом  опрокинул  свою  порцию  спиртного  и  протяжно
выдохнул:
   - Хороша чер-тов-ка...
   Старик медленно поднес фужер к губам и собрался  последовать  примеру
напарника, как тот вдруг громко икнул и, шумно  вдохнув  воздух  широкой
грудью, замертво рухнул на пол.
   - Макар, что с тобой? - испуганно спросил  Шлемофон  и  наклонился  к
Лигачеву.
   Старик так и не узнал, что же произошло с напарником, так как  Ершова
схватила пустую бутылку от коньяка и со всего размаха ударила киллера по
голове...

***

   Патрик Глен был потрясен увиденным.
   - Катенька, - бормотал  ошарашенный  иностранец,  -  я  потрясен!  Вы
такая... Я восхищен вашим  мужеством,  самообладанием...  Вы  -  русская
Никита!
   - Я лучше! И довольно пузыри  пускать!  -  осекла  она  сплоховавшего
"телохранителя". - Тоже мне "кавалер"!
   Долговязый американец обиженно вытянулся.
   - Катя, вы поймите, я иначе не мог! - оправдывался журналист.
   - Да ладно тебе, - нетерпеливо отмахнулась хозяйка,  -  нужно  скорее
уносить отсюда ноги!
   Глен не понял русского сленга.
   - Что такое "уносить ноги"?
   - Это значит давать деру! - махнула рукой Ершова.
   Неизвестно, дошел ли смысл сказанного до иностранца, но он  прекрасно
понял ее красноречивый жест.
   - Yes, yes!
   - Да, ОБХС!  -  поддакнула  женщина  и  направилась  к  выходу.  -  И
побыстрей, пока этот старичок не очухался!
   Патрик Глен собрался последовать за Ершовой, но вдруг  остановился  в
недоумении.
   - Да, Катя... - испуганным  голосом  спросил  он.  -  А  нас  там  не
встретят, как здесь?
   - Возможно!
   - Тогда нужно позвонить в  консульство,  -  предложил  американец,  -
чтобы была гарантия, что нас снова не убьют или не возьмут в заложники!
   Женщина одобрительно кивнула.
   - Только быстрей!
   Патрик Глен быстро подошел к телефону и  набрал  номер  американского
посольства. Пока американец звонил, Катерина связала  Шлему  и,  обшарив
карманы у "гостя", забрала у него сотовый телефон и пистолет.
   - Все, - возбужденно доложил иностранец, - я готов!
   - Тогда уходим!
   Мужчина пошел к двери, а Катерина набрала номер Прошкина.
   - Алле...
   - Мне старшего лейтенанта Прошкина.
   - Я у телефона, - недовольно прогамзил следователь, дожевывая пищу.
   - Слушай, старлей, - сказала слегка опьяневшая Катя, - я тут за  тебя
кое-какую работу сделала...
   - Кто это? - строго спросил следователь.
   - Служба занятости, - усмехнулась женщина. - Перестань чавкать, когда
с тобой разговаривают! Тут у меня полтора трупа в квартире. Так ты не  в
службу, а в дружбу, будь любезен, забери, пока они еще не остыли!
   - А почему полтора? - ляпнул с дуру старлей.
   - Потому что,  пока  ты  доберешься  до  моей  квартиры,  -  пояснила
растерянному следователю Катя, - их может стать два!
   - Ер-шова!.. - в ужасе воскликнул страж порядка.
   Катя не стала дожидаться ответа собеседника: она только услышала, как
Прошкин  поперхнулся  чем-то,  наверное   домашней   колбасой,   которую
завернула ему с утра его располневшая жена, и стал шумно глотать воздух.
   - Приятного аппетита! - пожелала следователю  Катя  и  в  приподнятом
настроении поспешила на улицу...

***

   Старший лейтенант Викентий Прошкин  долго  откашливался,  а  старшина
Остапчук усердно хлопал его по хребту.
   - Шо таки? -  удивленно  спросил  пожилой  служака,  когда  начальник
немного пришел в себя.
   - Ер-шо-ва! - только и смог выдохнуть следователь.
   - Шо яна знов наробила?
   Прошкин вдруг подскочил как ужаленный.
   - Шо, шо, - заорал на хохла старлей, - сало твое зъила!
   Старшина очумело посмотрел на Прошкина,  который  в  последнее  время
стал весьма раздражительным, занявшись странным делом Ершовой.
   - А при чим тут сало?
   - При двух трупах, еще тепленьких!
   Старлей убрал со стола остатки домашней ссобойки, набросил  куртку  и
выбежал из кабинета.
   - Остапчук, со мной! - скомандовал Прошкин.
   - Есть! - недовольно проворчал старик, но не стал спешить, а воровато
набрал номер телефона майора Барышникова

Глава 13

   Встреча была назначена  на  мосту,  возле  метро  "Бауманская".  Катя
стояла среди зарослей кустарников. Рядом с ней  находился  Патрик  Глен,
который сильно нервничал.
   - Ну, скоро?
   - Потерпи, - тихо промолвила Катерина, - наблюдая за происходящим  на
мосту.
   Ершова заметила, как перед мостом на другой стороне остановились  две
иномарки, из которых вышли люди. Среди них был Вахрушев.  С  него  сняли
наручники и отпустили. Капитан потер затекшие руки и пошел  по  мосту  в
сопровождении двух здоровых мужиков.
   Раздался сигнал, и Ершова достала из сумочки сотовый телефон, который
забрала у Шлемофона.
   - Это я! - сердито произнес Барышников.
   - Я поняла, - ответила женщина.
   - Вахрушев свободен!
   - Не совсем, - возразила Катя. - Что это за  два  типа  увязались  за
ним?
   - Когда я увижу твоего парламентария, - сказал Сан Саныч, - тогда мои
люди уйдут. Как и договаривались!
   - Мы о многом договаривались!
   - Ладно, где твой американец с пленкой?
   - Уже идет, встречай.
   - Только без фокусов, Ершова!  -  строго  предупредил  Барышников.  -
Иначе твой Вахрушев получит несколько пуль в спину!
   - Ладно!
   - Все, конец связи!
   Катерина спрятала телефон в сумочку и повернулась к Патрику Глену.
   - Значит, как договорились, - сказала женщина,  -  отдашь  кассету  и
все!
   - Да.
   - Тебя они не тронут, - произнесла женщина, - так что волноваться  не
стоит.
   Американец заторопился.
   - Я все понял.
   - И непременно, Патрик, отдашь пленку  только  тогда,  когда  Евгений
подойдет к машине! Понял?
   - Да понял я, понял!
   - Ладно, с Богом!
   Журналист вышел из укрытия и  направился  к  мосту.  Катерина  трижды
перекрестилась, наблюдая за американцем, который, озираясь по  сторонам,
медленно подошел к мосту и стал подниматься наверх.
   Неожиданно в сумочке просигналил сотовый телефон.  Ершова  недоуменно
достала аппарат и поднесла его к уху.
   - Что еще? - недовольно спросила женщина. - Патрик Глен уже на мосту!
   - Вижу, - усмехнулся Барышников и сказал:
   - А ты знаешь, Катерина, что твой Вахрушев тебя все время надувал?
   - Ты о чем?
   - Да о его жене!
   У молодой женщины больно кольнуло внутри.
   Известие было не из приятных: Женя ничего не говорил ей  о  том,  что
женат - А при чем здесь это?
   Сан Саныч рассмеялся. Ему хотелось сделать  как  можно  больнее  этой
бабенке за все те неприятные минуты, которые он пережил.
   - А при том, - усмехнулся мужчина, - что Вахрушев  использовал  тебя,
как последнюю шалаву, чтобы добыть компромат  для  своего  начальства  и
продвинуться по службе!
   Катя потеряла самообладание.
   - Это ложь!
   - Так он тебе не  сказал  еще,  что  работает  в  ФСБ?  -  насмехался
Барышников. - Ай да капитан!
   Ай да гусар! Ладно, жаль, что ты не услышишь это от него самого.
   Ершова побледнела.
   - Почему?
   - Потому, что ему осталось жить  не  больше  трех  минут,  -  пояснил
майор, - пока твой американец не дойдет до моих  людей,  которых  ты  не
заметила на мосту.
   - Ну и сволочь ты, мразь! - выкрикнула она, однако в трубке  раздался
оглушительный смех.
   - Да, девочка, мы такие...
   Барышников,  хотел  разразиться  смехом,  но  вдруг   поперхнулся   и
закашлялся. Впрочем, и Ершова чуть не лишилась дара  речи.  В  сценарий,
который  она  и  Барышников  "написали"  на  скорую  руку,  бесцеремонно
ворвался огромный лимузин с номерами американского посольства.
   Красивый автомобиль резко затормозил на мосту возле Патрика Глена,  и
тот мгновенно юркнул в салон.  Спецы  во  главе  с  Барышниковым  широко
открыли рты.
   Однако капитана Вахрушева мало интересовал Патрик Глен, а  тем  более
марка автомашины, на которой тот стремительно умчался. Неожиданно ударив
одного из своих сопровождающих ребром ладони в  гортань,  Женька  сделал
резкую подсечку второму, отчего тот упал на спину и ударился  головой  о
тротуар. Выхватив у одного из них пистолет,  капитан,  не  долго  думая,
смело бросился с моста в реку.
   Барышников был в шоке: такой развязки он никак не ожидал! А когда  он
очухался, время было потеряно...
   - Не стрелять! - крикнул он, не зная, кого ловить в первую очередь.
   Наконец разобравшись в ситуации, он разделил  машины  для  погони  за
беглецами.
   Катерина видела все от начала до конца.  Конечно,  она  ненавидела  в
данную минуту Вахрушева, но страстно молилась за его спасение. О Патрике
она вспомнила только мимолетом, зато не  отказала  себе  в  удовольствии
позвонить Барышникову.
   - Да-а! - гневно заревел раскрасневшийся толстяк. - Майор  Барышников
слушает!
   - Да не майор ты уже, - усмехнулась озорница, - а гондон штопаный!
   Катерина не  стала  слушать  его  ответ  и  удовлетворенно  отключила
сотовый телефон

Глава 14

   Загнанная в тупик молодая женщина не знала, как  поступить:  с  одной
стороны, ее как бы временно отпустили на все четыре стороны и она выбыла
из опасной игры, но с другой - из нее выжали все соки.
   Екатерина  Ершова  больше  не  ощущала   радости   жизни,   ласкового
прикосновения теплых лучей августовского солнца,  не  чувствовала  вкуса
сладкого и горького - все перемешалось и стало бессмысленным!
   Красивая исхудавшая бледная женщина тупо помешивала остывший  кофе  в
граненом стакане и глупо усмехалась своему невидимому второму "Я".
   - Ну что, довольна? - тихо спросила Катя.
   - Как сказать... - кольнуло в ответ.
   - Все предали!
   - Да.
   - Столько людей положили!
   - Бывает.
   Ершова встала.
   - Как он мог!
   - А ты?
   Катя недовольно скривилась и махнула невидимому "собеседнику" рукой.
   - При чем тут я? - повысила она голос, стараясь кому-то доказать свою
правоту. - Я же ничего плохого не сделала!
   - А хорошего?
   - Заткнись, дура! - закричала Катя и  обхватила  голову  руками,  как
будто хотела уничтожить непримиримого оппонента.
   На время странная беседа прекратилась, и женщина,  безвольно  опустив
руки, медленно осела на стул и стала помешивать холодный кофе.
   - А как же теперь Вахрушев? - неожиданно напомнил внутренний голос. -
Его непременно постараются убрать!
   - А мне-то что? - огрызнулась Екатерина и, достав из пачки  сигарету,
машинально закурила. - Он обо мне подумал, когда играл в кошки-мышки?
   - Дура, - после некоторой паузы ответила  сама  себе  женщина,  -  он
столько раз рисковал из-за тебя! И не за  похвалы  или  грамоты,  не  за
звездочки на погонах!
   - А за что?
   - Подумай...
   Екатерина Ершова задумалась,  хотя  и  без  того  видела  его  теплое
отношение к ней. Молодая женщина затушила сигарету, одним залпом  выпила
кофе и решительно встала из-за стола.
   - Хватит думать, - заявила себе Катя, - надо действовать!
   Она вспомнила всех невинно убитых друзей, и в ней заклокотали гнев  и
обида, взыграли самолюбие и  женская  гордость.  Появилось  страстное  и
нестерпимое желание отомстить и убийцам, и Глену, и даже Вахрушеву.
   - Я докажу тебе, Женька... - гневно прошептала Катерина.
   Женщина быстро упаковала сумку и, переодевшись  в  джинсы  и  свитер,
выскочила на улицу, где моментально поймала такси и села в него.

***

   Расплатившись с таксистом, Катя выскочила из автомобиля и поспешила в
здание агентства Варлама Кириллова. Четкого плана у Ершовой не было,  но
она прекрасно знала, что Патрик Глен поддерживал "дружеские" отношения с
Кирилловым и частенько пользовался его услугами.
   Особые надежды Катя возлагала на Анну Петрушкину, которая была давней
подружкой американского журналиста и  наверняка  могла  знать,  где  его
найти.
   Для постороннего глаза агентство выглядело чинно и торжественно, зато
за кулисами гудело, словно потревоженный улей.  Стараясь  не  привлекать
внимания, Катерина пробралась через  зал,  где  зрители  по  достоинству
оценивали находки талантливого директора и модельера.
   С каждым выходом новой  модели  раздавались  громкие  аплодисменты  и
восхищенные возгласы:
   - Браво!
   - Бис!
   Катерина, прикрывая лицо рукой, проскочила незамеченной за  кулисы  и
направилась  прямо  в  гримерную  Анны  Петрушкиной.  По  дороге  с  ней
здоровались,  но  она  старалась  подолгу  не   задерживаться,   отвечая
короткими репликами.
   - Привет, Катя!
   - Добрый вечер!
   - Где пропадала?
   - На курорте!
   Через несколько минут Ершова вошла в гримерную, где стоял рабочий шум
и в спешном порядке переодевались девушки в новые наряды.
   - Здравствуйте!
   Увидев Катю, многие закивали изящными головками.
   - Привет, пропажа!
   - Добрый вечер!
   Ершова также быстро и небрежно  отвечала  на  приветствия,  выискивая
среди девушек Петрушкину, но никак не могла ее найти.
   - Девочки, - повысила голос Ершова, - а где Аня Петрушкина?
   - А ее сегодня не будет, - ответил кто-то за дальним столиком.
   - А где она, на подиуме?
   - Нет, ее вообще не будет! - все так  же  уверенно  сообщила  смуглая
черноволосая девушка. - Она куда-то срочно уехала.
   - А кто вместо нее будет демонстрировать модели? - удивилась Катя.
   - Новенькая.
   Катя подошла поближе к смуглянке. Ее не интересовала  новенькая,  но,
куда запропастилась Петрушкина, было любопытно. Катя почувствовала,  что
она на верном пути.
   - А ты не знаешь куда?
   Черноволосая девушка с любопытством посмотрела на женщину.
   - А зачем она тебе?
   - Нужно кое-что передать, - солгала Ершова.
   Собеседница горько вздохнула.
   - Уехала она, Ершова, - сказала  с  завистью  вторая  девушка,  -  на
красивой дорогой машине с каким-то высоким богатеньким иностранцем.
   Глаза Ершовой загорелись, словно у легавой, напавшей на след.
   - Не с Патриком Гленом?
   - Кажется, с ним.
   - Так, так...
   Катя непроизвольно застонала, дотронувшись до щеки.
   - О, черт!
   Девушки с интересом уставились на резаную рану Ершовой.
   - Ой! - в один голос воскликнули красавицы. - Что у тебя с лицом?
   Катя постаралась отделаться шуткой.
   - Да так, ерунда, - махнула она рукой, - неудачно побрилась.
   Девушки недоверчиво переглянулись между собой. Они уже что-то слышали
о невероятных приключениях Е