кто создал пиров, мне лично неизвестен. Чем они руководствовались, остается только догадываться, но, как мне кажется, ими двигали желание властвовать и жажда бессмертия. Сами по себе пир и тем более его производное - вампир - не бессмертны. Их можно без труда уничтожить. Но при соблюдении условий хранения они могут существовать довольно долго.
     - Вот вы сказали про условия хранения. Но как можно быть уверенным в сохранности существа, пролежавшего в земле сотни или даже тысячи лет?
     - Для начала следует учесть, что гробницы устраивались не в одно время. Их появление можно приблизительно датировать от середины второго тысячелетия до христианской эры и до конца первого тысячелетия христианской эры. Но, естественно, сама гробница должна находиться под неусыпным наблюдением. Мало ли какие события могут происходить в данном районе. Поэтому возле каждой гробницы устраивалось нечто вроде поста охраны. Это мог быть небольшой кочующий в окрестностях род или оседлое поселение, но так или иначе основной целью этих людей являлась охрана пира. Со временем кочевники становились земледельцами, а случалось, и наоборот, но неизменно осуществляли свою задачу - контролировали захоронение. Кстати, возле вашей находки имелось поселение?
     -Да, небольшой казачий хуторок Мертвячья балка.
     - Говорящее название.
     - Но ведь этого просто не может быть! На протяжении тысяч лет, из поколения в поколение все подчинено только одной цели. Но ведь по этим местам проходили волны великих переселений, сметая все на своем пути, случались войны, эпидемии, голод...
     - Однако хранители выживали. Уж так они устроены. С одной стороны, это обычные смертные люди, с другой - одухотворенные сверхидеей существа, готовые не раздумывая отдать жизнь за пира. Да разве в человеческой истории мало аналогичных примеров? Тибетские монахи, исмаилиты да хотя бы русские староверы. Любой из вышеперечисленных не задумываясь готов совершить акт самопожертвования за свою веру. И вот что интересно. Между общинами, охраняющими пира, существует некая таинственная связь. Казалось бы, что общего между русским казаком, черногорским четником или мадьярским секеем? Но каким-то образом они узнают друг друга?
     - Хорошо, допустим, вы правы. Тогда объясните еще такой момент. Если гробницы создавались в разное время, то откуда, позвольте узнать, бралось их содержимое? Эти самые пиры. Если допустить, что эти своего рода "зубы дракона" посеяны в одно время, тогда вопрос снимается. Но ведь вы утверждаете обратное?
     - Интересный вопрос. Он и мне долгое время не давал покоя. Пир по своему устройству и образу жизни сильно напоминает насекомое. И, как насекомое, переживает несколько стадий. Пока находится в гробнице, он - куколка. Затем наступает активизация. В этот период пир для поддержания собственного жизнеобеспечения требует крови. Стража перевозит его в некое место, где он, потребляя кровь своих жертв, превращает их в вампиров. Потом пир снова окукливается, ему устраивается гробница в новом месте, и так до следующего раза. Когда это время наступает, одному дьяволу известно.
     - То есть вы не знаете срока следующей, так сказать, метаморфозы?
     - Я - нет. - Станислас снова заухал своим зловещим смехом.
     - Но ведь у вас есть предположения?
     - Да, есть. Я считаю, пробуждение этих существ связано с процессами, происходящими в человеческом обществе. Пока все тихо, и о них не слышно, как только начинают кипеть страсти, глядь, и они тут как тут. Видите ли, я считаю, и народные приметы это подтверждают, что во время общественных потрясений природа тоже активизируется. Причем в самых разных формах. Вы, наверное, не раз слышали о нашествиях грызунов, саранчи, рождении всякого рода монстров или, скажем, совершенно непонятном на первый взгляд появлении в лесах невиданного количества грибов. Народная молва связывает эти разнородные факты с грядущими бедствиями, и обычно так и случается. Все это, в том числе и появление пиров, звенья одной цепи.
     - То есть вы хотите сказать, что эти существа каким-то образом влияют на ход истории?
     - Вряд ли это так. Скорее ход истории влияет на их активизацию. Однако можно допустить возможность и высказанной вами мысли. Мы не знаем, что конкретно определяет тот или иной исторический зигзаг: появление передовой философской или экономической теории, рождение судьбоносной личности или, скажем, изобретение нового оружия. Думается, процесс развития человеческого общества в целом зависит от этих и от целого ряда других факторов. Так что всяко может быть.
     - Так, значит, вампиры существуют?
     - Несомненно, дорогой коллега. И один из них перед вами.
     Я ошарашенно смотрел на Станисласа, который, по-видимому, надо мной издевался.
     Карлик снова заухал.
     - Думаете, шучу? - отсмеявшись, произнес он. - Ошибаетесь, коллега. Я - самый настоящий вампир, или, как говорят славяне, упырь. Причем довольно давно. Видите ли, в молодости я, как и вы, заинтересовался красивой и зловещей легендой. Все мы в юности романтики. Естественно, я занялся исследованиями в данном направлении. И вот что выяснил. Легенды о вампирах с незапамятных времен известны многим от Китая до Балкан, но в Западной Европе рассказы о них появляются только в восемнадцатом веке, да и то носят явно книжный характер. Вампиров часто путают с оборотнями, однако наши предки четко различали эти существа: упырь - мертвец, поднимающийся из могилы и пьющий кровь из живых людей. Оборотень - волкодлак, вурдалак и так далее - человек, превращающийся в животное, чаще всего в волка. Как становились вампирами? Считалось, что в них обращались люди, умершие неестественной смертью: опойцы, утопленники, самоубийцы, жертвы преступлений... Поскольку они полностью не прожили отпущенный им земной срок, а их души не нашли упокоения, то тела вынуждены неприкаянно скитаться по ночам до истечения земной юдоли. Говорили, что мертвое тело может превратиться в вампира, если через гроб, где оно лежит, перескочит какое-либо животное, например, кошка или собака. Но в данном случае, я думаю, животные просто чувствовали превращение, произошедшее с хозяином, и начинали в испуге метаться. Однако все это - фольклор. Мне не терпелось узнать, есть ли в легендах рациональное зерно. Все указывало на некие реальные события. Обращает на себя внимание географическая привязка. Дальше Венгрии легенды о вампирах не продвинулись, зато там они наиболее живучи. Почему? Ответ нужно было искать именно в тех местах. И я отправился на Балканы. Рассказывать о моих приключениях можно часами, но должен сказать, что на след настоящих вампиров я вышел лет через двадцать после начала изысканий. По сути, вся моя жизнь ушла на эти поиски. Конечно, я не постоянно находился в экспедициях. Большую часть времени тратил на службу в университете, добывал хлеб насущный в поте лица, однако бывал на Балканах довольно часто. Венгрия, Румыния, Сербия, Далмация, Черногория, Галиция - все эти места объезжены мною вдоль и поперек. Начал, естественно, с Трансильвании. И вот что интересно. Вначале те, с кем я общался, о вампирах рассказывали охотно и много. Потом, видя, что я интересуюсь не из праздного любопытства, а с непонятной им целью, замыкались, говорили: мол, это всего лишь сказки. Не помогали ни деньги, ни подарки. Люди настораживались, видели во мне полицейского агента или, того хуже, шпиона. И только много времени спустя, понимая, что я не соглядатай, начинали доверять мне. Однако и тогда ничего конкретного найти не удалось. Все знали про вампиров, большинство верило в них, повествовало о конкретных случаях, но лично мне ни одного явного факта вампиризма зафиксировать не удалось. Однажды в Македонии, изучая библиотеку небольшого православного монастыря, я наткнулся на древние разрозненные документы, принадлежащие еретической секте богомилов. Одна из бумаг, а они были на церковнославянском языке, крайне меня заинтересовала. Речь шла именно о вампирах, или как они назывались в документе, ламиях. Указывалось и точное местонахождение захоронения ламии в горах Монтенегро. Даже был нарисован подробный план местности. В документе также сообщалось, что гробницу ламии стерегут посвященные и приближаться к тому месту крайне опасно. Бумага была очень старой, датировалась примерно пятнадцатым веком, но я все же решил проверить ее достоверность. Описывать поиски и связанные с ними приключения слишком долго. Могу только сказать, что я отыскал гробницу. Однако платой за любознательность стало мое собственное превращение в вампира. Как это вышло? Да очень просто. Богомильский манускрипт не обманул. Место захоронения ламии охранял небольшой воинственный клан, обособленно обитавший в маленькой горной долине, насколько я понял, значительно больше тысячи лет. Лишать жизни они меня не собирались и даже прониклись некоторым уважением к моей персоне, однако в одном оставались непоколебимы. Мне предстояло отведать зубов пира. Коли ты интересуешься подобными вещами, аргументирование говорили они, почему бы тебе самому не стать упырем? Тем более что награда тому - бессмертие.
     Выхода у меня не оставалось.
     Когда все свершилось, они переправили меня в ящике, напоминающем гроб, в Варну, а оттуда пароходом доставили домой в Одессу. И вот уже довольно долгое время я обитаю затворником в своей квартире.
     - Вы, наверное, шутите, господин Матюшевский? - с сомнением произнес я.
     - Да зачем же мне шутить, милостивый государь? Я ведь не комик-куплетист из кафешантана
     - Не могу поверить! Как же вы живете?
     - Вы в смысле быта? Вполне благоустроенно. Заботится обо мне сестрица, вы ее видели, дражайшая Летиция. Потребности у меня минимальные. Понимаете, в вампиризме есть свои преимущества. Главное, ничем не болеешь. Не стареешь, не дряхлеешь... Все время в одной поре...- Станислас снова ухнул. - А что касается питания... Сами понимаете, инстинкты... Ночами иногда выхожу на улицу... Правда, не часто. Но веду себя в высшей степени осторожно. Нападаю исключительно на люмпенов, другими словами, на босяков. Действую в районе порта или тут неподалеку, на вокзале. И, главное, не воспроизвожу себе подобных. Зачем?.. Отделяю у использованной особи голову. Это, между прочим, первое средство... Голову, извините, милостивый государь, назад не приставишь. Хотя, конечно, вампиров не так уж и мало. Даже здесь в Одессе наверняка имеется еще не один... Так вот. Иногда выйти на улицу нет возможности или охота оказалась не совсем удачной. Тогда посылаю Летицию на городскую бойню. Можно для разнообразия и крови животных испить, правда, она не так вкусна и сытна, как... э-э...
     - А сестра ваша.. Она что же, в курсе?
     - Естественно. А как же иначе?
     - И она тоже?..
     - Ни в коем случае. Для чего? Да и если нас будет двое, это намного усложнит выживание. А так можно существовать сколь угодно долго. Времена нынче смутные, строгостей никаких...
     - Но сестрица ваша рано или поздно умрет.
     - До этого еще далеко, а там видно будет.
     - Ну хорошо. Одного не могу понять. Допустим, ваш рассказ - чистая правда. Но как могло случиться, что русский интеллигент, - а вы ведь русский, воспитанный на принципах разума и справедливости, наверняка читавший Добролюбова, Чернышевского и Толстого, - вдруг ни с того ни с сего становится кровопийцей? И, самое главное, не испытывает при этом никаких угрызений совести?
     - Могу пояснить, милостивый государь. Русский интеллигент до тех пор абстрактный гуманист, пока не получит власть над людьми. До тех пор он может говорить высокие слова, рассуждать о принципах, строить воздушные замки, а дорвется до власти, столько кровушки начнет кушать, куда там целой армии вампиров. Вы зря упрекаете меня. Ставший вампиром - уже не человек. Сумбурные понятия о добре и зле остались в прошлой жизни. Лишь одно чувство нынче довлеет надо мной - голод. Все остальное на фоне вечности не имеет никакого значения.
     - Но ведь ваше бытие могут прервать.
     - Кто?
     - Мало ли... Да, хотя бы я. Пойду сейчас в полицию и передам ваш рассказ.
     - Вам просто не поверят. И потом... Неужели вы думаете, что я вас так просто отпущу? Ошибаетесь, милостивый государь. Хорош бы я был в таком случае.
     - Как это понимать?
     - Да очень просто, милостивый государь. Употреблю по назначению, кровушки вашей отведаю. - Станислас зловеще заухал и приподнялся в своем кресле. - Вы желали узнать, существуют ли вампиры на самом деле, вот и убедитесь. И советую не сопротивляться. Только обстановку попортите. Не вы первый, милостивый государь, не вы последний. Тем более, в процессе, так сказать, вампирического акта вы испытаете ни с чем не сравнимое блаженство, нечто вроде острейшего оргазма, только по продолжительности несравнимо более длинного, чем при семяизвержении.
     Я с недоверием и испугом смотрел на карлика. Невзирая на царивший в комнате полумрак, я мог хорошо разглядеть его черты: горящие как угли глаза, длинный, словно клюв, нос, полуоткрытый рот, из которого торчали заметные клыки. Словом, Станислас имел именно тот карикатурный образ, каким обычно изображают вампиров. Он медленно вышел из-за пюпитра и двинулся в мою сторону. На дурацкий розыгрыш это не походило. Я метнулся к двери, но она оказалась заперта.
     - Не суетитесь, - медленно сказал Станислас - Бежать отсюда некуда: дверь крепка, а на окнах решетки.
     Я остановился и взглянул на карлика. Аналогия была вполне прозрачна. Я как муха барахтался в тенетах, а Станислас словно паук медленно приближался к своей жертве. Но, с другой стороны, в карлике не больше двух с вершком аршин росту. Неужто я не справлюсь с таким пигмеем?
     - Уйди, старец, прочь, кто бы ты ни был: вампир или ополоумевший урод. И выпусти меня отсюда, пока беды не стряслось.
     Но Станислас продолжал двигаться ко мне. Он растопырил свои крючковатые руки и, чтобы не мешал халат, сбросил его, оставшись совершенно голым. Теперь он и вовсе как две капли воды походил на гигантского заросшего шерстью паука. Меня поразил гигантский уд, болтавшийся между его ног словно небольшой хобот. Дрожь омерзения пробежала по моему телу, а Станислас был уже совсем рядом
     - Или ты отстанешь, или я за себя не ручаюсь, - в последний раз произнес я. Карлик заухал и бросился вперед. Он вовсе не шутил. Ледяные костлявые руки вцепились в меня, и только тогда я понял, насколько силен урод. Плечи сжало словно клещами. С величайшим трудом я, физически крепкий мужнина, оторвал его от себя и отшвырнул прочь. Станислас медленно поднялся на ноги и, несколько раз ухнув, вновь направился в мою сторону. Тут я понял, что не в силах долго сопротивляться этому исчадию ада. Нужно было защищаться. В растерянности я огляделся по сторонам. Ничего, кроме книг. "Подумать только: это чудовище прочитало массу литературы, - пришла в голову странная, вовсе неуместная в такую минуту мысль, - а что толку? Его разум, если, конечно, можно говорить о разуме, отягощен злом".
     - Может быть, вы все-таки оставите меня в покое? - бросил я в пространство и тотчас понял всю глупость произнесенной фразы. Мерзкий карлик вовсе не отказался от своих намерений. К своему ужасу, я заметил, что он начал раздуваться будто пузырь и даже взлетал над полом, словно небольшой аэростат. Глаза Станисласа пылали кроваво-красным огнем. Рот, вернее, пасть растянулась до невероятных размеров, клыки, казалось, еще больше удлинились. Я схватил со стеллажа первую попавшуюся книгу и швырнул в нечисть, мельком обратив внимание на заглавие тома. Им оказался роман Достоевского "Преступление и наказание", но карлик отмахнулся от книги. Я начал метать в нечисть остальные тома великого классика, но они производили точно такое же действие, вернее, абсолютно никакого. Как оказалось, русская литература - плохое оружие в борьбе с праздношатающейся нечистью. Станислас приближался, и тут на глаза мне попался пюпитр. В принципе, деревяшку можно использовать как оружие, вот только нужно к нему прорваться. В это мгновение карлик стремительно понесся на меня. Я инстинктивно пригнулся, и он, по инерции пролетев вперед, стукнулся о стену. Нельзя было терять ни секунды. Я рванулся вперед и оказался между пюпитром и Станисласом.
     Когда он снова бросился на меня, я поднял пюпитр за ножку, а широкий его край выставил перед собой словно алебарду. Удар пришелся ему в грудь и как будто достиг цели, потому что Станислас издал чуть слышный стон, но и я от толчка рухнул в кресло. Карлик заскрежетал зубами и попятился. Несколько мгновений он оглядывал меня, видимо размышляя, как вести себя дальше.
     И тут меня осенило! Чего боится вампир? Естественно, дневного света. Ну конечно же! Я рывком выскочил из кресла и бросился к окну. Схватив тяжелую портьеру за край, я что есть силы рванул ее. Раздался треск.
     - Не надо этого! - завопил Станислас.
     Деревянный карниз с грохотом рухнул вниз, едва не задев мою голову. Солнечные лучи залили часть комнаты. Станислас отпрянул в темный угол. На время опасность, похоже, отступила, но что делать дальше? Разбить стекло и звать на помощь? Я выглянул в окно. Оно выходило во внутренний дворик, ограниченный спереди брандмауэром следующего дома, а по бокам двумя стенками из песчаника. Дворик был совершенно пустынен. Итак, я в западне. Хотя вампир на время отступил, но лишь до той поры, пока не зайдет солнце. Я взглянул на Станисласа. Он притаился в углу - точь-в-точь паук, готовый броситься на жертву.
     - Ну что, милостивый государь, - произнес он скрежещущим басом, - узнал, какие они, вампиры, бывают? Ну так это еще не все. Скоро, скоро солнышко сядет... А если вы желаете стекло разбить, то зря стараетесь. Никто ваши вопли не услышит.
     - Может быть, разойдемся по-хорошему? - предложил я.
     - Отчего же, можно. Я сейчас скажу Летиции, чтобы дверь отворила. Ступайте сюда
     Однако я понял, мне готовят примитивную ловушку. Этот мерзавец выпускать меня явно не собирается. Что же делать? Взгляд вновь облетел комнату. Ничего подходящего. И тут я вспомнил про пюпитр, который держал в руках. Чего боится вампир? Деревянного кола! У пюпитра ножка... Если ее удачно переломить, то, возможно, получится острый конец. Я упер пюпитр в подлокотник кресла и что есть силы ударил по нему сапогом.
     - Зачем же имущество, милостивый государь, портить? - прокомментировал мои действия Станислас. - Ведь деньги же плачены.
     Вышло, как я и задумывал. Ножка пюпитра, который был изготовлен из какого-то твердого дерева типа ясеня, треснула, и получился отличный кол.
     Карлик следил за моими действиями с величайшим вниманием. Увидев, каким оружием я вдруг стал обладать, он почуял опасность, застучал в дверь и завопил:
     - Летиция, открывай скорее!
     Однако и я не стал медлить. С воплем "Пуля - дура, штык - молодец" я бросился вперед. Послышался звук поворачиваемого ключа. Это придало мне дополнительных сил. С разбега я вонзил обломок в грудь Станисласа. Дерево пронзило тело словно масло. Карлик издал какой-то странный горловой звук и затрепыхался, словно бабочка на булавке. В эту минуту дверь отворилась, и на пороге возникла Летиция. Вытаращив глаза, она в ужасе взирала на меня. Готов поклясться: во время нашей борьбы она стояла за дверью и ожидала результата. Потом женщина перевела взгляд на лежащего на полу брата и взвизгнула. Станислас пытался вытащить кол из своей груди, но как только его руки дотрагивались до дерева, он тут же отдергивал их, словно прикасался к раскаленному железу.
     - Вытащи... - сиплым шепотом обратился он к сестре. Но я не стал дожидаться, когда она исполнит требуемое, поскольку не знал, какой эффект это вызовет. Возможно, к вампиру вновь вернутся силы. Поэтому, недолго раздумывая, я врезал Летиции кулаком в челюсть. Возможно, это вас несколько покоробит, однако церемониться не приходилось. Та отлетела в сторону, словно тряпичная кукла. Что же делать дальше? Бежать из проклятой квартиры? Но пока буду искать дорогу к выходу, она выдернет кол из груди вампира, и он вновь бросится на меня. Я схватил Легацию за волосы и как следует дернул. Она завизжала
     - Показывай