дальше?
     - А  дальше вот  что.  Если  бы  будущая ваша  жена была похожа...  ну,
положим,  на меня,  такая же скучающая натура,  тогда ничего, не беда. Мы бы
скоро надоели друг  другу и  разошлись в  разные стороны;  но  ваша невеста,
сколько я знаю,  не такая.  Она лучше нас с вами! Она любит, верно, вас так,
как мы с вами не умеем, так, как, говорят, можно и должно любить.
     - Говорят, - подчеркнул Николай.
     - Да,  говорят!  Ну,  и  что  ж  тогда?  Вы  сделаете одним  несчастным
человеком больше. Вот и все!
     - Какая мрачная картина!  Разве можно знать,  что случится?  Я люблю, а
что будет вперед... будь что будет!
     - Будь что будет.  Вот Лаврентьев ваш так бы не сказал. Он любит, а кто
любит, тот так не говорит!..
     - А как же?
     - Иначе...
     - Вы слышали, как?
     - Полно шутить!  А впрочем,  не верьте мне... право... Я сегодня мрачно
настроена и,  быть может,  слова мои слишком жестки...  Согрейте их в  вашем
любящем сердце,  и  дай  бог вам славы,  хорошеньких детей и  согласия!..  -
сказала она как-то задушевно.
     - Вы нынче в особенном настроении.
     - Так, стих такой напал, желать всем счастья! - улыбнулась она.
     - А самой не давать ни другим, ни себе?
     - Кому как... Однако давайте лучше чай пить...
     Она позвонила и приказала подать чай.
     - А история скучающей женщины? Вы ее расскажете?
     - Не боитесь хандры? А впрочем, похандрите... Это не мешает! Я расскажу
вам  эту  историю...  Пожалуй,  можете сообщить какому-нибудь беллетристу...
Сюжет пикантный...  Но  только пусть он  не  делает из  героини какой-нибудь
демонической натуры.  Выйдет глупо,  это  вы  и  сами  увидите.  Это  вместо
предисловия, а вам и в виде предостережения!
     - Уж я сам выведу заключение, не беспокойтесь...
     - И откровенно произнесете свой приговор?
     - Еще бы!..
     - Ну,  начинаю...  Детство оставим в стороне...  И неинтересно и долго.
Замечу только,  что моя героиня выросла в роскоши.  Институт тоже в сторону.
Начнем с  того  времени,  когда  нашей героине минуло восемнадцать лет,  она
выезжала и влюбилась в одного молодого человека.  Он был юный, увлекающийся,
порывистый.  Он был недурен, богат надеждами и беден. Она тоже была бедна...
Состояние после отца расстроилось. Они дали друг другу слово в вечной любви,
а  через  несколько месяцев  она  уже  венчалась с  одним  богатым  чиновным
стариком.  Он был сдержан,  очень умен и не говорил о любви.  Ему нужна была
жена...
     - И она сознательно пошла замуж?
     - Сознательно или нет,  а пошла и даже очень была рада...  подите! Она,
моя  героиня,  любила роскошь,  любила блеск,  а  это все было.  Тогда как у
молодого человека... одни надежды. Вдобавок...
     - Просьбы матери?
     - Отчасти... Но только отчасти. Не воображайте самоотвержения... вообще
раздирающих  сцен...   Ничего  этого  не  было.  Мать  взглянула  на  вопрос
практически и  рассказала все шансы...  Она выслушала и не мешала устройству
свадьбы...
     - А после?..
     - Вы ждете драмы?..  -  усмехнулась Нина Сергеевна.  - Никакой драмы не
случилось.  Муж был,  как я вам сказала, умен, внимателен и понимал людей...
Он  умел скрывать свою ревность -  а  он был очень ревнив!  -  и  никогда не
говорил ей о любви.  Во-первых,  он был всегда занят,  а во-вторых, понимал,
что она его не  любила и  не  могла любить!  Он  не стеснял ее свободы;  она
выезжала, кокетничала, за ней много ухаживали, она была недурна...
     - Что так скромно?.. Она была красавица! - воскликнул Николай.
     - Допустим!  -  улыбнулась Нина.  -  Жизнь проходила,  как  обыкновенно
проходит жизнь светской женщины...  весело и  пусто.  Она  не  имела времени
скучать, хоть изредка хандрила и была верной женой.
     - А что же случилось с рыцарем? И его клятва оказалась пустым словом?
     - О нет. Он, бедный...
     - Застрелился?
     - Вы  угадали...  Верно,  слышали об этой истории?  -  тихо проговорила
Нина.
     - Слышал! Что же она?
     - Пожалела.
     - И только?
     - А что же больше?  Не в монастырь же идти!  Муж догадался свезти ее за
границу.  Они пробыли полгода и вернулись. Между тем светская жизнь начинала
надоедать  моей  героине.  Люди  казались  скучными,  все  эти  ухаживания -
однообразными.  Она стала читать,  сперва от скуки,  а там увлеклась.  Стала
больше хандрить.  Попробовала было заняться филантропией, но скучно стало. В
один прекрасный день умер муж,  и  она осталась вдовой с состоянием.  Сперва
она обрадовалась -  она не жалела о  муже!  -  но скоро опять стала скучать.
Одно время ей даже пришла сумасбродная мысль сделаться доктором, но вскоре и
эта мысль показалась ей нелепой.  К чему? Для чего? Разве ей нужно доставать
средства?  О,  в  это  время разные сумасбродные мысли лезли в  голову.  Она
старалась рассеяться, рисовала, читала, пробовала слушать лекции Присухина и
Горлицына, - они сейчас же руку и сердце. Тоска...
     - Итак, ваша героиня никого не любила?
     - Так... один обман... а, впрочем, история не кончена...
     - Начинается только?
     - Случайно она  встретилась с  человеком,  непохожим на  тех,  кого она
встречала, ее заинтересовал этот человек... и...
     - Она стала делать опыты?
     - Сперва, а потом...
     - Полюбила?
     - Вроде этого. Если хотите, полюбила даже!
     - Чем же этот замечательный человек увлек вашу героиню?
     - Всем:  энергией,  умом, характером, отсутствием фразы. Все в нем было
непохоже на  то,  что  она встречала в  других.  Случайно она еще узнала его
прежнюю историю,  и он заинтересовал мою скучающую женщину.  Она попробовала
его изучить, а потом незаметно увлеклась, тем более что он не обращал на нее
вначале ни малейшего внимания. Все поклонялись, а он хоть бы какое внимание.
Это ее взорвало,  -  она тоже,  как вы,  самолюбива! Она познакомилась с ним
ближе,  стала слушать его.  Так было страшно, ново и заманчиво. Он все искал
бурь,  и вся жизнь его была - буря. Она увлеклась, а он принял это как нечто
должное, даже и не удивился. Натура деспотическая, упрямая, без уступок. Моя
героиня было подумала: вот оно настоящее... вот око счастье. В ней вспыхнула
страсть.  Вначале тревоги,  беспокойства, ожидания... было жутко и весело, а
после,  когда они ближе узнали друг друга,  когда он  поставил вопрос прямо,
она испугалась и его и бурной жизни.  И вот,  в один прекрасный день,  после
многих дней,  когда чувствуется,  что приближается начало конца, они решили,
что довольно... и... разошлись.
     - Нашла коса на камень? Сошлись две беспокойные натуры?
     - Сошлись, приняли порыв страсти за любовь, обманулись и разошлись!
     - И конец?
     - Конец.  Между ними большая разница.  Он ищет борьбы, а она ее боится.
Она слишком избалованная женщина.
     - И не расстанется с таким уютным гнездышком, как, например, ваше?
     - Да и к чему? Здесь так тепло, уютно, не правда ли? А там... Бог знает
что там!
     - И он, в свою очередь, сюда не придет!
     - Еще бы!  Да  и  здесь он  будет не на месте,  так же,  как я  там!  -
заметила Нина, смеясь. - Ведь было бы смешно, если бы я, например, вот этими
самыми руками стала готовить кушанье.  Зачем я  буду  это  делать и  портить
руки!  Глупо и скучно! - усмехнулась Нина Сергеевна. - Вот вам и история. Вы
ждали большего? Не правда ли?
     - И этого довольно. Благодарю вас!..
     - А приговор?
     - Самый строгий! - улыбнулся Николай.
     - Какой же?
     - Выйти замуж за господина Присухина!
     - За Присухина?  -  воскликнула Нина и рассмеялась. - Вы придумали моей
героине действительно ужасный приговор!
     - Впрочем,  я милостивый судья и,  пожалуй, дам снисхождение! Она и так
довольно наказана.
     - Вы думаете? - промолвила Нина, осторожно макая сухарик в чашку.
     - Еще  бы!  Ведь не  удалось приручить рыцаря?  Всех приручала,  а  вот
наконец нашелся таинственный рыцарь без страха и упрека, из-за которого наша
гордая красавица,  пожалуй,  не раз омочила слезами свои насмешливые глазки.
Вам  этих  подробностей героиня не  сообщала,  Нина  Сергеевна?  -  говорил,
посмеиваясь,  Николай,  любуясь в то же время ослепительной красотой Нины. -
Она не говорила вам?  Были слезы? А тайные свидания при лунном свете бывали,
где-нибудь в беседке?
     - Верно, - усмехнулась Нина.
     - И  знаете ли  что?  Ваша героиня из  хищных натур,  да  к  тому ж  из
артистических.  О,  она  умеет  художественно играть с  людьми,  и  вдруг не
удалось.  Ее соблазнила новизна, заманчивость; она думала, что и этот рыцарь
поддастся ей,  и...  не удалось. Не оттого ли она и хандрит теперь? Пожалуй,
она до сих пор неравнодушна?  Признаться,  Нина Сергеевна,  я даже рад,  что
ваша героиня получила урок...
     - Ну,  мой строгий моралист,  сознайтесь, вы бы обрадовались еще более,
если бы  моя  героиня вас  помучила?  -  насмешливо промолвила Нина.  -  Вам
досадно, что не вы на месте героя?
     - Куда мне!  -  вспыхнул,  задетый за живое,  Николай.  - Слава богу, я
незнаком с этой барыней,  а то,  чего доброго, если б от скуки ей вздумалось
удостоить меня  своим  вниманием,  пококетничать,  я  был  бы  несчастнейший
человек.  Слава богу,  вы  хоть,  Нина Сергеевна,  смягчились и  не намерены
разрушить моего семейного счастия,  - иронически прибавил Вязников. - Сердце
у  меня мягкое,  доверчивое.  Я бы поверил ей сразу и...  и полюбил,  да как
полюбил!..  Все забыл бы  ради вашей милой хищницы.  За один ее поцелуй,  за
ласку я  готов был бы  на  самые ужасные жертвы...  ну,  хоть слушать лекции
Горлицына.  Я,  как раб,  ждал бы  ее  слова,  ее  взгляда.  Я  шептал бы ей
страстные речи,  от которых содрогнулся бы...  сам Присухин и понял бы,  что
такое молодая горячая страсть.  А она,  ваша гордая красавица,  принимала бы
эту дань как недурное лекарство от скуки. О, мне остается только радоваться,
что ваш сфинкс не удостоивает вниманием обыкновенных смертных.
     Облокотившись на  стол,  чуть-чуть  отвернув голову,  слушала Нина,  не
прерывая, эту саркастическую речь Николая. В тоне его голоса звучала не одна
насмешка.  Страстные звуки незаметно вырывались из его груди,  лаская слух и
щекоча  ее  нервы.  Она  тихо  повернула голову,  взглядывая украдкой из-под
ладони на  свежее,  молодое,  красивое,  вызывающее лицо Николая.  Странная,
загадочная улыбка  пробежала по  ее  оживившемуся лицу.  В  глазах загорался
огонек, грудь задышала быстрее. Она как-то вся потянулась, жмуря глаза.
     Николай замолчал и  взглядывал на  Нину,  стараясь заметить впечатление
своих слов,  но  лицо  ее  было  прикрыто рукой.  Она  не  подымала головы и
молчала.
     Когда наконец она тихо отвела руку и  повернулась к  Николаю,  она была
совсем спокойна.  Только румянец алел на ее розоватых щеках.  Она посмотрела
на  молодого человека насмешливым пристальным взглядом и,  словно бы нехотя,
проговорила:
     - Напрасно вы так иронизировали,  Николай Иванович! Моя героиня никогда
бы  и  не подумала серьезно вас сделать своим рабом.  Во-первых,  рабы скоро
надоедают, а во-вторых...
     Она остановилась на секунду, как бы в раздумье.
     - А во-вторых,  -  продолжала она, - вы верно заметили: хищница, и даже
артистическая.  Мне кажется, ее даже и при скуке не заняла бы слишком легкая
победа над  таким юношей,  как вы.  Вам не  пришлось бы  ждать ее  поцелуев.
Напрасная трата времени! - прибавила она холодно.
     Нина  нанесла  жестокий  удар  самолюбию нашего  молодого человека.  Он
старался было  под  смехом скрыть досаду,  но  смех вышел ненатуральный.  Он
посмотрел на Нину со злостью.  В голосе звучала раздражительная нотка, когда
он проговорил:
     - А  ваша  героиня,  как  видно,  очень самоуверенна и  раздает поцелуи
только...
     С  уст  его  чуть  было  не  слетело  имя  Прокофьева.  Но  он  вовремя
остановился.
     - Только очень интересным людям!  -  прибавил он ядовито.  -  И, верно,
тайно, чтобы никто не знал.
     - Как видите...  самоуверенна.  Избаловали ее!.. Однако довольно о ней.
Оставим ее в покое.
     - В ожидании нового рыцаря? - ядовито добавил Николай.
     - Пожалуй, если найдется подходящий!.. Жить ведь хочется!
     - О, за этим дело не станет. Стоит поискать только.
     - Да  вы,  кажется,  очень  недовольны  моей  героиней?  Я  и  сама  ею
недовольна...  Расскажите-ка лучше о себе,  Николай Иванович.  Вы только что
так хорошо говорили о  вашем будущем счастье,  о  любви,  о надеждах,  что я
готова еще раз прослушать... Я ведь очень люблю слушать счастливых людей.
     Николай вспыхнул.  В  словах Нины Сергеевны звучала тонкая ирония.  Над
ним, очевидно, потешались, как над школьником.
     - С удовольствием бы рассказал,  Нина Сергеевна,  да боюсь:  вам будет,
пожалуй, завидно чужому счастью.
     - О, я не завистлива.
     - Да  и  поздно.  Посмотрите,  уж  первый час  в  исходе.  Вот  как  мы
заболтались.
     - А что ж,  и слава богу!..  Я всегда рада поболтать с вами... Впрочем,
не смею задерживать вас. Вам теперь столько хлопот.
     - Хлопот много!  -  отвечал,  подымаясь, Вязников. - Ах, чуть было и не
забыл!.. Вот вам и обещанное прошение.
     Он положил бумагу на стол.
     - Благодарю  вас!  -  проговорила  Нина,  пробегая  глазами  бумагу.  -
Отлично. Коротко и ясно.
     - А  имя  молодого  человека  вы  все  еще,  видно,  не  припомнили?  -
значительно заметил Николай, прощаясь.
     - Оно вас, кажется, очень интересует?
     - Нет. Так! - протянул Николай. - Какое мне дело до чужих имен и тайн.
     - Какие тайны? - промолвила, чуть-чуть краснея, Нина.
     - Я так,  под впечатлением истории вашей героини.  Она,  кажется, любит
тайны.  А  впрочем,  бог с  ней!..  Прощайте,  Нина Сергеевна.  Желаю вам не
хандрить и поскорей быть такой же веселой, как в деревне. Помните? Ну, да за
этим дело не станет, надеюсь?
     - Разумеется!..  Зачем "прощайте"?  Я не прощаюсь с вами, а говорю: "до
свидания",   надеясь  изредка  видеться.   Часто  заходить  не  прошу:  вам,
счастливым влюбленным,  не до того;  а изредка загляните, я поболтать с вами
всегда рада... Надеюсь, вы познакомите меня с вашей женой?
     - Непременно! - церемонно проговорил Николай.
     - Ну,  а затем, дай бог вам всего хорошего! - проговорила Нина, и снова
в ее голосе зазвучала задушевная нота.
     Она дружески-крепко пожала ему руку и прибавила:
     - Да смотрите, не очень сердитесь за скучную историю героини. И сами не
походите на нее!
     Николай ушел от  Нины Сергеевны раздраженный,  в  скверном расположении
духа. Теперь в его глазах она потеряла значительную долю прежнего обаяния.
     "Просто самодовольная кокетка!" - подумал он.
     - А хороша, дьявольски хороша! - проговорил он с досадой, припоминая ее
лицо, плечи, шею и грудь.
     Нина  Сергеевна долго  еще  сидела  у  маленького столика.  Наконец она
поднялась и тихо прошла в спальню.
     - Теперь не  скоро  придет!  -  проговорила она,  и  насмешливая улыбка
показалась в ее глазах.
     Она зевнула и приказала горничной раздевать себя.
     - Нравится,  Анна,  тебе  этот  господин?  -  спрашивала она,  ложась в
постель.
     - Очень.  Такой красивый,  славный молодой человек,  Нина Сергеевна. Он
будет, верно, у нас часто бывать?
     - А что? - усмехнулась Нина.
     - Я так, к слову.
     - Нет, не будет, Анна! - проговорила Нина, подавив легкий вздох.
     Анна взглянула с недоумением на барыню.
     - Он женится... А то бы часто бывал! - усмехнулась Нина, потягиваясь.
     Анна,  давно служившая у Нины, с участием взглянула на барыню, пожелала
ей  спокойной ночи и  вышла из спальни не без досадного чувства,  что барыня
упустила такого премилого любовника. Прежний ей не очень нравился.


     На  другой день,  при встрече с  Леночкой,  Николай несколько смутился,
когда Леночка сказала ему, что вчера ждала его.
     Он рассказал ей о своем свидании с Лаврентьевым, потом об его извинении
("верно, он от Васи узнал, что мы женимся!") и, обнимая Леночку, воскликнул:
     - А  ты,  Лена,  и  не  знала,  что из-за тебя мы собирались драться на
дуэли?
     - Не знала, - солгала Леночка, краснея.
     - И что меня могло не быть сегодня на свете? Я не хотел тебя тревожить,
Леночка, и мы обещали не говорить тебе о дуэли. Ну, видишь ли, все кончилось
отлично.  Лаврентьев пожелал  нам  счастья!  -  весело  говорил Николай,  не
догадываясь,  кому он обязан тем,  что история с Лаврентьевым уладилась. - А
ты что? Опять сегодня у тебя лицо какое-то нехорошее. Худо спала ночь?
     С любовью и гордостью Леночка смотрела на Николая и проговорила:
     - О нет,  я здорова.  Так,  сегодня дурно спала.  Зубы болели!  Теперь,
Коля, милый мой, из-за меня тебе более не придется рисковать жизнью!
     - Теперь Лена...  теперь...  Да  какая же  ты  добрая,  хорошая моя!  -
прошептал Николай,  глядя на тихо сияющее, счастливое лицо Леночки. - Теперь
давай скорей устраивать наше хозяйство и сегодня же пойдем искать квартиру.
     Они вышли на улицу. Николай, между прочим, рассказал, что вчера вечером
он был у Нины Сергеевны по важному делу. Надо было написать ей прошение.
     Он объяснил какое и прибавил смеясь:
     - От скуки к министрам ездит.  Все по крайней мере,  может быть, доброе
дело сделает! Вообрази, она желает с тобой познакомиться, Лена, и с Васей.
     - Бог с ней!
     - Не нравится она тебе?
     - Нет! И что ей у нас делать?
     - Да и мне, Лена, она не нравится. Пустая женщина!..
     Этот отзыв порадовал Леночку, и она поспешила прибавить:
     - А впрочем,  если хочет познакомиться,  отчего же?  Быть может,  она и
добрая женщина!


        "XV"

     Я  попрошу теперь читателя перенестись в  большую залу дворянского дома
губернского города С.,  присутствовать на открытии чрезвычайного губернского
земского собрания.
     К общему изумлению,  гласные на этот раз собрались охотно.  Зала быстро
наполнялась.  На хорах было довольно публики. В ожидании приезда губернатора
земцы оживленно беседовали,  разбившись по  группам.  Председатель собрания,
губернский предводитель дворянства,  казался несколько смущенным и  о чем-то
горячо  говорил  с  нашим  старым  знакомым  Иваном  Андреевичем Вязниковым,
высокая фигура которого с  седой  львиной гривой выделялась среди окружавшей
их группы.
     В залу быстрой,  военной походкой вошел губернатор.  Разговоры смолкли.
Это был небольшого роста,  сутуловатый генерал, лет под пятьдесят, с резким,
недовольным  лицом,  обрамленным седыми  бакенбардами,  сменивший  несколько
месяцев  тому   назад   губернатора-статистика.   Новый  губернатор  приехал
подтянуть губернию.  В  короткое время его превосходительство успел проявить
свои несомненные административные дарования,  хотя, надо сознаться, энергия,
с  которой его превосходительство подтягивал вверенную ему губернию,  успела
навести  на  с-их  жителей  значительную  робость.  Мирные  обитатели  вдруг
почувствовали себя как будто виноватыми.
     Его превосходительство знал хорошо впечатление,  которое он произвел на
край  своей энергией,  и  был  очень этим  польщен.  Человек добросовестный,
несомненно  честный,  "солдат  прежде  всего",  как  он  сам  называл  себя,
исполнительность которого имела за собой целую легенду в  полку,  которым он
командовал перед тем как приехал управлять губернией,  - он взглянул на свое
назначение и понял совет "действовать с мудрой твердостью",  - совет, данный
ему  в  Петербурге,  -  как  на  миссию  очистить край.  Его  предшественник
"распустил нюни", по выражению его превосходительства, а по мнению генерала,
время было такое, что нужна была, напротив, железная рука Бисмарка{356}.
     Несколько заикаясь и опустив глаза вниз,  генерал произнес краткую,  но
энергичную речь.  Он пожелал собранию заняться делом,  а не разговорами,  и,
объявив собрание открытым, так же быстро вышел из залы, как и вошел.
     Эта краткая речь произвела на  земцев не особенно приятное впечатление.
Все как-то пе