человека...   Как  нарочно,   навстречу  ему  попались  похороны.   Он  даже
полюбопытствовал узнать,  кого  хоронят.  Оказалось,  что  хоронят какого-то
молодого человека.  "И его,  может быть,  так же повезут!.." А кругом кипела
жизнь... улицы оживлялись... Николай теперь с особенным интересом заглядывал
в лица проходивших. Они сегодня казались ему особенно добрыми, хорошими...
     - Николай Иванович!  -  почти в упор раздался чей-то звонкий, приятный,
знакомый голос.
     Он повернул голову.  Из подъезда дома министра внутренних дел проходила
к карете Нина Сергеевна.
     - Вы  точно влюблены или получили неприятное известие,  -  сказала она,
протягивая из-под  белого  пушистого меха  бархатной накидки мягкую,  теплую
руку, оголенную почти до локтя. - В какие страны?
     - На Литейную.
     - Нам по дороге. Садитесь, я вас подвезу!
     Николай согласился и  сел вслед за  нею в  маленькую карету.  Встреча с
этой красивой, изящной женщиной обрадовала его... Он уже снова приободрился.
     - Что с  вами?  Вы  в  самом деле как-то  печально шли,  -  с  участием
продолжала она, обдавая его мягким, нежным взглядом. - Какое у вас горе?
     - Никакого... так задумался.
     - Не весело же вы задумались!
     Она продолжала болтать;  попеняла, что Николай не заходит, сказала, что
непременно придет послушать,  как он  будет в  суде сражаться с  Присухиным.
Присухин ей говорил.
     Николай взглядывал на эту блестящую красавицу, и ему было необыкновенно
приятно...  Хотелось побыть с ней подольше,  поговорить, узнать наконец, что
это  за  женщина...  А  Нина Сергеевна,  как  нарочно,  глядела на  него так
ласково.  "Ведь,  может быть... он никогда ее не увидит. Она и не знает, что
он завтра дерется".
     - Знаете ли,  Николай Иванович, с вами весело встречаться! А вы вот как
будто не хотите? Отчего?
     - Некогда было, Нина Сергеевна...
     - Все это вздор... Когда захочешь кого видеть, всегда найдешь время.
     - Да и к чему?.. - прибавил тихо Николай.
     - К чему? - усмехнулась Нина.
     - Пожалуй...  того и гляди опять,  как тогда в деревне...  -  улыбнулся
Вязников.
     - О,  какой вы самолюбивый... До сих пор помните... Ну, что ж? Положим,
даже и влюбитесь...
     - А потом?
     - А потом найдете, что это было глупо! - рассмеялась Нина.
     - Вы все смеетесь!
     - Делать-то мне больше нечего!..
     - Странная вы, Нина Сергеевна! В деревне вы были не та...
     - Будто?  Ах,  да...  вы  помните...  тогда вы говорили,  что я  любила
какого-то рыцаря? - насмешливо протянула она.
     - А разве нет?.. Ответьте-ка серьезно.
     - Положим. Вы угадали.
     - А теперь?
     - Теперь? Ну, так и быть, скажу. Теперь - нет!..
     - И хандрите?
     - И хандрю.
     - И даже от скуки делами занимаетесь?.. К министру ездите?..
     - Хочу основать новый дамский кружок...  Хлопотала об уставе.  Хотите в
секретари?
     - Вы это как - серьезно или опять шутите?
     - А вы как думаете?  Недостает еще,  чтобы Присухина в вице-президенты.
Нет, нет... я еще до этого не дошла. Подождите; как старухой сделаюсь, тогда
разве...  Я  по  другому  делу  была.  Кстати:  помогите  мне.  Напишите мне
прошение.  Видите ли,  одна мать просила меня похлопотать за  своего сына...
Неспокойная натура... Искал бурь и нашел тихую пристань.
     - В доме предварительного заключения?..
     - Кажется!.. Не знаю, впрочем, где именно!.. Так я обещала похлопотать,
чтоб его пока выпустили на поруки. Вот и езжу к великим мира сего.
     - И успешно?
     - Надеюсь...  - улыбнулась Нина Сергеевна. - А вы помогите мне написать
докладную записку...
     - Как фамилия этого неспокойного?
     - Фамилия?   (Нина   Сергеевна  остановилась.)   Да   вы   фамилии   не
проставляйте. Сама перепишу прошение и тогда... я забыла фамилию...
     "О, неправда. Ты помнишь!" - подумал Николай.
     - Так  вы  напишете?  Чем  скорей,  тем лучше...  Если можно,  завтра к
двенадцати часам приходите ко мне.
     "Завтра! - вспомнил вдруг Николай. - Завтра!"
     - Хорошо, Нина Сергеевна. Я приду завтра, если...
     - Без "если". Непременно. Я не люблю этих "если"!.. Да или нет? Я люблю
решительные ответы на всякие вопросы, - загадочно произнесла Нина Сергеевна.
     - На всякие? - поддразнил Николай.
     Он испытывал какое-то раздражающее удовольствие от этой беседы,  полной
прелести намеков,  недосказанных слов,  полупризнаний.  Эта  загадочная Нина
Сергеевна была  такая изящная,  ослепительно красивая,  благоухающая...  Ему
припомнились неясные рассказы об ее замужестве,  о гибели какого-то юноши...
Наконец сцена в саду с Прокофьевым,  ее внезапный отъезд - все это придавало
ей какую-то заманчивую прелесть.
     - А если вам не ответят?
     - Тогда я рассержусь! - проговорила Нина.
     - И очень?
     - Хотите испытать?  -  улыбнулась Нина,  и  в ее темных глазах блеснула
искорка.
     - Я не боюсь, но только... Однако ж мне пора... Вот и Литейная...
     - Подождите.   Куда  спешить?   Проедем  еще...   Проводите  меня,  мне
недалеко... Надо заехать еще к одному сильному мира...
     - И  все  по  просьбе  бедной  старушки?..  Я  бы  с  удовольствием вас
проводил, но мне нельзя... ей-богу... Необходимо увидать одного приятеля.
     Он высунулся из окна кареты и  приказал кучеру остановиться у  подъезда
редакции.
     - Вы решительно не хотите!..
     - Не могу!..  Прощайте,  Нина Сергеевна!  -  проговорил он с  особенным
чувством, когда карета подъезжала к крыльцу.
     Нина удивленно взглянула на него.
     - Вы прощаетесь будто навек.
     - Кто знает!
     - Умирать собираетесь?
     - Пока собираюсь отыскать секунданта, - смеясь, проговорил Николай.
     - Вы  завтра деретесь на  дуэли!  -  воскликнула она с  таким сердечным
участием в голосе, что Николай был тронут. - И не сказали раньше ни слова? -
продолжала она,  придерживая руку Николая в своей руке. - А еще мы считаемся
друзьями!.. С кем? Из-за чего? Страничка любви, ревности?..
     - По правде сказать, я и сам не знаю из-за чего!
     - И все-таки делаете эту глупость? Разве нельзя объясниться?..
     - Не всегда захочешь объясняться, Нина Сергеевна! - проговорил Николай,
вспыхивая.
     - О, какой же вы самолюбивый!
     Нина остановила на Николае пристальный,  ласковый взгляд.  Ей было жаль
этого красивого,  славного Николая.  Жить  бы  ему  только,  и  вдруг глупый
случай! Странная улыбка вдруг скользнула в ее глазах.
     - Вы свободны вечером? - спросила она.
     - А что?
     - Проведем вечер вместе! Хотите?
     Николай взглянул на Нину.
     "В самом деле, отчего ж ему не провести вечер у Нины Сергеевны?"
     - С удовольствием! - ответил он.
     - Все веселей будет,  чем скучать одному и думать о завтрашнем дне!  Вы
мне расскажите о вашей дуэли, - о, я уверена, что все кончится благополучно!
- а я, если хотите, расскажу вам историю одной скучающей женщины... Будете?
     - Это так интересно, что непременно буду.
     - Так до вечера? - сказал она, пожимая его руку.
     - До вечера!  -  ответил Николай и захлопнул дверцы кареты.  -  Я вам и
записку привезу.
     Нина дружески кивнула головой, и карета тронулась.
     - Странная женщина! - промолвил Николай, поднимаясь по лестнице.
     В  редакции он не нашел приятеля,  написал ему записку и  поехал домой,
рассчитывая теперь же  написать письма и  список своих  долгов,  чтобы  быть
вечером свободным и  провести его  у  Нины Сергеевны.  "То-то  удивится она,
когда я  объявлю ей  о  своей женитьбе!.."  Во  всяком случае,  он  проведет
интересный вечер.
     "Может  быть,  последний  в  жизни!"  -  мелькнуло в  голове,  и  снова
беспокойные,  мрачные  мысли  овладели нашим  молодым  человеком,  когда  он
остался один.
     Когда  он  приехал  домой  и  увидал  записку Лаврентьева,  сердце  его
радостно забилось. Надежда закрадывалась в его душу. Лаврентьев, быть может,
узнал о  свадьбе,  был у  Леночки или у Васи,  кто-нибудь из них ему сказал,
и...  он придет объясниться. О, как бы ему хотелось, чтобы это было так! Да,
разумеется,  будет  так.  Зачем  же  Лаврентьев опять заходил?  Он  ведь,  в
сущности, не такой же идиот, этот Отелло!..
     В  беспокойстве,  переходя от  уныния к  надежде,  ждал  теперь Николай
Григория Николаевича.
     Опять резкий звонок колокольчика. Опять Николай вздрогнул, и сердце его
замерло в  страхе от ожидания.  Он старался овладеть собой и скрыть волнение
перед "диким человеком".
     "Дикий человек" вошел,  как утром,  не  постучавшись в  двери.  Николай
старался по лицу Григория Николаевича узнать решение, но на лице Лаврентьева
он ничего не прочел. Николай сделал несколько шагов навстречу, поклонился и,
сам не зная к чему, проговорил:
     - Секундант мой еще не был у  господина Непорожнева.  Я  жду его каждую
минуту...
     - Не надо секундантов!  Я пришел повиниться перед вами, Николай Иваныч!
Я давеча погорячился,  набрехал черт знает чего... ну да... А вы не захотели
успокоить человека...  Теперь примите мою повинную!  - проговорил Лаврентьев
угрюмо, с некоторым усилием.
     Николай тотчас  же  весело протянул руку.  Лаврентьев не  совсем охотно
подал свою, но Николай под впечатлением радостного чувства не заметил этого.
     - Я  охотно готов забыть.  Мне было очень обидно,  Григорий Николаевич,
что вы могли поверить слухам. Конечно, я, может быть, совершенно невинно мог
причинить вам боль...
     - Не станем больше об этом говорить!  -  перебил Лаврентьев.  -  Я  сам
понимаю свою дурость.
     Он   на   минуту  остановился,   взглянул  на   Николая  и   проговорил
прерывающимся голосом:
     - Я узнал все.  Желаю вам... Берегите Елену Ивановну, Николай Иванович!
Она очень хорошая... Прощайте.
     Николай  вышел  проводить Лаврентьева в  переднюю.  Григорий Николаевич
надел своего волка, взял в руки чемодан и кивнул головой.
     - Вы сейчас уезжаете? - осведомился Николай.
     - Прямо на чугунку. Прошу передать мое почтение Елене Ивановне!
     Через  час   Жучок  проводил  своего  друга.   Лаврентьев  прикидывался
спокойным и  даже сделал несколько одобрительных замечаний насчет Вязникова.
Тем не менее, когда поезд тихо двинулся, доктор в раздумье покачал головой и
прошептал:
     - Неизлечимая болезнь! Редкий случай привязанности!


        "XIV"

     Как  легко,  весело стало  нашему молодому человеку,  когда  Лаврентьев
ушел!  Тяжелый кошмар прошел,  мысли его просветлели;  он  испытывал радость
жизни,  ему  хотелось веселиться,  как  ребенку.  Завтра  он  встанет  когда
захочет.   Завтра...   ничего  не  будет  завтра  ужасного.  Не  надо  будет
подставлять под дуло грудь. В то же время он не без приятного чувства к себе
самому думал,  что поступил как порядочный человек. Он не трусил (о, он и на
барьере бы  не  струсил!)  и  в  то  же время искренно протянул руку,  когда
Лаврентьев извинился.  "В самом деле,  бедняге,  должно быть, тяжело. Он так
любит Леночку,  и  что у  него останется,  кроме личного счастья?" -  не без
снисхождения подумал Николай.
     Он  даже в  эту минуту пожалел Григория Николаевича и  мысленно обвинил
Леночку в легкомыслии.  "Зачем она давала ему слово? Надо быть осторожнее...
Так нельзя шутить!  Впрочем,  и  ей  было тяжело.  Чем же она виновата,  что
полюбила меня! И Леночка славная. Славная!" - повторял он.
     Все в эту минуту казались ему славными.
     Ожидаемый секундант,  однако, не являлся, а Николай с утра ничего не ел
и теперь почувствовал голод. Он, однако, написал обещанную докладную записку
и стал одеваться с особенною тщательностью, собираясь пообедать где-нибудь в
ресторане ("Можно сегодня раскутиться и хорошо пообедать!") и оттуда ехать к
Нине Сергеевне.  Он вспомнил, что следовало бы побывать у Леночки, но решил,
что  к  Леночке можно завтра.  Он  обещал Нине Сергеевне,  и  надо исполнить
обещание,  неловко.  "Пожалуй, Леночка обидится? Глупости!" - решил он после
минутного колебания.  - Что ж тут дурного? Разве он теперь привязан, что ли,
оттого,  что женится? Разве ему нельзя бывать где вздумается? Леночка умная,
она поймет,  что нельзя же вечно быть друг с  другом и...  Да и что ему Нина
Сергеевна?   Просто  интересный  субъект  для  наблюдений.   В   ней  что-то
таинственное,  и он сегодня узнает,  что это за женщина.  Слава богу,  он не
юбочник! - вспомнил он выражение Прокофьева, и ему даже досадно стало. С ней
можно провести приятно вечер,  вот и  все.  А Леночку он любит,  и она может
быть спокойна. Да и как не любить Леночку? Она его так любит!
     В  начале десятого часа Николай позвонил у  двери,  на которой блестела
узенькая дощечка с надписью:  "Нина Сергеевна Ратынина".  Лакей доложил, что
барыня у  себя,  и через гостиную провел его до портьеры следующей комнаты и
проговорил:
     - Пожалуйте!
     Николай отвел  тяжелую портьеру и  вошел  в  большую,  ярко  освещенную
комнату.  Никого не было.  Он с любопытством оглядывал необыкновенно изящный
кабинет  молодой  женщины.  Ничего  в  нем  не  бросалось в  глаза,  но  все
свидетельствовало об артистической жилке и тонком вкусе. Каждый стул, каждая
безделка на столах были художественной вещью.  Картины на стенах показывали,
что хозяйка знает в них толк.  В углу стоял мольберт с опущенным коленкором.
"Ого!  Она  пишет,  и  никогда не  сказала!"  -  подумал Николай,  продолжая
разглядывать этот  кабинет,  нисколько не  похожий  на  обыкновенные дамские
кабинеты.  Он  подошел к  библиотеке и  еще  более удивился.  Выбор книг был
необыкновенно хороший.  Иностранные  классики,  произведения лучших  русских
писателей,  затем серьезные книги. "Дарвин{342}, Спенсер, Бокль{342}, Маркс,
Лассаль{342},  Фурье,  Прудон!  - прочитывал Николай названия книг. - Верно,
после мужа остались.  Не читает же она.  А впрочем, кто знает!" Он продолжал
разглядывать книги, как сзади него раздался мягкий голос:
     - Простите, Николай Иванович, я заставила вас ждать.
     Николай обернулся.
     Слегка зевая и  потягиваясь,  стояла Нина Сергеевна в голубом,  вышитом
шелками капоте, ласково протягивая ему обе руки.
     - Я заснула!  -  продолжала она, щуря глаза на свет. - Устала сегодня с
этими разъездами, ну и от скуки вздремнула перед вечером... Пойдемте туда, в
мой уголок. Я там люблю сидеть.
     - В том-то и беда, что я, пожалуй, некстати потревожил ваш сон.
     - Очень кстати. Я очень рада вас видеть!
     - И,  быть может, думали - в последний раз. Вы любите все интересное, а
это тоже интересно. Но увы, дуэли не будет! - смеясь заметил Николай.
     - Не будет?! Ну, слава богу! - повторила она и медленно перекрестилась,
к удивлению Николая.  -  А говорить вам так -  стыдно!..  Вы подумали, что я
позвала вас из  любопытства?  Непроницательный же вы!  Мне просто стало жаль
вас.  Вы такой молодой,  вам так жить хочется.  Ведь хочется?..  И вы теперь
рады, что все прошло?
     - Рад!
     - То-то.  А я испугалась,  что вы скажете фразу.  Юный вы какой! - тихо
проговорила она.  -  А  все-таки с вами весело...  глядишь на вас и невольно
сама вспомнишь о молодости!..  Ну, ну, не вздумайте обижаться, я ведь старше
вас.  Рассказывайте мне вашу историю.  С  кем?  Из-за  чего?  Теперь я  смею
вступить в  свои права и  быть любопытной,  как и  должно быть женщине.  Кто
жаждал вашей крови?
     - Лаврентьев.
     - О, это интересно. Этот медведь?
     - И вдобавок Отелло!
     - Из-за этой барышни? Как ее звать, я все забываю?
     - Леночка.
     - Да,  Леночка!  Так из-за  Леночки?  Он считает вас похитителем своего
счастья. И что ж, вправе был?
     - Он слышал разные сплетни, приехал и прямо ко мне.
     - Требовать объяснений?
     - Я их не дал.
     - Понимаю.  Как можно дать человеку, для которого эта Леночка, говорят,
дороже жизни?  -  иронически подсказала Нина Сергеевна.  -  Ведь он ее очень
любит?
     - Любит, но...
     - Но она его не любит, как обыкновенно бывает, и он искал виновника? Но
как же дело уладилось?
     - Он думал, что я...
     - Увлекли, пошутили и... Тоже старая история!
     - То-то и  ошиблись.  Он думал так же,  как и  вы,  но когда узнал,  то
пришел и извинился.
     - Узнал, что не вы соперник?
     - Напротив, узнал, что я женюсь.
     - Вы? Вы женитесь? Вы сегодня как будто нарочно хотите изумлять меня?
     - Разве так удивительно, что я женюсь? Скоро наша свадьба.
     - И,  пожалуй,  так  же  расстроится,  как и  ваша дуэль,  и  мне снова
придется порадоваться за вас.
     Николай даже  рассердился.  Она  говорила об  его  женитьбе с  каким-то
недоверием.
     - Да  вы  не  сердитесь,  Николай Иванович.  Ей-богу,  меня эта новость
огорчила не менее, чем новость о дуэли. Еще вопрос, что лучше?
     - Вы,   Нина  Сергеевна,  против  браков  вообще  или  против  моего  в
частности?
     - Против вашего.  Нельзя жениться ни  слишком рано,  ни слишком поздно.
Одинаково скверно, а вам и подавно. Вы еще не перегорели.
     - Вы  преувеличиваете опасность.  Во-первых,  никто нас  не  остановит,
если...
     - Если вы друг друга достаточно измучаете?
     - А во-вторых, я люблю свою невесту.
     - Любите? Вам кажется, что вы любите!
     Нина  Сергеевна говорила с  участием,  точно мать  с  сыном.  Этот  тон
раздражал Николая.
     - Вы не верите?
     Она тихо покачала головой.
     - "То  кровь кипит,  то  сил избыток..."{345} Еще сколько раз вам будет
казаться!
     Николай стал говорить о  Леночке,  о  том,  как  он  Леночку любит.  Он
рассказывал,  какая  Леночка  замечательная  девушка,  сколько  в  ней  ума,
энергии,  оригинальности, самоотвержения, и, увлекаясь искренним образом, не
жалел красок для ее  возвеличения.  Ему как будто хотелось уверить и  себя и
Нину Сергеевну,  как он любит Леночку,  и, когда он говорил о Леночке, слова
его звучали такой страстью,  такой нежностью!  Нина Сергеевна жадно слушала.
Казалось,  эти  горячие слова  любви  подействовали и  на  нее.  Она  как-то
притихла, не спуская глаз с возбужденного лица Николая.
     - Теперь вы  убедились?  -  воскликнул Николай,  оканчивая свою горячую
исповедь.
     - Нет!.. И знаете ли что? Я готова пари держать, что вашу свадьбу легко
расстроить.
     - Уж не вы ли? - насмешливо спросил он, весь вспыхивая.
     Она подняла на него серьезное лицо, только глаза ее странно улыбались.
     - Да хоть бы и я!
     - Попробуйте!
     - Вы уж забыли деревню?..
     - Что прошло, то не повторится! - резко сказал Николай.
     Нина Сергеевна усмехнулась.
     - Будьте спокойны,  я пошутила. Я с вами больше не сделаю опыта! - тихо
проронила Нина. - Довольно и прежних.
     - А их было много?
     - Бывало.
     - И все удавались?
     - Иногда! - задумчиво протянула Нина.
     Николай  вспомнил  слова  отца  об  одном  молодом  человеке,   который
застрелился из-за этой женщины,  и ему хотелось спросить об этом опыте,  но,
взглянув на  Нину,  он не решился.  Грустным выражением светились теперь эти
насмешливые глаза.
     - Странная вы, Нина Сергеевна! - прошептал Николай.
     - Странная?  Говорят! И не то еще говорят!.. Пусть говорят! - прибавила
она равнодушно.  - Не все ли равно?.. Так вы женитесь, Николай Иванович? Что
ж, с богом! Не вы первый, не вы последний...
     - Уж докончите: делаете эту глупость?
     - Пожалуй, что и так!
     - А я все-таки попробую!
     Она тихо усмехнулась.
     - Да вы не сердитесь!  Пожалуйста,  не сердитесь и не примите моих слов
за кокетство!  -  прибавила она,  дотрогиваясь рукой до его руки. - Этого бы
еще недоставало!  Я  в  самом деле за  вас боюсь.  Вы,  сколько я  вас знаю,
впечатлительны, легко увлекаетесь и к тому же... Говорить ли?
     - Говорите.
     - Самолюбивы,  очень самолюбивы.  Вас гложет червь.  Вы  ждете от жизни
чего-то особенного. Вам хочется славы, вам хочется известности. Не так ли?
     - Положим, и так.
     - Вот в том и беда! Вам показалось, что вы любите, и вы, недолго думая,
руку и сердце.
     - Что же