яча огоньков. Лошади фыркали, мотали головами и обмахивались хвостами.
Даже выносливые собаки поминутно приседали и лапами смахивали кровососов с
глаз, ушей и носа.
  Никто из нас не мог выдержать этих мучений. Один за другим мы соскакивали
с лошадей, садились на землю и закрывались всем, что находилось под рукой.
  - Еменка! - кричал приглуш„нным голосом сидевший под прикрытием Шульгин.
Ты опять ведешь нас по ч„ртовым владениям. Мне часто приходится бороздить
по тайге, но редко случается видеть что-либо подобное.
  - Я тут ни при ч„м. Обратись к шайтану, это его помощники, которые еще на
этом свете показывают людям, что ожидает их в аду.
  - Я собираюсь в рай, так что им следовало бы сделать мне исключение.
  В наши распри вмешался Чижов.
  - Смотрю я на вас, и напоминаете вы мне причиталок из какого-нибудь храма.
Хныканье не поможет. Лучше сделаем побыстрее дымокуры.
  Мы наломали ветвей, прикрепили к ним сухой мох и лишайник, зажгли и с
такими дымящимися факелами поехали дальше. Скоро нашу кавалькаду заволокло
густым дымом. Наконец ч„рная тайга стала чередоваться с большими участками
бер„зы, и новая, необычная картина открылась перед нашими взорами.
Серебристо-серая кора бер„з во многих местах растрескалась и образовала
фантастические узоры. Она свисала с деревьев длинными гирляндами, местами
переплетавшимися с лишайниками, и казалось, будто бер„зы оделись в
нарядные платья. Проехав эту светлую тайгу, мы выбрались на высокое
плоскогорье, а затем на "т„мные вершины", где росли ярко-з„леные кусты,
украшенные розовыми цветами. Это была какая-то разновидность пахучего
рододендрона. Еменка соскочил с лошади и объяснил нам, что с этого дерева
собирают листочки и цветы, из которых получают очень крепкий чай. Мы
собрали здесь два мешочка таких листьев.
  Погрузившись в собирание листьев, мы не замечали друг друга, как вдруг
раздался яростный собачий лай. Лай был хриплым и предостерегающим. Тут мне
вспомнилось, что та лайка, которая была у меня в Карелии, с подобной
яростью лаяла только на хищников, и я поспешил к лошадям, где вопреки
своим обычаям оставил ружье.
  Около лошадей уже стояли Шульгин и Старобор и старались их успокоить. Наши
всегда послушные вороные теперь храпели, крутились и жались друг к другу.
Их поведение свидетельствовало, что они почуяли крупного хищника.
  - Где остальные? - спросил я.
  - Андрей Петрович и Еменка где-то за холмом, а Олег Андреевич побежал за
Тамарой. Туда, направо в чащу, где заливаются собаки.
  Я торопливо пробрался сквозь кусты и очутился на небольшой прогалине.
Здесь передо мной предстало необычное зрелище. В высокой траве металась со
страшным лаем одна из наших собак, стараясь удержать крупного медведя, на
которого спереди яростно наседали две другие собаки. Рев и ворчание
медведя и лай собак сливались в сплошной душераздирающий гам. Продолжения
схватки я не видел, так как медведь быстро удалялся. Прежде чем я перес„к
заросшее место и перелез через поваленные ветром деревья, дон„сся женский
крик. Вслед за тем грянули два выстрела и раздался протяжный вопль ужаса.
Я бежал, падал, перепрыгивал через кусты и камни, лишь бы вовремя успеть
на помощь.
  Но я прибыл поздно. Снова раздался крик Тамары, и сразу после него снова
загремели два выстрела. На минуту все смолкло. На бегу я споткнулся о
корень, упал и больно ударился коленом. Сознание, что подоспею поздно, на
мгновение лишило меня желания встать.
  Я лежал и слышал стук своего сердца. Прежде чем я преодолел минутное
оцепенение, около меня зашелестело небольшое любопытное существо, похожее
на белку, - бурундук. Он заставил меня опомниться, и я вскочил. Лай собак
и человеческие голоса раздавались совсем близко, так что спустя несколько
мгновений я очутился на месте, где разыгралась последняя сцена
неожиданного происшествия.
  Тамара лежала на земле и над ней склонился Олег. Чуть дальше лежал убитый
медведь. Собаки терзали его могучую тушу, так что от не„ летела шерсть.
  Лицо девушки казалось восковым и изо рта вытекала струйка крови. При виде
е„ у меня мороз прош„л по коже. В первый момент я предположил самое
страшное...
  - Рудольфович, видите что случилось? - жаловался Олег, вместо того чтобы
объяснить в ч„м дело.
  - Что с Тамарой? - спросил я тихо.
  - Ничего... что бы со мной могло быть... - неожиданно произнесли
окровавленные губы девушки.
  - Вы живы? - пробормотал я.
  - Вы в этом сомневались? - спросила Тамара, вытирая стекавшую по
подбородку кровь.
  - В первый момент я опасался...
  - Если бы не Олег Андреевич, наверное, так бы и случилось... Он спас мне
жизнь, - произнесла она почти торжественно.
  Олег улыбался, Тамара взглянула на него и погладила его курчавые волосы.
Такое проявление благодарности было полно нежности и вполне
соответствовало пережитому ими волнующему моменту...
  Я поднял брошенное ружь„, вынул стреляные гильзы и спросил, чем она
стреляла. Тамара посмотрела на свой патронташ и всплеснула руками. Все
патроны, заряженные пулями, были на месте.
  - Ведь вы же стреляли в медведя дробью, - ужаснулся я. Ранили и, вполне
понятно, привели его этим в ярость. Ничего удивительного, что он бросился
на вас и хотел сорвать свою злость. Ваше счастье, что вс„ так кончилось.
  - Я забыла сменить патроны, - удруч„нно сказала она.
  - Охотясь на медведя, нельзя терять ни памяти, ни присутствия духа.
Запомните это раз и навсегда.
  - Теперь я от Тамары ни на шаг, - промолвил Олег.
  - Это будет самое хорошее для не„ и для медведей, не говоря уже о вас. Не
покидайте Тамарочку.
  Она снисходительно взглянула на меня и лукаво спросила:
  - Ваш совет относится только к охоте и тайге?
  - Боже сохрани! Речь ид„т о более длительном времени - обо всей жизни.
  Она погрозила мне, но Олег взял Тамару за руку и поцеловал е„.
  - Не сердитесь, Рудольф Рудольфович сказал лишь то, что от души нам желает.
  Тамара, потупив голову, улыбалась. Я понял, что мо„ присутствие здесь
излишне, и быстро отош„л.
  На прогалине я встретил Чижова и Еменку. Запыхавшись, они спросили, что
случилось.
  - Не было бы счастья, да несчастье помогло! Медведю не повезло, и он
заплатил жизнью. Зато Тамаре повезло. Хотя у не„ отбито плечо и, падая,
она поранила губы и язык, но зато имеет хорошего опекуна - Олега. Он
застрелил медведя, тем самым спас красавицу, но зато сам попал в неволю и
потерял сво„ сердце...
  - Вот те и раз! Но главное, вс„ хорошо кончилось. А как собаки, уцелели?
  - Досталось только Верному, он прыгнул под удар медведя, предназначенный
Тамаре.
  Охотники пошли дальше, а я вернулся к лошадям. Здесь мне снова пришлось с
самого начала рассказывать обо вс„м происшествии, после чего Старобор
поспешил вслед за Чижовым.
  Вскоре мы разбили лагерь у подножия холма, около небольшого ручейка. От
медведя мы взяли только окорока, которые Старобор посолил и обернул хво„й.
Еменка с Чижовым занялись шкурой, соскребли с не„ жир и натерли золой.
  - Получайте, уважаемый Олег Андреевич, следующую памятку о тайге, -
произн„с Чижов. - Но если так будет продолжаться и дальше, то ваши трофеи
наша вьючная лошадь не дотащит.
  - Пожалуйста, следующие трофеи можете класть на мою, - предложил Шульгин.
  После обильного ужина мы все пили чай из "пахучего прутика". Нас мучила
жажда, и поэтому мы пили чашку за чашкой, хотя мало кому он приходился по
вкусу.
  Я подсел к Тамаре с Олегом.
  - Вот, всем сердцем послушалась вашего совета... - чуть слышно сказала
Тамара. - И хотя мы с Олегом знакомы совсем недавно, думаю, что нам как
можно больше следует быть вместе и глубже узнать друг друга. Что скажете
на это?
  - Чем скорее узнаете, тем будет лучше.
  - То же самое говорил и я, но у Тамары сво„ мнение. Будем надеяться, что
е„ удастся убедить, - вмешался Олег.
  - Зачем убеждать? Неужели не узнаем, если уже настолько хорошо знаем друг
друга, что без опасения можем судить о постоянстве чувств, которые так
быстро возникли? - говорила Тамара.
  Олег вопросительно посмотрел на меня, но я покачал головой и обратился к
Тамаре.
  - Запомните, Тамара, счастлив тот, кто любит и сумеет без продолжительных
испытаний убедиться, настоящая ли это любовь и достаточно ли она сильна,
чтобы быть постоянной.
  - Вы говорите из собственного опыта? Или тоже где-нибудь вычитали? - со
смехом спросила она.
  - Это жизненный опыт, - коротко ответил я.
  Тамара подумала и важно заявила:
  - Представления других людей о любви не обязательно должны быть для нас
законом, даже если они в данном случае думают искренне. Я думаю, что мы с
Олегом понимаем друг друга.
  Олег благодарно посмотрел на Тамару, я встал и пош„л в палатку.
  Вскоре стемнело, и мы легли спать. Но сон бежал от меня. Я ворочался с
боку на бок. То же самое делал в сво„м спальном мешке Олег. В отношении
его это было понятнее. Но почему у меня сердце бь„тся сильнее, чем всегда?
  Вижу, как Олег садится и бормочет:
  - Не знаю, что со мной. Не могу заснуть.
  Из соседней палатки дон„сся разговор, и в конце концов к нам заглянул
Чижов.
  - И вы сидите как совы? Могу вас порадовать: сегодня никто из нас не
засн„т. Мы находимся под действием чая "пахучий прутик". Он прида„т
бодрость и отгоняет сон. Местные охотники сразу после него преследуют
зверя, и не удивительно. Как видите, он на самом деле может снять
усталость, даже если день и два подряд преследовать зверя. В случае если
вам понадобится подобное средство, отныне будете знать. А теперь спокойной
ночи, попробуем преодолеть бессонницу.
  Заснуть нам удалось только к утру, когда сквозь маленькую щелочку в
палатку на мгновение ворвался любопытный луч света. Мне казалось, что я
даже ещ„ как следует не заснул, как вдруг раздался обычный будильник
Чижова: кукареканье и энергичное хлопанье крыльями. Завтрак был готов, и
через полчаса мы уже сидели в с„длах.
  Мы ехали по сильно пересеч„нной местности. Здесь были великолепные кедры,
к ним примешивались ель и лиственница. Повсюду встречалось типичное
сибирское растение - бадан, так называемый монгольский чай, вообще говоря,
ничего общего с чаем не имеющий. Его крупные листья блестят на солнце, а
на мясистых стеблях висят гроздья розовых цветов.
  Высокий папоротник возвышается над баданом, из-за чего такое
привлекательное на вид место в действительности для езды опасно. Повсюду
разбросаны крупные камни, которых среди растительности не видно. Лошади
могли легко пораниться, а поэтому мы продвигались очень осторожно и вскоре
остановились перед высокой скалой. Еменка объяснял:
  - Видите на скале тропинку? Там многие охотники на соболя погубили своих
лошадей: не сходили с с„дел, лошадь с ездоком попадала в узкие промоины и
ломала ноги. Лучше всего передохн„м немного, а потом будем карабкаться на
скалу. Лошадей пов„дем на поводу.
  Восхождение действительно было нел„гким. Лошади тяжело дышали и фыркали,
но шли. Шли, осторожно ступая между камнями. Наконец мы добрались до
вершины.
  Внизу во всей нетронутой красе раскинулась огромная долина. Половина е„
была озарена солнцем, другая лежала в тени. Большая туча медленно
двигалась по небу и вскоре закрыла солнце. Через несколько минут стало
темно.
  Неожиданно налетел шквал. Его порыв был настолько стремителен, что Олег,
стоявший небрежно оп„ршись о березку, еле устоял на ногах. Начиналась
гроза.
  - Ты нас прив„л в адское место, Еменка, - воскликнул Шульгин, - а ещ„
обещал вид на райский сад...
  - Дорога в рай усеяна камнями и обсажена терновником. Вы правы, она
тяжела, но за погоду я не ответчик. А теперь поскорее отсюда! Посмотрите
на деревья, большинство из них помечено молнией.
  Охотник не успел договорить, как небо озарилось ослепительным фейерверком,
и, прежде чем мы тронулись, ч„рную тучу прорезала огромная молния и со
страшным грохотом ударила в высокий кедр.
  Лошадей невозможно было удержать. Они ржали, становились на дыбы,
метались. Одной из них удалось вырваться и убежать. Плохо закрепл„нный
недоуздок соскользнул, вороной заржал и помчался с развевающейся по ветру
гривой. Конь перескочил через два больших камня и побежал между кедрами.
  Каждый из нас стремился поскорее сесть на свою лошадь, чтобы выбраться из
мест, где рассвирепевшие небеса метали огненные стрелы. Осуществить это
нам удалось с трудом. Обе вьючные лошади упирались, ещ„ немного - и они
сбросили бы свой груз. Но подскакал Старобор, схватил поводья и с
прямо-таки поразительной ловкостью принудил лошадей к послушанию.
Извилистая ст„жка шла то вверх, то вниз, и чем дальше, тем становилась
менее проходимой. Казалось, что вот-вот она оборв„тся где-нибудь в
непролазной чаще или в болоте, как вдруг перед нами открылась узкая
ложбина. Поросшая травой небольшая лужайка с живописно пересекавшим е„
горным ручь„м были вполне подходящим убежищем от разбушевавшихся стихий.
  Сзади нас раздался топот и посыпались камни. Что это? Оказалось, Старобор
поймал убежавшего вороного и теперь спускался по крутому скату. Он
действительно был исключительным ездоком и сомневаюсь, сумел ли бы
кто-нибудь из нас так быстро сделать то же самое.
  На поляне высилась скала, а в ней пещера, как будто специально созданная
для укрытия от непогоды.
  Мы быстро сошли с лошадей и укрылись в пещере. Гроза продолжалась. Тяж„лые
свинцовые тучи опустились так низко, что до них было рукой подать.
  Яркие молнии прорезали небо, ударяли в землю, и вс„ это сопровождалось
ужасающими, непрерывными раскатами грома.
  - Сухая гроза, самое неприятное! - прокричал Чижов, и его слова были едва
слышны.
  - А когда начн„тся дождь? - крикнул я.
  - Не знаю. Но лучше бы совсем не начинался, а то вс„ затопит.
  Но его сокровенное желание не исполнилось. Тяж„лая туча прорвалась, и на
тайгу полилась вода. Это нельзя было назвать дождем, так как вода хлынула
будто из открытой плотины. Ещ„ минута, и со скал потекли ручьи, а
небольшие речушки превратились в бурные потоки. К счастью, дождь длился
недолго, вихрь разорвал тучу и разогнал е„ хлопья. Вскоре сквозь туманную
пелену проглянуло солнце.
  Наши собаки выбежали из укрытия. Их привлекали вылезшие из нор и убежищ
суслики, бурундуки. Вода проникла в их жилища, и им волей-неволей пришлось
выйти наружу. Явление было довольно странным, потому что эти животные
устраивают свои норы в таких местах, куда вода почти никогда не попадает.
  Около выступа скалы, где почва была суше, мы разбили лагерь. Вечером я
спросил Еменку, скоро ли начнутся места, где водятся соболи? Он пожал
плечами и ответил, что здесь как раз и начинается соболиный край, но он не
ручается, удастся ли теперь, осенью, увидеть или поймать в капкан хоть
одного из них.
  - Зачем-де мы тогда тащим с собой замысловатые капканы? - спросил я.
  - Этого, ей-богу, не знаю. Их взял Олег Андреевич, а попадутся соболи или
нет, пожалуй, известно только ему. Но здесь их расставлять не будем. Тут
только начинаются соболиные места. Подожд„м, пока доедем до Красной горы.
  Олег молчал, а Шульгин не удержался от вопроса, поймал ли что-либо геолог
своими капканами когда-нибудь.
  - Они сделаны по проекту зоологического института, и один мой товарищ
биолог пользовался этими капканами на Шантарских островах.
  Больше Олег не распространялся, да и вообще он старался уклониться от этой
темы. Снова, я не мог отделаться от подозрения, что геолог что-то
умалчивает. Шульгин махнул рукой, пожелал нам спокойной ночи и уш„л в свою
палатку.
  Утром Чижов сообщил, что лесничий уехал чуть ли не на рассвете,
намереваясь осмотреть здешние, особенно хорошие сосновые и кедровые леса и
составить их описание. Ждать его не надо, он найд„т и догонит нас, потому
что договорился со Старобором, что тот будет обозначать дорогу. Солнце
согревало лощину и поднимало пар от палаток, мокрых от росы и тумана.
  Стали собираться в путь. По небу плыли странной формы облака, похожие на
лошадиные хвосты. Чижов и Еменка утверждали, будто это не предвещает
ничего хорошего и надо ожидать ухудшения погоды, что было совсем
нежелательно.
  Мы поехали по лощине, которая внезапно расширилась и вывела нас в похожую
на арену круглую долину. Буйная растительность кое-где чередовалась с
голыми местами, на которых виднелись вытоптанные бесчисленные тропы.
  - Мы у Тухлой воды, - объяснил Еменка. - Это "водолечебница" четвероногих.
  Действительно, здесь были многочисленные какие-то, вероятно целебные,
источники. Сибирские охотники утверждают, будто к ним сходятся отовсюду
"на лечение" олени, медведи, лоси, всевозможное иное зверь„ и даже соболи.
Местность густо усеяна звериными следами, образующими своеобразный
орнамент. Сотни и сотни копыт протоптали свои тропинки рядом с хорошо
видимыми медвежьими следами.
  Еменка внимательно осмотрел тропинку и указал нам отпечаток соболиных
лапок.
  Попробовали воду одного из источников, но е„ вкус нам не понравился. Кроме
того, у не„ был отвратительный запах. По-видимому, она приходилась по
вкусу только четвероногим.
  Дальше мы ехали по земле, покрытой бархатным ковром. Его образовала
высокая трава, среди которой выделялись золотисто-ж„лтые лютики.
  За долиной поднимался косогор, поросший травой в рост человека. Все
растения отличались необычайной пестротой. Сибирский борщ„вик открыл на
толстых стеблях большие белые зонтики. Синие и фиолетовые цветы
дельфиниума образовали метровые гирлянды, и от него не отставали ни
аконит, ни другие растения.
  Все ехали молча, по-видимому несколько подавленные высотой трав и
растений, в течение одного года способных достичь столь ошеломляющих
размеров.
  Вдруг раздался крик. С Чижовым произошло несчастье. Его лошадь, стараясь
обогнуть небольшое болотце, поскользнулась и увязла в другом, из которого
вытекал т„плый источник. Лошадь высоко взметнулась и упала навзничь. Хотя
ездоку удалось в последний момент соскочить, но он неуклюже свалился рядом
с лошадью и чуть не захлебнулся, погрузившись в т„плую, булькающую грязь.
  Все поспешили на помощь Петру Андреевичу и с трудом вытащили его на
тв„рдую почву.
  Лошадь барахталась и ржала, напуганная непривычным купанием в горячем
болоте. С окрестных деревьев мы нарубили веток, уложили их около вороного,
а затем вер„вками и криками помогли молодой и неопытной лошади выбраться
из болота. Она вымазалась по уши, дико вращала глазами и дрожала всем
телом. Старобор старался е„ успокоить.
  Чижов выглядел не лучше. Он ругался, плевал, вытирал лицо и выковыривал из
ушей т„плую т„мно-серую кашу.
  - Тьфу, проклятое болото! Я знал, что такие бывают, но это вина лошади.
Молодая, ч„рт меня д„рнул взять е„. Моя старая кобыла сумела бы по таким
местам пройти не хуже канатоходца, а я е„ оставил дома! Прид„тся,
вероятно, выкупаться ещ„ не один раз.
  - Пожалуйте за мной, - услужливо предложил Еменка. - Чуть подальше есть
т„плый источник. Как видите, здесь у нас для всякой случайности найдется
ванна.
  - Случайности, - повторил Чижов. - Они меня не интересуют.
  Но послушался. В небольшом углублении клокотала вода и поднимались клубы
пара. Она была почти горячей, и, когда Чижов погрузился в воду, его лицо
засияло от удовольствия. Мы тоже захотели выкупаться.
  - Такие удобства мне нравятся, - наслаждался Чижов. - Это, пожалуй, как
рукой снимет зуд от комариных укусов. Я посижу здесь с полчасика, пока
высохнет моя одежда. Старобор, будь другом, разожги кост„рчик.
  Тамара поехала дальше, и Еменка вслед ей крикнул:
  - Дамские ванны за тем бугром, от души рекомендую горячее купание!
  Мы быстро разделись и один за другим погрузились в горячую воду.
  Купание затянулось, и в дальнейший путь мы отправились только через час.
Лошади шли неохотно. Стригли ушами, наклоняли головы и осторожно ступали
по топкой болотистой почве. Наконец они остановились, фыркали и
оглядывались на ездоков, словно желая сказать: "сойдите!"
Ничего не поделаешь. Весьма неохотно мы спешились, взяли лошадей за
уздечки и зашл„пали в грязи по "курортной долине". За первым болотом
следовало второе, третье - мы их перестали считать. Каждое из них