ла сова, потом вс„ стихло. После ужина
мы еще немного посидели у костра. Тишина в тайге казалась совершенно
необычной. Нас угнетало чувство, будто вс„ вокруг подстерегает и в
следующее мгновение что-нибудь произойд„т. Чижов сидел задумавшись и
крутил в пальцах стеб„лек травы. Еменка тоже был погруж„н в мысли, а
Шульгин ковырял палкой в огне костра. Олег с Тамарой сидели в стороне на
медвежьей шкуре и тихо о ч„м-то разговаривали. Старобор ул„гся около огня,
покуривал и мурлыкал мотив старой народной песни о Байкале.
  Я встал и вышел из круга, освещаемого костром. Мне казалось, что меня
никто не видит, в то время как я видел всех своих друзей, освещ„нных
оранжевым пламенем огня.
  О ч„м они думали?
  Совсем незаметно ко мне подош„л пес Верный и стал тереться головой о
голенища сапог. В темноте его глаза блестели. Когда я нагнулся и приласкал
его, он, прыгнув от радости, чуть не сбил меня с ног. Сурова жизнь
охотничьей собаки в тайге, поэтому она благодарна за каждую ласку,
полученную от человека. Верный был резвой, вес„лой и чрезвычайно смелой
собакой. Сейчас он разнежился, и когда я перестал его гладить, он
несколько раз пров„л своей лапой по руке, чтобы я продолжал. Но вдруг он
поднял голову, насторожил уши и грозно заворчал. Одновременно отскочил от
меня и прислушался. Я напряг слух, но ничего подозрительного не слышал.
Пес некоторое время всматривался в темноту, затем успокоился и уселся
рядом со мной. Мы улеглись в своих палатках спать, и только Старобор еще
крутился около лошадей.
  Для людей ночь в тайге - это тайна за семью замками. Мне казалось, что я
уже совсем заснул, как вдруг раздались совершенно неописуемые шум, вопли и
р„в. Прежде чем я приш„л в себя, в нашу палатку ударило что-то пыхтящее и
сопящее, колья затрещали, затем последовало еще несколько ударов... и
палатка свалилась нам на головы. Олег закричал, я тоже... Мы с трудом
выбрались из спальных мешков и из-под полотнищ палатки и пытались нащупать
свои ружья, в то время как вокруг продолжали раздаваться голоса наших
товарищей, топот, крики, странное хрюканье и хриплый лай собак.
  Что случилось?
  Вот когда мы узнали, что значит оказаться вблизи свирепого хищника - амбы,
то есть тигра. Не то чтобы этот грозный властелин непроходимых, дремучих
лесов и чащ лично удостоил нас своим посещением. Нет! Но одной его
близости было достаточно, чтобы вызвать панику в его "стаде".
  Почему "стаде"? Дело в том, что сибирские охотники утверждают, будто тигр
"пасет" стада диких кабанов. Вообще этот "страшный пастырь" держится около
стада диких свиней лишь затем, чтобы постепенно их вылавливать и пожирать.
  Стадо кабанов имеет своего вожака, который отличается большой
осторожностью. Почуяв опасность, он быстро уводит своих подопечных в иное
место. Тигр, конечно, следует за ними по пятам и в большинстве случаев не
остается без добычи.
  Дикие свиньи перешли через болото, переправились через реку и продолжали
бегство по узкой долине. Здесь на их пути стали наши палатки, которые они
разбросали, словно карточные домики.
  О присутствии тигра мы даже не подозревали, но после серь„зного замечания
Еменки и Чижова, чтобы мы соблюдали полную тишину, держались настороженно.
  Старобор и Чижов успокаивали перепуганных и сбившихся в кучу лошадей.
  Вдруг в ночной тиши раздался такой р„в, что у меня по телу пробежал мороз.
Р„в был протяжный, полный ярости и звучал словно грозные раскаты дал„кого
грома.
  Это был тигр.
  Старобор замер, в то время как Чижов и Еменка приложили руки к ушам, чтобы
в случае повторения р„ва точнее определить его направление. Шульгин
хлестал прутиком по штанам и цедил сквозь зубы:
  - Ах ты, дьявол полосатый! Откуда ты тут взялся?
  Тигр оповещал тайгу, что он на охоте.
  Еменка и Чижов присутствию тигра придавали очень большое значение, так как
в этих краях он почти никогда не появлялся. По их мнению, это мог быть
только "пришелец", который всегда более опасен и дерзок, чем "оседлый"
амба.
  В данном случае мы имели дело с тигром, который либо уже был "пастырем"
диких свиней, либо только что их выследил, но потерпел неудачу.
  Наши с тигром дороги пересеклись, и, по мнению Еменки, мы не имели права
уклоняться от встречи. Хотя закон тайги ничего об этом не говорит, но
честь охотника не позволяет оставить амбу без внимания. Однако для нас это
означало задержку, так как преследование тигра - дело нел„гкое, связано с
большими трудностями и требует много времени, усилий и опыта. Этими
качествами полностью обладали Еменка и Чижов.
  Но в то же время неожиданно подвернувшийся случай такой охоты был
настолько заманчив, что отказаться от него никто не мог.
  Я уговаривал Олега, чтобы он не пропускал такой редкой возможности и
согласился прийти к Сурунганским горам на два-три дня позже. Шульгин тоже
убеждал и доказывал, что было бы прямо-таки грешно оставлять тигра
безнаказанно злодействовать в тайге.
  Конечно, Еменка и Чижов не скрывали всей опасности и трудности охоты на
тигра. Для такой охоты нужно безотказное и хорошо пристрелянное оружие и
совсем не годится гладкоствольное ружь„.
  У всех участников экспедиции были штуцера и дробовики, кроме Тамары и
Олега: они имели только одни дробовики и могли принять участие в охоте
только в качестве "резерва".
  С самого утра Еменка и Чижов отправились разыскивать следы тигра. Мне не
хотелось оставаться бездеятельным, и поэтому я спросил Шульгина, не пойд„т
ли он со мной по следам кабанов, и одновременно попросил у Старобора
позволения взять с собой его пса Верного. Лесничий немного колебался, но
вс„ же согласился.
  Сначала следы кабанов были почти незаметны. Тем не менее мы их нашли. П„с,
поняв, что мы ищем, вскоре уверенно в„л нас по следу, оставленному
многочисленным стадом. Пока отпечатки копыт в мягкой почве были хорошо
видны, выслеживание не представляло никакого труда. Но когда мы подошли к
густому молодняку, наш пыл несколько остыл, так как нам совсем не хотелось
ползать между колючими кустарниками и сплетением сухостоя и бурелома.
Шульгин предложил обойти чащу и убедиться, не выбрались ли где-нибудь
кабаны из не„. Однако чаща оказалась такой большой, что снова напасть на
след нам удалось лишь после долгих поисков. Следы шли к широкой поляне и
терялись на скалистом берегу неизвестной речки. Верный вош„л в воду,
принюхался, вернулся и пов„л нас вдоль берега, потом влез в речку и
попытался переплыть на ту сторону. Не оставалось ничего другого, как
поискать брод. Едва Верный отряхнулся от воды, как остановился словно
вкопанный, оскалил зубы и злобно зарычал.
  Я невольно сорвал ружь„ с плеча. Но на открытом месте не было видно ни
одной живой души. Тем не менее п„с не трогался с места.
  - Какого ч„рта пес дурит? - злился Шульгин, но потом нагнулся, внимательно
осмотрел землю и звонко свистнул.
  - Посмотрите, посмотрите! - говорил он взволнованно и тянул меня за рукав
к земле.
  Став на колени, я увидел на почве почти круглый отпечаток лапы и тонкие
полоски когтей. Длина следа составляла немного более 16 сантиметров, а
ширина чуть меньше. Это был след тигра. От одной мысли, что он может
находиться вблизи, я почувствовал прилив крови к голове.
  - Амба... видите? - сказал лесничий, понижая голос
  - Только отпечатки его лап, - не задумываясь отвечал я.
  - Значит, он здесь и нам надо быть начеку. Тигр не всегда охотится ночью.
  - Как бы он, чего доброго, не напал на нас.
  - Вполне возможно. Я уже несколько раз слышал, как тигр, которого не
преследовали и не ранили, прятался перед охотником, давал ему пройти, а
затем набрасывался сзади. Меня не привлекает такое знакомство, а потому
надо быть начеку. Хорошо хоть, что с нами есть собака.
  И действительно, Верный оказал нам неоценимую службу, без него следы тигра
мы наверняка бы просмотрели.
  Вскоре нашлись и следы кабанов. Нам удалось установить интересное
обстоятельство: кабаны продвигались по воде. Их, видимо, в„л очень опытный
вожак, старался затруднить тигру преследование. По всем признакам, амба не
жалел усилий, выслеживая кабанов; продолжать изучение его следов не было
смысла. Поэтому мы повернули к первому броду через речку и еще не дошли до
него, как Верный начал лаять. Его лай не говорил об опасности, поскольку
он радостно подпрыгивал и вертел хвостом. Он почуял собак нашей
экспедиции, которые через минуту к нам прибежали.
  Как оказалось позднее, дорога вдоль реки вела к Сурунганским горам, и,
таким образом, преследуя тигра, мы практически не теряли времени.
  Разбив лагерь около реки, Еменка с Чижовым пошли осматривать окрестности.
Вернулись они уже вечером. Им удалось установить, что тигр несколько раз
прош„л по болоту. По-видимому, опять описывал свои большие круги.
  Мы соблюдали полную тишину. Вполне понятно, говорилось только о тигре и на
темы, связанные с ним.
  Что будем делать завтра?
  После длительного обсуждения, решили, что совсем ранним утром разделимся
на две группы и осмотрим болота. Одну группу возглавит Чижов, а вторую
Еменка. Поскольку все хотели участвовать в охоте, устроили жеребь„вку, кто
останется в лагере около лошадей. Вытянул жребий Шульгин и проклинал
выпавшую на него задачу.
  Разбивка на группы оказалась нел„гкой. Тамара не хотела идти без Олега.
Поскольку никто из них не имел штуцера, Олег одолжил его у Шульгина.
  Наконец мы договорились, что Еменка пойд„т только со мной, а к Чижову
присоединится Старобор, и таким образом их группа состояла из четыр„х
человек.
  Утренняя заря застала нас уже в походе. Около болот мы разошлись. Еменка
взял с собой собаку, Чижов вторую, а третья осталась в лагере.
  Продвижение по болоту было чрезвычайно изнурительным. Нам приходилось
продираться через колючие кустарники. Руки, голова и шея были искусаны
мошками, исцарапаны сухими ветвями отмерших деревьев. Одежда кое-где была
изорвана, и все тело ломило от усталости. К полудню мы установили, что
кабаны опять заметили своего страшного врага и поспешно покинули опасные
места, направляясь к реке.
  Немного передохнув, мы снова возвратились к реке. Было жарко. Вдруг наша
собака сердито заворчала и, ощетинив шерсть, прижалась к земле. Еменка
бросился на землю и заставил меня сделать то же самое. Я лежал в высокой
траве и былинки щекотали нос. Осторожно приподняв голову, я поднес к
глазам бинокль. В солнечном освещении перед объективом промелькнуло что-то
похожее более на огромное пресмыкающееся, чем на тигра.
  Низкие заросли заставляли его ползти.
  Он делал это так проворно, что казалось, скользил по земле, движимый
невидимой силой. Честное слово, в этом движении было что-то страшное. Хотя
хищник находился далеко от меня, я невольно схватился за штуцер. Но тигр,
словно дух, исчез в густом кустарнике. От охотничьего азарта у меня
дрожали руки. Я беззвучно подполз к Еменке, но тот призвал меня к
спокойствию и рассудительности. Но чем могло помочь спокойствие и
рассудительность, если тигра мы больше не видели. Над нами только гудели
надоедливые мошки, а кедровки как бы посмеивались над тем, что мы напрасно
здесь лежим.
  Вернувшись в лагерь, мы застали Шульгина, сидевшего около палатки. Он
что-то чертил и писал. Мы рассказали о всех наших похождениях, и он с
улыбкой заметил, что следующий раз, когда пойд„т он, результаты будут
совсем другие.
  Чижов со своей группой вернулся только под вечер. Им долго не удавалось
обнаружить следов тигра и кабанов. Потом они установили, что кабаны,
по-видимому спугнутые тигром, весьма поспешно покинули болота. Вслед за
тем нашли отпечатки лап амбы, но не могли продолжать преследования, так
как кабаны опять шли вдоль реки, а местами переходили с берега на берег, и
это затрудняло продвижение.
  Нам нужна была лодка, на которой мы бы могли плыть вниз по реке, но о
лодке не могло быть и речи; поэтому решили соорудить два плота. Сухих
деревьев было достаточно. Спустя несколько минут все занялись рубкой и
пилкой деревьев. К вечеру оба плота были готовы, а их грузоподъ„мность
испытана.
  Решили отправиться на рассвете, ожидая от этого больших успехов, чем дн„м.
Мы плыли по течению, и Еменка бесшумно управлял плотом. Вскоре мы попали в
узкий проход в камышах. Внезапно на берегу раздался странный шорох.
Казалось будто кто-то раздвигал кусты, но как только Еменка остановил
плот, все снова стихло.
  Но вдруг направо зашевелился камыш, указывая место, где двигался наш
упрямый провожатый.
  - Амба, - прошептал охотник.
  В то же мгновение я прицелился. Эхо громового раската моего штуцера
повисло в воздухе, и вслед за тем прогремели два выстрела Еменки.
  Раздался такой р„в, что у нас в жилах застыла кровь.
  - Попали! - дрожащим голосом воскликнул Еменка.
  Когда воцарилась тишина, причалили к берегу. Пес глухо скулил и медленно
ш„л вперед. С ружьями наготове мы следовали за ним. И тут нашли первые
следы - помятый камыш, местами окрашенный кровью.
  Дальнейшее преследование было опасным, потому что раненый тигр часто
залегает и подстерегает своих врагов, чтобы неожиданно на них наброситься.
  Мы вернулись к плоту и стали дожидаться Чижова и его группы. Они должны
были спешить к нам, так как слышали выстрелы.
  Вскоре они появились, и первый их вопрос был - где тигр?
  - На красной ниточке, - ответил Еменка и рассказал о случившемся. А когда
полностью рассвело, мы тщательно осмотрели место, где подстрелили тигра.
Начиналась самая тяж„лая и опасная стадия нашей охоты: поиски раненого
зверя,
Мы осторожно шли за Еменкой и Чижовым, которые вели своих собак на
поводках.
  По-видимому, тигр был тяжело ранен, потому что оставил после себя большую
кровавую лужу.
  Около малой речушки собаки потеряли след. Хитрый зверь последовал примеру
обманувших его кабанов и двигался по руслу речки. Мы не знали, пошел ли
амба по течению, или против него, и разделились на две группы. Со мной,
против течения, отправились Еменка и Шульгин, а Чижов со Старобором и
Олегом в обратном направлении. Продвигались мы очень медленно. Еменка
передал мне собаку, а сам с Шульгиным старательно осматривал берег.
Наконец почти после двух часов крайне утомительного продвижения собака
нашла место, где тигр вышел из воды.
  Шепотом Еменка предупредил нас соблюдать полнейшую тишину и осторожность,
потому что коварный зверь мог свернуть со своего пути, вернуться обратно и
залечь в засаде. Между тем мы тихо и осторожно шли вп„ред. Перед нами
простиралась скалистая возвышенность, поросшая кустарником и редким лесом.
В этом месте зал„г раненый тигр.
  Что он здесь, нам подсказывало поведение собаки: дрожа и ощетинившись, она
беспокойно оборачивалась во все стороны. Об этом говорила и еще одна
примета: любопытные кедровки резко кричали и перелетали с места на место.
  Несмотря на нашу предельную осторожность, вс„ же тигр нас заметил первым и
внезапно показался в таком месте, где мы совершенно не ожидали его
увидеть. Он лежал правее нас, среди крупных камней, под упавшим деревом,
цвет которого почти сливался с его шкурой.
  С оглушительным р„вом он пролетел огромным прыжком по воздуху. Прежде чем
я успел согнуть палец, чтобы нажать на спуск ружья, воздух разрезали
гулкие выстрелы моих друзей.
  Тигр изогнулся, словно стальная пружина, и я не увидел, куда он упал.
  Только ужасный крик человека говорил, что он вс„ же наш„л среди нас свою
жертву. Я вскочил, чтобы броситься на помощь товарищу, и тут увидел
страшную картину: на небольшом пространстве между деревьями метался тигр,
тут же лежал лесничий Шульгин.
  Тигр снова присел на лапах и приготовился к новому прыжку.
  Я прицелился в голову хищника и нажал спуск раз... второй. Третий раз я
выстрелить не успел, так как прогремели выстрелы и смертоносный прыжок
тигра оборвался. Он перекувырнулся в воздухе и грузно грохнулся на землю.
  Еменка очутился около лесничего раньше меня, и по его лицу я понял, что
дело плохо. Раненый лежал лицом к земле, и, когда его перевернули на
спину, открылась страшная рана на груди и в боку. Бедный Шульгин! Тигр
запустил в него свои смертоносные когти. Ранение было слишком тяж„лым, и
едва ли он выживет. Мы быстро стянули истерзанный пиджак и рубашку и
сделали перевязку бинтами, которые всегда носили в охотничьих сумках.
Затем Еменка подн„с к его рту пузырек с живительной жидкостью из женьшеня,
которую пострадавший длинными глотками выпил почти до дна.
  Шульгин посмотрел на нас потускневшим взглядом и чуть слышно прошептал:
  - Не оставляйте меня умирать здесь.
  В следующую минуту он закрыл глаза и болезненно скривил лицо. Видно,
страшные раны причиняли ему сильные мучения.
  Что делать?
  Решили соорудить простые носилки, отнести лесничего на плот и поскорее
доставить в лагерь.
  Я опасался, перенес„т ли раненый трудную дорогу, но он оказался
выносливее, чем я ожидал. Наконец мы добрались до лагеря и были радостно
встречены Тамарой. Но, увидев, что случилось с лесничим, она бросила вс„ и
побежала в палатку, где находилась аптечка. Тамара старалась как только
могла, не причиняя боли, перевязать раны пострадавшему. Во время перевязки
Шульгин потерял сознание и очнулся только вечером. Мы дежурили около его
постели. Когда около него находились я и Тамара, он приш„л в себя и
попросил позвать Олега и Чижова. Тамара вышла, и я спросил его, что он
хочет. Больной хотел пить, и я подал ему холодный чай с примесью отвара
женьшеня. Губы у Шульгина совсем пересохли, он глотал с трудом.
  Пришли Олег с Чижовым, и лесничий попытался немного приподняться. Ему
помогли.
  Некоторое время он молчал, тяжело дыша. Затем взглянул на Олега и еле
слышно сказал:
  - Всех вас я обманывал... Я организовал нападение, слышите, я лично.
  От изумления никто из нас не знал, что сказать.
  - Все это пустая фантазия и выдумки раненого, у которого горячка ударила в
голову, - возмущался Чижов.
  - Эх, если бы это было так! Но я знаю, что говорю. Я действительно
совершил тяж„лое преступление, и вы вряд ли мне его простите.
  - Федор Лаврентьевич, уверяю вас, мы все вас заранее прощаем, -
подчеркнуто заявил Олег.
  И Шульгин нам вс„ рассказал. Он сын бывшего промышленника. Когда Красная
Армия разгромила интервентов и белогвардейцев, хотел бежать за границу, но
не удалось, и тогда он приехал в Москву. Здесь встретился со старым
знакомым, бывшим крупным купцом Пуговкиным, тот проживал под чужим именем
у своего родственника. Хитрый купец понял, что к прошлому возврата нет,
быстро "перекрасился" и стал председателем крупного торгового кооператива,
образовавшегося во время нэпа. Шульгин на некоторое время задержался в
Москве, а потом вернулся в Сибирь и стал работать лесничим. Однажды он
снова встретился с вернувшимся в Сибирь купцом Пуговкиным, который к этому
времени устроился товароведом по скупке пушнины. Жил Пуговкин в Иркутске.
Работал лишь чтобы дослужиться до пенсии и таким образом оправдать сво„
материальное благополучие. Его, любителя легких, нетрудовых доходов,
ужасала перспектива того, что однажды ему прид„тся начать скромную жизнь.
Он строил всевозможные планы, пока, наконец, не вспомнил старого геолога
Ивана Фомича Феклистова. Пуговкин разыскал в своих старых записях копию
письма Феклистова к сыну и решил во что бы то ни стало воспользоваться
сокровищами. Он был убежд„н, что исследователь тогда наш„л в тайге богатые
месторождения золота, которые завещал своему сыну.
  Однако Пуговкин уже был стар и сам не мог осуществить свой план. Поэтому
наш„л себе подходящего помощника в лице Шульгина и вместе с ним выехал в
Ленинград. Там он узнал, что внук Ивана Фомича, Олег, жив„т в доме своего
отца. Пуговкин сразу сообразил, что это может только облегчить
осуществление его намерений. Разыскал Олега, представился вымышленным
именем и вдобавок использовал письмо, которое дед Олега когда-то написал
фельдшеру Николаю Никитичу Боброву.
  Когда же ему не удалось получить книгу с записанными данными о
местонахождении сокровища, он подговорил Шульгина произвести нал„т на
квартиру.
  Шульгин не дерзнул сам произвести взлом. Дл