ом  я  увидел  огромный
глаз на небе, но не на юге, как тогда, а выше, на самом затылке неба.  Когда
гора раскололась и выплеснула из  себя  огонь,  мы  бросились  бежать.  Одни
предлагали  идти  в  сторону  Великого  Города,  и  все,  кто  ушел  в  этом
направлении, погибли по дороге:  под  ними  разверзлась  земля  и  появилась
вода... Я и другие...
   - А где Нтомби? - не дав ему договорить, спросил Аута.
   - Не забыл ее, мой добрый бог? Она со мной, у меня  пет  другой  радости,
кроме нее. Детей наших у нас забрали на продажу...
   Аута печально опустил глаза. И немного погодя спросил:
   - А Агбонгботиле?
   - Умер. Он не смог бежать и утонул в огненной реке.
   - Хорошо, что осталась хоть Нтомби. Бери ее с собой, и приходите  к  нам.
Май-Бака вздохнул:
   - Мы не можем идти с вами. Нам негде спрятаться. Здесь страна  маленькая,
и солдаты нас сразу найдут. Да и за рыбу, которую я там оставил, хозяин даст
мне сто плетей и на три дня оставит без пищи.
   Чужеземец внимательно слушал рассказ  Май-Баки  и,  взяв  его  под  руку,
успокоил:
   -  Никто  более  не  коснется  ни  тебя,  ни  твоей  жены.   Май-Бака   с
признательностью посмотрел на него и хотел упасть перед ним  на  колени,  но
чужеземец остановил его и попросил рассказывать дальше. Май-Бака продолжал:
   - Я и мои товарищи побежали к берегу. Не знаю, почему мы бросились бежать
туда, море ведь тогда свирепствовало. Так мы  бежали,  сами  не  зная  куда,
вдоль берега к югу. Но боги  смилостивились:  мы  нашли  судно  без  паруса,
брошенное атлантами. Море еще не разбило его, и мы залезли туда.  Отошли  от
берега с помощью найденных на нем весел  и  стали  грести.  Хотя  был  день,
наступила темнота. Звезд не было, и мы не знали, где восток. Я  помнил,  что
на восток от Огненной Горы находится тот берег, откуда прибыл ты, мой добрый
бог, идя через пустыню к оазису. Я  смотрел  на  Огненную  Гору  и  старался
грести так, чтобы она находилась сзади. Мы плыли, может быть, день  и  ночь,
точно не знаю, так как ни солнце, ни лупа не появлялись на небосклоне. Потом
я услышал слабый человеческий крик. Временами небо освещалось молнией, и при
свете ее я увидел человека на доске рядом с нами. Я  протянул  ему  весло  и
вытащил из воды. Он был черный, но не из нашего племени. Я не  знаю,  откуда
он был, мы поняли друг друга на языке атлантов. Он говорил о тебе, бог Аута,
он был рад тому, что видел тебя вместе с другими богами на Святой
   Вершине около серебряной башни.
   - Уж не Мпунзи ли это был? - спросил Аута.
   - Нет! Мпунзи, я думаю, погиб. Мы плыли рядом на  двух  лодках.  Одна  из
них, где находился Мпунзи, исчезла и разбилась. Остался  в  живых  лишь  тот
человек, на доске, о котором я говорил. Мне он сказал, что его имя Валукага.
Мы взяли его с собой и поплыли дальше. И он был среди  рабов,  пришедших  ко
мне на гору. Раньше я его не знал, он-то меня знал.  Плыть  было  тяжело,  и
двое из нас умерли от жажды. Мы все перенесли.  И  Нтомби  выдержала.  Потом
наше судно разбили волны. Но берег  находился  неподалеку,  и  мы  спаслись.
Берег оказался безлюдным, мы были одни. Мы сделали себе  луки  и  деревянные
копья. У меня был топор, у Валукаги нашелся нож. Вот так мы и шли по берегу,
пока не нашли пещеру, где и остановились. Валукага увидел в пещере  колодец,
спустился в него, а когда вылез оттуда, мы увидели у него в руках отливавшие
желтым светом камни. Валукага сказал нам, что  он  по  профессии  плавильщик
меди и может выплавить из этих кусков медь.  Он  сделал  из  камней  печь  и
выплавил медь. Потом он смастерил  несколько  наконечников  копий,  стрел  и
топоры. Мне он сделал щит. После этого мы тронулись дальше в путь и пришли в
лес, где и остановились. Там мы построили хижину и стали  жить  охотой.  Нас
было тогда семеро. Но одного разорвали звери. И нас осталось шесть  человек.
Я, Нтомби, плавильщик меди  Валукага,  Мпанчу,  Мбембо  и  Фелелва.  Фелелва
говорил, что его отец был вождем племени, которое живет около лесов на  юге,
где находится другое море и очень широкая  река.  Фелелва  хотел  встать  во
главе, но нас было мало, и мы не нуждались в вожде.  К  тому  же  он  хотел,
чтобы Нтомби была его женой... Тогда я его убил. И нас осталось  пятеро.  Мы
пошли дальше. Остановились в  одном  оазисе,  откуда  нас  выгнало  какое-то
многочисленное племя. Мпанчу и Мбембо умерли. Я,  Нтомби  и  Валукага  пошли
дальше, надеясь добраться до деревни, из которой нас забрали атланты. Ты мне
раньше говорил, что вы шли только на восток. Но мы увидели  лес  и  вошли  в
него. Когда я выстрелил из лука в большое животное, похожее на антилопу-гну,
из-за деревьев вышли высокие, здоровенные солдаты, какие были у атлантов,  и
связали нас. Нтомби целовала ноги их начальника и просила сжалиться над ней.
"Ты бог и наш господин! Лучше убей меня, - умоляла она, - чем разлучать меня
с этим человеком,  которого  зовут  Май-Бака".  Начальник  рассмеялся  и  не
разлучил нас. Он тогда сказал: "Если вы любите друг друга, значит,  я  смогу
продать вас за хорошую цену!" Валукагу  забрали  другие  солдаты,  и  я  его
больше  не  видел.  Начальник  продал  нас  торговцу  леопардовыми  шкурами.
Торговец узнал, что я искусный стрелок из лука, и купил меня для того, чтобы
я охотился на леопардов. Я убил много леопардов.  Но  потом  торговец  начал
издеваться над Нтомби. Нтомби, сопротивляясь, укусила его в нос так, что  он
чуть было не остался без него совсем. Тогда торговец стал ее бить,  а  потом
хотел убить нас обоих за то, что я спросил, почему он бьет Нтомби. Но я  ему
сказал: "Хозяин, если ты нас убьешь, ты ничего не выиграешь, потеряешь  двух
рабов, а если нас продашь,  получишь  хорошую  цену".  Торговец  со  злостью
плюнул нам в лицо и послал слугу на рынок, чтобы он продал нас. Слуга продал
нас торговцу рыбой. С тех пор мы оба у него. А сегодня я увидел вас, дорогие
боги! Вот и весь мой рассказ.
   Пораженный рассказом Май-Баки, Аута не мог произнести ни слова.  Молчание
нарушила Неферт;
   - А где Нтомби? Иди и приведи ее  сюда.  Чужеземец  отрицательно  покачал
головой:
   - Ему нельзя идти. И, посмотрев на мальчишек, игравших в  конце  площади,
он вопросительно взглянул на Ауту. Тот позвал их.  К  нему  сразу  подбежало
несколько сорванцов. Аута выбрал из них одного, показавшегося  ему  наиболее
шустрым, остальных же отослал обратно играть. До сих пор ребята не  замечали
их, теперь же, рассматривая их сверкающие на солнце серебряные  одежды,  они
не соглашались уходить.
   - Не сможешь ли ты позвать сюда черную женщину? - спросил Аута выбранного
им мальчишку.
   Тот отрицательно качнул головой. Май-Бака умоляюще посмотрел  на  пего  и
сказал:
   - Знаешь, где дом торговца рыбой Сохмета? Он находится на второй улице  к
западу от площади, тот, что  из  белого  камня,  с  красными  воротами.  Там
находится рабыня Нтомби. Скажи ей, чтобы она пришла с тобой к Май-Баке.
   - Знаю, где дом торговца Сохмета, но не пойду.
   Если он меня поймает, то изобьет. Зачем же мне быть избитому за  какую-то
черную рабыню! Сохмет друг моему брату.
   Тогда Неферт сняла с пальца золотое  кольцо  в  виде  змеи  с  глазом  из
прозрачного зеленого камня и, протянув его мальчишке, мягко сказала:
   - Ты не пойдешь, даже если я тебе дам вот это кольцо?
   Глаза мальчика заблестели о г жадности и удивления. Он  протянул  руку  к
кольцу, но Май-Бака шлепнул его по руке и резко прикрикнул:
   - Сначала приведи ее сюда!
   Мальчик убежал. Все время,  пока  он  отсутствовал,  Май-Бака  сидел,  не
проронив ни слова. А когда тот появился в сопровождении Нтомби, он, несмотря
на сопротивление, схватил его и  крепко  прижал  к  своей  груди.  Затем  он
взглянул на Нтомби.  В  глазах  его  перемешались  искорки  радости  и  тени
тревоги. Он не знал, то ли радоваться, то ли бояться случившегося.
   Мальчик взял кольцо, посмотрел на него еще раз и тут же проглотил его.
   - Теперь никто у меня его не отнимет! - сказал он весело.
   - Как же ты смог привести ее сюда? - спросил его Аута,  в  то  время  как
ошеломленная Нтомби оторопело стояла в стороне. По ее  глазам  и  лицу  было
ясно видно, что, если бы рядом не было мужа. она закричала бы от  страха,  а
может быть, просто убежала.
   - Это благодаря моей хитрости, - ответил мальчишка с гордостью и бросился
бежать в другой конец площади, где скоро исчез среди стен.
   Только после этого Май-Бака заговорил.
   - Смотри, Нтомби! - сказал он. - Прибыл наш бог Аута.
   Нтомби, которая вначале не узнала его, хотела было упасть на  колени,  но
Аута остановил ее. Сначала Неферт смотрела на Нтомби со странным удивлением.
Затем она улыбнулась ей и потянула к себе за  руку  на  каменную  плиту,  на
которой сидела. Май-Бака смотрел на все это, разинув от удивления рот.  Аута
улыбнулся и спросил его:
   - Чему ты удивляешься?
   Май-Бака повернулся к нему и, запинаясь, словно его только что разбудили,
проговорил:
   - Виданное ли дело, чтобы рабы стояли рядом с богами? Или я сошел с  ума,
или все, что я вижу, только лишь сон!
   - Ничего тебе не спится, Май-Бака, одно лишь верно: тебе кажется, что  мы
боги. А мы такие же люди, как и ты!
   Увидя его недоумение, Аута повернулся к Нтомби  и  спросил,  как  удалось
мальчишке привести ее.
   Только теперь Нтомби пришла в себя и, улыбнувшись, сказала:
   - Я шла с рынка по улице  (меня  туда  послали  за  молоком).  Подошла  к
калитке, поставила на землю кувшин и хотела было войти во двор хозяев, а тут
этот мальчишка и спрашивает, не знаю  ли  я  рабыню  Нтомби.  Ну,  я  ему  и
ответила, что это я и есть та самая рабыня. Тогда он мне и говорит:  "Черный
раб Май-Бака находится сейчас со знатными  чужеземцами.  Они  мне  приказали
привести тебя". Я испугалась и побежала за ним. Хорошо, что  меня  никто  не
видел.
   На площадь спустились фиолетовые, необычно красивые в Та Кемете  сумерки.
Теперь можно было без труда выскользнуть незаметно из города и добраться  до
того места, где их ждала летающая лодка.
   По дороге туда на них никто не обратил внимания. Когда они подошли совсем
близко к лодке, из ее открытой двери выглянул рулевой и- радостно крикнул;
   - Идите сюда быстрее и посмотрите, кто у меня здесь!
   Сначала в лодку вошел Аута, за ним чужеземец  и  Неферт,  остальные  двое
войти не решились. В  лодке  на  одном  из  сидений  расположилась  красивая
женщина из племени роме, по всему видно - из родовитого семейства. Она  была
маленького роста, тоненькая, одетая в шелковую одежду цвета свежего сотового
меда, с черными, свисающими до плеч волосами,  прямо  подрезанными  на  лбу.
Когда вошли остальные, женщина вздрогнула и поднялась.
   - Почему только одному Ауте можно было выкрасть Неферт? Что же, если я со
звезд, так мне, выходит, и делать этого нельзя? - сказал весело рулевой. - Я
нашел себе богиню, которую возьму с собою на небо. Правда, я еще ее не  могу
назвать по имени... его очень трудно произнести. Скажи, богиня, повтори мне,
как произносится твое имя?
   Незнакомая женщина засмеялась:
   - Даже если ты меня возьмешь на звезды, все равно не сможешь  произнести.
Слушай, я тебе еще раз скажу, но больше не забывай: меня зовут Мехитуасехет.
   Аута и остальные двое удивленно смотрели на происходящее.  Кто  была  эта
земная жительница, с таким спокойствием говорящая о путешествии на звезды?
   С трудом Аута убедил своих друзей, что с ними ничего не случится в лодке.
Это удалось ему сделать с помощью Неферт, которая,  взяв  под  руку  Нтомби,
сказала:
   - Вы боитесь упасть, как упала  та  лодка?  Но  разве  вы  видели  богов,
которые падали бы с неба?
   - Нет! - ответил Май-Бака. - В той, я знаю, богов не было!
   И он вошел со своею Нтомби в лодку.
   После того как они сели, Неферт вынула из корзины кусочек сотового меда и
дала рулевому, показав, как его надо есть. Зная лишь только светлый мед,  он
вопросительно взглянул на своего товарища. Тот сделал ему знак, что  это  не
опасно.  Отломив  осторожно  кусок,  рулевой  улыбнулся  от  удовольствия  и
радостно сказал:
   - Но это не слаще моей богини Мехитуасехет! Я правильно произнес?

   ГЛАВА XXX
   В то  мгновение,  когда  лодка  подпрыгнула  и  устремилась  в  воздушное
пространство, двое чужеземцев вместе с Неферт и Аутой внимательно следили за
остальными  своими  спутниками.  Нтомби  первая   почувствовала,   что   они
поднимаются на  воздух.  Увидев  удаляющуюся  под  собою  землю  и  верхушки
деревьев под прозрачным полом лодки, она испуганно  закричала,  прося  богов
смилостивиться над ними. Голова се теперь беспомощно качалась из  стороны  в
сторону, хотя лодка летела более плавно, чем пушинка в неподвижном  воздухе.
Нтомби, перенесшая плети, рабство и даже потоп, потеряла сознание.
   Мехитуасехет удивленно смотрела на деревья величиною с  цветок,  огромную
реку Хапи, извивающуюся, словно лента в волосах. Ей казалось,  что  все  это
сон. Она сидела возле рулевого, прижавшись щекой к его плечу. Она была не  в
состоянии понять, то ли ее усыпил чужеземец и навеял ей прекрасные  сны,  то
ли, чтобы быстрее завоевать ее любовь, он, как волшебник, превратил  реку  в
ленту, а деревья - в цветы. Увидев под  ногами,  обутыми  в  шелк,  расшитый
золотыми и серебряными нитями, ватные клубки, похожие на молочный  пар,  она
спросила:
   - Куда ты теперь везешь меня, чужеземец? Что это за  пар  виднеется  там,
внизу?
   - Это тучи, Мехитуасехет. Не бойся! - ответил рулевой.
   И тут Мехитуасехет тоже потеряла сознание, повиснув на его плече.
   Обе женщины быстро пришли в себя,  и  Май-Бака,  поборов  в  себе  страх,
овладевший им вначале, принялся их успокаивать:
   - Не трусьте! Видите, я не боюсь: наши боги добрые. Вам, наверно, страшно
только потому, что никто из смертных до своей кончины  не  был  у  богов  на
небе? Вот видите, мое тело совершенно невредимо, и я воздаю хвалу  богам.  Я
горд тем, что боги избрали меня своим спутником!
   Рулевой поднял лодку очень высоко и закрыл прозрачный пол створкой. Полет
был настолько спокойным, что, казалось, они стоят на месте.
   Слова Май-Баки успокоили Мехитуасехет, и она более не теряла сознания.
   - Как это так - я боюсь больше, чем черные рабы?  -  сказала  она.  -  Ты
настоящий волшебник, чужеземец, не  так  ли?  -  И  она,  мило  засмеявшись,
продолжала: - Мне очень нравятся твои сказки  и  волшебные  превращения.  Ты
думаешь, я не знаю,  что  мы  находимся  теперь  там,  на  поле,  и  ты  мне
рассказываешь сказки?
   - Но ты ж так и не рассказал, как выбрал себе в спутницы Мехитуасехет,  -
сказал Аута.
   - Она вышла из города, где вы были, - начал он рассказывать,  -  и  стала
гулять по тому полю около леса  с  двумя  женщинами.  Мехитуасехет  собирала
цветы, а я помогал ей. Она посмотрела на мою одежду  и  спросила,  откуда  я
приехал. Я показал ей на небо и спросил ее, известна ли ей  красная  звезда,
которая называется Хор-Дешер. Она ответила утвердительно и засмеялась. Но не
мог же я ее обманывать, она бы мне все равно не поверила. Однако призналась,
что в звездах  немного  разбирается.  Мехитуасехет  была  замужем  за  одним
звездочетом из города Белая Степа, который бросил ее из-за  другой  женщины.
Она спросила меня, уж не с востока ли я, где  придумывают  очень  интересные
сказки. Я ответил, что с неба, но сейчас мы прибыли из восточных  стран,  и,
чтобы не показаться невежливым, рассказал ей, как мы прилетели на Землю,  об
исчезновении Атлантиды, о полете вокруг Земли на  нашем  большом  корабле  и
спуске в страну Хару. Когда я кончил, она захлопала в ладоши и сказала  мне,
что никогда не слышала более интересной сказки. Потом хотела уйти. Мне стало
грустно, и я спросил ее, а не хотела бы она остаться со мной на всю жизнь  и
улететь ко мне домой, на звезду Хор-Дешер. Она снова захлопала  в  ладоши  и
сказала, что останется со мной и что я дорог ей (так она мне и  сказала!)  и
что я могу се вести куда угодно, даже на солнце. Я  объяснил  ей,  что  туда
нельзя, так как нас сожгут лучи еще до того, как мы приблизимся  к  нему,  и
тогда осталось лишь  одно:  мы  отправляемся  на  звезду  Хор-Дешер,  где  я
родился.
   - Я согласна! - воскликнула Мехитуасехет. - А теперь ты  не  сможешь  нас
отвезти туда, чужеземец?
   - Нет! - ответил рулевой с сожалением. - У нас есть еще дела на Земле.
   - Тогда я подожду!.. Рассказывай им дальше.
   - До отлета осталось недолго, - продолжал рулевой. - Я  сказал,  что  жду
друзей и потом вместе со всеми мы отправимся на юг, и затем показал ей  этот
корабль. Она спросила меня, почему у него нет ни колес, ни полозьев,  как  у
саней по песку. Я ответил, что он двигается без них. Тогда она  решила,  что
это волшебный корабль. Поняв, в чем дело, я не побоялся объяснить ей, что мы
полетим по воздуху. Тогда она мне ответила, что никогда не летала  и  ей  не
терпится испытать это, а вот теперь... видите!
   Все громко рассмеялись.
   Если двое чужеземцев, Аута, Неферт смеялись, зная, над чем  они  смеются,
то Мехитуасехет хохотала, словно от  хорошей  шутки,  Нтомби  и  Май-Бака  -
потому, что смеялись боги.
   Вдруг неожиданно для всех Мехитуасехет перестала смеяться  и  испуганным,
дрожащим голосом негромко спросила;
   - Почему эти два черных раба говорят, что вы боги? Уж не  боги  ли  вы  в
самом деле?
   - Ну, а если я и вправду бог, разве я не был бы тебе мил?  -  спросил  ее
рулевой.
   Мехитуасехет посмотрела на него. Потом озабоченно спросила:
   - Бог может любить смертную женщину, а вот как я могу  осмелиться  любить
бога?
   - Ну, а если бог соглашается на твою любовь и радуется ей? -  вмешался  в
разговор Аута.
   Рулевой, протянув руку,  с  явным  восторгом  погладил  волосы  красавицы
Мехитуасехет.
   Гордая  и  родовитая  роме  позволила  приласкать  себя.  как  маленького
котенка. Она хотела поцеловать руку, которая ее ласкала. Но в это время Аута
посмотрел в подзорную трубу и сказал:
   - Мы приближаемся. Можешь спускаться.  Через  некоторое  время  появилась
земля. Рулевой потянул за рычаг, и створка  прозрачного  пола  отодвинулась.
Посмотрев вниз и увидев огромное зеркало воды, Май-Бака неуверенно сказал:
   - Что это там, внизу?
   - Пресное Море, приток реки Хапи, - ответил ему Аута.
   Нтомби в этот момент взглянула в глаза Май-Баки.
   Мехитуасехет, увидев горы, откуда вытекает дающая жизнь река,  о  которой
столько сложено легенд, открыла было рот, чтобы закричать, но с ее  красивых
влажных губ не сорвалось ни звука.
   Лодка села на ровное зеленое поле около восточного берега Пресного  Моря.
Обе женщины почувствовали себя лучше лишь после того, как ступили на твердую
землю. Вода тянула к себе, теплые  волны,  гонимые  легким  ветерком,  мягко
плескались  у  берега.  Земные  жители  разделись  и   бросились   в   воду.
Мехитуасехет плавала, позабыв о своем страхе перед богами. Чужеземцы  сидели
в тени кустарника. Они не осмеливались купаться, так как не знали, будет  ли
их держать вода при замедленных движениях рук и ног. Заметив, что  чужеземцы
не купаются, Аута выскочил из воды и направился к ним. Подойдя  поближе,  он
обратился к рулевому:
   - Жаль, что мы так высоко летели, мне хотелось посмотреть на новый  город
Белая Стена.
   - По возвращении  сможешь  остановиться  и  погулять  в  нем,  -  ответил
рулевой. Аута нахмурился, и чужеземцы поняли, что их ждет опасность.
   - Там Великий Жрец Атлантиды, которого вы прекрасно  знаете!  -  объяснил
Аута, наблюдая,  как  остальные  путешественники,  одевшись,  разбрелись  по
берегу.
   Немного  позже  Нтомби   разожгла   костер,   и   чужеземцы,   удивленные
необходимостью  жечь  костер  на  обожженном   солнечными   лучами   берегу,
пристально следили  за  разгорающимся  огнем.  Но  вот  из  густых  деревьев
появился Май-Бака. Он сделал себе из ветвей с помощью своего старого медного
ножа лук и стрелу.  В  руке  он  держал  несколько  убитых  им  птиц.  Через
некоторое время Нтомби принесла на листь