еред все быстрей  и  быстрей.
Вода с  легким  плеском  огибала  его широкий  и  круглый  нос, скользила по
многочисленным продольным ложбинкам на его боках и смыкалась позади.
     Не  сводя глаз  с экрана,  на  котором застыло  изображение айсберга  с
фигурой человека, капитан слегка  повернул сверкавший  белым светом штурвал.
Судно послушно переменило курс на несколько градусов к югу.
     Из  люка  появились два  человека  в форменках  и бескозырках. За  ними
показались два ящика:  один --  побольше, продолговатый и плоский, другой --
поменьше, почти кубический. Люди стали  неподвижно по сторонам  люка, каждый
со своим ящиком у  ног. Из открывшейся возле люка щели поползла вниз, плотно
прилегая к бокам  судна, гибкая металлическая лестница и  остановилась,  как
только ее нижняя перекладина погрузилась в воду.
     В этот момент  потянул  легкий ветер,  и  неожиданный свет  стал  вдруг
разливаться по поверхности океана. Он появлялся то тут, то там,  то возникая
из   глубин,   то   опускаясь  туда  зеленовато-голубыми,  синевато-зелеными
светящимися   туманностями   из   множества   мелких  нежных   искорок.  Они
переливались красными оттенками, сливались  в большие пятна, захватывали все
большее и большее пространство, разгорались на мелкой ряби под ветерком, как
масса пылающих шаров.  И вдруг вся  поверхность океана вспыхнула, как  будто
она  покрылась  слоем  раскаленных  добела   железных  опилок;  в  следующее
мгновение она превратилась в расплавленное жидкое серебро с  загорающимися в
нем  звездочками,  шарами,  овалами  из  кроваво-красных  рубинов,   зеленых
изумрудов, синих сапфиров. Стало светло,  но все выглядело при этом странно,
по-новому, неузнаваемо: свет лился  отовсюду, со  всех  сторон, и  теней  не
было.
     --  Пирозомы!  --  восторженно воскликнул  Лорд. -- Pyrozoma atlantica!
Самое яркое из светящихся животных. Какое прекрасное зрелище!
     Металлический холм  несся  вперед,  взметая впереди себя и по  сторонам
волны  холодного пламени. Внезапно у самого подножия холма  из этого жидкого
пламени   взвилось   длинное,   гибкое   тело,   все   как   будто   облитое
серебристо-голубой парчой, изогнулось красивой дугой, нырнуло и скрылось. За
первым сейчас же последовало второе, потом третье, четвертое, и через минуту
стадо  дельфинов  в  стремительном  фантастическом  танце  окружило  судно и
следовало за ним не отставая.
     Громкий возглас Скворешни оторвал Лорда от  этой картины и вернул его к
действительности:
     -- Человек на льдине!
     На  расстоянии двухсот метров от  судна высился гигантский  айсберг. Он
поднимался,  словно  объятая  пламенем гора,  нестерпимо  яркая, переливаясь
всеми  цветами радуги, как чудовищный бриллиант, полный внутреннего огня. На
ослепительно  белой площадке айсберга под входной раковиной грота с  большой
отчетливостью виднелась неподвижная темная фигура человека.
     Позади судна, на расстоянии нескольких десятков метров от площадки, под
водой вдруг сильно забурлило, и судно почти

     

     тотчас же остановилось.
     -- Глиссер на воду!  -- скомандовал капитан. Один  из стоявших  у  люка
людей поставил свой ящик на бок и нажал замок. Ящик раскрылся и через минуту
превратился в небольшой  резиновый глиссер на сложном каркасе  из  блестящих
металлических прутьев, полос и пластинок. Из второго  ящика тем временем был
извлечен  небольшой  электромотор  со складным винтом и прикреплен  на корме
глиссера.
     Еще мгновение -- и глиссер, соскользнув на пылающую воду, со Скворешней
у  руля  и  двумя его товарищами  на борту,  неслышно  понесся  к  айсбергу,
осыпанный белыми брызгами огня и каплями горящих самоцветов.
     Издали  доносился  голос Скворешни,  окликавший,  что-то  спрашивавший,
ободрявший.
     Обратно  глиссер  летел,  словно  на  огненных  крыльях.  С выключенным
мотором, он не успел еще вплотную пристать к металлическому борту судна, как
Скворешня взбежал на  площадку, держа на руках маленькое человеческое тело с
беспомощно свисающими головой и ногами.
     -- Хлопчик! Хлопчик! --  кричал он возбужденным и радостным голосом. --
Совсем еще мальчик!
     -- Жив? -- бросился к перилам Лорд.
     -- В обмороке. Сначала стонал, потом затих.
     --  Скорее ко мне, в госпитальный  отсек!  --  крикнул Лорд, бросаясь к
люку и скрываясь в нем.
     За ним исчез Скворешня со своей ношей.
     Потом  спустились люди со сложенными  в ящики  глиссером и  двигателем;
лесенка уползла в свою щель.
     На площадке остался один капитан. Он нажал кнопку на щитке  управления:
перила   разомкнулись  и   расчленились   в   нескольких   узловых   местах,
горизонтальные прутья опустились и, прильнув  к стойкам, скользнули вместе с
ними внутрь холма. Капитан осмотрел площадку, оглядел пустынный океан и тоже
спустился в люк.
     Сейчас же после этого  необыкновенный  холм начал быстро погружаться  и
через несколько  мгновений скрылся под водой.  Набежавший вал, как  огромный
утюг,  прошелся  по тому  месту,  где  только  что  возвышался холм,  словно
уничтожая малейшие следы его на поверхности океана.



        Глава V. ПЕРЕМЕНА МАРШРУТА




     Подводная  лодка  была  военным   кораблем.   Враги  Советского   Союза
неоднократно  пытались   добыть  чертежи   таинственной  подлодки,  получить
материалы   и  конструкторские   расчеты.   Вокруг   завода,   где   шло  ее
строительство,  день  и  ночь  кружили шпионы;  два  ответственных работника
завода,  у которых они, очевидно,  предполагали  добыть  на дому материалы о
подлодке,  были  найдены убитыми;  шпионов  вылавливали,  сажали  в  тюрьму,
некоторых за убийство расстреляли.  Но число  их не уменьшалось, а дерзость,
по мере приближения сроков окончания стройки, увеличивалась.
     Однако все было  безуспешно.  Постройка подлодки  под  руководством  ее
конструктора Михаила Крепина была  благополучно закончена.  В глубокой тайне
лодку  спустили  на воду,  вооружили новыми,  совершенно необычными орудиями
защиты  и нападения,  испытали в  мелководном Балтийском море и отправили  в
первое дальнее плавание -- во Владивосток.
     Именно там через несколько месяцев, как об этом настойчиво говорили все
ставшие  известными Советскому правительству факты  и  материалы, собиралась
разразиться  давно подготовлявшаяся гроза. Старый враг,  упорно и  неутомимо
добивавшийся   господства   на   Азиатском  континенте,  не  оставлял  своих
захватнических замыслов относительно Советского Приморья. Этот цветущий край
разжигал его аппетиты.  Императорская клика и военщина готовили  удар против
Советского Союза, надеясь на помощь с  Запада. Они знали всю опасность, весь
риск этой новой своей авантюры. Они знали мощь Советской  страны, закованной
в броню новейших достижений науки и  техники, знали  грозную силу ее армии и
флота. Но  жажда  новых завоеваний,  страх перед  надвигающейся революцией в
собственной  стране  и  слепая  ненависть к  стране  социализма  гнали  их в
пропасть войны с могучей социалистической державой.
     Спокойно и  зорко партия  и правительство Советского Союза наблюдали за
своим соседом. Они  знали, что  двадцать четвертого августа, в день рождения
императора, ожидалось принятие  решений,  от  которых зависела  мирная жизнь
миллионов трудящихся.
     Именно  накануне  этого  решающего  дня,  двадцать  третьего   августа,
подлодка  "Пионер"  должна  появиться  у  дальневосточных  берегов  Союза  и
показать агрессору, что советские границы неприступны. Неожиданное появление
новой  могущественной подлодки должно было в  последний момент спутать карты
имперского генерального штаба и разрушить все его планы.
     Это первое  в  истории свободное  плавание в  недоступных  до  сих  пор
глубинах океанов должна была использовать  и советская наука, первая в мире,
должна была осветить все то таинственное, что  скрывалось в этих глубинах  и
что возбуждало до сих пор нескончаемые споры среди ученых всех стран. С этой
целью  к  подлодке прикомандировали группу  научных  работников  во главе  с
известным советским зоологом Арсеном Лордкипанидзе. Они должны  были по пути
следования подлодки, начиная от Балтийского моря, через Атлантический океан,
через  Гибралтарский  пролив,  Средиземное  море,  Суэцкий   канал,  глубина
которого была к этому  времени доведена до тридцати метров, через  Индийский
океан, Китайское море и до Японского моря, тщательно изучить такие проблемы,
как  возникновение и прохождение течений на глубинах,  фауна больших глубин,
рельеф морского и океанического дна, физические и химические процессы в этих
областях. И здесь, как всегда. Советская  страна  стремилась  к  тому, чтобы
оборонные  и  хозяйственные  средства служили одновременно  и  науке --  для
расширения власти человека над природой.
     Подлодка шла  к  месту своего назначения, держась на  глубине не  менее
двухсот  метров,  стараясь не появляться на поверхности. Ее поход должен был
оставаться  тайной  для всего мира,  тайной,  скрытой  и хранимой  глубинами
океанов, сквозь  которые она прокладывала  свой путь. Таковы были инструкции
высшего морского командования, которыми  руководствовался  капитан Воронцов.
Отступать от этих инструкций ему разрешалось  по его усмотрению лишь в самых
крайних случаях.
     Поймав с гибнущего "Диогена" радиосигнал о бедствии, подлодка явилась к
месту катастрофы  одновременно с остальными спешившими туда судами, хотя  ее
отделяло  от  "Диогена"  расстояние, в  несколько  раз  большее.  Держась на
глубине около двухсот метров, следя за всеми  радиопереговорами  "Диогена" и
его спасителей, подлодка проводила  затем тонувшее судно до  глубины  одного
километра  и видела,  как  скопившийся  во  многих  его отсеках  воздух  под
давлением воды  в сто атмосфер разорвал судно  на несколько  частей, которые
затем стремительно пошли ко дну.
     Еще  до переклички спасенных подлодка знала  о  гибели  двух человек --
одного матроса и  одной  женщины,  упавших  в  море при столкновении судна с
айсбергом.  Их  тела,  медленно опускавшиеся на дно,  подлодка видела, когда
кружила в глубине вокруг "Диогена". Но трупа третьего пропавшего, советского
мальчика Павла Буняка, подлодка,  несмотря на тщательные  и усердные поиски,
найти  не могла.  После того  как  "Диоген"  поглотили  волны,  инфракрасный
разведчик подлодки, управляемый по радио, еще долго носился над поверхностью
вод во  всех направлениях и  опускался  на  большие глубины, но не обнаружил
трупа  мальчика.  Тогда старшина  водолазов Андрей Скворешня заявил капитану
Воронцову, командиру подлодки, что, по  его твердому убеждению, мальчик  или
его труп находится, вероятнее всего, на одном из крупных обломков, плававших
на  месте  крушения.  Скворешню поддержали начальник научной  части подлодки
профессор Лордкипанидзе, старший лейтенант Богров и радист Плетнев.
     Была  ли судьба,  жизнь  или смерть советского  мальчика  тем  "крайним
случаем", который предусматривала инструкция высшего командования?
     После  короткого  колебания  боевой  командир  принял решение,  которое
подсказали ему советские чувства: горячая любовь к людям и постоянная забота
о них.  Однако, прежде чем  нажать кнопку к подъему  на  пульте центрального
поста управления,  капитан  Воронцов  обеспечил  безопасность корабля  всеми
имевшимися в его распоряжении мерами.  Инфракрасный разведчик вновь вырвался
из борта подлодки  и  начал  кружить  вокруг  нее,  поднимаясь  по спирали к
поверхности,  выскакивал   в   воздух  и  непрерывно   пересылал   на  экран
центрального  поста  подлодки изображения всех  встречающихся  на  его  пути
предметов -- обломков крушения, рыб, водорослей и даже прозрачных медуз. Все
говорило о  полнейшей пустынности океана и неба, спокойствии и безопасности.
И лишь тогда показался на поверхности океана "Пионер"...
     Еще работали  пневматические рычаги, вгонявшие нижнюю крышку люка в его
гнездо, а подлодка, закончив спасение мальчика, уже стремительно погружалась
в спокойные, безопасные глубины, ложась на свой  курс. В госпитальном отсеке
над телом мертвенно-бледного безжизненного Павлика  склонился  зоолог и врач
подлодки Арсен Давидович Лордкипанидзе.
     Счастье Павлика заключалось в том, что старший радист Плетнев принял из
Ленинграда и  передал капитану Воронцову шифрованную радиограмму  лишь через
час после того, как подлодка сняла мальчика с айсберга. Именно этот час спас
ему жизнь.
     Радиограмма была от Главного  штаба морских сил и содержала чрезвычайно
важные сообщения.
     Органы  Управления  государственной  безопасности установили,  что одна
иностранная   держава,   заинтересованная   в   ослаблении   обороны   наших
дальневосточных берегов, неизвестным образом узнала маршрут "Пионера"  и  ее
тайные  агенты намереваются  уничтожить подлодку  во  время  ее  остановки в
Гибралтарском  проливе или  в  другом удобном пункте  ее  маршрута.  Поэтому
Главный   штаб  предлагает  капитану  Воронцову  идти  во   Владивосток,  не
останавливаясь в Гибралтарском проливе, и не через Индийский океан, а вокруг
мыса Горн  и через Тихий океан,  держаться в течение всего  пути  на больших
глубинах,  соблюдать  полную  секретность, ничем  не  обнаруживая себя.  Это
изменение маршрута должно повлечь за собой и перестройку плана научных работ
экспедиции.  Однако Главный штаб подтверждает, что при  всех обстоятельствах
срок прибытия подлодки во Владивосток остается неизменным -- двадцать третье
августа.
     Не могло быть  сомнения,  что,  если бы  капитан  Воронцов  получил эту
радиограмму  немного  раньше,  он  медленно  удалился  бы  от  места  гибели
"Диогена",  возле  которого  собралось  так  много  судов  и   где  малейшая
случайность   могла   обнаружить   присутствие   "Пионера".   Нетрудно  себе
представить, какая участь ожидала бы Павлика в этом случае...
     Командир подлодки  стоял  в коридоре и внимательно  перечитывал  листок
бумаги с  расшифрованной радиограммой. Радист Плетнев,  маленький, сухой,  с
темным,  сморщенным,  как сушеная груша, лицом,  стоял перед  командиром. На
левой руке у него не хватало двух пальцев  -- память о длительной зимовке на
одном из дальних островов  Советской Арктики  и о трагической встрече там  с
белой медведицей и двумя медвежатами -- впрочем, более трагической для  этой
медвежьей семьи, чем для Плетнева.
     Радист   терпеливо   ждал  распоряжений  командира.  Стены  коридора  и
выходящие  в него с обеих сторон двери под мягким светом электрических  ламп
матово  поблескивали   лаком  своей   темно-красной   полировки.   Узорчатая
каучуковая дорожка тянулась по полу. Из нескольких круглых люков, вырезанных
в полу и огражденных легким полукругом перил, вырывались столбы яркого света
и доносился тихий, шелестящий шум работавших машин.
     Командир повернул наконец к Плетневу озабоченное лицо:
     --  Распорядитесь,  пожалуйста, немедленно  созвать  ко  мне  командный
состав подлодки и пригласите  начальника  научной  части.  И сами,  конечно,
приходите.
     -- Есть, товарищ командир, созвать командный состав, начальника научной
части и самому прийти!
     Через  несколько  минут, вызванные условными  сигналами из  своих кают,
диспетчерских,  из  разных  отсеков  подлодки,  один  за  другим   торопливо
проходили  в  дверь  командирской  каюты  первый помощник  капитана  старший
лейтенант Богров,  главный  электрик военный инженер  второго ранга Корнеев,
начальник  акустической  части  лейтенант  .Чижов,  начальник научной  части
профессор  Лордкипанидзе, комиссар  Семин,  старшина  водолазов Скворешня и,
наконец, Плетнев.
     Каюта командира состояла  из двух частей. Левая,  отделенная портьерой,
служила спальней.  В  правой  части, более  обширной,  посередине  находился
большой рабочий стол.  В углу  на  небольшом  столике  помещалось  несколько
главнейших навигационных приборов,  автоматически показывавших то  же самое,
что  и  приборы  в  центральном посту управления.  В другом  углу -- шкафчик
автономной сети освещения.  Тут  же стояли шкафы, наполненные книгами. Стены
были  увешаны  большими  картами  рельефов   дна  Атлантического,  Тихого  и
Индийского  океанов.  На  меньших  картах  были  показаны  горизонтальные  и
вертикальные  разрезы океанов  с  линиями одинаковых температур,  солености,
плотности,  карты  вертикальных  и  горизонтальных  течений,  господствующих
ветров.
     Все уже уселись вокруг стола на легких удобных стульях, однако капитан,
не приступая к делу, продолжал с нетерпением посматривать на дверь.
     -- Где же главный механик? -- обратился он наконец к Плетневу.
     -- Сказал, что идет немедленно.
     Дверь отодвинулась, и  в  каюту вошел,  слегка  согнувшись  под входной
аркой, высокий, ширококостный, сутулый главный механик Горелов.
     Его большая голова и длинное, худое, со впалыми щеками лицо были гладко
выбриты. Это делало особенно  заметными выступающие острые скулы и угловатые
челюсти. Под густыми  бровями  глубоко запрятались черные сверкающие  глаза.
Большие уши, словно крылья летучей мыши, оттопыривались по сторонам длинного
гладкого черепа.
     -- Прошу  извинения, Николай Борисович,-- проговорил он глухим голосом,
пробираясь к свободному стулу у стены. -- Меня задержали по дороге к вам.
     Капитан кивнул головой.
     -- Так вот, товарищи, какое дело,-- начал он,-- я получил сейчас приказ
Главного  штаба.  Согласно  этому  приказу,   маршрут  подлодки  значительно
меняется. Через Гибралтар она не пойдет.
     Все молча и с удивлением смотрели на капитана.
     -- Не пойдем к Гибралтару? -- удивленно спросил зоолог.
     --  Что  такое?  -- с недоумением  и  некоторой  растерянностью спросил
Горелов.
     Впрочем,  уже в следующее мгновение он равнодушно рассматривал ногти на
своих длинных пальцах.
     -- Вы что-то  хотели  сказать, Федор  Михайлович? --  обратился к  нему
капитан.
     --  Ничего  особенного,  Николаи  Борисович...  я просто  поражен  этой
неожиданностью.
     -- Да, конечно,  -- проговорил  капитан и продолжал: -- - Дело, однако,
не ограничивается  переменой курса. Приказ  требует  соблюдения максимальной
секретности  похода. Поэтому предупреждаю  вас,  товарищи, что  подлодка  не
только не будет заходить в какие-либо порты, но будет избегать всяких встреч
с судами, приближения к берегам, подъемов на поверхность. Подлодка будет все
время  находиться  в  боевом подводном положении. В  связи с  этим  я строго
запрещаю  какие бы то ни было действия,  которые могут обнаружить  подлодку.
Глубина  хода  будет все  время  не  меньше  трехсот  метров. В  ночные часы
запрещается   пользоваться   световыми   прожекторами   и   открывать   щиты
иллюминаторов.
     -- А как же с научными работами? -- с беспокойством спросил зоолог.
     -- Они  не пострадают, Арсен  Давидович. Наоборот,  если хотите,  можно
увеличить число глубоководных станций  и обследовать также экваториальную  и
южную Атлантику, часть  Антарктики, южную и тропическую части Тихого океана.
От Гибралтарского пролива и Гвинейского залива придется отказаться.
     -- Значит, мы пойдем Магеллановым проливом? -- спросил Горелов.
     -- Возможно,-- ответил  капитан. -- В нашем распоряжении имеется, кроме
того,  и путь  вокруг  Африки.  Некоторая  разница  в  расстоянии  не  имеет
значения.
     Зоолог собрал бороду в кулак.
     --  Жаль, --  вздохнул  он.  --  Подводный  Гибралтарский  хребет,  два
встречных течения в проливе -- верхнее  из Атлантического океана и нижнее из
Средиземного моря -- очень важные темы в нашей  океанографической программе.
Впрочем, надеюсь, они с лихвой  будут перекрыты проблемами новых областей. Я
сейчас же приступлю, Николай Борисович, к составлению плана работ экспедиции
по новому маршруту. Не откажите сообщить его мне.
     И   зоолог,  вытащив  из  кармана  блокнот   и  карандаш,  приготовился
записывать.