начертано:  "Сейлем-ская
приходская библиотека, Сейлем, Массачусетс". Потрясенный, Билл начал бережно
переворачивать  пожелтевшие  страницы, с  трепетом  всма-триваясь в  блеклый
серый шрифт  таинственной  книги.  Вдруг  из нее  выпал потертый  засаленный
конверт  со  странными разводами.  На оборо-тной стороне  красовалась  бурая
сургучная печать с пентаграммой.
 Будто застигнутый  врасплох шкодливый  мальчишка,  Билл ворова-то сунул
конверт обратно в книгу и резко повернулся к  Сингху и мисс Флаэрти. Те были
поглощены беседой и ничего не заметили.
 -- Я хочу купить эту книгу, -- севшим голосом объявил Билл.
 -- Несите ее сюда! -- гаркнул Сингх. -- Я не намерен  бросаться на  ваш
зов. Вы не в ресторане, и я не официант.
 Пока Сингх и мисс  Флаэрти от  души смеялись этой шуточке,  Билл быстро
расплатился и покинул магази под веселый звон дверного колоко-льчика.

 Вернувшись домой, он запер дверь на  все замки, закрыл окна и за-дернул
шторы. Билл любил темноту, она  давала ему  ощущение полной безопасности. Он
сел за стол, зажег  лампу и  несколько минут  молча смо-трел на книгу, будто
медитируя.  Затем,  словно в трансе,  достал  черную свечу, запалил  ее и  с
трепетом  водрузил  рядом  с  книгой,  завороженный  отблесками  пламени  на
переплете. Вдруг невнятный внутренний голос повелел: "Достань конверт". Билл
резко  обернулся,  ожидая  увидеть  кого-то  или  что-то,  потом улыбнулся и
сказал:
 -- Разумеется, достану.
 Вытащив его из книги, он еще раз пристально изучил печать. Несо-мненно,
пентаграмма, и  очень  старая. Билл ковырнул  ее ногтем,  сургуч  треснул  и
посыпался. Целостность печати была нарушена. Билл охнул при мысли о том, что
может   произойти,   если   он  вскроет  письмо.   Последс-твия   совершенно
непредсказуемы. Но как еще узнать его содержание? Не каждый же день из  книг
выпадают  загадочные письмена,  запечатанные сургучом. Тем  более,  из книг,
изданных в  Сейлеме. У кого еще есть такая?  Билл начал  опасливо  вскрывать
конверт, почти  уверенный,  что  от-туда  вот-вот выскочат  усохшие духи  и,
вихрем  пронесясь  над  его  головой,  начнут  свои  нестройные  сатанинские
песнопения.  Возможно,  в  клубах  се-рого  дыма  появятся  вестники  самого
Люцифера на раздвоенных копытах.
 Билл   хихикнул   от   удовольствия,  предвкушая   невероятное,  и  без
да-льнейших колебаний вскрыл письмо.
 Ничего не случилось. Ровным счетом  ничего. Разочарованный,  Билл сунул
палец  в конверт  и  тотчас вскочил, как ужаленный, громко вопя от  боли. Не
веря своим глазам, он уставился на палец, с которого на стол упали несколько
капель  крови. Конверт-западня! Потрясающе! Это  уже что-то! Билл  осторожно
отогнул клапан конверта. Так и есть: бритвенное лезвие. Интересно, как долго
оно защищало содержимое конверта от чу-жих рук?
 Помимо  лезвия,  в  конверте  оказались  три  листа  тончайшей  бумаги,
сложенных вдвое.  Девственно чистых. Билл внимательно осмотрел все странички
-- ничего. Но зачем класть в конверт  лезвие и  ставить сургуч-ную  печать с
пентаграммой, если в нем ничего нет?
 -- Дураку ясно:  такого быть не может! --  воскликнул  Билл.  Попра-вив
очки,  он  взял  лупу, пододвинулся  поближе к  лампе  и начал  внимате-льно
изучать  листы. Ага! Довольно скоро он обнаружил  на первой страни-це четыре
едва различимых слова:  от фитиля к  бумаге.  Что  сие означа-ет?  Билл даже
захлопал глазами от растерянности. Надеясь на помощь ниспосланного богом или
любого другого вдохновения, он несколько  раз  произнес эти слова вслух: "От
фитиля к бумаге". Он посмотрел на свечу, потом опять  на лист. "От фитиля  к
бумаге".  Ну, конечно  же!  Тайнопись! Как в детских  играх:  слова  пишутся
лимонным соком,  и строки на листе остаются невидимыми, но проступают, будто
по мановению волшебной палочки, стоит только поднести лист к огню.
 Билл поднял  бумагу над язычком пламени от нетерпения у  него  дрожали
руки. Но, сколько ни водил он листом над огнем,  ничего, кроме пятен копоти,
на нем не появилось.
 Не беда. Билл перевернул лист. И вдруг на нем начали возникать какие-то
значки. Чье-то имя? Да. И дата. Мэтью Молл, 1689.
 Билл оторопел и едва  не сжег лист.  Немного опомнившись,  он при-нялся
размышлять вслух. Сейлем, Массачусетс. Через три года после  обозначенной на
письме даты  начнутся печально знаменитые суды над колдуньями.  За ворожбу и
якшание  с нечистой силой будет  сожжено де-вятнадцать человек. Но кто такой
Мэтью Молл? Почему его имя смутно знакомо? Билл взял свечу, подошел к окну и
снова погрузился  в  разду-мья. Потом чуть отодвинул штору  и  стал смотреть
вниз, на почти безлюд-ную улицу. Это зрелище всегда завораживало его...
 Мэтью Молл? Один из членов общества "Глаз души"? Нет. Кто же? Ага, Билл
недавно  читал  о человеке с  таким именем.  Он  направился  к конторке,  на
которой  всегда лежал раскрытый  справочник  странных  и  необычных  событий
"Консорциум дьябулум". И совсем не удивился, от-ыскав там следующее:
 Мэтью Молл (?-- 1692). "Мы еще напьемся вашей  крови!" -- вот последние
слова, произнесенные обвиненным в колдовстве Мэтью Моллом во время его казни
в деревне Сейлем в 1692 году.  Он родился  в бедной пуританской семье. Через
его  усадьбу  протекал ручей, един-ственный источник питьевой воды.  Гилберт
Пинчен,  богатый  купец,  желавший завладеть наделом  Молла,  устроил травлю
Мэтью,  подве-дя  его  под  суд  за  колдовство, богохульство  и  ритуальное
убийство  невинных младенцев.  После  его казни Пинчен получил  землю Молла,
возвел громадный  дворец  и  устроил  пышное  новоселье.  Но  прибыв-шие  на
празднество  гости  нашли  в  спальне  его  бездыханное  тело.  Он  умер  от
кровоизлияния в  мозг. Тут жители Сейлема вспомнили предс-мертное  проклятие
Молла, и их охватил ужас.
 Билл содрогнулся, но продолжал читать.
 По  бытующему в  Новой Англии  преданию,  Мэтью Молл  занима-лся черной
магией и, возможно, был колдуном. За  много лет  до своей казни он записал в
виде криптограмм и магических формул многие страшные тайны, которыми владели
люди,  занимавшиеся  той  же  де-ятельностью.  В  письменах  его  содержатся
заклинания, помогающие обрести богатство, отомстить  злейшим врагам, а также
формула волшебного порошка, дающего  людям способность подниматься в во-здух
и летать. По преданию, эти тайные письмена были вложены в конверт, сделанный
из кожи  одной из жертв сатанинских  обрядов  Молла.  Не  существует никаких
исторических  данных  и  документов,  подтверждающих или  опровергающих  эти
сведения о Мэтью Молле, но слухи все ходят...
 Кто  сказал, что нет свидетельств и документов? Билл подошел  к столу и
долго рассматривал вытащенные из конверта листы, потом вздо-хнул. Предстояла
серьезная работа.
 Он запалил еще одну свечу и  приступил к делу.  Надо было расши-фровать
тайнописные  заклинания Молла. Билл просидел  несколько ча-сов, не  разгибая
спины  время  от времени  он  слышал  заунывные  причи-тания  Мэтью  Молла,
взывавшего к нему сквозь толщу веков: "Бра-а-а-тец! Бра-а-а-атец!"
 Билл поднял голову,  лишь когда  часы  пробили  три. Вскоре он закончил
расшифровку первой страницы, на которой были три таинствен-ных  криптограммы
и короткая надпись: Найдя  мистические  знаки на  портале,  обретешь большое
богатство.
 Теперь он знал, что делать. Билл снял  со  стены церемониальный кинжал,
поставил  к двери стул, взобрался на него  и принялся вырезать  на притолоке
замысловатые  значки,  то и  дело  сверяясь  с листом бумаги, который держал
перед собой. Пробило четыре часа утра.
 Водворив кинжал на стену и отодвинув от двери стул, Билл сел и принялся
ждать. Но обещанное  не исполнилось: ни золотые  слитки, ни биржевые  ценные
бумаги  не  посыпались  с  потолка.  Не  произошло  ров-ным  счетом  ничего.
Разочарованию Билла не было  предела. Скрипнув  зубами,  он взялся за второй
лист пергамента.
 --  Не  все  сразу,  --  успокаивал он  себя,  поднося  лист  к пламени
четвертой по счету свечи. Вскоре догорела  и она, пришлось  запалить пя-тую.
Но в конце концов усилия увенчались успехом: появилось изображе-ние "дурного
глаза",  а  под  ним  --  заклинание,  способное  причинить вред  врагам.  О
существовании "дурного глаза" Билл знал давно и не раз чи-тал его описания в
книгах.  Черный неподвижный  зрачок  оказался  точь-в-точь таким  же,  какие
находили  в  гробницах  фараонов.  Такой  же знак  до  сих  пор красуется на
рыбацких фелюгах в Средиземном  море, охраняя рыбаков от предательских банок
и рифов. Именно боязнь дурного глаза вынудила сейлемских судей отдать приказ
вводить  колдунов и  ведьм  в  зал заседаний спиной  вперед и с  завязанными
глазами, чтобы избежать порчи.
 И  вот  символ здесь,  у Билла. Можно  предать  проклятию всех  врагов.
Следуя  указаниям,  Билл  должен  был  кровью  написать  их  имена  рядом  с
изображением  и трижды повторить заклинание.  Это даст  ему власть над ними.
Врагов хватало,  поэтому Билл обрадовался, увидев, что возле рисунка вдоволь
свободного места.
 Но с кого начать? Кто первым должен почувствовать  силу прокля-тия? Кто
причинял  Биллу  больше  неприятностей?  Одно  из  имен  проси-лось на  лист
особенно  настырно. Билл  выжал  из  порезанного  пальца не-сколько  капелек
крови, вывел рядом с символом Сингх и принялся дол-донить заклинание.
 Завершив  ритуал,  он приступил  к работе над  третьим  листом.  На его
расшифровку ушло около  двух  часов,  а  итогом трудов  стали всего  че-тыре
слова: Порошок дает способность летать.
 Билл недоуменно потряс головой. Порошок? Какой порошок? Он сжал кулаки.
При чем тут порошок? Билл уже  предвкушал радость полета, и  вдруг все пошло
насмарку из-за какого-то неведомого порошка!
 А  если предположить,  что два первых  заклинания  оказали дейст-вие, и
что... Вдруг он увидел на полу  возле двери  конверт.  Что происхо-дит? Билл
протер глаза и посмотрел на стол. Первый конверт лежал на месте. Что же это,
еще один? По спине побежали мурашки. Билл вскочил, рванулся к двери, схватил
конверт  и быстро вскрыл. Стопка сотенных ку-пюр... Солнце уже давно взошло,
и  его  лучи,  особенно  яркие  в полумраке  комнаты, падали на  притолоку и
вырезанную на ней надпись: обретешь большое богатство.
 Началось! Билл пустился было в пляс, но тотчас спохватился.
 Сингх! Проклятие!
 Он сунул конверт в карман, подбежал к телефону и  набрал номер книжного
магазина. В среду он закрыт, но хозяин обычно снимает трубку.
 Как-то  будет  сейчас?  Если с  ним  ничего не случилось...  Три гудка,
четыре...
 -- Магазин Сингха, -- ответил незнакомый голос.
 -- Мистер Сингх? -- Билл не верил своим ушам.
 -- Я. В чем дело? Что вам нужно?
 -- О, вы там...  -- обманутый в  своих ожиданиях, Билл испытал глубокое
разочарование.
 -- Конечно, здесь. Где еще мне быть? Это вы, Билл Бирнбаум?
 -- Да, мистер Сингх.
 -- И зачем вы меня беспокоите?
 --  Я...  хм! Я просто хотел спросить,  все ли  в порядке.  У вас очень
странный голос.
 -- В порядке? -- истошно завопил Сингх. -- Я влез  на стремянку,  чтобы
достать с верхней полки книгу, а  чертова стремянка  вдруг рассыпа-лась подо
мной. Я  упал, сломал  руку, вывихнул  ногу и  потянул поясницу.  В порядке!
Погодите-ка! Откуда вам известно...
 Но Билл уже повесил трубку, закрыл глаза и произнес:
 -- Спасибо тебе, братец Мэтью Молл.
 Но  где порошок?  Тот,  который дает способность летать?  Где  он может
быть?
 Ну, конечно,  во втором  конверте. Билл  сунул руку  в  карман и достал
конверт с долларами. На самом дне  лежал крошечный пакетик  с  мелким  белым
порошком.
 Вот он!  Итак, сначала -- доллары,  потом  -- увечья Сингха, а теперь и
порошок для полета. Нервы были на пределе,  и Билл едва не  просыпал порошок
на  пол, пытаясь  растворить его  в  стакане  с  водой. Осушив стакан  двумя
большими  глотками,  он  сел  на  стул  и  принялся  ждать.  Надо  запастись
терпением. Не все сразу...
 Прошло несколько минут.  Билл  чувствовал,  что  тело  немеет  и сильно
содрогается,  как  будто  по  нему  пропускают  электрический  ток.  Во  рту
пересохло, губы  запеклись, и Билл облизал их. Порошок начинал дей-ствовать.
Билл попытался сосредоточиться на листах. Порошок дает способность летать.
 Поначалу слова  плясали  перед  глазами, потом исчезли,  уступив  место
ярким  разноцветным вспышкам.  Что-то  происходило. Никогда пре-жде  Билл не
испытывал подобных ощущений.  Вскоре он  почувствовал  необычайную легкость,
руки сами по себе  поднимались вверх. Билл по-пытался покачать  одурманенной
головой,  встать  со стула  и подойти к окну. Комната поплыла перед глазами,
пот тек градом. Билл расстегнул ворот рубахи.
 -- Порошок  дает  способность летать!  -- заорал он,  распахивая окно и
влезая  на  подоконник.  Билл покачнулся,  сделал  шаг влево, потом вправо и
снова гаркнул: -- Летать!
 Потеряв равновесие и  едва  не  сверзившись вниз,  Билл ухватился одной
рукой за раму, а другой погрозил собравшейся на улице толпе, которая в ужасе
наблюдала за ним.
 -- Летать! -- крикнул Билл и прыгнул из окна.

 Мистер Сингх выключил телевизор после выпуска местных новос-тей. Он был
вполне доволен. Билл Бирнбаум,  страдавший серьезным  расстройством психики,
выпрыгнул  из  окна  своей квартиры  на  тринадца-том этаже.  Самоубийство в
состоянии  наркотического опьянения, никаких сомнений  быть  не может. Сингх
радостно потер руки.  С одним  делом  покончено. Теперь  надо  подумать, как
заставить мисс Флаэрти прикон-чить своего мерзкого пуделя...

 перевели с английского Л. Соколова, А. Шаров (harov@otma.ru)


Джек Ритчи. Десять минут


 coy Джек Ритчи
 coy Перевел с английского А. Шаров (harov@otma.ru)


 Я вошел  в вестибюль  мэрии  с коробкой, завернутой в бумагу, и быстрым
шагом направился к  лифту. Стоявший у двери полицейский пристально посмотрел
на меня,  но не окликнул.  Возможно,  его внимание  привлекла моя живописная
борода.
 Я поднялся на третий этаж, миновал еще  двух  полицейских (один из  них
почесал подбородок и нахмурился) и открыл дверь приемной мэра. Там в углу за
столом у высокой двери  сидел молодой человек.  Увидев мою ношу, он захлопал
глазами и нервно спросил:
 -- Чем могу служить?
 -- Мне надо немедленно побеседовать с мэром.
 -- Вы с ним условились? Он вас ждет?
 -- Нет, -- я взглянул на часы. -- Но это очень срочно.
 --  Минутку,  -- проговорил юноша, облизал  пересохшие  губы и поспешно
скрылся за высокой дверью, заперев ее за собой. Я слышал, как щелкнул замок.
Минуты четыре стояла тишина, потом кто-то опасливо открыл дверь из коридора.
В  приемную  заглянул долговязый  мужчина  в  синем костюме,  за  его спиной
толпились полицейские.
 Долговязый  посмотрел  на  коробку,  потом  на  меня,  словно  оценивая
положение, подал какой-то знак полицейским и с опаской вошел в приемную.
 -- Вы хотите встретиться с мэром? -- спросил он.
 -- Да, -- подтвердил я. -- Вы и есть мэр Петтибоун?
 -- Нет, я Уаймар, его помощник, -- долговязый выдавил  улыбку. -- Зачем
вам к мэру?
 -- По личному делу.
 Наступила   напряженная   тишина.  Уаймар  прислушался.  Уловив   звук,
исходивший из моей коробки, он указал на нее и нервно спросил:
 -- Что это там тикает?
 В коробке действительно тикало. Я повернулся и чуть было не выронил ее,
но успел подхватить. Помощник мэра в страхе зажмурился, потом открыл глаза и
облегченно вздохнул.
 -- Что в коробке? -- спросил он.
 -- Это  вас не касается, -- я взглянул на часы.  -- У меня всего десять
минут и ни секундой больше. Мне надо поговорить с мэром.
 Помощник вздрогнул и сделал шаг в мою сторону.
 -- Десять минут? Почему такая спешка? Мэр очень занят.  Не могли  бы вы
прийти позже?
 --  Нет, --  я  сел  на стул и поставил коробку рядом.  --  Если вы  не
пропустите меня, я буду прорываться силой.
 Дальнейшие события развивались с молниеносной быстротой. Уаймар схватил
мою коробку, бросился к двери в коридор и истошно завопил:
 -- Ведро! Скорее! Через десять минут эта штука взорвется!
 Я ринулся за ним.
 -- Какое вы имеете право!
 Уаймар не обратил на меня ни малейшего внимания.
 -- Черт! Давайте скорее воды!
 С  десяток  полицейских  бестолково забегали туда-сюда. Взломали  замок
кладовки.  Там  стояли щетка  и пылесос, валялись тряпки.  Была раковина, но
ведра не было. Полицейский проворно заткнул слив и пустил воду.
 -- Мистер Уаймар, сюда!
 Помощник бросил коробку в раковину.
 -- Она водонепроницаемая, -- тихо сказал я.
 Уаймар вытаращил глаза.
 -- Водонепроницаемая?  --  Он  замахал руками.  -- Отойдите все! Каждую
секунду может грянуть взрыв!
 Толпа увлекла меня в дальний конец коридора.
 -- Позвоните в полицию, пусть пришлют саперов! -- надрывался Уаймар.
 Полицейский козырнул.
 -- Слушаюсь! Какой там номер?
 Уаймар позеленел. Еле сдерживаясь, он повернулся к сержанту и сказал:
 -- Мерфи, вызовите саперную бригаду.
 Сержант  ушел,  и  настала  моя  очередь.  Помощник  мэра  распорядился
схватить  меня и отвести  на  второй этаж, а сам  бросился  эвакуировать  из
здания  людей. Спустя  четверть часа  он вернулся  в прекрасном расположении
духа и объявил:
 --  Саперы  прибыли, --  после  чего  достал из  кармана  лист бумаги и
протянул мне. -- Это нашли под оберткой вашей коробки. Ваша записка?
 Я  прищурился  и  стал  читать:  "Мэру  Петтибоуну.  Я  возмущен  Вашим
произволом в деле о строительстве памятника ветеранам войны. Эти действия не
отвечают интересам общества.  Поскольку  законного  способа  сместить Вас  с
должности нет, я вынужден Вас взорвать. Мститель".
 Я покачал головой.
 -- Нет, это не мой почерк. У меня более разборчивый.
 Уаймар бросил на меня грозный взгляд.
 -- Вы или не вы сочинили эту записку?
 -- Уважаемый,  зачем  посылать  предупреждение,  если  хочешь  взорвать
здание?
 -- Мало ли чокнутых.
 Я улыбнулся.
 -- А на бумаге есть отпечатки моих пальцев?
 -- Ваше имя? -- спросил Уаймар.
 -- Джеймс Беллингтон.
 -- Адрес?
 -- Мотель "Мелфорд". Мерзкая дыра, но на лучшее у меня пока нет денег.
 -- Вы  что,  один  из тех, кто вложил  личные средства в  строительство
памятника ветеранам на востоке города?
 Я помолчал, подергал себя за бороду и ответил:
 -- Ни слова не скажу без адвоката.
 В комнату вошел огромный  полицейский в причудливом шлеме  с  забралом,
вероятно, сапер. На нем была диковинная толстенная куртка, в руках он держал
мою насквозь мокрую коробку. Подняв забрало шлема, он доложил:
 -- Проверили. Там только дешевый будильник и больше ничего.
 -- Конечно, -- подал голос я. -- А вы чего ждали? Бомбы?
 -- Вы все еще хотите встретиться с мэром Петтибоуном? -- хрипло спросил
меня Уаймар.
 -- Сейчас я уже не расположен к беседе, -- я улыбнулся. -- А вы неплохо
охраняете мэра. Желающим его взорвать придется проявить изобретательность.
 Уаймар с прищуром посмотрел на меня. Я встал.
 -- Всего хорошего, господа.
 --  Не  забудьте  свои  часы,  --  спохватился  помощник  мэра. Я пожал
плечами.
 -- Боюсь,  от них мало что осталось.  Передайте обломки  в  полицейский
музей и скажите мэру Петтибоуну, что я вернусь.
 В вестибюле  первого этажа  я  купил  пачку  коротких сигар, закурил  и
медленно   вышел  на  улицу.  На  углу  остановился  у  киоска   и  принялся
разглядывать журналы, предназначенные для озабоченных мужчин.
 -- Какая гадость! -- сказал я. Пожилой продавец в потрепанном пальто, с
сумкой для мелочи на поясе, вздохнул.
 -- Вот что, дорогой, если  не хотите это читать, не читайте, или гоните
монету и прячьте покупку за пазуху.
 -- Я не  возьму эту дрянь и  даром.  Надо бы вовсе запретить печатать и
продавать такую грязь!
 Продавец начал сердиться.
 -- Тогда ступайте в библиотеку и возьмите там приличную книгу. Мое дело
-- предлагать людям то, что им нужно. Одному -- одно, другому -- другое.
 Я ткнул тростью в стену киоска.
 -- Достаточно одной гранаты, чтобы разметать всю вашу макулатуру.
 Продавец посмотрел на меня с тревогой. Я  же попыхал  сигарой и зашагал
дальше.  Дойдя до  перехода  через улицу,  остановился и