-   В  общем,  да,   но  для   этого   необходимо   пройти   несколько
предварительных  шагов.  Шаги опасные, любой из  них может привести к вашему
уничтожению. Могу добавить -- и к моему тоже.
     -- Ох ты, -- крякнул Артур. -- Я-то иду  на риск по доброй  воле. Но не
имею права ввергать в опасность еще и тебя.
     --  Не беспокойтесь, --  успокоил его  Файл. -- Самосохранение  меня не
заботит. В последнем счете, я всего лишь ворох сведений. Однако существуют и
дополнительные трудности.
     -- Расскажи, какие.
     --  Видите  ли,  обычно  я  пребываю в  пассивности, пока кто-нибудь не
спросит  меня о  чем-то.  Тогда я  навожу  справки  и  даю  ответ.  Ни грана
самостоятельности, если вам понятно, что  я имею  в виду. Но в данном случае
мне предстоит стать более предприимчивым. И более прозорливым. Поскольку вам
неведомы здешние порядки. Нет, конечно, я не хотел вас обидеть.
     -- И не обидели. Мне и самому придется стать более предприимчивым.
     -- Прекрасно. Давайте  подумаем над последовательностью наших действий.
Полагаю, что прежде всего следует найти черную дыру.
     -- Думаю, правильно, -- согласился Артур.
     -- Очень хорошо. Тогда вперед!

        "ГЛАВА 58"

     Для  Артура  в  его  нынешнем, усовершенствованном  виде было  нетрудно
переместиться в  пространстве  на  любое  расстояние за самый короткий срок.
Файл помощи  поведал  ему,  как  распознавать черные дыры.  Конечно же,  они
черные и ярко выделяются на фоне бледной переливчатости космоса. И поскольку
Артур теперь  усвоил,  что искать,  он  обнаруживал искомое  повсюду вокруг.
Оказалось, черные дыры могут принимать самые разные размеры, от крошечных, с
булавочную головку, до гигантских, как грозовая туча.
     --  Что  скажешь насчет  вон  той? -- спросил  Артур,  указывая,  чисто
интуитивно, на дыру объемом с целый грозовой фронт.
     -- Слишком велика, -- ответствовал Файл помощи.
     -- А я-то думал -- чем больше, тем лучше... i
     -- Может, и думали, но ошибались. Самые крупные  черные дыры  не  столь
опасны для инопланетных кораблей, как дыры меньшего размера. Надо принять во
внимание  эффект   обратных   пропорций.   Именно  меньшие   дыры   способны
действительно искромсать флот, разодрав на части.
     -- Почему бы тебе не выбрать подходящую дыру самому?
     -- Я вижу как  раз такую, какая нам нужна, -- отозвался Файл помощи. --
Взгляните  вон  туда,  налево.  Та,  что величиной,  условно говоря, с  пару
автомобильных гаражей. Она  достаточно велика,  чтобы  поглотить космический
флот, развернутый столь широко, как им заблагорассудится, и достаточно мала,
чтобы тщательно искромсать их вдребезги.
     -- Прекрасно, --  одобрил  Артур. -- Проследуем туда и отбуксируем ее в
надлежащую точку.
     Он направился к указанной черной дыре, однако Файл помощи остановил его
тоном, не терпящим возражений:
     --  При попытке приблизиться  к ней напрямую вы будете неизбежно убиты.
Даже ваше  усовершенствованное  тело  тут же превратится в фарш, если мы  не
примем надлежащих мер безопасности.
     -- Каких мер?
     --  Возьмите соразмерник. Устройство, приводящее в порядок любой объект
спорной либо неопределимой величины, на который его наведут,  с тем чтобы  с
этим  объектом  стало  полегче  управляться.  После  того,  как  мы  наведем
соразмерник на черную дыру, да и на самих себя, мы сумеем передвинуть ее  на
нужное место. Сначала, правда, потребуется еще несколько необходимых шагов.
     Следующий шаг,  когда  соразмерник уже очутился на ладони, -- переход в
измерение без  заданных  масштабов,  иначе  известное  под  именем  дробного
измерения. Артуру этот шаг дался нелегко, хотя Файл  помощи втолковывал ему,
что от него  требуется  лишь отринуть предвзятость и отказаться от привычных
оценок в пользу беспристрастного принятия вещей такими, каковы они есть.
     Артур поневоле находил подобную рекомендацию затруднительной, поскольку
привык  к господству относительности, при котором,  однако, крупное и мелкое
остаются  пропорциональны  друг другу, и соотношение между ними  никогда  не
меняется. Но в  измерении без  масштабов  все обстоит по-иному:  здесь  вещи
крупны или мелки лишь в  той  степени, какая  требуется  в данный конкретный
момент.  А сами по себе они  ни велики, ни малы. Масштаб  любого предмета по
отношению к  любому другому -- ко всему, чему угодно -- может быть повышен и
снижен, и ничто не имеет  никаких действительных, буквальных размеров. Любая
вещь  может быть  воспринята в любом масштабе и  может сделаться больше  или
меньше   в   сравнении  с  чем   угодно,  не   теряя  своих   индивидуальных
характеристик.
     Артуру понадобилось какое-то время, чтоб освоить такой способ мышления,
но пришлось сделать это волей-неволей, -- ведь иначе проникновение в дробное
измерение было бы невозможно. В  конце концов он справился со своей задачей,
и все вокруг  сразу  сделалось управляемым. Уменьшив масштаб  черной дыры  и
увеличив собственный, Артур обрел способность перемещать ее голыми руками.
     --  Отлично, -- одобрил  Файл помощи. -- Но чтобы черная дыра сработала
как  полагается,  мы должны вновь принять свой нормальный вид и  вытребовать
парочку разрешений.
     Настала   минута  для  рекогносцировки.   Артур,  опять   сжавшись   до
нормального человеческого размера, направился к черной дыре  в сопровождении
бесплотного  голоса  Файла  помощи. Подобравшись  ближе,  он  разглядел, что
черная  дыра,  которая казалась издали сплошным черным  объектом,  -на самом
деле была  опоясана  посередине светлой  цветной лентой.  Еще  ближе -- и на
ленте  стали  различимы  движущиеся  красочные  образы,  хоть  он  не  сразу
разобрался какие.
     -- Что это за лента? -- справился он у Файла помощи.
     -- Горизонт событий, -- прозвучал ответ.
     --  Я  полагал,  что горизонт событий находится  внутри  черной дыры  и
состоит из  света,  не  способного  вырваться наружу  из-за гигантской  силы
гравитации, что-то вроде того.
     --  Общую  идею вы уловили  правильно,  --  разъяснил  Файл  помощи. --
Подлинный  горизонт  событий, разумеется, расположен  внутри. Но  там же его
никто не видит, так какой от него прок?
     -- Не  думаю, что  есть прок в  самой постановке вопроса. Да и потом --
какая разница, внутри горизонт или снаружи?
     -- Огромная.  Сингулярность,  обитающая  в  центре  черной дыры, весьма
гордится своим горизонтом событий и  стремится  к тому, чтобы его  лицезрели
все другие.
     -- При чем тут сингулярность?
     -- От  нее зависит почти все остальное. Нет  ни одной  черной дыры  без
Сингулярности -- с  прописной буквы, -- и ни одна Сингулярность не  позволит
своей черной  дыре обходиться без  внешнего горизонта  событий. Своего  рода
эквивалент  сексуальных демонстраций, которые  свойственны  некоторым птицам
вашей  планеты.  В  Галактике  трудно  найти  зрелище  прекраснее, чем когда
взрослая Сингулярность щеголяет своим горизонтом событий.
     -- Наши ученые ни о чем подобном и не догадываются, -- заметил Артур.
     -- Естественно, не догадываются. Они же так  и не догадались, что такое
черные дыры, разве нет?
     -- Не догадались, -- согласился Артур.
     Когда  они  придвинулись  еще  ближе, Артур разглядел,  что  на внешнем
горизонте событий запечатлены  самые  разнообразные люди  и вещи --  древние
воины в полном вооружении, города, растущие в непроходимых джунглях, жрецы в
момент  жертвоприношения,  когда  они  сбрасывают  кого-то  живьем  с горных
вершин.
     -- Как эти картины туда попали? -- заинтересовался Артур.
     -- Это существа, замурованные в горизонте событий.
     -- Но как же они очутились там?
     -- Древние жители Земли владели приемами, о  которых вы,  современники,
не имеете представления. Или не умеете применять как следует.
     --  Да, по-видимому, -- вынужденно согласился  Артур. --  И  эти люди и
вещи до сих пор там внутри?
     -- Фактически да.
     -- Ну что ж, все равно вперед!
     И вот Артур очутился у самой черной дыры, у гладкого блестящего черного
шара  с яркой  опояской. Глянув еще  раз  мельком на  картинки,  проследовал
дальше, и впереди  осталась одна чернота. Что-то  потянуло его  назад, но он
упорно двигался  дальше, преодолевая это  сопротивление  и стараясь удержать
равновесие. Наконец он оказался на самой черной поверхности, -- в  последнем
счете, вопреки ожиданиям, это было не  так  уж и сложно. Мягкая  поверхность
всасывала его в себя -- и всосала.
     Он осмотрелся. Вокруг, перекрывая видимость, разливался фиолетовый свет
-- но все-таки он  различил приближающееся нечто. Артур испытал испуг и чуть
было не ретировался, но вмешался Файл помощи:
     --  Не волнуйтесь,  все  в порядке. Затем мы и  прибыли.  Это  один  из
населяющих черную дыру пловцов.
     Артур выждал. Существо приблизилось. Чем-то оно походило на леопарда, а
чем-то  на  акулу.  Облик его  непрестанно  менялся  -- то казалось, что оно
переступает  на  лапах,  а то  --  что  плывет.  Когда  существо  подкралось
вплотную, оно обнюхало Артура, как собака.
     -- Скажите ему что-нибудь, -- предложил Файл помощи.
     -- Миляга, -- произнес Артур.
     Протянув руку,  он  погладил  акулу-леопарда по загривку. Тот  роскошно
потянулся  и  издал  непередаваемый  звук,  который   Артур  истолковал  как
довольное мурлыканье.
     --  Залезайте ему на  спину,  -- распорядился Файл. -- И вперед. Оно не
укусит.
     Артур не  ощущал полной уверенности, что это  так, и все же послушался.
Почувствовав  седока  на  спине,  тварь  развернулась  и  поскакала   сквозь
неосязаемую субстанцию черной дыры -- вглубь и одновременно вниз.
     -- Как же оно скачет, на что опирается? -- подивился Артур.
     -- Приспособилось к здешней жизни, -- ответил Файл. -- Когда  вступаешь
в контакт с окружающим, усваиваешь многие его черты.
     --  Но, казалось  бы, свойства черной  дыры должны влиять на эту  тварь
отрицательно.
     -- А она перекручивает время. Живет за счет того будущего, когда черная
дыра рассосется.
     -- Как это возможно?
     --  Величайший секрет.  Считанные существа  умеют пользоваться  будущим
таким  образом. Разумеется, на  все есть своя цена: чтобы позаимствовать  из
будущего, им приходится расплачиваться!  своим  настоящим.  Они как бы берут
время в долг из собственного будущего.
     -- И что потом?
     --  Когда  резерв  собственного  будущего  исчерпан,   долг  приходится
отдавать.
     -- Каким образом?
     -- Они исчезают. - Куда?
     --  Неизвестно.  Есть  предположение, что  существует некое  место, где
временные  долги  могут быть  оплачены  тяжким физическим трудом. Но  ничего
определенного мы не знаем.
     Артур вновь перенес свое внимание на существо, на сильной упругой спине
которого расположился. Оно несло его вглубь, в глубь черной дыры -- и, вдруг
остановилось, развернулось и, кажется, разволновалось.
     -- Что происходит? -- не понял Артур.
     --  Видимо,   прицепился   какой-то  паразит,  отозвался  Файл.  --  Не
удивляйтесь,  паразиты  существуют и  здесь.  Они  пьют  из  этих тварей  их
настоящее время.
     -- И что делать?
     --  Может,  существо  само  справится.  Если  паразит  всего  один,  то
справится.
     На глазах Артура  существо зарылось мордой  в шерсть на боку.  Щелкнули
челюсти,  Артур  увидел,  хоть  и мельком,  белые зубы.  Что-то  пискнуло, и
существо тут же возобновило свой бег.
     -- На  этот  раз обошлось,  --  заметил Файл  помощи. -- Вот если бы их
оказалось  несколько, появилась бы реальная  опасность. Существу пришлось бы
сразиться с паразитами либо умереть. А вас могло бы сбросить со спины.
     -- Что тогда?
     -- Вы стали бы частью горизонта событий.
     Проникнув  в центр черной дыры,  они достигли Сингулярности. Описать ее
было  невозможно. Чего и следовало ожидать, поскольку  каждая  Сингулярность
неповторима, единственна в своем роде, короче говоря, сингулярна.
     Однако  данная  Сингулярность   все-таки  приняла  облик,   поддающийся
описанию. Сперва  она стала похожа на шар жестких черных волос,  из которого
выглядывали два блестящих глаза.
     -- Ты Сингулярность? -- осведомился Артур не очень уверенно.
     -- Да,  я  Сингулярность, -- подтвердил шар.  -- А ты человек, если  не
ошибаюсь.
     -- Нет, не ошибаешься. Я действительно человек.
     -- Ну и чем я могу тебе помочь?
     -- Хотел бы просить разрешения передвинуть твою черную дыру.
     - Куда?
     -- Не  слишком  далеко. Понимаешь ли, мне хотелось бы разместить  ее на
пути наступающего космического флота.
     Сингулярность  принялась  медленно вращаться,  размышляя.  И  с  каждым
оборотом меняла вид. Иные ее обличья были  столь сложны, что Артур терялся в
догадках, с  чем бы их  сравнить.  Другие  оказывались  много более знакомы:
поперечный разрез утеса,  зеленый  "Олдсмобил" модели 1938 года, зазубренное
лезвие  ножа, очаровательная молодая женщина с оранжевыми  волосами,  и  так
далее, и тому подобное. Образам, какие  могла принять Сингулярность, не было
конца.
     --  Ну  а  как  тебе  понравился  мой  горизонт  событий?  --  спросила
Сингулярность.
     -- Замечательный горизонт, -- похвалил Артур.
     -- Не хочется ли тебе сделаться его частью?
     -- Не слишком. Уверен, это было бы чудесно, но при других условиях.
     -- Быть может, я смогу изменить условия, -- сообщила  Сингулярность. --
Мне и впрямь хочется присоединить тебя к моей коллекции.
     --  Эй,  оставь  малого  в  покое,  --  вмешался  Файл  помощи.  --  Он
просто-напросто хочет спасти свою планету.
     -- Мне-то что за дело? -- проворчала Сингулярность.
     Однако вопросов больше не задавала.

        "ГЛАВА 59"

     Не  успел  Артур поставить черную дыру на нужную  позицию,  как услышал
возглас:
     -- Парень, что ты делаешь с этой черной дырой?
     Оглянувшись,  Артур  увидел возникшее рядом создание -- высокое, худое,
полупрозрачное, с длинным носом.
     -- Разве мы знакомы? -- удивился он.
     -- Сейчас познакомишься. Я Вселенский цензор. Итак, что ты делал с этой
черной дырой?
     -- Передвинул ее сюда, и все.
     -- И кто же, черт побери, разрешил тебе это? Проклятье, ты балуешься  с
силами, выходящими далеко за пределы твоего скудного воображения. Ты вот-вот
создашь парадокс  десятого  порядка и  все испоганишь.  Как  верховный страж
Вселенной,   я  обязан   попросту   взять   и   вырезать   тебя   из  данной
последовательности. Полагаю, что это самое очевидное решение.
     -- Я не позволю, -- вмешался Файл помощи.
     -- С дороги, сынок, или я заодно вырежу и тебя.
     -- Не выйдет. Я скрытый системный файл. Голос цензора налился злобой.
     -- Послушай,  малыш, я могу вырезать  скрытые файлы с той же легкостью,
как и все остальное. Прочь с дороги!
     Файл  помощи протянул  к Артуру  длинные колышущиеся  руки и укрыл  его
защитным жестом.
     --   И  прекрати  это,  --  рассердился  цензор.   --  Ты   склонен   к
персонификации, склонен  рассматривать ситуацию не как вселенский стереотип,
а  как  патетически  человеческую.  Ничего  подобного  быть  не  должно.  Ты
фальсифицируешь свой собственный банк данных.
     -- Напротив, я привожу его в порядок, -- возразил Файл.
     -- Заявляю в последний раз, убирайся прочь с дороги!
     -- Исторически это необоснованно.
     -- История меня не интересует, -- объявил цензор. -- Может, и так -- не
знаю  и знать  не хочу. Зато я знаю установленные  правила. А  правила такие
действия запрещают.
     -- Но если Земля будет уничтожена, правила исчезнут без следа, а вместе
с ними и ты сам.
     --  Ну  уж  нет,  правила  вечны.  Даже после  того,  как  человечество
исчезнет, даже  когда Вселенная  сгинет из  воспоминаний, -- правила, вечные
правила сохранятся. Сожалею, однако Артура необходимо вырезать.
     Цензор  чуть  не  осуществил свое  намерение,  ухватив  Артура  гибкими
пальцами, излучающими нереальность.  Артур побледнел, стал прозрачным, начал
обращаться в ничто. И  тут Файл помощи, с нечленораздельным криком, бросился
вперед и разъединил противников.
     --  Не позволю  подрывать  мою роль подобным образом!  Я  обещал  этому
человеку, что позабочусь о нем. Оставь его в покое!
     -- Тогда побереги свою задницу! -- прорычал цензор.
     Завязалась драка. Файл помощи, как  и следовало ожидать, был повержен и
прошептал слабеющим голоском:
     -- Он одолел меня... но ты  теперь в безопасности. Если  б он вычеркнул
нас  обоих, то возник бы парадокс, который он не сумел бы объяснить. До поры
можешь его  не  бояться.  Я постарался оставить  след,  так  что  управители
механизма Вселенной узнают, что случилось. Скажи им... я пытался помочь...
     Файл помощи свалился и растаял.
     Артур добился своего: черная дыра заняла  нужную позицию, и  оставалось
лишь наблюдать со стороны, как инопланетный флот вонзился в нее. Листячок со
своими пособниками видели  то же самое под другим углом. Катаклизм уничтожил
их всех,  хоть  это произошло  скорее  зрительно,  чем  реально.  Наконец-то
победа! Однако  триумф Артура  продолжался  недолго: в разгар ликования  его
утащили  к себе верховные  боги, до того  наблюдавшие со стороны и  кусавшие
ногти друг у друга, гадая, чем же кончится столкновение.
     Артуру  предстояла  расплата за  все содеянное. Настала  пора  раскрыть
карты.

     Часть VIII

        "ГЛАВА 60"

     Место,  куда приволокли Артура, выглядело как самый  настоящий судебный
зал на планете  Земля -- ряды скамей перед возвышением,  в центре возвышения
кафедра, а  позади  группа  существ,  в которых  он без промедления  признал
верховных богов. Они были лучезарны и  ужасны,  они сверлили Артура суровыми
взглядами, и он проследовал за  ограждение, где,  вне  сомнения, была скамья
подсудимых.
     Вперед выступило  некое создание, скорее всего робот, человекообразный,
но  металлический, с  полированной кожей,  от  блеска  которой засвербило  в
глазах.
     -- Вы Артур Фенн? -- осведомился робот.
     -- Да, это я.
     -- Артур  Фенн, вы обвиняетесь в  тягчайшем  преступлении, какое только
может  совершить человек.  А именно в  высвобождении сил, способных нарушить
равновесие Вселенной  и обречь на забвение  всех, кто ее населяет, -- богов,
людей, всевозможных  тварей, да-да, все живое  и неживое,  даже звезды, даже
кварки,  самую материю, самый  фундамент, на котором строится осязаемый мир:
Подсудимый, что вы можете сказать в свое оправдание?
     Артур открыл было рот,  намереваясь ответить, но  тут поднялся один  из
присутствующих в зале со словами:
     -- Благородные судьи, разрешите мне выступить от имени этого человека?
     Боги уставились на непрошеного оратора, и один из них спросил:
     -- А ты, собственно, кто такой?
     -- Я  тот, кто  говорит от имени  человечества  в случаях, когда оно не
может высказаться самостоятельно.
     -- О, стало быть, ты адвокат, -- догадался бог справа.
     -- Имею честь быть таковым.
     -- Ну так что ты хочешь сказать по данному поводу?
     -- Достопочтенный высокий  суд! Я,  выступающий перед вами,  не являюсь
живым   существом  в   прямом  смысле   слова.  Я  персонификация  принципов
правосудия.  Заявляю  об  этом  прямо,  чтобы не  допустить  кривотолков.  И
разрешите  сказать, что этот Артур -- типичный человек и,  как  все люди, не
ведает, к  чему могут  привести его  мелкие начинания. Судьи, нельзя считать
ошибкой,  что Артур  использовал  все  доступные ему средства, дабы  одолеть
печальную участь,  угрожавшую  ему на маленькой уединенной Земле. Примите во
внимание,  джентльмены, положение  этого человека, который, говоря попросту,
ввязался в глупое деловое предприятие и должен был угодить за это в  тюрьму.
В  силу своей мудрости вы  можете  рассудить,  что тюрьма  --  не  такая  уж
страшная штука и что Артур не имел права ставить  на  карту судьбу Вселенной
ради своекорыстных интересов. Я мог бы оспорить подобный вывод. Но