ртуру во сне,
приняв облик маленького пушистого зверька,  похожего не то на кота, не то на
пса, не то  на обоих разом.  Сон  и  есть  сон,  так что точного  сходства с
кем-либо от Скаббера не требовалось.
     Разумеется, боги изначально способны проникать в человеческие сны, хотя
пользуются такой возможностью редко:  разговаривать со спящими по их мнению,
очень скучно. Но в данном случае, раз уж Скаббер решил проконсультироваться,
выбора не было, и он ловко пролез в сон Артура.
     В эту конкретную ночь Артуру снились  Лaпландия  и  эскимосы,  и  в  их
компанию  каким-то образом  затесался  еще и  кенгуру. Артур  стал объяснять
кенгуру, что тот  запрыгнул  на чужой континент  и надо бы собираться домой,
когда в сон весело ворвался Скаббер -- котопес, не то песокот -- и спросил:
     - Коли ты раздаешь советы, может, не откажешься помочь и мне?
     -- Конечно, помогу, -- бодро отозвался Артур. - Что тебе надо?
     -- Никак  не  могу  отыскать  свой  дом, --  произнес Скаббер,  как  он
надеялся, жалобно-жалобно. -- Может, подскажешь, где искать?
     -- Ты повсюду побывал?
     -- Смотрел по всей Земле. Тут его нет.
     -- А искал ли ты на небесах?
     -- Я заглядывал и  в царство богов, -- ответил Скаббер, -- но того, что
я ищу, нет и там.
     -- Кажется, ты действительно исчерпал все возможности.
     -- Мне тоже так кажется. Есть еще какие-нибудь идеи?
     -- Конечно, есть. Все, в сущности, просто. Если того, что ты ищешь, нет
ни у людей, ни у богов, ищи у инопланетян.
     -- У инопланетян? Каких инопланетян?
     -- Не знаю. Уж это тебе придется выяснить самому.
     -- Инопланетяне, -- пробормотал  Скаббер. -- Свежая мысль! А ты случаем
не знаешь, где их, инопланетян, найти?
     -- Точно  не знаю, -- отвечал Артур..--  Но, наверное,  это не  слишком
сложно. Ступай поищи место, населенное разумными существами, но не  богами и
не людьми. Готов спорить, что они окажутся инопланетянами.
     --  Ей-ей,  это   решение!  --   воскликнул   Скаббер.  --  Очень-очень
благодарен!
     --  Ничего  особенного,  --  отозвался  Артур  и  вернулся  к  сну  про
Лапландию.
     Сон принимал  разные  обороты, включающие гонку  экипажей,  запряженных
мышами, прекрасную  женщину, весьма похожую  на  Мими,  саксофон  и  парочку
других тем. К минуте пробуждения он мог вспомнить только женщину и саксофон.
Скаббер в  облике котопса  начисто вылетел из  памяти.  Чего  сам Скаббер  и
добивался.

        "ГЛАВА 42"

     Скаббер отправился  в  неисследованную область Божьего царства,  где не
проживало  ни одно из известных божеств. С удовлетворением он  отметил яркие
краски,  ужасную  жару  и  странно  нечеткие  контуры, казалось бы,  обычных
объектов, таких, как муравейники и степные собачки. Все это были неоспоримые
признаки того,  что в  этой части Божьего  царства обитает инопланетный бог.
Даже посвист ветра в деревьях, перевернутых вверх ногами, был иным.
     И  тут   он   отыскал  бога-отшельника,   одинокое   божество,  живущее
по-холостяцки в этом диком заброшенном краю. Божество выставило плакат:
     "Посетителей  не принимаю. Держитесь подальше.  Все, и вы  в том числе.
Берегитесь  чудовищ.  Опасные чары  поджидают  вас на боевом  взводе  и  без
привязи. Чары, способные вас погубить. Если так, на помощь не рассчитывайте.
И не вздумайте хныкать -- вас честно предупредили".
     Плакат  сильно обескураживал, с одной стороны, но и серьезно привлекал,
с  другой,  поскольку доказывал,  что Скаббер таки  достиг  района  заведомо
непривычного,  где, возможно, удастся последовать совету  пророка  Артура. И
Скаббер двинулся дальше, настороженно выглядывая, не объявятся ли чудовища и
чары.  Встретился  один-единственный  ворон,  сидящий  на  горелом  дереве и
каркающий хриплым,  дрожащим голосом,  угрожая  всем вокруг карами страшного
суда. Скаббер прошел мимо, стараясь держаться подальше от острого клюва..
     Спустя  определенное   время  он  добрался   до   очередного   плаката:
"Инопланетные  зыбучие  пески  самого  коварного  свойства   --  вас   снова
предупредили!"   Он  обогнул  пески  и  вышел  к  сталкивающимся  скалам  --
инопланетной  конструкции, как  бы  выхваченной из  сердцевины  классической
мифологии:  скалы  по  необъяснимым  причинам  то  и  дело  сближались  и  с
оглушительным  грохотом стукались  друг  о  друга.  Но  обойти их  было тоже
нетрудно.
     Дальше  его   ждала  формация  типа  Сциллы  и  Харибды  --  опять-таки
инопланетное  сооружение,  возведенное  в  разряд  классических  поколениями
бессовестных  мифотворцев. К  счастью,  над Сциллой  и  Харибдой был навешен
цепной мост, дряхлый и шатучий, но Скаббер благополучно одолел его.
     А затем Скаббер приблизился  к небольшой горке с пещерой в середине. Он
чуть было  не прошел мимо, однако заметил  висящую  на  дереве возле  пещеры
медвежью  шкуру.  Присмотревшись, он  понял,  что  шкура выделана  наподобие
плаща. Ее  вид свидетельствовал: кто-то живет совсем близко. Скаббер крикнул
в пещеру:
     -- Есть тут кто-нибудь?
     Изнутри отозвался голос:
     -- Никого нет! Убирайся прочь!
     -- Но  я же знаю,  что  ты там!..  Послышалось шарканье,  и  из пещеры,
волоча ноги, вылез бог-карлик, неописуемо уродливый.  Большую часть его лица
закрывала растрепанная борода.
     -- Откуда ты взялся? -- осведомился бог-карлик.
     -- Из других районов Божьего царства. Мне надо с тобой поговорить.
     -- Ты что, не видел плакатов-предостережений?
     -- Видел, но подумал, что ко мне они, быть может, и не относятся.
     -- Как ты преодолел зыбучие пески?
     -- Обогнул их, вот и все.
     --  Ведь  говорил  же  я  себе, что  надо бы протянуть  их  пошире!  --
пробурчал  бог-карлик. --  И  сталкивающиеся  скалы тебя, очевидно, тоже  не
остановили.
     -- Уж их-то обойти было проще простого.
     -- Посмотрел бы ты  на них, когда я их поставил! Тогда они были легче и
гибче, зато и стремительнее. Они растерли бы тебя в пюре.
     -- Наверное, это было давным-давно, -- заметил Скаббер.
     --  Да,   наверное,  --   согласился   бог-карлик.  --  Сюда  никто  не
заглядывает, вот я и впал в небрежность.
     -- Значит, мне повезло.
     -- Можешь считать и так. Но раз ты здесь, чего тебе от меня надо?
     -- Чтобы ты рассказал мне об инопланетянах.
     -- Я сам инопланетянин.
     --  Это  яснее  ясного.  Однако  ты  инопланетный,  а  меня  интересуют
смертные.
     -- Откуда ты взял, что я знаю хоть что-нибудь смертных инопланетянах?
     -- Интуиция подсказывает. А также тот факт, что ты  говоришь по-божески
с акцентом.
     -- Столько  лет  прошло,  а  акцент  не исчез!  -- посетовал карлик. --
Ладно, сынок, раз уж ты все равно здесь, пожалуй, лучше с тобой потолковать,
хотя  бы  для  того,  чтоб  от тебя  избавиться.  Заходи  в  пещеру,  выпьем
контрабандной  сомы  -- она лучше, чем все, что  тебе доводилось пробовать в
родных местах.
     Скаббер  последовал за  богом-карликом в пещеру. Сначала проход казался
узковат,  но  через  два-три  десятка  ярдов  вывел  в  помещение  приличных
размеров.  В  сводчатой  комнате  стояли  несколько  кресел;  карлик  жестом
предложил Скабберу сесть в одно из них.
     --  Неплохая  у  тебя  обстановка,  --   сказал  Скаббер,   разглядывая
драпировки на стенах, несомненно инопланетные, но приятные на вид.
     -- Если я живу один, это еще не значит, что я должен жить как свинья.
     Подойдя  к каменной полке, карлик снял с нее каменный кувшин.  Наполнив
две каменные чаши, он подал одну из них Скабберу и провозгласил:
     -- За погибель наших врагов!
     Боги чокнулись и выпили. Скаббер похвалил:
     -- Сома хорошая...
     -- Конечно, хорошая.  Это инопланетная сома домашней возгонки.  В твоем
душном, перенаселенном царстве ораторов такой нипочем не достанешь.
     Минут пять они молчали, прихлебывая и смакуя.  Наконец Скаббер повторил
свою просьбу:
     -- Расскажи мне об инопланетянах...
     --  Да  не о  чем  особо рассказывать. Свора неблагодарных ублюдков,  в
точности  как люди.  Столетия я служил  им  верой  и правдой, а чем  они мне
отплатили? Вышвырнули, как  старую тряпку,  вот  и вся благодарность. Честно
говоря, можешь забрать их себе, меня это не заденет.
     -- Люди ничуть не лучше, -- изрек Скаббер.
     --  Догадываюсь. Если по  правде, ни  в грош  не ставлю  ни  одно живое
разумное создание, ни людей, ни инопланетян, ни кого бы то ни было другого.
     -- А что, есть еще и другие?
     --  Откуда мне  знать? Я  не  интеллектуал. Когда  меня  вышвырнули,  я
отправился  сюда. Божье царство слеплено кое-как, но здесь, по крайней мере,
богов попусту не беспокоят. Как правило...
     -- Извини, что я побеспокоил, -- поспешил вставить Скаббер.
     Бог-карлик пожал плечами.
     -- Извинения не сдвинут скьютема с фарашайна.
     -- Не понял...
     -- Давняя инопланетная поговорка. Непереводимая.
     Опять воцарилось молчание на несколько минут. Потом Скаббер спросил:
     -- А на каком языке эти инопланетяне общаются между собой?
     Бог-карлик чуть не испепелил его взглядом.
     -- На протопланетном, разумеется. На каком же еще?
     -- Ну ясно, ясно. А можешь ты подсказать, где их найти?
     -- Конечно же, на одной из их инопланетных планет. Где же еще?
     -- На какой именно?
     -- Инопланетные  планеты найти несложно,  -- ответил бог-карлик. -- Они
вращаются вокруг инопланетных звезд. Или лучше  сказать -- обращаются? Никак
не усвою разницы.
     -- Вокруг каких звезд, например?
     -- Сынок, ты, видимо, необычайно глуп. Инопланетные звезды найти легко.
Они носят инопланетные имена.
     -- Например?
     -- Бетельгейзе. Уж инопланетное ничего не придумаешь.
     -- Не назовешь ли еще какую-нибудь?
     -- Алгол.
     -- А Канопус?
     И вновь бог-карлик послал Скабберу испепепеляющий взгляд.
     -- Что ты нашел инопланетного в названии Канопус? Не морочь мне голову!
     --  Ничего  подобного я  не делал. Бетельгейзе  и  Канопус. Для начала,
наверное, сойдет.
     --  Зачем тебе понадобилось  говорить с  инопланетянами? -- осведомился
бог-карлик.
     -- У меня возникли идеи, которые можно бы на них опробовать, -- ответил
Скаббер уклончиво.
     -- Валяй. Только не забудь старую пословицу: когда обращаешься к  чужим
богам, не оставляй дома свой стриадус.
     -- Что такое стриадус?
     - По-моему, вопросов было  более  чем достаточно, -- отрезал карлик. --
Не  собираюсь читать, тебе  курс  лекций  об инопланетянах. Если "правился с
выпивкой, окажи мне честь убраться отсюда ко всем чертям.
     --  Иду, уже  иду,-  откликнулся Скаббер, приканчивая питье  и  опуская
каменную чащу на каменный кофейный столик. - Спасибо  за помощь. Меня, между
прочим, зовут, Скаббер. Я вроде бы не разобрал твоего имени
     Меня  называют бог-карлик, --  ответил бог-карлик. На  обратном пути не
попадись в ловушку Тантала.
     --  Буду  осторожен,  --  заверил  Скаббер.  --  Хорошо,  что  ты  меня
предупредил.
     -- К чему мне слушать твои вопли! -- был ответ.

        "ГЛАВА 43"

     Скаббер  навел справки и выяснил, что  у звезды Алгол  есть по  меньшей
мере одна планета с инопланетянами. Может, и больше, но одна наверняка.
     Туда  он  и  отправился.  И  первое,  что  ему  бросилось  в  глаза  на
Алголе-IV,-- невысокие деревья с густой листвой и серо-коричневой корой. Они
выглядели совсем не странно, и это было к лучшему: он же не знал заранее, до
какой степени планета, окажется чуждой.  Ему доставило радость открытие, что
деревья  здесь похожи на деревья других, мест, и, проходя  мимо, он погладил
одно  из  них.  Дерево вздрогнуло  и издало  рыгающий  звук. Скаббер  замер,
посмотрел на дерево пристально и спросил:
     -- Это еще что такое?
     -- Прошу прощения,-- ответило дерево.-- Я недавно пообедал.
     Скаббер не удостоил ответ вниманием. Может, планета более инопланетная,
чем подумалось поначалу, --  ну и  что?  Не с деревьями же ему  иметь  дело!
Немного дальше он обнаружил узкую  мощеную дорогу -- она пересекала луговину
и взбиралась на холм -- и пошел по ней.
     День был прекрасный.  В  тусклом предвечернем  небе различались разом и
солнце Алгола-IV, Алгол-0, и маленький темный  спутник солнца Алгол 0/1. Дул
легкий ветерок.  Почему-то  в воздухе  висело множество  багровых  точек  --
скорее  всего  следствие  атмосферной  дифракции, в  свою очередь  вызванной
переизбытком багровых тонов в лучах темного спутника.
     За   холмом   распластался   жалкий   инопланетный   город  с   черными
светильниками на высоких  столбах в форме  буквы W. В их свечении можно было
ясно  различить контуры обитателей. Скаббер затеял разговор с одним  из них,
по имени Йабир.
     -- Расскажи мне, -- попросил  инопланетянин по имени Йабир, -- зачем ты
пожаловал на нашу планету?
     -- По-моему,  это свободная галактика, -- изрек Скаббер, --  и я вправе
путешествовать где захочу.
     -- Я не хотел бросать  тебе вызов, -- ответил Йабир, сразу распознавший
в Скаббере бога, а потому возжелавший спасения души.
     -- А чего же ты хотел?
     -- Просто хотел выясните, преследует ли твой визит какую-то  конкретную
цель.
     -- Ну разумеется,  -- отозвался Скаббер. --  Я же бог. А значит, всегда
действую с осознанной целью.
     -- Так я и думал. Что ты бог, я понял с первого взгляда.
     -- Как это может быть?
     --   Мы,  инопланетяне,  способны  ощутить  присутствие  бога  в   одно
мгновение. И какая же причина привела тебя сюда?
     -- Сперва  разреши задать вопрос тебе.  Нет ли у  вас, ребята, древнего
мифа  про  бога,  который  является к  вам  с  посулами  славы и отмщения за
пережитые вами некогда бедствия?
     -- Раз уж ты напомнил, то да, есть такой миф.
     -- Так я и думал.
     -- Зачем ты спросил об этом?
     --  Потому что у  меня для вас есть кое-какие новости. Веди  меня туда,
где я мог бы поговорить с народом.
     -- Затевается что-то грандиозное,  -- пробормотал Йабир. И к  Скабберу:
-- Следуй за мной.
     Он повел Скаббера на Великую  Площадь Возвращений Древних Из Снов,  где
вновь объявившиеся боги чувствуют себя, как правило, лучше всего.

     Часть VI

        "ГЛАВА 44"

     Скаббер оделил ряд интересных открытий касательно инопланетян на Алголе
IV-Б.
     Прежде всего, у этих  инопланетян были  четыре  конечности, в том числе
две ноги, - форма,  какую природа предопределила для  всех разумных существ.
Впрочем, нет, не  для всех. У иных инопланетян было по две  руки и по четыре
ноги -- они  составляли  активную часть местных вооруженных  сил.  А  были и
вовсе  ни на что привычное  не похожие.  Например, инопланетяне, от  которых
остались одни головы, напоминающие огромные  бесформенные тыквы. Эти  вообще
не могли передвигаться,  а росли, как растения, и получали питание из почвы.
Что   не   мешало  им  оставаться  потребителями   животной   пищи  --   для
интеллектуального  развития она, притом прошедшая кулинарную обработку, была
им даже необходима.
     Интересный  вопрос:  как они  обходились, если на протяжении  поколений
вокруг не было никого, кто мог бы готовить для них еду? Очевидно, эволюция в
данном случае двигалась от будущего к прошлому, только рассчитала неточно, и
многие поколения  тыквоголовых  были  обречены жить и умирать без  настоящей
животной пищи, столь нужной им для полноценного умственного развития.
     Однако спустя  некоторое  время они  все  же стали получать  помощь  от
двуногих инопланетян, появившихся независимо. Двуногие, в общем, походили на
людей  почти во всех отношениях,  но  их религия включала в себя  поклонение
тыквоголовым. В поисках тыквоголовых они облазили всю планету, только поиски
долго не приводили к успеху, поскольку  те укрывались  в гротах, а  двуногие
даже не заглядывали в гроты из врожденной боязни попасть в глубокую тень.
     Таким образом,  эволюция инопланетных рас  зашла бы в тупик, если бы не
явился  провидец,  призвавший преодолеть вековые табу  и  поискать  именно в
гротах. Там-то они и обнаружили тех, чья жизнь раньше текла независимо от их
собственной.
     Первая встреча двух рас запечатлена в священных манускриптах.
     -- Привет! -- воскликнули двуногие. -- Значит, вы и есть наши великие?
     --  Имеем  удовольствие  быть таковыми,  --  отвечали  тыквоголовые. --
Долго-долго  мы  обитали в покое, поджидая вашего появления. Ныне,  когда вы
нашли нас,  будет справедливо, если мы вас полностью поработим и вы  станете
обслуживать нас с утра до вечера, во имя вящей славы всех инопланетян.
     -- Слушайте,  слушайте! --  возгласили двуногие. --  Наконец-то мы, как
раса, обрели цель.  Порабощение -- сущая  ерунда,  если  оно влечет за собой
подобную радость...
     Так  произошло первичное  сближение  двух  основных рас инопланетян  --
Голов  и  Конечностей, как  они сами себя прозвали. Головы не  теряя времени
продиктовали  диету,   требуемую  для   их   интеллектуального  развития,  а
Конечности знай себе восторгались тем, что порабощены ради высшего блага.
     Была  создана  база  для  общественной  деятельности,  и это  облегчило
обнаружение иных форм инопланетной жизни по мере того, как эволюция
     удосуживалась  их  создавать.  Новые  формы  появлялись  то  на  горных
вершинах,  то в глубинах океана, то в самых неожиданных  местах, например, в
сердцевине  больших  орехов  определенного  сорта   или  в  кронах  деревьев
лиственных пород.
     Все были очень  довольны степенью  специализации, какую демонстрировали
новые формы:  возможность  появления  универсального  существа, такого,  как
человек, представлялась инопланетянам  кошмаром. Подобное  существо казалось
им сущим извращением разумных и достойных принципов эволюции.
     К несчастью, с  точки зрения инопланетян, люди были столь глупы, что  и
не догадывались  о  своей  извращенности. Они вообще с  величайшей легкостью
впадали в противоречия со  здравым  смыслом: только-только  вы подумали, что
какой-то человек или нация у вас  под  каблуком (инопланетяне даже отрастили
специальные каблуки  для этой цели),  как дуралеи выбрасывают из головы свои
клятвы и обязательства и принимаются убивать вас лишь потому, что  вы от них
отличаетесь.
     Это,  конечно,  иррациональное  поведение,  и  инопланетяне  просто  не
ведали, как быть,  пока  не  явился  Скаббер и не  выдвинул  идею крестового
похода. Идея показалась инопланетянам давно назревшей, и  они  с энтузиазмом
кинулись  строить  космический флот и творить формы жизни, способные внушить
людям  непреодолимый  ужас.  Работа  доставляла  им радость,  поскольку  они
обнаружили, что внушать ужас очень даже приятно.

        "ГЛАВА 45"

     А  на Земле,  на  вечеринке  у Артура, вскоре  после того, как Астурас,
Ариман  и Купидон отбыли восвояси, Меллисента ощутила острый укол в спину. С
желанием почесаться она совладала -- она же была  воспитанной богиней, не то
что некоторые  потаскушки,  не  стоит их  поминать. Рядом  стоял Артур.  Она
скосила на него глаза  и, странно, вдруг поняла,  как он привлекателен, -- а
ведь  минуту  назад  она бы  не удостоила  его повторным  взглядом. Даже его
сутулость,   отталкивавшая   ее  поначалу,  теперь  показалась  замечательно
мальчишеской и обаятельной.  И запуганное  выражение лица, какое вроде бы не
пристало ни  богу, ни смертному, внезапно представилось воплощением красоты,
кокетством фавна, осознавшего свою  мужскую  силу  и отбросившего лукавство,
дабы впечатлительная женщина...
     Собрав  всю  волю,  она остановила непрошеный  поток  мыслей.  "Да черт
побери, -- сказала  она себе,  -- это не  я  думаю!  Кто-то пролез  ко мне в
голову и думает за меня..."
     С тем она и убежала. Извинилась, отправилась в ванную и, заперев дверь,
включила  в  мозгу  самозащитную  автоаналитическую систему, которой боги  и
богини наделяются еще до рождения и которая всегда рада помочь  им вернуться
на уготованный им  путь,  не  отвлекаясь на скоротечн