орительность им наскучила,  да и, кроме того, на
то,  чтобы снабжать стремительно растущее человечество всем необходимым, бог
или богиня должны были тратить все  свое время,  --  а где  его взять, когда
есть более важные дела?
     Так что ситуация  на Земле развивалась не к лучшему, а  ко  все более и
более скверному.

        "ГЛАВА 53"

     Настал день, когда Меллисента обратилась к Артуру:
     --  Хочу  обсудить  с  тобой  кое-что,  что  меня,  признаться,  слегка
расстраивает...
     -- О чем разговор, обсудим, -- ответил Артур с упавшим сердцем.
     -- С  тех  пор,  как  я  вернулась, ты утверждаешь, что  я  твой  идеал
женщины.
     --  Я  не  только утверждаю, я так  думаю.  Вы самая  прекрасная, самая
желанная  женщина  либо  богиня,  какую  я  или  любой  мужчина  может  себе
представить. Остается лишь  жалеть о несостоятельности, которая не позволяет
мне получить величайшее из всех возможных наслаждений.
     -- Это ты так говоришь, -- молвила Меллисента.
     -- И так думаю.
     -- В таком случае не можешь ли  объяснить, отчего  тебе  снятся  другие
женщины?
     -- Ничего подобного, -- соврал Артур инстинктивно и вроде бы уверенно.
     -- Как ни неприятно, должна сказать тебе, что
     ты лжешь.
     -- Нет,  не лгу! --  горячо возразил Артур. --  По-моему, я лучше  всех
знаю, что мне снится!
     Меллисента смерила его пристальным взглядом и вздохнула:
     -- Ох, Артур, тебя же видно насквозь...
     -- Почему вы такого мнения?
     --  Потому,  что  я  контролировала  твои  сны.  В  них  присутствовали
несколько женщин, но меня среди них не было.
     -- Вы контролировали мои сны?
     -- Да, Богини наделены такой способностью.
     -- По-моему, это очень нечестно.
     -- Можно прийти к  выводу, что ты во  сне спасаешься от меня  с помощью
воображаемых прелестей других женщин.
     -- Вы, должно  быть, заблуждаетесь, -- храбро продолжал врать Артур. --
Если мне вообще кто-нибудь снится, то только вы.
     -- Да неужели? Как же ты тогда объяснишь вот это?
     Она извлекла из сумочки пачку глянцевых отпечатков и вручила Артуру.

     -- Что это?
     --  У  нас,  у  богов, свои способы проникать в человеческие сны,  и мы
обрели  это  качество задолго до  того,  как  вы  придумали фотокамеру.  Это
метафизические  снимки  твоих снов за  последние  две  недели. Взгляни --  и
попробуй только отрицать, что они подлинные.
     Артур, хоть и неохотно, подчинился. Все снимки запечатлели его самого в
разных позах с самыми разными женщинами, но по преимуществу с Мими.
     -- Я не распоряжаюсь своими снами! -- произнес он сердито. -- И с вашей
стороны это нечестное и злое решение -- вторгаться в мою  личную жизнь таким
манером.
     Меллисента лишь дернула плечиком. Ей,  как и всем остальным богам, было
наплевать на честность.
     -- В глубине души ты мне неверен! -- заявила она. -- Прощай, Артур!..
     И, сделав величественный жест, исчезла.

     Часть VII

        "ГЛАВА 54"

     Между  тем  верховные  боги  в  своем бесплотном царстве бездельничали,
пребывая в состоянии,  близком к оцепенению.  Правда, одного из  них, Ласку,
попросили  проследить,  не  случилось  ли  где   каких-нибудь  взрывоопасных
событий. Он залез на высокий утес, откуда открывался панорамный вид на Землю
и  ее окрестности.  Долго  ли, коротко ли, он  заметил  нечто, казалось  бы,
абсолютно бессмысленное,  -- огоньки, море  огоньков,  движущихся по черному
бархату космоса в направлении Земли.
     И тут к  нему на косогор заявился  вещий  дрозд с крыльями, заляпанными
грязью, и, с трудом переведя дух, выпалил:
     -- У меня новости.
     -- Выкладывай.
     -- Ты видишь, что там творится?
     -- Да, но что это?
     -- Инопланетный космический флот огромных размеров. Флот приближается к
Земле.
     -- Инопланетный флот? Ты сказал -- инопланетный?
     -- Именно так я и сказал.
     -- Инопланетянам не  положено соваться в наши дела, -- заявил Ласка. --
По крайней мере, пока не положено. Ты ничего не перепутал?
     -- Конечно, нет, я же не птица-глупыш.
     -- Нападение инопланетян на Землю -- новость хуже не придумаешь. Как же
это вышло?
     -- Ну это долгая история,  -- ответил дрозд. -- Все затеял бог Скаббер.
Он их и возглавляет.
     --  Про Скаббера  я знаю. Его  ввел  в игру  Декстер, который,  в  свою
очередь, работает на нашего собрата, верховного бога Астураса.
     -- В общем, верно. Но вы не приняли в расчет Аримана.
     -- Аримана? Кто это?
     -- Брат-близнец Астураса. Злокозненная его половина.
     -- Вот оно что! Продолжай.
     -- Этот Ариман не пожелал спасать  Вселенную. Напротив, он стал  искать
путей, как  бы  ее  побыстрее  разрушить.  Он  подбил Купидона  на  заказной
выстрел,  но  Астурас   успел  подтолкнуть  мальчишку,  и  стрела  попала  в
Меллисенту.
     -- В Меллисенту? Где-то я уже слышал такое имя.
     -- Она сирийская богиня любви.
     -- Да, верно. Продолжай.
     -- Затем  Ариман узнал, что Декстер ищет в Божьем царстве  кого-то, кто
бы помог Артуру.
     -- Артуру?
     -- Человеку, который заварил всю эту кашу.
     -- Да, да, верно.
     -- Итак, Ариман заявился к Декстеру, представился  другом и посоветовал
выбрать Артуру в заступники Скаббера. Декстер решил, что бог  дал ему добрый
совет, связался со Скаббером и привлек того на сторону Артура.
     -- Скаббера! -- воскликнул Ласка. -- Нашел же, кого выбрать!
     -- Точно, -- согласился дрозд. -- Однако ты это знаешь, и я это знаю, а
Декстер не знал. Не знал, что ему дали ложный совет.
     --  Мне  известно,  что  случилось потом. Скаббер потерпел поражение от
Листячка, абсолютно предсказуемое, и  возжаждал  отомстить. Каким-то образом
связался с инопланетянами...
     -- Это Артур посоветовал ему разыскать их.
     -- Не может быть!
     -- Разумеется,  Артур  сам не понимал, что говорит. А  мы теперь  имеем
Скаббера во главе орды  инопланетян в космических кораблях против Листячка и
его дружков.
     -- Инопланетяне против богов, --  пробурчал  Ласка, -- Подходящий сюжет
для иронической поэмы...
     --  На поэзию не осталось  времени, -- каркнул дрозд. --  Сам сообрази,
что теперь будет.
     Предсказать будущее не  составляло труда. Столкновение титанических сил
скорее всего уничтожит Землю и ее обитателей. В намерения Вселенной подобное
никак не входило.
     -- Пойду расскажу остальным, -- заявил Ласка.
     Верховные  боги  выслушали  Ласку и  согласились  с  ним,  что ситуация
серьезная. Они позвали Астураса  с целью  посоветоваться, нельзя  ли  как-то
справиться с его братцем.
     -- Я  и не  догадывался, что мой собственный братец выступит изменником
по отношению к курсу событий,  какому я призван  служить  с рождения. Чем не
тема для трагедии в пяти актах?
     -- Выброси  из головы театр, -- сказал Ласка.  -- Сможешь ты что-нибудь
предпринять?
     -- Готов поспорить, что смогу, -- ответил Астурас и  пустился стремглав
на поиски брата.
     Астурас   нашел  братца  распластавшимся  на  галактическом   облаке  и
созерцающим инопланетный флот, устремившийся к Земле.
     -- Прекрасное зрелище, не правда ли? -- изрек Ариман.
     -- Поверни их назад.
     -- И как же, по-твоему,  я смогу это сделать?  , --  Внуши  такую мысль
своему  любезному Скабберу, заварившему  всю эту кашу. Заставь  его отменить
экспедицию.
     -- А, собственно, зачем?
     -- Потому что, если не отменить, Земля погибнет.
     -- Ну и какое мне дело?
     -- Вместе с Землей погибнет и Вселенная.
     -- Логично, -- заметил Ариман.
     -- Мы обязаны что-то предпринять!
     --  Без  меня. Я  выступаю  на  другой стороне.  В мои намерения входит
разодрать эту Вселенную и намотать ее тебе на уши, брат. Потом поглядим, кто
из нас родится первым в следующий раз.
     -- Я этого больше не вынесу! -- вскричал Астурас и прыгнул на брата.
     Ариман  только и ждал нападения.  Реакция его была  мгновенной.  Братья
сцепились.  Их силы  оказались настолько равны, что ни один не мог  добиться
преимущества.  А запасы  энергии у обоих  были  просто  неисчерпаемы,  и  на
прекращение  боя  в сколько-нибудь  обозримом будущем  не  приходилось  даже
надеяться.
     Схватка продолжалась, не ослабевая ни на миг.
     А инопланетный флот знай себе приближался к Земле.

        "ГЛАВА 55"

     Было  раннее утро --  самое покойное  время как  для  богов, так и  для
людей. Артур  устроился в  уголке спальни с  "Нью-Йорк тайме",  раскрытой на
странице, где кроссворд. Его жизнь заметно украсилась с тех пор, как он смог
себе позволить  получать  "Тайме"  авиапочтой на  дом.  Любая  роскошь стала
достижимой  для пророка новой и самой быстрорастущей религии мира.  Артур не
слишком-то  гнался  за  роскошью,  но  получать  каждое   утро  "Тайме"  ему
нравилось.
     В  другом   углу  комнаты  вспыхнул  тусклый  свет.  Как  будто  ничего
особенного,   но  даже  тупица  похлеще   Артура,   вероятно,  подметил   бы
специфический оттенок, свидетельствующий, что  свет не из земного источника.
Артур так и решил, но не встревожился и  даже не  стал  гадать, что  бы  это
значило:  за  время  интенсивного общения  с  богами  он успел привыкнуть  к
странным световым явлениям.
     Послышался   звук,  похожий  на  трубный  глас,  высокий,  пронзительно
мелодичный. Уж  звук-то, казалось бы,  мог бы привлечь его внимание -- но не
привлек.
     Артур пресытился странностями. Когда день  за днем якшаешься с  богами,
любые  дикости  становятся  заурядными,  как хлеб  с  маслом.  Потому  он не
среагировал  ни  на свет, ни  на  звук, а  продолжал  разбираться  со  своим
кроссвордом.  И  именно  там,  в   кроссворде,  обнаружил  первый  намек  на
принципиально  новое положение вещей. Шаря глазами  по  клеточкам  в поисках
слов,  которые  можно было бы  вписать,  не  особенно напрягая извилины,  он
заметил  под  номером 59  по горизонтали  нечто, чего там раньше вроде бы не
было.  Восемь букв, а пояснение такое: "Характерный  знак,  что с вами хочет
общаться  богоподобное,  высшее  существо".  И в голове  немедленно  родился
ответ:    "Знамение!"    Наконец-то    Артура    осенило,   что    назревает
сверхъестественная  ситуация, притом направленная непосредственно  на  него.
Отложив  карандаш, он  поднялся  на ноги и  достал из-под  кровати маленький
рюкзачок, приготовленный на всякий пожарный случай еще неделю назад. Невесть
откуда налетел ветер, полыхнуло пламя -- и перед Артуром предстал Декстер.
     -- Все пропало! -- провозгласил нежданный гость.
     -- Что такое? Что именно пропало? - Все!!!
     -- Нельзя ли понятнее?
     --  Я  выбрал  не  того  бога. Ариман  уговорил  меня, и  я  согласился
попробовать. А теперь этот Скаббер со своими инопланетянами и ваш Листячок с
союзниками неизбежно  схлестнутся, и сражение  между ними уничтожит Землю. А
следом погибнет и Вселенная.
     -- Неужели ничего нельзя сделать? -- спросил Артур.
     --  Можете попробовать  пустить космические силы в  ход своими  руками.
Хотя, предупреждаю, это очень опасно.
     -- О какой опасности речь, если в противном случае погибнет Вселенная?
     -- Гибель  Вселенной --  далеко  не  худшее, что может случиться с вами
лично. Всегда  остается шанс,  что  в  новой  Вселенной  с вами  будет все в
порядке. А в этой Вселенной можно напортачить так, что хуже не бывает.
     -- Не понимаю, как.
     -- Обратите внимание, что мы до сих пор не упоминали об аде.
     -- Вы намекаете, что если я не добьюсь успеха, меня отправят в ад?
     --  Я  пытаюсь  внушить  вам,  что  традиционные  представления  об аде
неверны. Ад -- для тех, кто, подобно Прометею, пробовал усмирить космические
силы и потерпел неудачу.
     -- А на что ад похож?
     -- На что похожа боль? Как охарактеризовать страдание?
     Артур воспринял суть -- и все-таки осведомился:
     --  Зачем  Вселенной  это  понадобилось?  И  что  такое  ад?  Отдельное
пространство? Сколько же пространств во Вселенной?
     --  Вселенная, Божье  царство,  Божий  космос,  ад, дробное  измерение,
область  карающих  божеств  --  та,  куда  вы  направитесь,  и  бесчисленное
множество  других,  отнюдь  не  четких.   Все  они,   все   сферы  интересов
взаимопроникающи. Но оттуда, куда отправитесь вы, возврата нет.

        "ГЛАВА 56"

     Декстер  отбыл  восвояси.  Артур  подумал-подумал,  решил,  что  обязан
принять  меры, и вышел на задний двор попрощаться с Меллисентой. Узнав, куда
он держит путь, богиня обеспокоилась.
     -- Но это хуже смерти! Разве тебя не предупредили?
     И вдруг, в минуты этого разговора,  он по-новому взглянул на Меллисенту
и  на себя  самого.  Его  путешествие во  Вселенную  казалось  ему поступком
смелого  человека. И он  подумал: "Если  я готов и хочу  отправиться туда  и
встретить  неизбежное, каково бы  оно  ни  было, разве  я  не  хочу  сказать
что-нибудь милое этой богине, повинной лишь в том, что она любит меня?.."
     Он начал осуществлять  свое намерение -- и вдруг  произошло  небывалое:
его  сердце устремилось к  ней. И  не находилось  слов, чтобы передать волны
чувств, рвущихся из  груди. Поднимаясь, эти волны  заставили лицо вспыхнуть.
Он  ощутил  прилив сил,  заглянул в себя глубже, чем  когда-либо  прежде, и,
обняв Меллисенту, заявил, что любит ее.
     -- О Артур, -- откликнулась Меллисента. -- Наконец-то!
     -- Да, люблю, -- повторил Артур. -- Но теперь мне надо идти.
     -- Идти? Куда?
     -- Вселенная  вот-вот рухнет,  и  в принципе по  моей  вине.  Я  обязан
сделать все возможное, чтобы предотвратить катастрофу.
     -- Не ходи, -- попросила она.
     -- Должен!
     -- Артур, есть местечко, куда мы могли бы удалиться вдвоем. Вероятности
пережитого  трансформируются  там  любовью  и   образуют  особую   вечность,
полностью независимую  от  течения времени где бы  то ни было. Мы  могли  бы
переселиться в субъективный мир навсегда и выбросить Вселенную из головы...
     Искушение было велико: Артур понимал, о чем говорит богиня, как нипочем
не  понял бы прежде. Значение любви  вдруг  открылось ему  с  беспример^ ной
глубиной.
     И все же он понимал, что принять  предложение не имеет права. Есть путь
долга, есть  зов судьбы. Он  понимал, что обязан идти вперед  и  постараться
навести в мире порядок.

        "ГЛАВА 57"

     Светящаяся трехмерная сетка -- таково было  Артурово первое впечатление
от  этого  пространства; он не знал его точного имени и за неимением  лучших
идей  прозвал Божьим космосом.  Тут  находились и  другие объекты, несколько
объектов,  несомненно  имеющих свое особое предназначение. Но было ясно, что
обследовать их все до единого попросту нет времени.
     Прежде  всего надлежало  выяснить,  чего  он  может  добиться в  Божьем
космосе, --  ведь совершенно  очевидно, что  наполняющее  его  ощущение силы
обязано своим рождением окружающему пространству, а отнюдь не ему самому. Но
каким же образом выяснить собственные возможности?
     Вновь оглядевшись, он выбрал  из  разбросанных  вокруг объектов один на
пробу.  Мягко-голубой шарик, едва Артур осторожно коснулся поверхности, ярко
вспыхнул и заговорил:
     --  Приглашаю  в  путешествие  к  началу  времен.   Путешествие  сейчас
начнется. Держитесь крепче!..
     Артур, напротив, сразу отпустил шарик, и тот  отвалился, тихо булькнув.
Дрожь  пробирала от самой мысли о том, что вот только что едва не  произошла
страшная ошибка.  Чего  Артуру  недоставало, так  это  путешествия к  началу
времен! А пока его носило бы невесть где, что сталось бы с Землей?
     Совершенно необходимо как-то разобраться, что это за объекты и для чего
они. И  разобраться без слепого  дурачества, чтобы не  угодить во что-нибудь
воистину   жуткое.  Но  как  разобраться?  Быть  может,  тут  все-таки  есть
какие-либо путеводители-указатели?
     В порядке эксперимента он произнес вполголоса:
     -- Пришлите гида. Ничего не произошло.
     Он попробовал по-другому:
     -- Нельзя ли хоть немного помочь?
     И  -- получилось. Свершилось.  Вокруг  замигали огни, и  невесть откуда
спустился большой красный куб. На одной из сторон куба желтыми буквами сияла
надпись: "Ваш помощник в Божьем космосе".
     -- Так-то лучше, -- заметил Артур. А кубу сказал: -- Привет!
     -- Привет! -- откликнулся голос.
     -- Ты и вправду помощник?
     -- Я  Файл  помощи,  --  заявил  голос. --  И вы  вызвали меня  как раз
вовремя.  Чтобы не пропасть в  этом регионе, вам действительно нужна помощь.
Удивительно, что вас отправили сюда, ни о чем не предупредив.
     -- Я и сам удивлен,  --  ответил Артур, -- Но  обстоятельства сложились
чрезвычайные.
     -- Должно быть, так. Вы вели себя просто безрассудно.
     -- Всего-навсего предпринял парочку пробных действий.
     -- Да, но при этом миновав процедуру стирания следов.
     -- И это плохо?
     -- Это опасно. Тут есть стервятники, которые впиваются в чужие следы.
     -- Я и сейчас в опасности? -- осведомился Артур.
     -- Минуточку, -- отозвался голос.  -- Я проверю. -- И секунд через пять
продолжил:  -- Нет,  новичкам везет. Стервятники отбыли  в сектор  22СА.  Не
поверите, какая у нас там вышла заварушка. Однако вас она не касается. В чем
заключается ваша проблема?
     -- Инопланетяне. С ними надо как-то покончить.
     -- Я тоже инопланетянин, -- заявил голос.
     -- Нет, я о тех, которые собираются напасть на Землю.
     -- Ах, об этих! Скверные инопланетяне. Я  уже задавался вопросом, когда
же кто-нибудь решится ими заняться.
     -- Затем я сюда и прибыл. ц
     -- Разве у вас есть опыт расправы с инопланетянами?
     -- По правде говоря, нет.
     -- Это еще более усложняет задачу.
     -- Печально слышать.
     -- Печально, что приходится сообщить вам об этом.
     -- Понял. Но как же мне быть?
     Наступило молчание,  потом молчание  сменилось странным  пощелкиванием.
Артур  сообразил,   что  Файл  помощи  пощелкивает,  когда  думает.  Наконец
пощелкивание прекратилось, и Файл спросил:
     -- А как эти инопланетяне добираются до Земли?
     -- В космических кораблях.
     -- Кораблей много?
     --  Вероятно,  да. По-моему, для успешной атаки на Землю  нужен большой
космический флот.
     -- Я  бы предположил то же самое, -- высказался  Файл помощи. -- И как,
по-вашему, флот будет атаковать? Единой колонной или широким фронтом?
     --  Честно говоря,  не знаю.  Скорее широким фронтом. Я бы на  Их месте
сделал именно так.
     -- Разумно. И  вы,  вероятно, не догадываетесь,  какую  форму их  фронт
примет?
     -- Представления не имею. Но, пожалуй, можно предположить, что примерно
форму прямоугольника или полумесяца.
     -- А полумесяц как развернут? Полукружием или рогами вперед?
     -- Ни малейшего представления.
     --  Ну что  ж, будем  исходить  из  наихудшего  сценария.  Скажем,  они
развернутся со всех сторон на сотни, а то и на тысячи космических миль.
     -- Звучит правдоподобно, -- согласился Артур.
     -- Тогда  для  меня  очевидно: чтобы перекрыть все  варианты, есть лишь
один способ защиты.
     -- Какой же?
     -- Между космическим флотом и Землей нужно возвести преграду.
     -- Я именно так и думал. Что это может быть?
     --  Опять-таки есть единственный фокус,  какой  могу предложить. Черная
дыра.
     -- И что она даст?
     -- Если расположить ее правильно, она поглотит их всех.  Нашествию,  по
сути, придет конец.
     -- Нам только того и надо.
     -- Однако по отношению к инопланетянам это вроде бы жестоко.
     -- Сами виноваты, -- отрезал Артур.  -- Им вообще не следовало нападать
на Землю.
     -- И не подумаю спорить, -- ответил Файл помощи. -- По взглядам своим я
ориентирован на землян. Значит, с вашего согласия, мы выберем такое решение.
     -- Я согласен. С чего начнем?
     -- Теперь предстоит нечто более трудное, чем разговоры. Для начала надо
найти черную дыру подходящего размера.
     -- А потом отбуксировать ее на нужную позицию?
     -