серьезно застигнут врасплох, поскольку предполагал,
что  если  прежде  подводных  нападений  не  предпринималось,   то   такой
возможностью можно спокойно пренебречь. Они оказались в дураках, да еще  и
не готовы к бою. Вероятно, Амплитур позаимствовал эту идею у Человечества,
которое  неоднократно  атаковало  их  собственные   установки,   используя
подобный подход.
     Взрывы и перебои в освещении происходили все чаще по мере дальнейшего
наступления криголитов в  глубь  модуля.  Раздробленные  группки  людей  и
массудов занимали оборону в наспех сооруженных укрытиях.  Интерьер  модуля
не был приспособлен для ведения боя, и один за другим  защитники  погибали
или попадали в плен.
     Среди штатных операторов модуля  был  еще  один  член  Ядра.  Сержант
Коннер  выбежал  из-за  угла  коридора,  вздымая  брызги   соленой   воды,
проникавшей сквозь пролом в корпусе, и встал рядом с Неваном. Из пореза на
лбу струилась кровь, заставляя его часто моргать. Он тяжело дышал.
     - Рад, что нашел вас, сэр! - Хотя все члены Ядра были друг  с  другом
на ты, очень важно было  сохранять  конспирацию  на  случай,  если  кто-то
подслушивает или подглядывает. И по такому случаю, в  условиях  боя  ни  к
чему было бы представителю рядового состава излишне фамильярно  обращаться
к старшему офицеру.
     - Бьют наших.
     Неван осторожно выглянул за угол  и  тут  же  убрал  голову.  Коридор
по-прежнему был чист.
     - Что можно сказать насчет подкрепления?
     - Все самое непечатное, сэр. Маловероятно. Эти жуки быстро  добрались
до связи. Несколько наших успели передать донесения по полевой  связи,  но
шансов, что у них хватило мощности добить до наших вверх по реке, мало.  А
даже если и хватило, они сюда не успеют вернуться. - Сержант сделал паузу,
хрипло дыша. - Ваши предложения, сэр.
     Неван задумался.
     - Если они захватили коммуникации, то следующим  делом  они  займутся
техническим обеспечением. Давай двигать в обратную сторону.
     Один раз они нарвались на пару  криголитов,  семенящих  по  коридору.
Молочного цвета глаза уставились в их собственные, последовали  изумленные
крики и взаимный огонь. Неван Очутился на полу и  покатился,  уворачиваясь
от нейролучей, ищущих его позвоночник. Один почти попал -  и  правая  нога
онемела.
     Его оружие было менее  изощренным.  Едва  лишь  из  пистолета  Невана
вырвалась вспышка, как голова криголита разлетелась на куски от  разрывной
пули. У другого насекомообразного была винтовка, выстрелом  из  которой  у
сержанта вырвало кусочек мяса из плеча.  Ответным  огнем  Коннер  расколол
обидчика надвое.
     Не обращая внимание на покалывание в бедре, Неван  встал  на  ноги  и
осмотрел рану товарища. Она выглядела страшно, но была  неглубока.  И  они
возобновили свою безнадежную одиссею.
     Было ясно, что криголиты полностью владеют ситуацией  и  выкурить  их
шансов не представляется. Их беспрецедентная атака привела к  успеху.  Без
подкрепления или передышки, а они явно  не  предвиделись,  об  организации
контратаки не могло быть и речи.
     - Сюда, сэр. - Коннер вел его к причалу спасательных шлюпок. Коридор,
ведущий туда, был подозрительно пустынен.
     Шлюпки предназначались на случай эвакуации при сильном  шторме,  если
таковой вдруг случится в районе дельты. Они не были оснащены  ни  защитной
броней, ни вооружением, но и Страат-иену, и Коннеру было на это наплевать.
В данный момент шлюпки олицетворяли собой единственный выход.
     К несчастью, то же самое смекнули и криголиты.
     С полдюжины их собрались у выхода к причалу.  Похоже  было,  что  они
только что прибыли. Часть из них еще только снимали громоздкие дыхательные
приспособления. А другие прилаживали за самодельной баррикадой из мебели и
оборудования большое, отвратительное на вид подобие пулемета.
     Кто бы ни разрабатывал план этого нападения, сработал он грамотно,  с
горечью подумал Неван.
     Они спрятались за ближайшим к выходу поворотом коридора.
     - По-моему, они нас не заметили, - шепнул полковник.  -  Они  слишком
заняты оборудованием позиции. Мне показалось, их там пятеро.
     - Шестеро. - Кровотечение из  плеча  продолжалось,  но  рана  на  лбу
Коннера обнадеживающе подзатянулась. - Может быть, и больше, но, по-моему,
шестеро. - Ему лет двадцать пять, подумал Неван, а он улье  опытный  боец,
страх только придает ему силы. - Если мы будем медлить, они успеют завести
эту пушку в автоматическом режиме, и тогда мы в жизни не прорвемся.
     - Суетиться нельзя, их слишком много. - Неван задумался,  разглядывая
своего молодого товарища.  -  Ты  же  знаешь,  как  внушать.  -  Это  было
утверждение.
     Коннер неуверенно взглянул на Невана.
     - Я всего-то пару раз  пробовал,  сэр.  И  каждый  раз  имел  дело  с
представителем союзников, причем с одним. А тут враг, и не один.
     -  Самое  время  попробовать.  -  Неван  ослабил  хватку  на  рукояти
пистолета. - Я хочу, чтобы ты притворился офицером  Криголита.  Командиром
взвода. Представь, что ты  их  командир.  Надо  приказать  им  обследовать
соседний коридор. Причем подадим мы это распоряжение так, чтобы  у  них  и
сомнений не возникало в его логичности.
     Коннер   выглядел   неуверенно.   Но   молодому   сержанту   придется
поучаствовать.  Неван  знал,  что  один  он  никак   не   сможет   успешно
воздействовать внушением на полдюжины криголитов.  Если  же  они  хотя  бы
просто запутаются, а не поверят моментально, то немедленно  откроют  огонь
чисто из-за наработок. И это будет конец.
     У них есть одна-единственная попытка, и она должна быть успешной.
     - Транслятором не пользуйся. Даже рта  не  открывай.  Просто  проводи
внушение. Ты командир взвода криголитов, отдающий  приказ  подчиненным  на
поле боя. Они обязаны подчиниться.
     Они встали. Как только Коннер кивнул, Страат-иен вышел из-за  угла  и
уверенно направился по коридору. Они лишь раз  как  следует  взглянули  на
вражеских солдат; этого было достаточно, чтобы рассмотреть их.
     Двое криголитов сразу же подняли взгляд. Неван  смотрел  им  прямо  в
глаза, чувствуя, как пот катится по  ребрам.  Он  раз  за  разом  мысленно
повторял приказ, напрягая все силы. Коннер шагал рядом, глядя прямо  перед
собой.
     Остальные четверо насекомообразных оторвались от внушительной пушки и
встали бок о бок с собратьями. Промелькнуло мгновение - тяжелейшее.  Потом
все шестеро синхронно схватились за пистолеты. Неван услышал, как  сержант
втянул в себя воздух, но он не мог тратить  энергию  на  его  одергивание.
Собственный его пистолет бесполезно болтался на поясе.
     К счастью, криголитов никак нельзя было отнести к гигантам мышления в
стане врагов. Они традиционно мыслили  и  действовали  стадно.  Если  один
подчинялся, у остальных тут же возникала тенденция сделать  то  же  самое.
Размахивая оружием, криголиты пустились мимо них по коридору. Один из  них
прошел вплотную с Неваном, едва не задев его,  замялся,  маленькие  черные
зрачки его забегали, но он тут же припустил вслед за товарищами.  Он  явно
почуял неладное, но,  действуя  согласно  приказу  вышестоящего,  не  имел
времени на раздумья.
     Скоро оно появится, знал Неван,  как  только  иссякнет  сила  мощного
мысленного внушения, примененного к ним Неваном и Коннером. Тогда шестерка
остановится, заморгает, посмотрит друг на друга в поисках объяснения.  Они
все вспомнят и кинутся обратно на свою  позицию.  К  этому  моменту  людям
необходимо исчезнуть.
     Криголиты ворвались в соседний коридор. Им  было  приказано  отразить
вероятную контратаку. Нетрудно было заметить, что ничего подобного там  не
происходило и даже не намечалось, но тем на менее  они  стали  прочесывать
соседние ходы. Постепенно пыл их остыл. Приказ есть приказ,  но  никто  из
них не мог точно вспомнить, кто именно из командования его  отдал,  где  и
как они его получили.
     Двое из  них  накинулись  друг  на  друга.  Массовые  психозы  в  бою
случаются. Так был приказ или нет? Пришло время задать друг другу вопросы.
     Обогнув зловеще пульсирующую, но не наведенную пушку, Коннер  прыгнул
через самодельное укрепление на  причал  спасательных  шлюпок.  Страат-иен
последовал за ним. Оба они на ходу  с  тоской  посмотрели  на  практически
готовое к стрельбе орудие - на длинный ствол и прилаженный уже  магазин  с
разрывными бронебойными патронами. Если подзадержаться -  у  них  неплохой
шанс уложить не один десяток врагов... до того, как их убьют.
     Коннер запустил механизм ближайшего  шлюза.  Водонепроницаемая  дверь
отворилась, и за ней оказалось судно гораздо больших  размеров,  чем  было
необходимо. Оно выдержало бы до сорока неванов и коннеров.
     Неван глянул вдоль коридора - там лишь дым  и  разруха.  Если  кто  и
выжил, и не попал в плен,  все  равно  им  придется  самим  пробиваться  к
причалу. А сейчас самое главное было, чтобы хоть кто-то  ускользнул,  дабы
командование Базы могло получить достоверную информацию из первых рук.
     Они погрузились в компактно построенное плавсредство. Коннер  сел  на
место пилота и включил силовую  установку.  Как  только  водонепроницаемая
дверь за ними затворилась, сдвинулась в сторону внешняя дверь шлюза. Через
лобовой иллюминатор перед ними предстало  зрелище  нескольких  криголитов,
изумленно застывших при виде них. В громоздких дыхательных устройствах и С
подвешенными водометными двигателями они  выглядели  неуклюже  и  явно  не
Страдали избытком гидродинамических характеристик.
     Однако планов криголитов это не нарушило, напомнил себе Неван.
     Один из плывущих врагов неуклюже попытался убраться с их дороги.  Два
его сотоварища оказались менее расторопны,  и  Коннер,  врубив  моторы  на
полную катушку, врезался в них. Обернувшись, Неван успел заметить, как эти
двое  судорожно  хватаются  за  порушенные  дыхательные  приборы.   Вскоре
судороги прекратились.
     Коннер включил тумблер, который должен был на автопилоте доставить их
на базу Атилла. Шлюпка всплыла на поверхность и взяла курс  на  юг.  Экран
заднего обзора показал объятый дымом, а кое-где и пламенем корпус  модуля,
подобно острову возвышающийся над водой. При выведенной из  строя  системе
защиты к командному  модулю  уже  причалил  катер  криголитов,  и  с  него
высаживались свежие силы  врага,  не  обремененные  тяжелыми  дыхательными
аппаратами. Сражение было, можно сказать, окончено.
     К  трагедии  привела  не  самоуверенность,  а  небрежность,  горестно
размышлял Неван. Фатальная небрежность. Поскольку  противник  ни  разу  до
этого  не   предпринимал   ничего   подобного,   было   разгильдяйски   не
предусмотрено,  что  такое  может  вообще   случиться.   Придется   теперь
пересмотреть кое-что в долговременной стратегической доктрине.
     Криголиты-амфибии! Что  еще  новенькое  способен  теперь  преподнести
Амплитур?
     Шаг  назад,  два  шага  вперед.  Только  так  и  выигрывается  война,
размышлял он. Это - определенный шаг назад. Он сидел, до боли  в  суставах
вцепившись в спинку сиденья  и  перед  мысленным  взором  его  представали
десятки погибших и гибнущих людей и массудов, оставшихся  там,  в  ловушке
модуля, превратившегося в одночасье в огромный сферический плавучий  гроб.
И он ничего не может с этим поделать, ничем не может им помочь.
     Он отвернулся от экрана. Коннер отвлек его внимание.
     -  Засек  перемещения  на  берегу,  сэр.  В  радиусе  ста  метров.  -
Отступающая шлюпка искала защиты у берега, вплотную прижимаясь к  нему.  -
На  криголитов  не  похоже,  но  сказать  трудно.  Датчики  на  борту   не
предназначены для ведения боя  и  имеют  очень  низкое  разрешение.  Очень
примитивные.
     - Похоже на опознавательные знаки  Ашрегана.  -  Неван  сел  рядом  с
сержантом и тоже принялся расшифровывать поступающие данные.
     - Возможно. - Коннер оторвался от приборной  панели.  -  А  может,  и
кто-то из наших. Один из отрядов, до которых дошел наш призыв о помощи.
     Неван знал, что его долг, как одного из старших  офицеров,  сохранить
себя для дальнейших сражений, не говоря уже о том,  что  он  обязан  лично
доложить, что произошло здесь, в устье реки. Он быстро все взвесил. Шлюпка
пуста. На карту поставлены только две жизни - одна из них его.
     - Надо скоренько глянуть. Сделай все быстро, как только можешь, пойди
на резкое, неожиданное сближение. Так, чтобы  можно  было  разобрать,  кто
это. Не ближе, и тут же - поворот на сто восемьдесят  градусов.  Используй
мультичастотный полевой сканер.
     Последнего не потребовалось.  Все  стало  ясно  прежде  даже,  чем  в
переговорном  устройстве  раздался  ответ  и  Коннер  нажал   на   кнопку,
останавливая катер у берега с тремя рядами заграждений.
     - Сообщите вашу принадлежность, - обратился он к стоящему  на  берегу
пикапу.
     - Да вы-то кто? Сами, к чертям собачьим, сообщите! Что за  чертовщина
в бухте творится?
     Неван слегка улыбнулся, склонившись к экрану.
     - Полковник Неван Страат-иен, из штаба стратегического  планирования.
Командный  модуль  в  дельте  захвачен  противником  ударом  из-под  воды.
Насколько мне известно, кроме меня и сержанта Коннера, никто не выбрался.
     - Криголиты-подводники? Да это вы кому рассказываете?
     - Не знаю. Доложите.
     Последовала  пауза,  после   которой   голос   ответил   чуть   менее
раздраженно:
     - Я лейтенант  Моген,  второй  корпус  биодивизии  Альфа.  Мы  крепко
врезали  жукам  выше  по  течению,  сэр,  и  как   раз   возвращались   за
боеприпасами, когда услышали весь этот фейерверк. Я посоветовался с личным
составом и на свой страх и риск решил, что  стоит,  пожалуй,  на  обратном
пути сделать крюк и посмотреть.
     - Еще как стоит, лейтенант. Я ведь не  шучу  насчет  подводной  атаки
криголитов. Какие уж тут шутки. Эти каракатицы, похоже, в последнее  время
занялись помимо техники обработкой сознания.
     Коннер   подогнал   спасательную   шлюпку   поближе    к    скоплению
встревоженных, озабоченных солдат, осторожно проведя ее  между  плавающими
бревнами и болотистым берегом. Неван  разглядывал  бойцов  через  передний
иллюминатор. От  шестидесяти  до  семидесяти  тяжеловооруженных  мужчин  и
женщин, все в грязи в дополнение к  стандартному  камуфляжу.  С  ними  еще
примерно пятьдесят массудов. Несколько раненных. Слайдеры  под  нависающей
растительностью стоят на холостом ходу, готовые в любой момент сорваться с
места.
     Лейтенант был крупный,  видный  мужчина  с  темной  кожей  и  черными
прямыми волосами. На поврежденном правом глазу у него  был  надет  окуляр,
позволяющий ему различать предметы и освещение, пока заживает поврежденный
орган зрения. Позади него, полуотвлекшись, стояла младший офицер - массуд.
Далекий взрыв снова приковал всеобщее внимание к бухте.
     - Никак не поверю, - пробормотала младший офицер.
     - Мы тоже все не верили. Но это реальность, как ни крути.
     - И что нам теперь делать? - Лейтенант  указал  на  свое  потрепанное
войско и на двойной ряд  двухместных  слайдеров,  стоящих  полукругом  под
деревьями на самом высоком пятачке болота.  По  обе  стороны  рамы  боевых
машин было прилажено по сиденью для бойца.
     - Мы несколько дней вели бой. Из всей этой кучи ни у одного  слайдера
не хватит горючего, чтобы добраться до Атиллы, даже если садиться  на  них
по одному.
     Коннер терпеливо стоял рядом с Неваном.
     - Мы, вероятно, могли бы разместить большую часть у  себя  в  шлюпке,
сэр. Так мы, по меньшей мере, могли бы эвакуировать раненных и еще многих.
     Неван знал, что именно так им и следует  поступить.  Это  единственно
разумный образ действий. Но  диаметрально  противоположный  тому,  что  он
чувствовал. Судя по выражению лица лейтенанта, тот чувствовал то же самое,
что и подтвердили его слова.
     - У большинства из нас там остались друзья,  товарищи.  Мы  бы  могли
попытаться им помочь.
    - Атака была проведена большими силами, - проинформировал его Неван. -
Криголиты продолжают наращивать там свою боевую  мощь.  -  Он  видел,  что
ближайшая группа солдат внимательно смотрит в  его  сторону  и  напряженно
прислушивается.
     - Что-нибудь еще... сэр? - холодно-корректно спросил лейтенант.
     Неван кивнул с отсутствующим видом.
     - Я просто подумал, что если у кого-то есть желание, то мы  могли  бы
незаметно проскользнуть к главному  протоку  русла,  используя  джунгли  в
качестве  прикрытия.  И  там  на  мелководье  попробовать  ударить  по  их
подкреплениям, спускающимся по реке.
     - Прошу прощения, уважаемый полковник, - обратилась младший офицер из
Массуда,  стоявшая  позади  лейтенанта,  -  но   наше   подразделение   не
экипировано аппаратами для дыхания под водки.
     Лейтенант посмотрел на нее.
     - Мы люди, Шолдид. Нам можно и без них.
     - Я об этом осведомлена, но если я правильно поняла слова полковника,
то у криголитов  все  равно  будет  заметное  преимущество.  У  них  будет
возможность полноценного дыхания под водой на весь период схватки. Я знаю,
что у разных людей разная способность задерживать дыхание, но, если  я  не
ошибаюсь, не дольше минуты-другой.
     - Жуки действуют в непривычной для себя боевой обстановке,  -  указал
Неван. - Я подозреваю,  что  функционируют  они  только  благодаря  мощной
накачке со стороны Амплитура. Сомневаюсь я, что они натренированы и готовы
к каким бы то ни было подводным боям. Я видел их двигательные системы. Они
сделаны грубо и наспех, что совсем не характерно  для  высочайшего  уровня
инженерии, с которым мы привыкли сталкиваться у  мазвеков  или  коратов  в
подобных ситуациях. У  меня  такое  чувство,  что  все,  чем  они  сегодня
пользуются, было собрано только для сегодняшней акции, чтобы посмотреть  -
выйдет или нет. И вооружение у них для подводных боев не приспособлено.
     - Как и у нас. - На лице офицера-массуда застыло мрачное выражение.
     - Правильно. - Лейтенант оскалился, от этого массуды дернулись резче,
чем обычно, под воздействием необоримого инстинкта. -  Но  есть  множество
способов прикончить врага под  водой.  -  Он  указал  на  свое  собранное,
нетерпеливое войско и снова обратился к Страат-иену.
     - Как вы и полагали, сэр, у нас есть желание.
     Неван задумался. Если криголиты встретят их жестко,  на  базу  Атилла
ему будет лучше не возвращаться. С другой стороны, если удастся застать их
врасплох, особенно сейчас, когда они, бесспорно, не  сомневаются  в  своей
окончательной победе...
     Он резко и однозначно кивнул офицеру.
     - Давайте-ка вдарим, лейтенант.
     -  Вынуждена  предостеречь,  -  Массуд  чувствовала  себя  более  чем
неспокойно. - Сопряженный с этим риск и опасность...
     - Мы и не собираемся подвергать им ваших людей. Им не придется  иметь
дача с водой, - успокоил ее Неван. - Кто-то должен  заняться  шлюпкой.  Вы
также  можете  залечь  в  засаде   на   берегу   и   отстреливать   всякую
нечеловеческую голову, показавшуюся на поверхности.
     Массуд неуверенно повела ушами,  длинная  нижняя  губа  оттопырилась.
Конечно,  этот  человек  старше  ее  по  званию,  но  межрасовый  протокол
позволяет ей, в принципе, спорить и дальше. Одна беда, никаких  возражений
на ум не приходит. Да и не совсем она уверена,  что  ей  хочется  спорить.
Ведь там, в бухте, гибнут друзья...
     - За это спасибо, - проворчала она.
     - В таком случае, решено.
     Неван сделал поворот кругом и направился обратно к шлюпке.



                                    7

     Было очень тесно, высокие, нервные массуды были плотно  зажаты  среди
коренастых,  более  мускулистых  людей,  хотя  большинство   последних   и
направилось в сторону реки на своих потрепанных  слайдерах.  Прижимаясь  к
густой прибрежной растительности, спасательная шлюпка продвигалась к  реке
гораздо медленнее. На ней не было брони, и она мало чем могла защитить их,
если бы враг обнаружил их и ударил из тяжелого оружия.
     Но этого не произ