покойно умереть прямо здесь, как  и
на поле битвы. - Для слова  "битва"  ей  пришлось  использовать  примерный
фонетический эквивалент, поскольку ни в  одном  из  наречий  Вейса  такого
слова не было.
     - А вы хорошенько представляете себе, что в ходе этой  работы  можете
остаться единственной представительницей иной расы среди людей?
     Невольная легкая дрожь пробежала по ее ногам,  но  столь  мимолетная,
что Глава отделения, она была уверена, ничего не заметил.
     - По-моему, я обдумала все, хотя, естественно, никогда нельзя сказать
твердо, как отреагируешь на ту или иную непредвиденную ситуацию,  пока  на
самом деле с ней не столкнешься. Я бы не предлагала этого проекта, если бы
не чувствовала, что выживу. Это  ведь  не  просто  предмет  академического
интереса, - добавила она многозначительно.  -  Я  частично  сформулировала
гипотезу,  которая  меня  больше  всего  и  тревожит.  Я  учреждена,   что
предлагаемые мною полевые исследования позволят мне  со  временем  сковать
мои рефлексы, а хорошо бы и избавиться от них.
     - Если это вас так тревожит, то, может  быть,  лучший  выход  принять
таблетку? - пробормотал Глава отделения.
     Она тут же остановилась и требовательно спросила его.
     - Так вы порекомендуете, чтобы средства были выделены?
     Он замялся, пытаясь скрыть свою личную заинтересованность в ней.
     - Вы взваливаете на меня тяжкое бремя.
     - Если со мной что-нибудь случится, ответственность будет  лежать  на
мне, а не на ком-то еще. Это просто вопрос исследовательской дотошности. О
вине тут и речи быть не может.
     - Если бы вам удалось выжить и вернуться хоть с толикой  оригинальных
материалов,  это  был  бы  триумф  университета.  Как  личность  я  сильно
сомневаюсь в состоянии вашего рассудка. Но как профессионал я могу  только
выразить вам мое крайнее восхищение.  -  Несколько  маленьких  перышек  на
гребне  поднялись  подобающим  образом.  -  Я   проведу   ваш   запрос   и
порекомендую, чтобы он был должным образом профинансирован. И, надеюсь, не
к величайшему для меня сожалению, сделаю я это не анонимно.  -  Он  плавно
перешел на гораздо  более  личное  наречие.  -  И  я  определенно  буду  с
нежностью вспоминать о вас, пока вы будете заняты в этом  Экстраординарном
предприятии.
     - Вы не будете  разочарованы,  как  и  весь  университет.  -  От  его
одобрения ее пронизывало крайнее возбуждение.  -  Я  принесу  такую  честь
университету, что...
     - Да,  да,  -  сказал  он,  перебивая,  когда  резные  мореные  двери
разошлись и  впустили  их  внутрь  следующего  университетскою  корпуса  с
постоянно поддерживаемым температурным режимом. - Если выживете.



                                    2

     За пределами своего мира ей бывать не доводилось. Вейсскому  историку
не было никакой нужды отрываться от шариков с  информацией  и  считывающих
устройств. За исключением тех, кто посвятил себя  дипломатической  службе,
вейсы  предпочитали  держаться  поближе  к  дому  и  поддерживать  военные
действия  любыми  способами,  кроме  своего  присутствия.   Это   являлось
следствием в равной мере склада характера вейсов и  результатов  практики.
Они неизменно находили все иные миры - как  бы  ни  были  предположительно
мудры и развиты  их  обитатели  -  совершенно  отсталыми  в  культурном  и
большинстве других аспектов, по сравнению с Вейсом. Кроме того, ученым  не
имело  никакого  смысла  совершать  путешествия  между  мирами,  поскольку
гораздо проще, удобнее,  дешевле  и  быстрее  было  запросить  необходимую
информацию через подпространство.
     Когда   челнок   доставил   ее   на   орбиту   для    пересадки    на
подпространственный транспорт, она впервые увидела извне родную планету, и
зрелище это ее взбудоражило. Это путешествие обещало ей не только научные,
но и личные открытия.
     Ведь другие обитаемые  миры,  должно  быть,  являют  собой  не  менее
величественное зрелище, подумалось ей.  Огромные  яркие  шары,  окруженные
сияющими   нимбами   атмосферы,   раскрашенной   плывущими   облаками,   с
единственным величественным  материком,  гордо  плывущим  в  ослепительной
голубизне всеохватывающего океана.
     Все,  кроме  Земли.  Эта  планета  сильно  отличалась  от   остальных
обитаемых миров.
     Родина Человечества и противоестественной  геологической  активности.
Источник омерзительного и уникально регрессивного,  но  в  высшей  степени
пригодившегося стереотипа поведения разумных существ, не говоря уже  о  ее
карьере.
     Какое это, должно быть, чудесное и пугающее  место,  размышляла  она.
Кто знает, вдруг однажды и ей доведется там побывать.
     Она почувствовала, что ее охватывает дрожь, и  тут  же  приступила  к
одному из своих разработанных  ею  умственных  и  дыхательных  упражнений.
Дрожь  прошла.  Мало  кто  из  вейсов  осмелился  бы  даже   помыслить   о
добровольной высадке на Землю,  которой  по  традиции  пугали  непослушных
детей. Как она ни старалась, ей не удалось найти  сведений  о  том,  чтобы
кто-нибудь из Вейса лично побывал на этом  далеком  шаре,  таинственном  и
ужасном, как,  впрочем,  и  на  других  мирах,  заселенных  людьми.  Такие
контракты сочли за лучшее оставить на  долю  более  устойчивых  психически
представителей Массуда, и даже С'вана. В окрестностях Ж'коуфы ей  пришлось
пересесть на маленькое, гораздо менее  комфортабельное  судно,  оснащенное
минимумом удобств. На борту оставалась лишь крошечная  горстка  вейсов,  и
всю дорогу они жались друг к другу. Страшась непонимания, а то и бойкота с
их стороны, она при общении с  ними  не  упоминала  истинной  цели  своего
полета.
     После остановок еще у двух миров ей снова пришлось сделать  пересадку
- на этот раз у Четвертой планеты  Воура,  -  она  оказалась  на  корабле,
целиком заполненным жителями С'вана и Гивистама. Также на борту был  отряд
бойцов с Массуда. Тогда она впервые увидела  оружие  -  обычное  табельное
стрелковое - на боку у них. Но людей не было.  До  тех  пор  пока  она  не
оказалась на  борту  военного  челнока,  камнем  падающего  к  поверхности
фронтовой планеты Тиофа.
     Как  и  большинство  пограничных   миров   Назначения,   Тиофа   была
беспорядочно усеяна сельхозугодьями,  а  защищали  планету,  принадлежащую
миру Т'ретури в  данный  момент  в  основном  бойцы  Мазвека.  Силы  Узора
традиционно сначала захватывали плацдарм,  а  затем  оттесняли  защитников
внутрь укрепленных крепостей, откуда постепенно выживали их осадой.
     Но на Тиофе сопротивление было необычайно ожесточенным. Удар Узора не
только был  встречен,  но  и  местами  враг  перешел  в  контрнаступление.
Командование Узора стояло перед серьезной угрозой задуматься о том,  чтобы
вовсе оставить всякие попытки и вывести войска.
     Ввиду этого было решено послать в эту  мясорубку  необычайно  крупный
контингент людей. Получив такое подкрепление, силы Узора стали  постепенно
переламывать ход сражения, но окончательная судьба Тиофы была  еще  далеко
не решена. Переменчивость положения  очень  явственно  обозначилась  перед
Лалелеланг.
     Челнок при посадке атакован не был, поскольку  враг  основные  усилия
сконцентрировал на поддержке  сухопутных  войск,  предпочитая  не  тратить
ресурсы на трудную и опасную задачу перехвата кораблей Узора, выныривающих
из подпространства. Силы Узора прикрыли их на подлете, за  что  Лалелеланг
была  им  крайне  благодарна.  Когда  корабли  противоборствующих   сторон
выныривали - чаще всего в силу совпадения  -  неподалеку  друг  от  друга,
кончалось тем, что один из двух кораблей тут же  исчезал  в  ослепительной
вспышке  распадающихся  атомов.   Поскольку   невероятной   мощи   оружие,
управляемое электроникой, автоматически срабатывало прежде,  чем  кто-либо
успевал хоть что-то  понять.  Нечастые  такие  столкновения  заканчивались
каждый раз прежде, чем стороны успевали сообразить,  кто  победил,  а  кто
погиб.
     На поверхности же, где происходило большинство боев, шансов  остаться
в живых, по крайней мере, у тех, кто непосредственного участия в  схватках
не принимал, было гораздо больше.
     Военные  советники,  недовольные  ее  путешествием  к   месту   боев,
предупредили ее, с какого рода техникой ей  может  довестись  столкнуться.
Она от них отмахнулась, полагая, что и так ко всему  готова.  Кроме  того,
вейсу,  оказавшись  за  пределами  любого  из  миров  Вейса,  так  и   так
приходилось туго. Кроме того, в такую даль она отправилась отнюдь не  ради
удобств и комфорта.
     Она была готова к  тому,  что  за  все  время  своего  пребывания  не
встретит  больше  не  единого  вейса.  Длительная  изоляция  от   общества
беспокоила ее не настолько, как было бы, окажись в такой ситуации  рядовой
гражданин. Серьезные исследования в любом случае требовали уединения, а уж
историки тем и отличались,  что  были  не  в  ладах  с  действительностью,
постоянно уплывая разумом в другие миры и времена.
     Едва челнок приземлился, как его тут же закатили в мощно  укрепленное
и закамуфлированное укрытие, расположенное в  долине,  среди  солидных,  с
округлыми вершинами гор. Припарковали его среди  целого  ряда  аналогичных
судов. Некоторые находились в процессе обслуживания, а из самого  большого
выгружали что-то большое и зловещее на вид.
     Незнакомыми были только декорации.  Все  остальное  она  узнавала  по
памяти,  благодаря   тщательному   предварительному   изучению   предмета.
Исследования сослужили ей добрую службу.
     Высокий, угловатый, смертоносно вооруженный массуд направил и  ее,  и
еще нескольких гражданских пассажиров  в  комнату  ожидания,  где  имелись
примитивные, но достаточные мультивидовые удобства. Она элегантно  сложила
крылья на подобающем случаю стуле и приготовилась ждать. Наплечный  карман
оттягивали по-прежнему нетронутые медикаменты.
     Место ее выгодно отличалось тем, что  оттуда  удобно  было  наблюдать
чарующую и постоянно меняющуюся картину  прибытия  все  новых  пассажиров.
Свирепого вида массуд целенаправленно входил  и  выходил,  возвышаясь  над
всеми остальными. Волосатые коротышки со С'вана натыкались друг на  друга,
обменивались раскатистыми репликами, смехом и двигались дальше. Рептилии с
Гивистама - с кожей, окрашенной в самые разнообразные оттенки  зеленого  -
торопливо сновали туда-сюда, изредка останавливались и, пытаясь вступить в
разговор со своими далекими, более  высокоразвитыми  и  менее  болтливыми,
сородичами  с  О'о'йана.  Она  даже  заприметила  бесформенного,  тяжелого
представителя Чиринальдо, который выглядел  непривычно  задумчивым,  хотя,
быть может, все дело было в гелиоксовой маске, прикрывающей лицо.
     И ни единого вейса. Никого с  Бир'римора,  Сспари  и  прочих  союзных
Вейсу миров Узора. И совершенно очевидно, что чем ближе к линии огня,  тем
представительство будет сужаться.
     И тут она увидела первого человека, даже не одного.
     После стольких лет  пристального  изучения  их  внешний  вид,  манера
двигаться, повороты голов и глаз, конечностей и тел были ей столь знакомы,
будто она состояла с ними в родстве. Трое из них двигались по центральному
проходу в ее сторону. Двое самцов и самка, которую несложно было  опознать
по характерно выступающим молочным железам. Как обычно, мужчины были  чуть
выше и мускулистей, хотя в рамках каждого из полов у этой расы встречались
значительные отклонения.
     Они оживленно беседовали, разговор их то и дело прерывался  раскатами
грубого и крайне недисциплинированного человеческого смеха. Этот необычный
звук, подобный которому в Узоре можно было обнаружить разве что у с'ванов,
заставил всех повернуть головы в  сторону  троицы  и  вокруг  них  тут  же
образовалась пустота.
     У  Лалелеланг,  будто   по   мановению   крыла,   волшебным   образом
материализовалось записывающее устройство, и она  стала  заносить  в  него
свои наблюдения даже прежде, чем успела это  осознать.  Дрожь  возбуждения
пробежала по ее телу. Вот перед ней во плоти представители расы,  изучению
которой она посвятила свою жизнь. Обычные на вид представители, но...
     Нет, напомнила она себе.  Какие  бы  они  не  были  нецивилизованные,
нельзя думать о них подобным образом, пусть они даже всего лишь  временные
члены Узора. Это ведь зависело скорее от их собственного  выбора,  чем  от
других рас союзников. И ей следует  быть  внимательной,  чтобы  ее  записи
этому соответствовали.
     Один из самцов был сравнительно высок ростом, но никто из  троицы  не
был особенно  массивен.  Все  они  были  крупнее  вейсов,  гивистамов  или
с'ванов, но представители Массуда были в целом выше, а Чиринальдо - толще.
Их быстрая походка была знакома ей по многолетнему  изучению.  Примитивное
строение мышц приводило к  тому,  что  одежда  на  них  выпирала  в  самых
неожиданных местах, и ей  казалось,  будто  она  слышит,  как  скрипят  их
тяжелые плотные кости. Разумные убийцы-охотники.  У  нее  началась  легкая
дрожь, которую она тут же уняла, припомнив разработанные ею  мнемонические
упражнения. Нервозность сменилась ожиданием, и она нацелилась  на  запись.
Вся ее карьера была лишь подготовкой к этому моменту. Если бы  коллеги  ее
сейчас увидели, они содрогнулись бы от страха.
     Один из людей заметил ее и остановился, указывая в  ее  сторону.  Они
быстро переговорили между собой. После этого пара самцов отошла в  боковой
проход, а единственная самка направилась к ней.
     С научной точки зрения она предпочла бы кого-то из самцов  и  поэтому
была слегка разочарована. С драй же стороны, самка была немногим выше  нее
и, следовательно,  не  столь  устрашающа.  Интересно,  подумала  она,  это
совпадение или их дипломатическая предусмотрительность?
     Женщина остановилась на  порядочном  расстоянии  и  обратилась  через
транслятор.
     - Вы - историк Лалелеланг. Я буду поддерживать с вами связь, пока  вы
находитесь на Тиофе. Мое имя - лейтенант Умеки.
     Непокрытая, гладкая рука с пятью пальцами протянулась  к  Лалелеланг.
Зная, что эта рука способна прошибить  насквозь  ее  грудную  клетку,  она
инстинктивно отпрянула, напрочь забыв заранее приготовленное  приветствие.
Женщина тут же осознала ошибку и убрала руку.
     - Извините! Я забыла, что вейсы гораздо менее...  прямолинейны.  -  И
она изобразила со  своей  стороны  великолепный  образчик  широкой,  дикой
человеческой улыбки. Без сомнения, она призвана была ободрить.
     Лалелеланг  пыталась  побороть  себя  и  не  обращать   внимания   на
невыносимо бескультурное, хамское  обнажение  крупных  белых  резцов.  Она
протянула чуткие кончики правого крыла.
     - Ничего, - сказала она на идеальном человеческом  языке.  -  Я  сама
виновата.
     Пальцы коснулись  ее  хватательных  перышков.  Голая  кожа  оказалась
теплой и обманчиво мягкой. В этот раз решительная  Лалелеланг  даже  и  не
вздрогнула почти. Внезапно она  очень  обрадовалась,  что  к  ней  подошла
самка, а не кто-то из самцов.
     Она расправила перья и подняла под подобающим случаю углом те из них,
что растут на голове и на шее. Это был наработанный  автоматический  ответ
на приветствие, совершенно бесполезный при общении с человеком.
     - Не хотите ли пройти со мной? - Офицер повернулась и  пошла  обратно
по главному проходу. Лалелеланг последовала за ней и обратила внимание  на
необычайную легкость и плавность походки,  которая  никак  не  вязалась  с
грубым внутренним строением опорно-двигательного  аппарата  людей.  Вскоре
челночный ангар - последняя хрупкая связь с цивилизацией - остался  далеко
позади.
     - Я очень ждала встречи с вами. - В речи Умеки напрочь  отсутствовали
цивилизованные обертона и  интонации,  которые  так  украшали  даже  самые
грубые из диалектов Вейса.  -  Я  очень  много  занималась  осуществлением
контактов, но это все было с гивистамами да со с'ванами. С Вейса у нас тут
никого еще не было. - Она в дружелюбной, подбадривающей  манере  взглянула
на Лалелеланг, блаженно не сознавая, как горит ее взгляд. Это была одна из
характерных наследственных черт людей, над которыми они были не властны.
     - Я так понимаю, вы нас изучаете?
     - Довольно давно, - объяснила Лалелеланг. - Это моя специальность.
     Умеки засмеялась.
     - Я кое-что знаю об обществе Вейса. Ваши друзья, должно быть, считают
вас немного чокнутой.
     - Немного - не то слово. А  ваша  непопулярность  среди  нас  вас  не
тревожит?
     - Не-а. Мы к этому вполне привыкли. Нас это по большей части веселит.
     - Насколько я составила себе представление о вашем  виде,  -  сказала
Лалелеланг, - у нас с вами трудностей возникнуть не должно.
     Она уже успела выдать заготовленные формальные приветствия и  перешла
теперь к разговорной человеческой речи,  в  которой  более  всего  ценится
непосредственная прямолинейность и грубая фамильярность. Но даже при таком
неотесанном взаимодействии друг с другом, у людей  оставались  драгоценные
пробелы в общении, куда можно было ввернуть небольшие обороты,  выражающие
признательность, и другие вежливости.
     Видимо, поэтому человек теперь стремилась расслабить ее и придать  ей
уверенности. Лалелеланг вежливо слушала, поддерживала пустой разговор,  но
при этом пыталась отделить от плевел зерна информации, которая позже может
оказаться полезной.
     - А ваш человеческий лучше моего,  -  попыталась  отвесить  неуклюжий
комплимент Умеки. - Хотя, конечно,  ведь  ваш  народ  специализируется  на
лингвистике. Очень мило, что нам не  придется  пользоваться  транслятором.
Прошлый раз я сопровождала одного с Гивистама,  так  ему  требовалось  две
минуты, чтобы понять, и пять, чтобы ответить.
     - Мне  тоже  не  нравится,  когда  двоим  приходится  общаться  через
посредничество искусственного  прибора,  -  вежливо  ответила  Лалелеланг.
Человеческая самка старалась идти помедленнее, чтобы самка с Вейса за  ней
поспевала. Но ведь, напомнила себе Лалелеланг, эта женщина - опытный  гид.
А среднестатистический человек, бесспорно, не был бы столь обходителен.
     Она  выключила  запись.  Умеки  -  явно   неподходящий   объект   для
пристального изучения.
     Кроме того, я знакома  по  большей  части  с  современными  оборотами
устной речи человеческого языка.
     - Да что вы говорите? - Умеки свернула за угол. - Это тоже важно  для
вашей работы?
     - Все может случиться. Я ведь социоисторик. И изучаю Человечество  не
только во взаимодействии с представителями других миров, но и их  контакты
между собой.
     - В точности тем же занимаются  и  наши  собственные  социологи.  Все
хотят побольше узнать друг о друге, не так ли?
     Окончательно освоившись с человеческой разговорной речью,  Лалелеланг
уловила теперь в тоне женщины легкую, невольную обиду.
     - Грубо говоря, да.
     - Мы позаботимся о  вашем  багаже.  Насколько  я  понимаю,  на  Вейсе
принято путешествовать с уймой багажа.
     - Со мной вам будет трудно. Я приготовилась, как следует, не только к
работе, но и предстоящим мне условиям.
     - Тем лучше. -  Она  восторженно  смотрела  на  Лалелеланг,  пока  не
поняла, что та уже начала смущенно переминаться с нот на  ногу.  -  Знаете
ли, ваш народ - такие маленькие  прелести.  Ваши  украшения,  естественные
расцветки... Так и хочется поставить вас на солнышко и просто любоваться.
     Сознавая, что фраза эта  была  задумана  как  комплимент,  а  не  как
непростительное нарушение этикета, Лалелеланг заставила  себя  принять  ее
как таковую. Чем дольше она проводила в обществе человека,  тем  спокойнее
себя чувствовала. Годы напряженного изучения предмета давали  себя  знать.
Сочетание небрежных оскорблений, физической и  словесной  прямолинейности,
угрожающих жестов и неотесанной повадки - не  говоря  уже  о  тошнотворном
запахе тела - к этому моменту давно превратили бы любого неподготовленного
вейса в трепещущее от страха и омерзения жалкое зрелище.
     Вероятно, ее визит может оказаться и не такой уж  удручающей  за