теей.
Она почувствовала прилив социально приемлемого аналога гордости.
     Они притягивали к себе множество  взглядов  по  мере  того,  как  все
дальше углублялись в комплекс. Других  вейсов  она  не  видела,  да  и  не
ожидала увидеть. Внимание не нее обращали в основном представители  -  все
более многочисленные - Человечества, а также  Массуда,  Гивистама  и  даже
тусклого вида жители Лепара, и  все  диву  давались  присутствию  хрупкого
представителя Вейса в такой компании.
     "Вот ведь, наверное, думают, зачем я здесь, - и понять не  могут",  -
радостно подумала  Лалелеланг.  В  этом  отношении  их  реакция  ничем  не
отличалась от реакции ее друзей у себя дома.
     - Я покажу  вам  комплекс,  только  сначала  нужно  вас  устроить,  -
говорила Умеки. - Времени это много не отнимет. Тут все рядом. Устроитесь,
отдохнете, а  потом  мне  дано  указание  показать  вам  все,  что  вы  ни
попросите. Здесь очень большие хранилища, и цеха по  усовершенствованию  и
ремонту военной техники вас также, бесспорно, заинтересуют.  Там  работает
много   представителей   О'о'йана    и    Гивистама.    Есть    также    и
научно-исследовательское оборудование.
     - Я хочу посетить линию фронта.
     Женщина остановилась так резко, что Лалелеланг едва не споткнулась об
ее ноги. И хотя она была близко знакома с такими грубыми жестами людей  по
своим исследованиям, но испытать это на себе все равно многого стоило.
     - Ч_е_г_о_ это вы хотите? - тупо уставилась на нее Умеки.
     Внезапная перемена тона, ошеломляющий налет обвинительности, намек на
возможное нападение, явственно ощущаемый как в  тембре  голоса,  так  и  в
движениях, окончательно поверг Лалелеланг в крупную  дрожь.  К  ее  чести,
Умеки тут же осознала свою ошибку и поспешила ее исправить.
     - Извините, не волнуйтесь. Я не хотела вас так пугать. Я же знаю, как
вы легко ранимы.
     Упражнения оказали волшебное воздействие.
     - Да. Это определенно... имеет место, - ответила Лалелеланг.
     - Просто ваш запрос лично _м_е_н_я_ поразил. Не могу же я  взять  вас
на передовую.
     Лалелеланг собралась с силами.
     - Но вы только что заявили, что вам дан приказ  показывать  мне  все,
что я ни попрошу.
     - Это правда, точно. Но вейс в боевой обстановке... Вы не шутите?
     - Совершенно. Именно в  этом  суть  моих  исследований.  -  Она  сама
поразилась, что говорит с человеком с позиции силы. Неподготовленный  вейс
рта не был бы способен раскрыть. - Это именно то, зачем  я  здесь,  именно
этого я хочу.
     В голосе человека снова послышались обвиняющие нотки.
     - Мне это не нравится. Я несу личную ответственность за вас в течение
всего вашего здесь пребывания. И если с вами что-то случится...
     - У меня нет таких намерений. Я здесь только для того, чтобы провести
наблюдения, сделать записи. Можете не волноваться, я не схвачу оружие и не
брошусь с ним на врага. - Такое замечание, а тем более мрачный юмор, в нем
заключенный, невозможно было бы сформулировать ни на одном диалекте Вейса,
даже самом варварском.
     Умеки внимательно посмотрела на неожиданно упершуюся птицу. -  А  вы,
черт возьми, и в самом деле подготовились, что надо. Не  удивительно,  что
вашу  просьбу  о  полете  сюда  удовлетворили.  Мне   придется   еще   раз
переговорить с вышестоящими, но если вы именно за этим сюда  прилетели,  и
если  вы  согласны  написать  соответствующие  расписки,  я  полагаю,  мне
придется взять вас на фронт.
     - Мне кажется, все необходимые  расписки  уже  подколоты  к  делу.  Я
прилетела не для того, чтобы тратить время на бюрократию.
     - О, я думаю, времени у вас будет предостаточно. - Лейтенант, похоже,
над чем-то задумалась. - На плато Кии идут непрекращающиеся бои. Там у нас
второстепенный театр военных действий. Мы их  там  потихоньку  тесним,  но
дела идут медленно. Это мм будет в самый раз. - Она умолкла, будто  ожидая
возражения. Когда такового не последовало, она добавила:
     - Если, конечно, вы уверены, что вам этого хочется.
     - Абсолютно уверена.
     Умеки смерила ее взглядом - еще одно  нарушение  приличий  в  длинном
ряду. Но к этому моменту историк уже поднаторела в игнорировании.
     - Вот ведь чертовская работа будет - подобрать для вас полевую форму.
     - Зря беспокоитесь. Для вейсов военной формы вообще не делают. А даже
если вы и подберете подходящую функционирующую экипировку, я все равно  ей
пользоваться не сумею. Так что это будет пустая трата.
     - Это верно. - Это замечание, по крайней мере, можно было воспринять,
как констатацию факта, а не как оскорбление.  -  Но  все  равно,  в  плане
одежды  надо  что-то  придумать.  Не  должно  быть  ничего,   сковывающего
движения.  У  вас  перья,  так  что  утеплять  вас  не  надо.  Вот  только
драгоценности снимите для  начала.  -  Она  махнула  рукой  вдаль.  -  Там
комфорта не предвидится.
     - А я и не жду. Если бы мне нужен был "комфорт", я бы на эту  планету
не прилетела и с вами бы сейчас не разговаривала.
     Умеки легонько кивнула сама себе..
     - Да, язык вы знаете. Вы так говорите, будто музыка играет.
     Лалелеланг приняла грубый комплимент, зная, что на всех  мирах  Вейса
едва ли бы набралось хотя бы с дюжину тех, кто согласился бы  не  то,  что
поменяться с ней местами, а просто хотя бы подумать над этим.
     - К тому же, вы, похоже, знаете, чего хотите. - Лейтенант решила было
понимающе похлопать Лалелеланг по хрупкому плечу, но вовремя одумалась - и
правильно сделала. - Обещаю вам, что вы это получите.



                                    3

     Ее укутали в свободную, ниспадающую накидку из самой мягкой  защитной
ткани,  какая  нашлась,  и  усадили  в  тяжелую  бронированную  машину  на
воздушной  подушке,  направляющуюся   на   север.   Ей   досталось   плохо
приспособленное, неудобное сиденье впереди, рядом  с  водителем,  а  сзади
кучно разместились люди-военные.
     Вид  их  -  в  полной  боевой   экипировке,   увешанных   оружием   и
потенциальными средствами разрушения - обычному вейсу не привиделся бы и в
самом страшном кошмаре. Лалелеланг же не только была знакома с их обликом;
подготовка позволяла ей узнавать на вид название и  предназначение  многих
смертоносных  приборов,  которые  были  у   них.   Но   даже   при   этом,
непосредственное знакомство с ними повергало в ужас.
     Тут ей, как всегда, помогли упражнения.
     Все солдаты были крупнее лейтенанта Умеки, а некоторые -  так  просто
огромные. Она держалась от них подальше, а они  не  обращали  внимания  на
пернатую чужеземку, затесавшуюся в их ряды.
     Странно было видеть сравнительно миниатюрную самку  Умеки,  одетую  в
такую же форму, правда, менее утяжеленную броней для свободы движения,  но
с двумя полностью исправными поясными пистолетами и  связкой  взрывающихся
дротиков. Лалелеланг записала  все  это  для  потомков  и  своих  грядущих
исследований.
     Перед  тем  как  покинуть  базу,  она  приняла  комбинацию  из   двух
стабилизирующих  лекарств,  зная,  что  одними  упражнениями  не   удастся
сохранить равновесие, случись ей оказаться в настоящих боевых условиях.
     Кто знает, вполне вероятно, что она  -  первый  представитель  своего
вида, который _п_р_е_д_н_а_м_е_р_е_н_н_о_ помещает себя в такую враждебную
обстановку.
     С социальной точки зрения информация, которую она надеялась получить,
став участником эксперимента, а не просто наблюдателем,  должна  оказаться
бесценной. Она уже и  так  зафиксировала  столько  данных,  что  долгое  и
трудное путешествие сюда с Махмахара с лихвой окупалось. Мысленным  взором
она уже видела реакцию своих коллег.
     И  очень  надеялась,  что  ей  удастся  увидеть   достаточно,   чтобы
опровергнуть  неприятные  теории,  служившие  основным  препятствием   для
отправки ее сюда и - на самом деле - препятствующие ее карьере.
     Поверхность  планеты,  видимая  сквозь  бронированное  переднее  окно
войсковой машины, сначала представляла собой травянистую равнину, а  потом
сменилась холмистым участком, поросшим кустарником. Иногда ей было  видно,
как  их  обгоняют  другие  машины,  а  некоторые  со  свистом  проносились
навстречу. Некоторые были заметно больше транспорта, на котором ехали они,
и ощетинивались какой-то разрушительной техникой. Одна машина дала очередь
по какой-то цели, находившейся за пределами ее видимости,  а  потом  нечто
неизведанное и смертельно опасное разорвалось недалеко от  них,  подняв  в
воздух фонтаны земли и гравия.
     От глубинной дрожи встали дыбом перья. Так вот она,  война,  подумала
Лалелеланг. Вот оно, наглядное воплощение того, как одни разумные существа
пытаются уничтожить других. Вот до чего докатился в конце концов  Амплитур
в своем стремлении включить членов Узора во всеобъемлющее Назначение.  Вот
он, противоестественный акт, на который вынуждены были пойти представители
рас Узора, дабы защитить свою независимость.
     Хвала  всем  Вознесенным  духам,  что  существует  Массуд,  один   из
соучредителей Узора, на кот до недавнего времени было  возложено  бремя  в
одиночку сражаться с врагом. Хвала легендарному массудскому  исследователю
Кальдаку, экспедиция которого первой вступила в контакт с неприятными,  но
бесценными людьми, которые, в конце  концов,  повернули  маховик  войны  в
сторону победы над врагом.
     Единственный неточный вражеский удар потряс ее  гораздо  меньше,  чем
она могла себе представить. Его очень просто было поставить в один  ряд  с
ударом   молнии   или   падением   метеорита.   Задуматься   страшно,   но
абстрагироваться легко.
     Транспорт сбавил ход  и  въехал  в  высокий  лес.  Растительность  не
походила на махмахарскую. Деревья были высокие, с прямыми стволами,  а  на
ветвях вместо листьев были длинные острые  колючки;  на  удивление  редкие
кустики ютились под укрытием огромных, отполированных ледниками валунов.
     Рядом с ней возникла Умеки, опуская на лицо забрало медного цвета.
     - Приготовьтесь.
     Встревоженно, но возбужденно, Лалелеланг  встала  с  места,  неуклюже
поправляя свое  собственное  специально  модифицированное  забрало.  Умеки
помогла ей как следует прикрыть лицо, проворчав:
     - Вы не  полностью  защищены,  но  все  же  это  лучше,  чем  ничего.
Постарайтесь пониже пригибать голову.
     - Я немного знакома с правилами благодаря своим исследованиям. Я буду
осторожна. - Лалелеланг проверила записывающее  устройство,  его  питание,
гораздо более озабоченная его состоянием, нежели  такими  далекими  от  ее
устремлений предметами, как средства личной защиты.
     Умеки отступила на шаг.
     - Что-то, по-моему, вам неуютно в этом облачении.
     - Да, но  я  справлюсь.  -  Она  подумала,  не  повысить  ли  уровень
содержания  медикаментов  в  крови,  но  решила,  что  не  стоит.  Высокие
концентрации могли привести к возникновению отупляющих побочных  эффектов,
которые отрицательно сказались бы на ее работе.  Кроме  того,  предстоящее
вызывало в ней не только страх, но и предвкушение чего-то возбуждающего.
     - Я бы сказала, что для вейса - вы держитесь  просто  молодцом.  -  В
полной легкой боевой экипировке Умеки выглядела устрашающе. - Хотя не могу
сказать, что мне есть с чем сравнивать.
     - Я просто делаю все необходимое в интересах моего дела.
     Умеки кивнула - типичный для людей резкий и немудреный жест.
     - Там вы много чего  приобретете.  -  Она  сняла  с  пояса  оружие  -
компактный, но очень зловещий на вид механизм из пластика и  армированного
стекла. - Как только отделение займет предписанную позицию, мы  проследуем
за ними. Это стандартная разведка боем на уничтожение в пределах  частично
контролируемой нами территории. Серьезных неприятностей не предвидится.
     Она кивнула в сторону пилота-массуда.
     - Ему нельзя здесь слишком долго торчать. Транспорт  слишком  крупная
мишень. А над плато полным-полно автоматических разведчиков.
     - Понимаю. - Это означало, что  она  застрянет  здесь  на  все  время
вылазки,  и  вокруг  будут  одни  массуды  и  люди,  пока  по  тактическим
соображениям командование не решит, что группировку пора выводить.
     Она  проверила,  хорошо  ли   работает   записывающее   оборудование,
фиксирующее, как стремительно  и  эффективно  рассредоточиваются  солдаты,
занимая позиции за  деревьями  и  валунами.  В  резонаторе  шлема  звучала
мешанина переговоров, ведущихся на соседних частотах.  Бойцы  обменивались
профессиональными, рублеными фразами, и она без труда  расшифровала  смысл
их зачастую перемежаемых жаргоном реплик, неважно, произносились ли они на
гортанном человеческом или более изощренном интонационно массудском.
     Ведь язык - это просто череда звуков,  а  звуков  -  конечное  число.
Перевод - не  более  чем  вопрос  их  классификации.  По  причинам  вейсам
непонятным, другие народы находили это занятие весьма трудным. И как  всем
представителям своего вида, ей было жалко тех, кто в общении вынужден  был
полагаться на допотопные трансляторы, - то есть на всех, кроме вейсов.
     - Пора.
     Умеки вывела ее наружу и провела вниз по защищенному трапу. Когда они
оказались на поверхности, она защищающим жестом прикрыла ладонью основание
длинной шеи Лалелеланг. После короткой перебежки они залегли рядом,  заняв
позицию за массивным, обкатанным обломком гранита.
     Там  же  находились  еще  два  человека.  Один   переговаривался   по
встроенной связи, а другой  отдавал  распоряжения.  За  исключением  бегло
брошенного взгляда, они не обратили на двух самок ни  малейшего  внимания,
что позволяло Лалелеланг наблюдать за ними в свое удовольствие.
     Уровень их активности - как вербальной, так  и  физической  -  просто
потряс.  Ей  это  было  неприятно,  но  все  равно  впечатляло  при  живом
присутствии куда больше, чем  в  голографической  передаче,  насколько  бы
точна   ни   была   последняя.   Скорость   и   мощь   их   движений,   их
скоординированность, несмотря на тяжелую броню, не уступали по стилю самым
модным танцорам Вейса, хотя и несли в себе чуждую человеческую эстетику.
     Она надиктовывала свои замечания сплошным потоком, прерываясь только,
чтобы  сделать  глоток  из  специальной  трубки,   вмонтированной   в   ее
импровизированный  шлем.  Каждая  минута,  каждая  секунда  кипела  новыми
бесценными  открытиями.  Информация,  полученная  за   одну   только   эту
экскурсию, даст  пищу  для  годичных  исследований.  Она  была  невероятно
благодарна за эту уникальную возможность и  гордилась  своей  силой  духа,
которая позволила ей этой возможностью воспользоваться.
     Она была так увлечена наблюдениями, что почти не обратила внимания на
густое гудение  моторов  транспорта,  оторвавшегося  от  лесной  поляны  и
зависшего  в  воздухе,  прежде  чем  отправиться  в  обратный  путь  между
деревьев.
     - Здесь я достаточно посмотрела, - обратилась она к своему гиду через
голосовую мембрану забрала. - Мы можем двинуться дальше?
     Лицо Умеки было также скрыто забралом, но изумление легко читалось  в
ее голосе.
     - А вы и впрямь что надо, знаете ли. - Она указала рукой.  -  Давайте
попробуем вон ту ложбинку.
     Идя  вслед  за  женщиной,  согнувшись  в  три  погибели,   Лалелеланг
спустилась в высохший овражек, поросший наиболее  впечатляющими  образцами
местной флоры. Она обвела объективом  сверху  донизу  массивное  кряжистое
дерево с грубой корой, поражаясь его статности. "Какое бы  из  него  вышло
центральное украшение для формального сада Вейса", подумала она.  Огромные
изогнутые корни змеями врастали в каменистую почву,  поддерживая  и  питая
лесного исполина.
     Подобные фантазии помогали ей успокоиться.  Она  даже  не  задрожала,
когда обернувшись, увидела, что Умеки что-то опасливо  высматривает,  чуть
высунув  голову  над  кромкой  оврага.  Лалелеланг  нацелила  записывающее
устройство и крупным планом засняла  с  близкого  расстояния  расположение
всех членов человеческого тела.
     - А дальше что?
     - Подождем. Отряд двинулся вперед, там, по слухам,  бункер  мазвеков.
Если обнаружат, попробуют очистить. В любом  случае  мы  останемся  здесь,
пока нам не сообщат, что дальнейшее продвижение безопасно.
     - Но я прибыла наблюдать за боем, увидеть людей в схватке.
     Умеки посмотрела на нее сверху.
     - Не все сразу. А то будет слишком много впечатлений.
     Под составными доспехами перья Лалелеланг взъерошились.
     - Я сделала изучение подобных проблем делом моей жизни. И уверяю вас,
что немногое из того, с чем я могу столкнуться, может меня удивить.
     - Вы так считаете? Видела я таких же  вот  бесстрашных.  С  Гивистама
нескольких  и  одного  со  С'вана.  Ничего  им  не  помогло.  Тут  дело  в
количестве.
     Будто для придания дополнительной убедительности  ее  словам,  что-то
прошелестело  прямо  у  них  над  головами,  тихо,  будто  морская   птица
скользнула.  В  то  же  мгновение   Лалелеланг   почувствовала,   как   ее
припечатывает к земле - это Умеки  накрыла  ее  своим  телом.  Невероятная
плотность и тяжесть человеческого тела ошеломили ученую даму так,  как  не
способны были сделать годы исследований. Она почувствовала себя  листиком,
придавленным свалившимся камнем.
     И это при том, что основной удар пришелся  на  руки  Умеки.  Секундой
позже земля вздыбилась, и спокойное жужжание сменилось оглушающим взрывом.
Комья вывороченной почвы и обугленной  древесины  взметнулись  к  небу,  а
затем блевотиной обсыпали их с ног до головы.
     Сжимая  в  руке  пистолет,  женщина  сползла  с   нее.   Ошеломленная
Лалелеланг завозилась с аппаратурой. Вторичные взрывы потрясали ее мозг. К
счастью, они раздавались все дальше.
     - УАЛИЛИА... как там дальше? -  пробормотала  она,  поспешно  пытаясь
перевести.
     - Это такая новая хитрая игрушечка, разработанная Мазвеком. А на звук
- будто жук пролетел, правда?
     Лалелеланг кивнула, использовав упрощенный человеческий  жест  вместо
подобающего случаю усложненного вейсского. Тот все равно был неисполним  в
защитном костюме, кроме того, он ничего бы не сказал Умеки.
     - Он просто подплывает - ненавязчиво, если вам угодно, - и  возникает
очень сильное искушение не обращать на него внимания. - Глаза  Умеки  были
не менее активны, чем губы. - И как только  он  учует  определенное  число
предметов, на которые запрограммирован, - нас, например, он сворачивает  и
норовит приземлиться прямо на голову.
     - Но... мы ведь в порядке. - Лалелеланг по-прежнему боялась выпрямить
поджатые под себя ноги.
     - У отряда есть отвлекающие мишени. Он сработал на одну из них. Хотя,
конечно, близковато... - Умеки вызвали по  рации,  и  она  откликнулась  в
шлемофон. - Да, черт возьми!
     Лалелеланг уже в третий раз убавила громкость в наушниках и  стала  с
отсутствующим видом слушать разговор. Он был переполнен военным  жаргоном,
которого она понять не могла.
     - Черт, - выругалась Умеки, закончив связь и  скатываясь  обратно  на
дно овражка. Пропустив руку под левое крыло Лалелеланг,  она  подняла  ее,
буквально рывком поставив на ноги.
     - Что такое, что случилось? -  Лалелеланг  непонимающе  озиралась  по
сторонам. Неподалеку по-прежнему раскатывались взрывы.
     - Мазвеки перешли в контратаку. То ли они дожидались, пока  транспорт
разгрузится, то ли они приготовились к нашей атаке гораздо лучше,  чем  мы
думали. Они идут сюда, и их гораздо больше, чем  мы  предполагали.  Должно
быть,  в  бункере  были  защищенные   отсеки,   не   распознанные   нашими
детекторами. - Она пустилась вверх по оврагу той же дорогой,  которой  они
прибыли.  -  Пойдемте.  Нам  надо  убираться  отсюда  и  присоединяться  к
остальным. - Рука ее протянулась назад и сомкнулась на  крыле  Лалелеланг,
потянув ее за собой.
     -  Я  не  понимаю.  -  Выбравшись  из  оврага,  она  увидела   другие
вооруженные фигуры - людей и массудов - бегущих назад  сквозь  лес.  Самые
дальние иногда останавл