заявил  своей
подопечной следующее:
     - Другие исследователи Узора уже пытались сделать карьеру на изучении
нас, только вот - насколько доступно моему ограниченному уму - никому  еще
не  удавалось  проделать  такое  в  боевых  условиях.   После   нескольких
поверхностных попыток все они отказывались от подобных намерений.
     - Подразумеваю, что среди них не было историков.
     - А что вам дает,  профессия  историка,  в  отличие  от  них?  Широту
восприятия?
     - Примерно к этому  я  стремлюсь,  -  подтвердила  она.  Такого  рода
разговор успокаивающе действовал на нервы, когда он не кричал. Не на  нее,
а на своих  коллег.  Повышенный,  резкий  человеческий  голос  по-прежнему
воздействовал отрицательно на ее сверхчувствительное восприятие.
     Битва продолжалась, и Неван  снова  забыл  о  ней.  Только  потом  он
обнаружил ее исчезновение. Может быть, она послушалась его совета и решила
отдохнуть. Несмотря на всю свою усталость, он все-таки сильно беспокоился,
что вейс, с присущей их  расе  низкой  нейрофизической  сопротивляемостью,
могла впасть в состояние коллапса.
     К ночи криголиты со  своими  союзниками  отступали  по  всему  театру
военных действий, прихватывая с собой, что  могли,  из  техники,  оказывая
ожесточенное сопротивление, но все же  отступали.  Всю  ночь  продолжалась
методичная чистка вверх по течению - с  захватом  в  плен  и  уничтожением
несдавшихся - все в соответствии со сложившимися военными  традициями.  За
все это время она попалась ему лишь  однажды  -  спешащая  по  поперечному
коридору с по-прежнему включенным рекордером.
     Коннер наехал на него на следующий день.
     Они стояли на очень грязной поверхности вражеского  лодочного  ангара
на южной оконечности захваченной  базы  противника.  Под  ними  засняли  в
наспех сооруженный карцер пленных  криголитов,  а  также  немногочисленных
мазвеков и акариев. Те сопротивления  не  оказывали.  Потерпев  поражение,
вражеские военнопленные становились - по природе  своей  -  пассивными,  в
точности так же, как и представители Узора,  плененные  противником.  Одни
лишь люди, будучи захваченными в плен, регулярно поднимали  бунты.  И  это
было еще одной загадкой для Амплитура.
     Самих амплитуров среди пленных не было. Вообще, не ясно было, есть ли
они на Чемадии, а если  таковые  и  были,  то  они  традиционно  держались
подальше от поля боя. Захватить в плен настоящего амплитура  было  голубой
мечтой всякого солдата Узора. То, что факты  такого  рода  практически  не
имели места за всю  историю  войны,  нисколько  не  остужало  честолюбивых
мечтаний рядовых бойцов.
     Операции по очистке территории еще не окончились,  и  то  и  дело  то
здесь, то там вспыхивали огненные факелы на месте  уничтоженных  подземных
складов и  бункеров  противника.  База  Криголита  была  обширной,  сильно
укрепленной и надежно защищенной. Потеря ее срывала планы врага далеко  за
пределами дельты. Это более чем воздавало ему  по  заслугам,  в  ответ  на
захват командного модуля.
     - Чем могу быть вам полезен, сержант? - Несмотря на то, что они  были
совершенно одни,  он  очень  тщательно  придерживался  уставных  отношений
офицера с рядовым составом. - Как дела у вашего отделения?
     - Один раненный, сэр. Тут  ведь  основной  удар  приняли  массуды.  У
многих из них на командном модуле были друзья, родственники. Не мне вам об
этом говорить.
     Неван пнул  ногой  обуглившийся,  искореженный  осколок  керамической
брони.
     - А в чем дело?
     - Да в канарейке, которую вы пасете. - У рядовых из  людей  был  свой
жаргон, которым они обозначали все чужеземные расы - неважна  союзные  или
вражеские. И хотя  вейсы  гораздо  больше  напоминали  страусов  эму,  чем
маленьких желтых птичек, все они были "канарейками", - равно  как  массуды
"крысами", амплитуры "спрутами" и так далее, на что  хватало  человеческой
фантазии. Кличками этими редко пользовались в присутствии  означенных  ими
существ, хотя все  они  и  знали  прекрасно,  как  их  окрестили  приматы.
Большинство не обижалось.
     В конце-то концов, у  каждого  вида  была  собственная,  неповторимая
кличка для людей.
     - А что с ней  такое?  -  В  настоящее  время  историк-вейс  была  на
флагмане и занималась тем,  что  просматривала  записи  и  проверяла  свое
оборудование.
     - Она меня засекла.
     Неван тут же прервал осмотр захваченной базы.
     - Что вы имеете в виду под словом "засекла"?
     - Во время боя за флагман я нарвался на группу отступающих  массудов.
Насколько я помню, их там было пятеро  или  шестеро.  Они,  конечно,  были
здорово побиты, но не настолько, чтобы нельзя было  ими  заткнуть  дыру  в
обороне. У них просто случился коллективный мандраж, и они  побежали  куда
нибудь отсидеться. Но, насколько вам известно, сэр, именно в  этот  момент
все висело на волоске - и каждая рука была на счету.
     - То есть вы говорите, что они трусливо бежали? - Неван смотрел,  как
стоящий  на  полувосстановленной   приемной   платформе   головной   катер
загружается припасами и пополнением.
     - Нет, сэр, так далеко бы я  не  зашел.  Они,  скорее,  в  беспорядке
отступали. Они все были рядовыми, даже прапорщика среди них не было.  И  я
четко видел, что боевого духа  в  них  еще  предостаточно.  Им  просто  не
хватало четкого указания, что делать.
     Неван медленно кивнул.
     - И вы решили это дело восполнить.
     - Я сделал им внушение. Сначала всем скопом, что было весьма  трудно,
а потом, когда это привлекло их внимание, каждому по отдельности. Это  уже
было проще. И  прошло  гладко.  -  Он  огляделся  по  сторонам,  изображая
полнейшее безразличие. Вокруг по-прежнему никого не было.
     - Хорошо. И они все успешно послушались? - Ветер переменился,  и  оба
мужчины отвернулись. Едкий дым попал Невану в глаза.
     Коннер кивнул.
     - Обстановка мало способствовала тому, чтобы сосредоточиться, но, мне
кажется, у меня неплохо получилось. После тот как первые двое  отправились
на место, остальные последовали за ними сами.  Тут  проблем  не  возникло.
Беда в том, - добавил он чуть слышно, - что она все это  видела.  Я  знаю,
что видела, потому что, когда я с ними закончил и  собирался  возвращаться
на собственную позицию, она смотрела прямо на меня.
     - Ну, и что она видела? - Неван был  невозмутим.  -  Один  человек  -
сержант - говорит с кучкой рядовых массудов. Вы же говорили, что среди них
не было никого даже из младшего командного состава. Так что вы приказывали
им согласно вашему званию. Что может быть более естественного,  чем  когда
старший по рангу отдает приказы младшим, тем более в условиях боя?
     - Вы не поняли, сэр. - Коннер облизал губы. - У нее все это время был
включен этот ее чертов рекордер.
     Тут уже Неван вздрогнул.
     - Так она записала, как вы внушаете массудам?
     Сержант кивнул.
     - Не то чтобы в записи может  проявиться  нечто  определенное.  Но  я
просто знаю, я  чувствую,  что  она  что-то  поняла,  что-то  заподозрила,
уловила. Может, я и параноик,  но  когда  у  нее  будет  время  в  тиши  и
спокойствии разобраться с этим кусочком информации  детально,  рассмотреть
как следует видеоряд, прослушать аудио, - вот тут-то, сэр, ее  и  стукнет,
что есть во всем этом что-то выходящее за рамки обыденного. Я это  унюхал.
Она же не поняла, почему массуды вернулись в  бой,  почему  они  так  меня
послушались.
     - Уж не хотите ли вы сказать, что сумели прочитать ее мысли?
     - Вы же знаете, сэр, мы этого не умеем. - Коннер смотрел вдаль. - Как
я уже говорил, это, скорее, из области моих мыслей. Но вы ведь знаете, как
нас с детства учат, с тех самых пор, как мы начинаем сознавать  свой  дар,
что лучше уж перестраховаться и ошибиться, проявив излишнюю  бдительность,
чем поставить под угрозу интересы Ядра. И уж в этом-то вы меня не осудите.
- Он пожал плечами. - Хотя, может, вы и правы. Я бы гораздо  лучше  понял,
что к чему, если бы у меня был хоть какой-то опыт интерпретации  жестов  и
повадок вейсов.
     - Ну, этим мало  кто  может  похвастаться.  Немногие  специалисты.  У
вейсов все очень тонко и неявно.
     - Я, может быть, и не сказал  бы  ничего.  Просто  момент  тогда  был
исключительно тяжелый - и я, ну, что ли, был крайне чувствителен ко  всему
происходящему вокруг. В бою ведь становишься дерганым.
     - Не надо валить на себя, сержант. Вы совершенно  правильно  сделали,
что доложили мне.
     - Я просто подумал, сэр, что, раз вы  за  нее  отвечаете,  то,  может
быть,  имело  бы  смысл  ее  ненароком  повыспросить.  Что-то  сказать   -
посмотреть на реакцию. Попытаться выяснить, не заподозрила ли  она  чет  в
результате столкновения со мной.  У  вас,  я  уверен,  это  гораздо  лучше
выйдет.
     - И не  рассчитывайте.  Как,  собственно,  можно  задавать  ненароком
вопросы о чем-то, что и выплыть бы не могло, если бы  не  стало  предметом
предварительного обсуждения? Задавать вопросы - даже самые туманные - куда
опаснее, чем просто делать вид, что ничего и не произошло.
     - Именно так, сэр. - Коннер  снова  обратил  взгляд  на  старшего  по
званию. - А мы имеем право делать вид, что ничего не произошло?
     Неван некоторое время помолчал.
     - Возвращайтесь к исполнению своих обязанностей, сержант Коннер.  Это
дело предоставьте мне. Я им займусь.
     - Как скажете, сэр. - Сержант проявил полную  готовность.  -  И  если
примете решение, которое потребует моего  деятельного  участия,  я  всегда
буду рад помочь. - Тут пояснений не требовалось.
     Двое разошлись - Неван направился  к  командному  катеру,  а  сержант
потрусил в сторону вооруженной группы, прочесывающей развалины  в  поисках
остатков неприятельских формирований.



                                    9

     Неван в течение нескольких дней  оставался  на  захваченных  позициях
криголитов, а потом получил вызов обратно на базу Атилла,  вкупе  с  кучей
благодарностей за проявленное стратегическое глубокомыслие.
     На обратном пути он оказался вместе с Лалелеланг  в  кабине  экипажа.
Она записывала рекордером  действия  пилота  и  его  помощников  -  сплошь
массудов и одинокого гивистама. Сквозь  иллюминаторы,  забранные  тяжелым,
пуленепробиваемым буллерином,  виднелись  болотистые  острова  и  открытые
просторы тропического океана, проносящиеся за бортом залатанного в полевых
условиях командного катера.
     Сидела  она,  поджав  ноги,  как  обычно  сидят   отдыхающие   вейсы,
прислонившись к стене, незаметно и стараясь не мешать. Он решил было сесть
рядом с ней, но передумал и устроился на полу напротив. Вошел лейтенант из
людей, поговорил с кем-то из массудов из команды и хотел было уходить,  но
тут увидел полковника, сидящего на полу. Младший офицер  открыл  уже  рот,
потом передумал и молча вышел.
     - Ну как, получили то, за чем прибыли?
     Большой череп, украшенный клювом повернулся  к  нему,  чужие  голубые
глаза внимательно посмотрели в его. Каждый неестественно большой глаз  был
обрамлен завитками переливающихся золотом и пурпуром ресниц. Вейсы никогда
не забывали о своей внешности, даже при неестественных для них условиях.
     Ресницы дрогнули.
     - Даже больше того, полковник  Страат-иен.  Даже  больше,  чем  смела
надеяться.
     - Давайте забудем строевые обращения. Зовите меня просто Неван.
     - Очень хорошо. А вы можете обращаться ко мне, употребляя фамильярное
фонетическое стяжение моего имени.
     - Попробую запомнить, как это делается. Ну как,  готовы  к  следующей
битве?
     - Я должна решить. - Она склонила голову над миниатюрным  рекордером,
который Невану еще не доводилось видеть выпущенным из хватательных органов
на кончиках ее крыльев. Ей проще было склонить к нему голову, чем  поднять
крылья к глазам.
     - Я за последние дни собрала столько  материала,  что  подумываю,  не
вернуться  ли  мне  домой,  чтобы  получше  разобраться   со   всем   мной
накопленным.
     Неотвязная забота,  которую  заронил  в  его  разум  сержант  Коннер,
которая и так не давала покоя, вспыхнула с новой силой.  Конечно  же,  это
невозможно. Ни коим образом не могла  она  докопаться  до  истины,  просто
рассматривая, как Коннер  обошелся  с  массудами.  Даже  при  внимательном
рассмотрении, самое большее - этот  инцидент  мог  бы  поразить  ее  своей
необычайностью, только и всего. Но чтобы ей удалось совершить в результате
этого  невероятный  умственный  перескок  и  заподозрить  за  человеческим
существом необычные  ментальные  способности?  Невероятно.  Во  всем  этом
происшествии не было никаких явных улик, ничего, что могло  спровоцировать
догадку.
     Коннер, однако, настаивал, что она что-то учуяла. Она  посмотрела  на
нет.   Значит   ли    это    что-либо,    кроме    того,    что    сержант
сверхпредусмотрителен?  Неван  не  настолько  унаследовал  паранойю,   как
большинство членов Ядра.
     Скажем так: в гораздо меньшей степени.
     Так заподозрила она или  нет?  И  если  да,  то,  учитывая  всю  меру
скрытности вейсов, удастся ли ему хоть что-то выведать  у  нее,  сколь  бы
изощренными и продуманными не были формулировки его вопросов?
     - Так  вас  интересует,  как  именно  мы  взаимодействуем  с  другими
представителями Узора. В частности, с массудами.
     - А с кем еще? Кроме  массудов,  ни  один  вид  разумных  существ  не
поборол настолько свою цивилизованную природу, чтобы взяться за оружие.
     - И к каким же вы приходите выводам?  -  Он  ободряюще  улыбнулся.  -
Выдвинули уже какие-нибудь гипотезы?
     Она ответила не сразу. Или голос его выдал? Он напомнил себе, что она
- знаток человеческого языка  и  жестов.  Ему  со  своими  вопросами  надо
подбираться так, будто он идет по яичной скорлупе...
     - Я даже еще не приступила к сопоставлению данных, не  говоря  уже  о
постулировании умозаключений.
     Он никак не желал на этом отступиться.
     - Но ведь вы, определенно, нашли некоторые  вещи  более  интересными,
чем  остальные?  Наверняка  сделали  какие-то  наблюдения,  наиболее   вас
заинтриговавшие?
    - Так всегда бывает. - Он весь напрягся, надеясь, что этого не заметно.
- Вот вы, скажем, уселись рядом со мной на полу.
     Он сумел расслабиться.
     - И что?
     - Это  демонстрирует  такую  степень  вежливости  и  обходительности,
которая обычно не присуща вашему виду. Прекрасно  зная,  как  ваш  высокий
рост  подавляет  всех,  кроме  представителей  Массуда  и  Чиринальдо,  вы
добровольно пошли на то, чтобы уменьшить  свое  наследственное  физическое
превосходство надо мной, усевшись на пол. Или вы думали, что  я  этого  не
заметила?
     - Да я об этом как-то и не задумывался. Просто я за  вас  отвечаю,  и
это мой долг - чтобы вы чувствовали себя со мной как можно уютнее.
     - В самом деле? Какой стыд. Я бы предпочла приписать  ваше  поведение
неким более возвышенным мотивам. Теперь я вынуждена  буду  соответственным
образом переиначить свои комментарии к записи.
     Он почувствовал себя так, будто ему  только  что  предложили  хорошую
возможность удвоить свой  капитал,  а  он  вместо  этого  проиграл  его  в
рулетку.
     - А еще что-нибудь? - потребовал он, с уже гораздо меньшим интересом.
- Что вам удалось заметить насчет того, как мы общаемся с массудами?
     -  В  ваших  с  ними  отношениях  гораздо  меньше   трений,   чем   я
предполагала.
     Ему показалось, что она как бы оправдывается,  но  с  вейсами  ничего
нельзя сказать наверняка.
     - И все?  -  Где-то  неподалеку  раздался  взрыв  заряда  мазвекского
образца, и катер тут же тряхнуло. Удар произведен  был  с  какой-то  очень
отдаленной вражеской позиции - в расчете, скорее, на удачу.
     - Один факт невозможно отрицать: массуды  бьются  с  гораздо  большей
решимостью в присутствии людей.
     - Ну, в этом-то как раз нет ничего нового. А почему  так  происходит,
вы не задумывались?
     - Хотя явление это очень интенсивно изучалось, до сих пор никому  еще
не  удавалось  выдать  полностью  удовлетворительного   объяснения   этого
феномена, включая, кстати,  и  самих  массудов.  Тут  играет  роль  нечто,
связанное со способностью человека целиком отключиться от цивилизованности
и вернуться в состояние зверя, первобытного хищника. - В ее голосе не было
и намека на осуждение или неодобрение, заметил он. Подход у нее был строго
академический. Она просто излагала холодные факты.
     Без малейшего принуждения она добавила:
     - Среди прочих инцидентов, произошедших в ходе  недавнего  конфликта,
мне более всего врезался в память один.
     Он похолодел, когда она в деталях описала столкновение между Коннером
и отступающим подразделением массудов.
     - К тому моменту массудские солдаты, казалось, были  полны  решимости
выйти из боя. Но всего лишь  несколькими  словами  один  из  ваших  бойцов
убедил их вернуться на поле сражения.
     - А вы, конечно же, этот случай записали?
     -  Естественно.  -  Ресницы  изогнулись,  длинная  шея   выразительно
качнулась. - Если я чего хочу, я обязательно записываю.  Не  буду  излишне
хвастаться, но дело свое я знаю хорошо.
     Страат-иен изобразил безразличие.
     - Такое то и дело происходит. Массудам  часто  не  хватает  небольшой
психологической   встряски,   чтобы    преодолеть    свою    естественную,
"цивилизованную" уступчивость. И эту услугу мы, люди, оказываем им в числе
прочего.
     - В этом я не сомневаюсь. Тут дело просто в том,  что  подобного  мне
ранее наблюдать не доводилось. Я ведь просто упомянула этот эпизод в  ряду
прочих, запавших мне в память. Мне грустно стало  от  того,  что  я  столь
многого еще не знаю.  -  Она  моргнула.  -  А  вы  так  подробно  об  этом
заговорили. Вы нашли во всем этом что-то необычное?
     - Нет, - сказал он - и, вероятно, чересчур  поспешно.  -  Просто  мне
довелось побеседовать с представителями  младшего  командного  состава,  о
котором идет речь, с сержантом Коннером, и среди прочего он рассказал  мне
и об этом случае. И не из-за самой сути произошедшего, поскольку это  вещь
весьма обыденная, а поскольку он заприметил, как вы стоите  в  сторонке  и
все записываете.
     - Я надеюсь, мое присутствие никоим образом не компрометирует  его  и
не оскорбляет его чувств?
     - Вовсе нет. Но вы ведь  знаете,  что  ваше  присутствие  в  подобной
ситуации было беспрецедентным. Так что ничего удивительного нет в том, что
оно не прошло незамеченным.
     Она явно почувствовала облегчение.
     - Понимаю. Как исследователь я, естественно, всегда  бываю  озабочена
тем, чтобы мое присутствие никак не отражалось, - и  тем  самым  никак  не
влияло на ситуацию, которую я наблюдаю.
     - Если дерево рухнет в лесу и никто не услышит... - пробормотал он.
     - Простите?
     - Ничего. Это я так, про себя. Так что, работа двигается?
     - Лучше, чем я сама. Моим неразлучным спутником стало переутомление.
     - Но по вашему виду этого не скажешь.
     - Льстить вы умеете. Вот уж в чем вы, люди, как на ладони - даже друг
перед другом. Но все равно, спасибо за заботу. -  Она  испустила  длинную,
свистящую трель, заканчивающуюся нисходящей нотой. - Когда вернусь  домой,
первым делом запрошу несколько месяцев отдыха,  прежде  чем  приступить  к
горе материалов, которые я здесь накопила. Просто  проследить,  чтобы  все
это было должным образом заархивировано, - и то уже огромная работа.
     - Да, - отсутствующе промямлил  Неван,  -  ужас  будет,  если  что-то
потеряется. - Опираясь о стену, он поднялся и навис над ней.  Несмотря  на
все свои установки, она вздрогнула от его массивности и близости. Это была
инстинктивная реакция, которой она  так  и  не  могла  управлять.  А  ведь
Страат-иен - один из самых мелких среди людей.
     - Так что, дел у вас будет полно, когда мы вернемся на главную базу?
     - Это верно. Я записывала и наблюдала. Теперь пора систематизировать.
Кроме того, если возможно, мне хотелось бы  почерпнуть  хоть  какие-