потерями,  которые  понес  Амплитур.  Как  ни
трудились настойчивые и терпеливые  неприятели,  не  удалось  им  отыскать
причин такого кровопускания.
     Повторный захват Узором дельты, а следом и ряда баз и укреплений выше
по реке, переломил хребет вражеского сопротивления  на  Чемадии.  С  этого
момента действия противника сводились лишь к упорным оборонительным боям и
медленному отступлению под натиском сил Узора, наступающею и уничтожающего
неприятеля по всей планете. Какие бы подкрепления  не  бросал  на  Чемадию
Амплитур,  все  они  оказывались  несостоятельными  перед  лицом   мощного
наступления, развернутого Узором и возглавляемого человеческими силами.
     Когда, наконец, нападению подвергся их собственный всепланетный штаб,
амплитуры организовали привычную судорожную контратаку без всякой  надежды
на успех - с единственной целью - дать высшему  командному  составу  время
ускользнуть   на   орбиту,   к   поджидающему   там   подпространственному
транспортному кораблю. Суда сновали из подпространства и обратно, и Узору,
как обычно, не удалось перехватить беглецов.
     Эта неудача  была  скрашена  официальным  захватом  последнего  очага
сопротивления на Чемадии. Еще один мир освобожден из-под власти Амплитура,
избавлен от насильственного подчинения чуждому и негибкому Назначению.
     Лалелеланг накопила такие запасы информации, что целые области, знала
она, не удастся ей даже затронуть, поскольку жизни на это не хватит,  даже
если ознакомиться с ними самым беглым образом. Те вейсы, что придут  после
нее и захотят извлечь из всего этого пользу, найдут  для  себя  интересных
материалов на десятилетия работы.
     И тем не менее останавливаться она не желала. Такой возможности может
никогда больше не подвернуться - ни ей,  ни  другим  вейсам.  Поэтому  она
продолжала следовать за  Страат-иеном  даже  на  самые  скучные  собрания,
наблюдая,  записывая  и  комментируя  даже  самую  обыденную  человеческую
деятельность.
     Он не обращал на нее внимания, настолько привыкнув к тому, что она  в
буквальном  смысле  слова  вертится  под  ногами,  что  ежедневная  рутина
казалась бы ему не полной, если бы в  ней  отсутствовало  ее  внимательное
участие. То же самое можно было бы сказать и о  тех,  с  кем  он  работал.
Первая волна ехидных  шуточек  и  язвительных  замечаний  схлынула.  Никто
больше не удивлялся ее присутствию на заседаниях или вопросам, которые она
с жадностью задавала солдатам в комнатах отдыха и в коридорах.
     Несмотря на бегство вражеского штаба,  продолжались  бои  по  очистке
планеты от остатков сопротивляющихся криголитов,  равно  как  и  ранты  по
установке постоянных защитных систем наземного базирования. Последнее было
необходимо, чтобы предупредить любые вражеские попытки вновь высадиться на
Чемадии. В  первые  столетия  войны  Узор  несколько  раз  был  пойман  на
самоуспокоенности, когда, решив уже, что окончательно  установил  контроль
над спорной планетой, подвергался со стороны Амплитура контрудару крупными
силами и нес тяжелые потери в живой силе и технике.
     Но  это  было  еще  задолго  до  того,  как   в   конфликт   вступило
Человечество.
     Будучи высокоцивилизованными существами, амплитуры не были  умственно
приспособлены  для  разработки  военной   стратегии.   Подобно   массудам,
ашреганам, гивистамам и прочим цивилизованным  существам,  им  приходилось
учиться этому путем мучительных проб и ошибок. У людей  с  этим  процессом
вопросов  не  возникало.  В  бою  они  чувствовали  себя   естественно   и
действовали без заминок. И хотя эта их  способность  делала  людей  этаким
пугалом для остальных членов Узора, те прекрасно сознавали, какое из  этот
можно извлечь преимущество, и случая  этим  воспользоваться  не  упускали.
Амплитур и братья их меньшие не успевали реагировать на действия людей.
     И не было ничего удивительного, что течение войны пошло совершенно  в
ином русле.


     Лалелеланг сидела, поджав ноги,  на  пороге  своей  комнаты,  которая
выходила  на  несколько  бронированных  туннелей,  соединяющих   различные
корпуса базы. На голом, истертом пластике сиделось ничуть не хуже, чем  на
чем-либо еще, потому что  вся  мебель  базы  изготовлена  была  без  учета
особенностей   вейсов.   Присутствие   вейсов   не   требовалось   и    не
предусматривалось, а посему  на  спорные  миры  не  поставлялось  никакого
оборудования, призванного обеспечить им жизненные удобства. Ей приходилось
довольствоваться комнатой, оборудованной  на  случай  неожиданного  визита
с'ванского советника. С'ваны же были низкими и плотными, в  то  время  как
вейсы - стройными и  хрупкими,  за  исключением  средней  части  туловища.
Поэтому апартаменты были для нее крайне неудобными. И даже хуже - они даже
не  были  украшены.  У  Вейса  и  С'вана  совершенно  различные  жизненные
ценности.
     Она обходилась. Все лучше, чем  спать  за  пределами  комплекса,  под
открытым небом. И со с'ванскими удобствами было легче обращаться, чем с их
уродливыми человеческими эквивалентами. По крайней  мере,  самые  жизненно
важные компоненты были ей доступны.
     Она скользнула взглядом по прозрачной кровле крытого прохода. Теперь,
когда Чемадия освобождена, бронированный  щит  постоянно  убран  и  открыт
доступ для теплых солнечных лучей прибрежного солнышка. Несколько  местных
растений, которые она была вынуждена приютить, чтобы хоть  как-то  придать
мрачному обиталищу вейский дух и цвет, тянулись вверх.
     Дверь поцокала - любимый дверной сигнал  с'ванов,  -  и  она  встала,
чтобы поприветствовать посетителя. Увидев  Страат-иена,  она  была  слегка
удивлена. Непривычно было, что он ее ищет.
     Она пропустила  его,  слегка  отступив  в  сторону,  и  он  с  трудом
протиснулся, пригибая  голову,  под  низкий  свод  с'ванского  жилища.  Не
обращая внимания на неудобную мелкую мебель, он  устроился,  как  мог,  на
мягком полу.
     - Хотите подкрепиться? - отважилась она. - Выпить или закусить?
     - Нет, спасибо. - Он быстро глянул на открытую дверь.
     - Не то чтобы вы меня избегали, - продолжила она, -  но  это  так  не
похоже на  вас  -  разыскивать  меня.  Мне  очень  приятно  составить  вам
компанию.
     - Можете не тратить  на  меня  вашу  обычную  вейскую  вежливость,  -
ответил он. - Мы  достаточно  давно  работаем  вместе,  чтобы  была  нужда
притворяться. Я прекрасно знаю,  что,  как  все  вейсы,  вы  находите  мое
присутствие  физически  неприятным,   особенно   в   небольшом   замкнутом
пространстве. Вы просто лучше это переносите.
     В его коротком ответе содержалось больше нарушений этикета, чем  иной
вейс совершает за год. Она это знала и не стала обращать внимания, как  не
обращала внимания на все подобные проявления человеческой неотесанности. С
ними иначе было не сработаться.
     - Есть кое-что, о чем, я считаю, вам следовало бы  знать.  -  До  нее
дошло, что он находится в состоянии мучительной  внутренней  борьбы.  -  Я
решил довериться вам, Лалелеланг. Нет, именно по-настоящему довериться.
     Она   полуприкрыла   глаза,   защищаясь   от   его    пронзительного,
неосознанного звериного взгляда.
     - Я это знаю. Будь это не так, я определенно бы некоторое время назад
стала бы жертвой какого-нибудь досадного происшествия.
     - Правильно. - Он не делал ни  малейшей  попытки  скрыть  этот  факт,
дипломатически или еще как. - Я верю  вам,  потому  что  убежден,  что  вы
полностью поглощены своей работой. Изучением нас  для  доказательства  или
опровержения той вашей давно вынашиваемой гипотезы о том, как поведут себя
представители моего вида после окончания войны. - Он снова кинул взгляд на
порог. - Я и сам очень много времени провел, размышляя  об  этом.  Мы  так
часто это обсуждали, что я не мог над этим не задумываться.
     - Я это знаю. - Похоже, ему нужна была поддержка.
     - Лалелеланг. Среди моих внушающих сородичей ближних и  дальних  -  у
меня чуть ли не самое высокое звание среди  военных.  И  добился  я  этого
высокого ранга за сравнительно короткое время. Во  всем  Ядре  всего  трое
выше меня рангом. Один из них - генерал Кувье, который в  настоящее  время
находится на Асцее.
     - Никогда о нем не слышала.
     - И не могли, - проговорил он. -  Он  не  вращается  в  академических
кругах. Я только что получил от него  личное  сообщение.  Так  же,  как  и
другие высокопоставленные члены Ядра. Есть обычная субординация -  и  есть
субординация в Ядре.
     Она показала, что понимает:
     - Вторая используется, когда речь идет о таких  делах,  как  случайно
откинувший лапки турлог.
     Он кивнул.
     - За долгие годы мы разработали наш собственный семейный код и другие
скрытые методы обмена информацией. Нам пришлось сделать это. Вы же знаете,
что с нами будет, если наш дар станет достоянием гласности.
     - Но вы ведь отыскали меня в этой тесной комнате не для  того,  чтобы
еще раз объяснить то, что я и без того прекрасно знаю?
     - Нет, конечно. - Он заколебался, явно пытаясь собраться с мыслями. -
Похоже, что шанс сделать  окончательные  выводы  о  состоятельности  труда
вашей жизни может представиться отнюдь не в столь отдаленном будущем,  как
вы думали. И, если уж на то пошло, как все думали.
     Она сползла с неудобного, кривого с'ванского сиденья.
     - Вы что хотите сказать, полковник Неван?
     - Кувье проинформировал меня, что Чемадия, похоже,  последний  шаг  в
долговременных стратегических планах, последнее звено  в  подготовительной
цепи, которую командование Узора стремилось выковать в  течение  столетий.
Но не в этом суть. Самый сногсшибательный секрет касается того,  что  было
известно последние полвека, но только теперь было  открыто  военным  ранга
Кувье. Это уже о многом говорит. - Он оглянулся. - Чет-нибудь я бы  выпил,
но у вас тут ничего не найдется достаточно крепкого для меня.
     - Уж извините.
     - Кувье уведомляет членов Ядра, следующих за ним по рангу. Мы  должны
сообщить нижестоящим. Но я решил также и вас  проинформировать,  поскольку
это сказывается на вашей работе. Сильно. -  Он  доверительно  склонился  к
ней. - Мы теперь знаем месторасположение миров Амплитура.
     Как только она переварила услышанное, гребень ее выпрямился.
     - Неужели это правда?  Пленные  мазвеки  и  кораты  и  прочие  всегда
утверждали, что родина Амплитура невероятно далеко, что она недосягаема.
     - Далеко - может быть. Недосягаема  -  нет.  Это  две  планеты  одной
системы. Обе весьма традиционные - кислородно-азотная  атмосфера,  обычная
сила тяжести. Третья и пятая планеты от их солнца. Практически не вызывает
сомнений, что это родные  их  планеты,  а  не  ранние  колонии.  Ведь  вам
известно, что Амплитур активной колонизацией  не  занимался.  Вместо  того
чтобы планеты осваивать, они занимались чем угодно другим.
     - Впечатляюще.
     - И это только ленточка от сюрприза.  Задумайтесь  вот  над  чем:  за
последнее десятилетие очень много  войск,  кораблей,  техники,  материалов
было отведено в  резерв.  Тихо  и  спокойно,  чтобы  не  возникало  лишних
вопросов ни у врага, ни у населения Узора.  Я  уверен,  что  вы  этого  не
замечали и об этом не задумывались. Так же, как  и  я,  и  все  остальные.
Только самая верхушка командования знала, к чему все это.
     Была произведена большая аккумуляция сил в секторе, спокойном во всех
отношениях. В разных кругах смутно поговаривали, что идет приготовление  к
крупному  нападению  на  Чи'Хи  -  родную  систему  Криголита.  Так   вот,
приготовления к нападению идут, все правильно, но когда оно произойдет, то
удар-то будет нацелен совсем в другом направлении - через гораздо  больший
кусок подпространства. Намечено атаковать пятую планету - Эил, а затем без
промедления   напасть   и   на   Аил,   прежде,   чем   Амплитур    успеет
перегруппироваться и создать значительную оборону обоих  миров.  Если  это
удастся, вы знаете, что это будет означать.
     Лалелеланг окинула мысленным взором долгие столетия, прошедшие с  той
поры, когда впервые Массуд отправился на помощь расе под названием Сспари.
Тысячелетнее сопротивление всепоглощающему  Назначению  Амплитура,  десять
веков войны и смерти.
     И вот - тайные миры Амплитура  обнаружены,  и  если  удастся  на  них
напасть и захватить, это будет означать Конец Войны.
     Как можно даже подумать о такой перспективе? Поколение за  поколением
жили и умирали, не позволяя себе даже мимолетной мысли о таком, считая это
невозможным. А теперь человек-убийца сидит, скрючившись, в  ее  комнате  и
говорит ей в своей невыносимо грубой, прямолинейной манере,  что  подобное
достижимо.
     - Родные планеты Амплитура, - невольно зашептала она. - Это же  будет
конец войны, ведь так?
     -  Тысяча  с  лишним  лет  войны  окончатся,  все,  -  вслух   мечтал
Страат-иен. - Генетически и умственно изуродованные подчиненные расы будут
освобождены от владычества Амплитура. Произойдет великий пересмотр  союзов
и соглашений. Возможно, образуется истинная Галактическая цивилизация - не
такая, вынужденная к союзу обстоятельствами и опасностью, как Узор.  Одним
словом, мир. Если и не спокойствие.
     Странно, подумалось ей, слышать, как человек рассуждает о  состоянии,
ему неведомом.
     - А также это будет  означать,  что  ваши  теории  пройдут  испытание
практикой, - продолжил он, - и, вполне возможно, еще при вашей жизни. Если
удастся застать врага врасплох, то моему виду не придется больше сражаться
ни с Мазвеком, ни с Криголитом, ни с Ашреганом,  ни  с  Амплитуром.  Мы  с
массудами разоружимся под благодарности признательного  нам  Узора.  И  от
моего народа будут ждать возвращения  на  Землю  и  возврата  к  довоенным
делам. - Он сменил позу, сидя на полу.  -  Вот  только  не  можем  мы  все
вернуться на Землю. Нас теперь слишком много,  мы  в  огромном  количестве
рассеяны по множеству миров, помимо тех,  которые  начали  уже  осваивать.
Преумножение Человечества всячески поощрялось и поддерживалось Узором. Нас
призывали плодить столько солдат, сколько необходимо, чтобы помочь Массуду
схватке с подчиненными Амплитуру расами. И все эти мужчины и женщины будут
искать, чем бы теперь заняться, а работу всем можно будет подыскать только
в деловом партнерстве с Узором. Нас придется,  наконец,  принять  в  него,
поскольку остаться за пределами Узора - безрадостная перспектива.
     "А разве не так?" - подумала она.
     - Но вы не думаете, что так произойдет. Ваша гипотеза утверждает, что
мы не способны к мирной жизни, что мы затеем  войну  со  С'ваном  или  еще
кем-нибудь.
     -  Как  и  все  это  время,  я  надеюсь,  что  окажусь  не  права,  -
успокаивающим тоном сказала она. - Новая война  -  между  Человечеством  и
Узором никому не принесет выгоды.
     - Мы бы выиграли такую войну, и вы это знаете, - тихо сказал он.
     -  Если  бы  на  стороне   Узора   сражался   Массуд,   и   со   всей
подразумевающейся материально-технической поддержкой? Я отнюдь не уверена.
Уверена я  только  в  неоправданном  уроне,  который  последует.  В  такой
конфронтации будет один победитель - опустошение. - Она уставилась на него
голубыми глазами. - Просто восхитительно, с вашей стороны, что вы мне  это
поведали.
     Он встал, слегка пригибаясь, чтобы не удариться о потолок.
     - Я сделал это не импульсивно и не потому, что я такой  хороший.  Мне
пришлось долго и трудно над этим размышлять.  Но  по  опыту  я  знаю,  как
хорошо вы умеете хранить тайны. Ваша работа стала неотъемлемой частью моей
жизни. И я подумал, что пришла пора дать вам что-нибудь взамен.
     Она изобразила замысловатый сидячий  танец  признательности,  который
восхитил Страат-иена, хотя он ничего и не понял.
     - Тем не менее, может быть, со всем этим придется  разбираться  нашим
потомкам. Нападение может не удаться, или  сражение  затянется  на  долгие
годы.
     Он кивнул.
     - Вы правы. Но даже, если и так, открытие  сократит  войну.  Амплитур
бросит все силы на защиту своей родины, а  это  значит,  что  им  придется
оголить остальные театры военных действий.  И  падение  Мазвека  и  других
союзных рас ускорится.
     Она проводила его до двери.
     - Но тогда это может занять еще сотни лет.
     В коридоре он склонился к ней.
     - Были времена,  когда  такое  могло  быть  правдой.  Но  прошли.  Не
забывайте: теперь _м_ы_ участвуем в игре.
     Она закрыла за ним дверь, зная, что он сказал правду, и так не  желая
этого. Его открытие  о  предстоящих  военных  намерениях  Узора  проливали
совершенно новый свет на ее работу. Неспокойно было от того, что  все  это
пока гипотеза, - не подтвержденная и не опровергнутая.


     - А я-то думала, что между нами что-то особенное, Неван.
     Он продолжал собираться, чувствуя спиной ее взгляд.
     - Ты ведь могла запросить, чтобы  меня  послали  с  тобой,  -  упорно
настаивала она, - в качестве помощника или... не знаю. Ты  умный,  тебе  и
придумывать. У тебя достаточно высокое звание, чтобы это как-то протащить.
     Он закрыл и запер чемодан.
     - Бесполезно, Наоми. Твой рейтинг не позволяет тебе. Все было бы шито
белыми нитками. Кто-нибудь заметил бы - и начались бы неприятности. Такие,
что никаким рангом не прикроешь. - Он приложил палец к  замку,  настраивая
его на специфические биотоки своего тела, и перешел к  другому  такому  же
чемодану.
     Он мысленно улыбнулся,  вспомнив  о  Лал.  Она  сочла  бы  его  багаж
неуместно практичным. Ее аналог был изыскан по форме  и  отделке,  отражая
традиции вейсского дизайна.
     Наоми не отставала. Может быть,  у  нее  и  есть  такое  право,  вяло
подумал он, но ничем тут не поможешь.
     - Ты что, так вот и собираешься уйти из моей жизни,  делая  вид,  что
между нами больше нет ничего? Я-то лучше знаю, Неван. Ты можешь обманывать
меня, но себя ты не обманешь.  -  Голос  у  нее  стал  трескучий,  как  на
поцарапанной пластинке.
     Он упаковался. Внезапно оказалось, что нет смысла и дальше возиться с
чемоданами. Пришлось обернуться.
     - На Чемадии было очень одиноко и опасно. У меня была своя  нужда,  у
тебя - своя. По-моему, мы неплохо друг другу подходили. Я очень  не  хотел
бы терять с тобой связь, Наоми. Правда. - Он протянул руку и  погладил  ее
по щеке. - Но просить, чтобы я нарушил порядки и правила ради того,  чтобы
ты могла отправиться со мной, этого я не могу. Наши с тобой обязанности не
пересекаются, даже не смыкаются. И я не буду рисковать карьерой ради тебя,
даже ради нас. Черт возьми, я и твоей  карьерой  рисковать  не  собираюсь.
Если бы нас одновременно перевели на Землю или какую-нибудь другую удобную
службу, это было бы другое дело. Но так не случилось. К несчастью,  такова
Служба. Поверь, мне это тоже очень нелегко. Это просто факт, с которым  мы
оба вынуждены будем смириться. И ты, и я.
     С мокрыми от слез глазами она отстранилась от его руки.
     - Куда тебя посылают?
     - Я не могу сказать. Ты же знаешь.
     Она кивнула, потом резко глянула на него, так что он даже заморгал.
     - Могу спорить, что уж _о_н_а_-_т_о_ точно отправится с тобой.
     - Отправится? Кто? - От ее напора он опешил.
     - Канарейка, с которой ты везде шляешься. Вейс проклятая.
     Какое-то  время  он   никак   не   мог   поверить   в   достоверность
происходящего. Когда ему это, наконец, удалось, он только  рот  открыл  от
изумления, уставившись на нее.
     - Наоми, ты что, ревнуешь к чужачке? Ты не  хочешь  ли  сказать,  что
историк Лал, вейс с Махмахара, и я поддерживаем какие-либо иные отношения,
кроме профессиональных? - Он изумленно покачал головой.  -  Да  какие  еще
отношения _м_о_г_у_т_ быть между нами?
     Наоми не хуже его понимала, насколько безумно все это. Но это  ее  не
остановило.
     - Ты видишься с ней ежедневно. Вы с ней работаете, уединившись. Стоит
ей потребовать - и ты рядом, только она тебе понадобится - и она  тут  как
тут. Ты ей полностью доверяешь, ты мне сам ра