ениям
и записям. Он устроился  на  своих  многочисленных  полусогнутых  ногах  и
уставился на пришедших глазами на толстых стеблях.
     То ли рука, то ли нога протянулась к неясному нагромождению, которое,
как выяснилось, состояло из нескольких видеоэкранов. Страат-иен знал,  что
только посредством их тактик  с  Турлога  сообщает  свои  мысли  и  советы
командованию Узора. Турлоги не очень-то  любили  личное  общение  и  обмен
идеями.  Фактически  же,  они  вовсе  избегали  любого  общества,  включая
общество друг друга, что,  собственно,  и  служило  причиной,  по  которой
численность всеми  уважаемого,  древнего  вида  была  постоянно  угрожающе
низкой.
     - Я не знаю, по какой причине вы так  сильно  желали  встретиться  со
мной. - Стебли глаз изогнулись, а озадаченный транслятор шипел и чавкал. -
Поскольку такое общение неприятно для вас, как, в равной  степени,  и  для
меня, я попрошу, чтобы вы как можно короче изложили свое дело, чтобы нам с
ним побыстрее покончить. Знайте, что время, которое мы тратим на разговор,
отнимается от времени, которое я мог бы потратить на раздумья.  Необходимо
разрабатывать и обновлять стратегическую доктрину, а я здесь один.
     - Я это понимаю, - ответил Неван, - и мы приносим свои извинения.
     Турлог   нисколько   не   противоречил   общепринятому    мнению    о
неразговорчивости своей расы.
     - Не расходуйте больше времени на попытки  возместить  мою  занятость
тщетностью расхожих выражений. Изложите ваше дело.
     - Вы должны быть информированы, что моя спутница - историк с  именем.
Вас ознакомили с областью ее исследований?
     - Говорилось что-то  о  предпринимающихся  попытках  дать  письменный
анализ взаимодействия Человечества с другими видами.
     - Совершенно верно. -  Пока  Неван  говорил,  очарованная  Лалелеланг
рассматривала замечательное существо.  Оно  не  было  похоже  ни  на  что,
виденное ей прежде, вейса ли, чужака ли; оно было более чуждо по форме, по
развитию, чем даже дышащие гелием чиринальдо.
     - Я помогал ей в исследованиях, - говорил Страат-иен. - Она выдвинула
интересные гипотезы. - Ошеломленная, Лалелеланг положила кончик крыла  ему
на лоб. Никто из ее коллег не отважился бы на такое, но ей  уже  было  все
равно. Он отстранил крыло. - Она полагает, что после того, как Амплитур  и
их союзники будут побеждены, мы,  Человечество,  пойдем  войной  на  наших
бывших союзников, поскольку у нас будет отчаянная необходимость продолжать
битву - не важно с кем.
     - Полковник Неван!
     Он подбадривающе улыбнулся.
     - Все в порядке, Лалелеланг. Это же просто теория. Ведь приходится же
иногда идти на провокацию  с  целью  добиться  ответа.  -  Он  внимательно
посмотрел на турлога. - Что вы об этом думаете?
     - Интересную мысль вы изложили. Я не думаю, что она многое имеет  под
собой. Конечно же, я не был ознакомлен с данными, лежащими в  основе  этой
теории. И если цель вашего посещения  связана  с  тем,  чтобы  узнать  мое
мнение на этот счет, вы уйдете отсюда, не узнав его. Я не имею  склонности
к анализу без фактов.
     - Вы хотите сказать, что  ни  малейшим  образом  не  заинтересовались
гипотезой  такой  значимости,  что,  подтвердись   она,   и   это   окажет
немаловажное влияние на будущее и вашей цивилизации?
     - А с какой стати? - Подошвы существа издали скрежетание об пол. - Мы
с вашим нецивилизованным видом вступили в самый поверхностный контакт.
     - Нецивилизованным, но полезным, - ответил Страат-иен.
     - Да вы себя не выделяйте. В силу своей замкнутости мы стараемся  как
можно меньше контактировать с кем бы то ни было. Мы  считаем  это,  вашими
словами, неизбежным злом. Мы и жизнь-то считаем неизбежным злом.
     Страат-иен кивал.
     - Но, тем не менее, с самого начала войны Турлог был в нее  втянут  и
занимался планированием многих из классических сражений  против  Амплитура
задолго даже до того, как Земля была втянута в бойню.
     - А вы и сами истории поднабрались. Это не имеет отношения к  делу  и
не стоит траты времени. Если нечего больше сказать, уходите.
     Страат-иен склонился вперед.
     - Я вас недостаточно  заинтриговал?  Попробуем  другое.  Недавно  мне
стало известно, что в битве за планету Хусилат принимали  участие  трое  с
Турлога.
     Ответ последовал не сразу. Прозрачная внешняя  стена  была  абсолютно
звуконепроницаемой,  и  единственным  звуком  в  помещении  был  шум  трех
совершенно по-разному устроенных организмов, занятых усвоением кислорода.
     - Ну, и что из этого? - заявил, наконец, шестиног.
     - Похоже, что они пережили налет и даже  ухитрились  избежать  резни,
которую криголиты учинили в разгромленной колонии.
     - То же самое можно сказать о многих людях, гивистамах и массудах.
     - У вас, турлогов, широкие интересы, как вы сами любите выражаться, и
нечасто можно застать хотя бы двух из вас в одно и то же время в  одном  и
том же месте.
     Транслятор пыхтел и грелся.
     - Итак, вам кажется необыкновенным, что сразу три представителя моего
вида  оказались  на  той  несчастной  планете.  Да,  раньше  никто  такого
наблюдения не совершал.
     - Не так давно мне довелось провести весьма любопытный  сравнительный
анализ и выявить кое-какие совпадения. Личная же мотивация для меня  также
весьма немаловажна, в отличие  от  среднестатистических  ваших  историков.
Дело в том, что я - четвертое поколение возрожденных коссуутов.
     Стебли глаз поднялись и снова опустились. Негибкое лицо, скрытое  под
панцирем, ничего не выражало, во вздутых глазах также ничего не читалось.
     - Это проясняет природу вашего интереса к Хусилату.  Если  намерения,
приведшие вас сюда, сводились к стремлению  почерпнуть  новую  информацию,
основанную на присутствии трех моих сородичей во время  бойни,  устроенной
криголитами, то боюсь, что мне нечего будет добавить  к  этому  печальному
историческому факту, помимо того,  что  и  так  можно  узнать  из  обычных
источников.
     - Подождите. Я только начал. Кроме того,  турлоги  присутствовали  на
Кобане, Эйрросаде и других мирах Узора, где мои генетически видоизмененные
предки были впервые вынуждены сражаться  против  Узора  на  стороне  своих
амплитурских хозяев.
     - Я не понимаю, к чему ведут ваши выводы. Турлоги  присутствовали  на
большинстве оспариваемых планет, помогая Узору в  разработке  стратегии  и
тактики. Команды людей  на  этих  мирах  выигрывали  от  этого  наравне  с
другими.
     - Я этого не отрицаю. Так же, как невозможно  отрицать,  что  турлоги
редко попадали на спорных планетах в плен, как  правило,  благодаря  тому,
что  предпочитали  отсиживаться  в  безопасных  местах,  вроде  этого.   И
случалось это всего несколько раз. И одним из подобных разов был  Хусилат.
А так же Кобан. И Эйрросад. И  в  каждом  случае  пленных  турлогов  позже
выменивали на криголитов, мазвеков и других вражеских военнопленных.
     - Мы очень благодарны, что  нас  так  ценят  и  уважают,  -  медленно
ответил турлог.
     - Ну, конечно, конечно, а как же. - Теперь Лалелеланг  не  только  на
турлога, но и на своего спутника смотрела с нескрываемым  удивлением.  Что
стоит за этим сарказмом - желание посмотреть на ответную реакцию?  Или  он
задумал что-то более существенное?  Бесспорно,  турлог  думает  о  том  же
самом.
     - Я не сомневаюсь, что именно благодаря  проявленной  ими  высочайшей
полезности Узор был  так  озабочен  репатриацией  плененных  на  Хусилате,
Эйрросаде и Кобане ваших соплеменников. И еще на паре спорных  миров.  Еще
меня поражает, что - подобно амплитурам - турлоги бисексуалы.
     Ноги зашаркали.
     - Для какой цели  вы  теперь  погружаетесь  в  рассмотрение  вопросов
различных способов репродукции?
     - Я точно не уверен. Я просто  пытаюсь  провести  некоторые  трудные,
неприятные параллели, а это не просто. Также меня поражает, что  все  ваши
сородичи были захвачены на планетах, где сражались мои предки, пока их  не
избавили от генетических махинаций, проделанных  спрутами,  -  и  всех  их
впоследствии репатриировали.
     - Мы успели получить свою долю страданий в плену на  мирах,  даже  не
известных вашим предкам, задолго до того, как  первые  люди  появились  на
Коссууте, Хусилате - и вообще в Узоре. Мы принимаем возможность  пленения,
как и все, кто активно вовлечен в поединок за обладание спорным миром.
     - Очень достойно с вашей стороны. Только давайте заглянем в  прошлое.
Три турлога присутствуют на Хусилате, когда  Криголит  наносит  удар.  Три
турлога попадают в плен, но все выживают и оказываются  репатриированы,  в
то время как тысячи людей и массудов там зверски истреблены.  Два  турлога
захвачены на Кобане - и со временем возвращены; то же  самое  -  позже  на
Эйрросаде.
     - Вы повторяетесь. Заканчивайте и убирайтесь. Я  лишаюсь  времени  на
размышление.
     - А поразмыслите-ка вот над чем: похоже, что с  тех  самых  пор,  как
начался процесс восстановления людей,  которых  Амплитур  модифицировал  в
некое  подобие  ашреганов,  некоторые  турлоги  были   весьма   и   весьма
заинтересованы, чтобы такие возрожденные были реинтегрированы в нормальное
человеческое общество.
     - Такие наблюдения относительны на фоне общей картины войны.
     Страат-иен медленно покачал головой. Причина этого была совершенно не
ясна.
     - Все это прошло  бы  совершенно  незамеченным,  если  бы  я  не  был
ознакомлен с исследованиями Лалелеланг. Без помощи ее программ  корреляция
между деятельностью коссуутов и турлогов осталась бы не обнаруженной. Я бы
даже не знал,  какого  рода  вопросы  задавать.  Но  самое  забавное,  что
работали мы совершенно  над  другим.  И  то,  что  я  натолкнулся  на  эти
безотносительные совпадения, чистая  случайность.  У  нас  это  называется
методом тика.
     - Вы что-то не договариваете, - простонал транслятор.
     - Единственное, чего я так и не понимаю, - сказал Страат-иен,  -  это
чет надеялись получить турлоги, оркеструя стратегию Узора - и одновременно
помогая Амплитуру в опытах над пленными людьми. Сдается мне,  что  кое-кто
из ваших работал сразу на две цели.
     Лалелеланг в шоке посмотрела на  него.  Непосредственной  реакции  со
стороны турлога не последовало.
     - Очень своеобразное наблюдение, - сказал, наконец, тот. - Но в одном
отношении вы правы. Что мы могли получить от  такого  противоречия?  Зачем
кому-то поддерживать обе конфликтующие стороны?
     - Так вот, я вынужден признать, что других таких видов я не  знаю.  Я
подозреваю, что тут имеет место что-то связанное с тем фактом, что турлоги
-  единственные  известные  разумные  существа,  которые  способны  думать
одновременно над двумя совершенно различными  предметами.  На  такое  даже
амплитуры не способны.
     - Ни один турлог на стороне Амплитура не сражается.  Вы  знаете,  как
нам омерзительно их великое Назначение - в той же степени, как и остальным
членам  Узора.  Ваше  крайне  примитивное  исследование  должно  было  вам
недвусмысленно это показать. - В словах турлога не  слышалось  злости  или
огорчения. С самого начала  разговора  тон  его  ни  малейшим  образом  не
изменился.
     - А мои исследования показали мне, - продолжал Неван, - что  из  всех
рас  Узора  наиболее  вероятно,  именно  Турлог  имеет  свою   собственную
программу действий. И я надеялся, что в свете обнаруженного мной вы  могли
бы мне ее разъяснить. Чего на самом деле добиваются турлоги  в  результате
Великой  Войны?  Ну  же!  Докажите  мне  абсурдность  моих  предположений!
Покажите мне, где не верна моя статистика. Убедите меня, что мое заявление
несостоятельно.
     - Очень много вопросов. - Неясный силуэт турлога пошевелился.  -  Вам
никогда не удалось бы ни в чем убедить высшее командование Узора.
     - Вероятно, нет. Но, я думаю, что  высшее  командование  Человечества
более восприимчиво. Не забывайте:  мы  грубы  и  нецивилизованны.  Гораздо
более подозрительны и недоверчивы, чем были бы на нашем месте  с'ваны  или
гивистамы.
     Турлог устроился на чем-то, похожем  на  большую  деревянную  колоду,
прикрепленную к полу, - но на самом деле это была  гораздо  более  сложная
конструкция.
     - Вы совершенно правы, когда говорите, что никто не  воспримет  такие
нападки  всерьез,  кроме  вашего  параноидального  вида.  Да  и   в   роду
человеческом немного бы нашлось таких,  кто  заподозрил  бы  такие  жалкие
взаимосвязи или хотя бы имел на это причины,  кроме  вас,  непредсказуемых
отпрысков возрожденных коссуутов. - Существо издало непереводимый  звук  -
глубинное, всхлипывающее бульканье. - У вас всегда  был  потенциал  мутить
воду.
     - О чем он говорит? - Лалелеланг резко обернулась к спутнику.  -  Что
здесь происходит, полковник Неван?
     - Да так, нашла коса на камень. Не беспокойтесь.
     - Я удовлетворю ваше проклятое  человеческое  любопытство,  -  сказал
Турлог, - после чего необходимо будет, как вы, я  уверен,  сами  прекрасно
сознаете, убить вас.
     Лалелеланг была настолько поражена, что даже не задрожала.
     - Вы не сможете этого сделать.  Турлоги  -  цивилизованные  существа.
Среди Узора только люди и массуды способны убивать.
     - Вы и понятия не имеете, на что эти "крабы" способны,  -  Страат-иен
весь замер.  -  Хорошо  известно,  что  наши  друзья-турлоги  -  не  самые
дружелюбные существа, типа с'ванов или о'о'йанов. Или  я  не  прав?  -  Он
уставился на большой, плоский силуэт.
     - Вы прекрасно знаете, что мы не любим даже общества друг друга. Если
бы  не  нужда  время  от  времени  обмениваться  информацией,  мы  все   с
удовольствием бы существовали в состоянии полного отшельничества. - Стебли
глаз склонились в сторону  Лалелеланг.  -  Вы  совершенно  правы  в  вашем
предположении, что я не способен убивать  на  манер  таких  маньяков,  как
люди. Я не могу заставить себя  воспользоваться  ружьем,  или  заостренной
палкой, или тупым тяжелым предметом.
     Лалелеланг  ответила  на  высокочастотном,  но   вполне   разборчивом
турлогском.
     - Я по-прежнему не понимаю, что здесь происходит.  Если  вы  уверены,
что никто не поверит тезису моего друга, то почему тогда эти разговоры  об
убийстве?
     -  Мера   предосторожности.   Мы   народ   предусмотрительный,   хотя
проявляется это не настолько, как нам хотелось бы полагать. - Один глаз он
перевел на Невана. -  Очень  трудно  скрывать  все.  Каждый  факт,  каждый
статистический элемент. Историческое совпадение сложно скрыть. Я  сожалею,
что ваши выводы исчезнут вместе с вами.
     Лалелеланг медленно перемещалась, пока тяжелая, мускулистая фигура ее
спутника-человека не оказалась между ней и турлогом.
     -  Вы  сказали,  что  удовлетворите  любопытство  моего  спутника.  Я
по-прежнему не вижу никаких признаков этого.
     Она еще тянет время, подумал Неван. Как пикантно.
     - Сказать, как говорит человек, что мы недружелюбны, -  значит  самым
печальным  образом  недооценить  нашу  психологию.  -  Турлог   пристально
посмотрел на Страат-иена. - Ваше откровение было случайным.
     - Многие великие открытия делаются случайно, - ответил Неван.
     - А еще большее их число никогда не делается. И лучше бы вам  было  в
этот  раз  проглядеть.  Неужели  вы  на  самом  деле  думаете,  что  можно
спуститься сюда,  напасть  на  меня  с  этим,  а  потом  спокойно  уйти  и
рассказать другим?
     - Мне нужно было подтверждение. Засветиться со всем, что я уже  знаю,
было лучшим способом выманить вас из норы.
     - А теперь вы полагаетесь на  свое  человеческое  военное  искусство,
чтобы вырваться. - Тяжелый жест клешней.  -  Вы,  люди,  лучшие  воины  во
Вселенной, известные Узору, но вы не боги. Вы не всемогущи. Мы оба  знаем,
что живым вы из этой комнаты не выйдете.
     - А что, если я сообщу вам, что целый  взвод  людей  стоит  в  полной
боевой  готовности  уровнем  выше,  и,  если  я  не  свяжусь  с   ними   к
определенному времени, они будут штурмовать эту комнату?
     - И что они сделают? Убьют меня? Я прожил несколько сотен ваших лет и
не испытываю страха перед смертью.  Мы  рассматриваем  жизнь,  как  тяжкое
бремя, опыт, который нужно вытерпеть, а не  смаковать.  Вероятно,  причина
этого в том, что мы осуждены слишком страдать от жизни, будучи заключены в
физическое облачение, плохо приспособленное для наслаждения  ей.  В  любом
случае, ваша игра тщетна. У меня есть  средства,  позволяющие  фиксировать
все, что происходит  в  помещениях,  непосредственно  прилегающих  к  моим
покоям. Под вашим командованием нет никакого скопления  озверевших  людей,
ждущих вашего сигнала, чтобы растерзать меня.
     Страат-иен пожал плечами.
     - Согласен: это блеф. Но я бы не пришел сюда, если бы не был  уверен,
что смогу уйти.
     - Блеф на блефе, - проворчал турлог. - Ключ на ключе. Странная вещь -
ключи. Когда они теряются, всегда атом оказывается, что  были  они  где-то
рядом. - Глазной стебель поискал притаившуюся Лалелеланг.
     - Все это совсем не сложно, историк. Одна из немногих вещей,  которую
турлоги любят и охраняют, - уединение.
     - Но никто, если этого можно избежать, не  посещает  добровольно  ваш
мир, - ответила она, - и сами вы никогда не проявляли интереса к  освоению
иных планет. Контакты между турлогами и другими расами  и  так  сведены  к
минимуму.
     - Нет, вы не поняли. Это ваш высокий спутник смог разгадать  это.  Мы
любим уединение. Как нас ни мало,  но  наша  родная  планета  кажется  нам
слишком перенаселенной. И  Галактика  слишком  перенаселена...  и  слишком
негостеприимна, слишком шумна. Блеск, какофония,  суета  -  вот  суть  тот
места,  где  мы  вынуждены  делить  с  другими  наше  обиталище.  Лишь   в
невообразимо далеких просторах пустоты и тишины находим мы искомое  личное
одиночество. Самым большим нашим сожалением во все времена было то, что мы
не способны выжить в вакууме, поскольку, если бы мы  могли,  то  неизбежно
бежали бы в великую пустоту между галактиками.
     Наша же, -  продолжал  турлог,  -  просто  роится  другими  разумными
существами. Постоянно размножаясь,  они  расползаются  повсюду,  заполняют
первозданные незаселенные миры, лишая  радости  одиночества  единственных,
кто  мог  бы  ее  воистину   оценить,   загрязняя   чистый   эфир   своими
подпространственными переговорами и судами. Триллионы  и  триллионы  их  -
дышащих, кормящихся, плодящихся. -  Голос  турлога  становился  все  более
расплывчатым. - Одна беспредельная,  громоздящаяся  чудовищность  мыслящей
плоти.
     Такого излияния Страат-иен не ожидал.
     -  Но  вы  же  не  хотите  сказать,  что  Турлог  имеет  отношение  к
развязыванию Великой Войны?
     - Нет. Это был  бы  нецивилизованный  жест.  Мы  поддерживаем  войну,
потому что, как и все мыслящие существа, не имеем желания быть водворены в
это метафизическое Назначение Амплитура. Условно, мы не были  разочарованы
их появлением.
     - Это кощунственно. - Негодование пересилило в Лалелеланг страх.
     - У нас, как совершенно справедливо подметил ваш спутник,  совершенно
различное видение. Учтите, что из всех  разумных  существ  только  турлоги
могут одновременно размышлять над двумя вещами. Война показалась нам очень
полезным способом замедления, а может быть, и сокращения  неконтролируемой
экспансии назойливых жизненных форм. Обширные межвидовые конфликты снижают
прирост населения и оттягивают ресурсы от освоения блаженно пустых  миров.
А это, вкратце, способствует уединению. Так оно и случилось, чем мы весьма
удовлетворены. Мы приветствуем многотысячные потери с обеих  сторон.  Было
бы  гораздо  приятнее,  если  бы  были  задействованы  средства  массового
уничтожения,  и  мы,  по  мере  возможности,  пытались   подвести   к   их
использованию, но Амплитур хочет преобразовать жизнь, а Узор  -  сохранить
цивилизованный мир. И это достойно сожаления. Лишь в одном случае  удалось
нам заставить атакующих  преодолеть  нежелание,  вызванное  предубеждением
против