по  всему  организму  и  быстро
распадается  на  неподдающиеся  анализу  компоненты,  тщательный  судебный
анализ, осуществленный вскоре после смерти  может,  по  всей  вероятности,
установить истинную ее причину. Поэтому я останусь здесь после  того,  как
вы испустите дух, чтобы не допустить этого, чтобы ваше тело не потревожили
до истечения заданного времени.
     Известно, что у вейсов  хрупкое  здоровье.  Ваша  смерть  не  вызовет
подозрений.
     - А что произойдет потом? Умру я вместе с  полковником  Страат-иеном,
генералом Левоном и представителем Амплитура. Что этим разрешится?  Другие
люди займут место Левона.
     - Может быть, и нет. А если и так, то, возможно,  не  сразу.  Человек
Левон обладал  необычным  сочетанием  энергии  и  уменья.  Потерпев  такое
блистательное поражение  с  ним,  Амплитур  на  какое-то  время  затихнет,
анализируя его причины. Это даст время укрепиться миру и спокойствию.
     Тем временем мы  будем  следить  за  политическими  движениями  среди
реакционно настроенных людей и вести  тихое  наблюдение  за  деятельностью
Ядра, а они будут продолжать присматривать за своими. Можно надеяться, что
нам не скоро понадобится вмешиваться  в  дела  других  видов.  Гивистам  и
О'о'йан, Бир'римор и Массуд, Юла и С'ван и Человечество и  все  другие  не
будут знать о нас больше, чем знают сейчас или когда бы то  ни  было.  Так
лучше, потому что мы и сейчас, и всегда будем их всех бояться.
     -  Если  вы  действительно  неуязвимы  для  ментального   воздействия
Амплитура, - сказала она, - вы могли бы стать  великими  бойцами  за  дело
Узора. Вы могли драться бок о бок  с  массудами,  пока  мы  не  обнаружили
людей.
     - Я уже говорил вам, что мы не бойцы. Драки безумно пугают нас, как и
все цивилизованные виды. Если мы не такие сообразительные, как другие, это
не значит, что мы менее цивилизованны.
     - Мне кажется, что вы не такие буйные, как пытаетесь прикинуться.
     - Мы - тупые. Вне  всякого  сомнения.  Но  иногда  некоторые  из  нас
способны размышлять об этих материях.  Кажется,  что  быть  умным  и  быть
сообразительным - разные вещи, и что  быть  очень  умным  -  не  такая  уж
хорошая вещь. Когда дело идет о том, чтобы  выжить,  инстинкт  оказывается
нужнее. Если вы тупой, это заставляет вас сосредотачиваться  на  том,  что
действительно важно, и жить в пределах своих возможностей.
     Мы выполняем работы, которые другие виды презирают. В  результате  мы
процветаем и размножаемся в структурных  рамках  Узора.  В  то  время  как
другие виды ссорятся, и даже иногда воюют, на нас  не  обращают  внимания.
Между тем мы напряженно работаем, наблюдаем,  прислушиваемся  и  стараемся
стать немножко сообразительней. Когда вам дают самую черную работу,  когда
игнорируют вас, как будто вы  вообще  не  существуете,  у  вас  появляется
великолепная возможность слушать и наблюдать. Мой народ давно  понял,  что
очень трудно учиться, если все время не закрываешь рта.
     Независимость лучше для развития. Так что Амплитуру нельзя  позволить
возродить Назначение. Мир - наилучшая структура для такого  существования.
Поэтому людям нельзя позволять возродить войну.  Союз  людей  и  Амплитура
приведет к худшей возможной комбинации. А мы не настолько тупы, чтобы этот
не видеть.
     Лалелеланг почувствовала, что лепар начинает все больше нервничать  и
что у нее иссякли темы для разговора.
     - А если, несмотря на все твои предосторожности, они  найдут  в  моем
теле смертельный яд, и тогда местные власти начнут искать убийцу?
     Она использовала человеческий термин, так как ни в языке  вейсов,  ни
лепаров эквивалентов этому не было.
     - Это возможно. Никакое действие не гарантировано от риска. Однако  и
в таком маловероятном случае не думаю, что они  заподозрят  меня,  низкого
лепара,  работника  систем  жизнеобеспечения.  Даже  если  бы  они   сочли
кого-либо из моего племени способным на такое действие, они  не  подумают,
что у нас хватит на это смекалки.
     Мне не хочется убивать вас, достопочтенная ученая Лалелеланг, так же,
как мне не хотелось убивать человека Страат-иена. Но страх и неуверенность
в безопасности - очень сильные побудительные причины для таких, как я. Они
позволяют удивительно сконцентрировать даже ограниченные способности.
     "Самое великое открытие писаной истории,  -  подумала  она.  -  Более
поразительное, чем существования Ядра среди генетически измененных  людей,
и оно должно умереть вместе с ней. И все  из-за  того,  что  ты  всю  себя
посвятила исследованиям".
     - Кроме того, мы можем помочь людям.
     - Вы? - она была поражена. - Лепары?
     - Человечеству известно, что изо всех разумных видов лепары  для  них
наименее опасны. Они считают нас и умственно, и  физически  безобидными  и
ниже  себя.  Поэтому  они  прислушаются  к   нам,   когда   их   природная
подозрительность заставит их настороженно отнестись к таким мудрецам,  как
с'ваны. Это и есть секрет успешного общения с людьми. Бросьте им вызов,  и
они отнесутся к вам с подозрением, как и Гивистам, и Юла и все  остальные.
Признайте  их  главенство,  и  они  станут  навеки  вашими  защитниками  и
друзьями.
     Вдобавок, мы единственные, кто может с ними плавать. В  глубине  души
они помнят воду, из которой вышли на землю. Это особая тонкая связь, и она
дает моему виду преимущество в общении  с  ними.  Узор  хочет,  чтобы  они
продолжали воевать, но контролировать эту их способность. Мы хотим умерить
ее для нашей собственной безопасности. Мы сможем это сделать.
     - Тайно управляя ими...
     - Предложив им ничем не грозящую  дружбу.  Теперь,  когда  опасность,
которую представляла  личность  Левона,  не  существует,  Ядро,  наверное,
сможет поступить соответственно с более мелкими людьми его взглядов. А нам
останется иметь дело с немыми видами.
     Она понимала, что ее время почти истекло.
     - Не мне критиковать ваши методы или цели, но  неужели  действительно
так необходимо убивать меня, чтобы их защитить? Измененные  люди  доверили
мне тайну их Ядра. Неужели вы не можете так же довериться мне? Я могу быть
полезна вам так же, как полезна им.
     - Боюсь, что нет. Мы не  настолько  умны,  как  измененные  люди.  Вы
можете обмануть нас так, что мы  этого  не  поймем.  Лучше  не  рисковать.
Видите ли, достопочтенная ученая, вы знаете правду об измененных людях,  о
намерениях  Амплитура,  о  реакционных  людях,  а  теперь  и  о  нас.   Вы
аккумулировали в себе слишком много правд, и это сделало вас  потенциально
самой опасной личностью на свете.
     Она моргнула длинными ресницами.
     - За свою необычную жизнь меня  называли  по-всякому,  но  опасной  -
никогда.
     - Вы себя глубоко недооцениваете. А мы нет.
     - Я все-таки простой ученый, трудолюбивый искатель мудрости. И больше
никем я быть не хочу. Просто знание, оно не может  быть  опасным  само  по
себе.
     Лепар задумчиво рассматривал ее.
     - Может быть, вы тоже не очень сообразительная.
     - Полагаю, что ты прав, иначе  я  не  оказалась  бы  сейчас  в  таком
положении. Я даже не сообразила спрятать мои записи в безопасном месте.
     Она повернулась в сторону  кубического  сейфа  рядом  с  гнездом.  Он
проследил за ее взглядом.
     И в этот момент она ударила его рекордером.
     Он был не слишком увесистым,  но  прочным.  Крепко  зажатый  кончиком
правого крыла и направленный с размаха, он был достаточно тяжб, чтобы удар
оказался действенным. Собственно, само это движение было  заимствовано  из
юпонистских танцев спаривания, но очень походило  на  человеческий  прямой
удар в боксе.
     Когда удар коснулся лепара, она почувствовала  резкую  боль,  которая
отдалась во всем крыле  и  на  мгновение  парализовала  ее.  Ошеломленному
лепару пришлось хуже, удар разбил ему скулу и раздавил глаз. Он  закачался
на своих коротких ногах, толстый хвост рефлекторно напрягся, чтобы придать
телу дополнительную устойчивость. Она увидела, как  его  пальцы  судорожно
сжались на инжекторе, и, услышав его мягкое "пых", закрыла глаза.
     Но заряд пронесся с большой скоростью  мимо  ее  груди  и  без  вреда
разбрызгался по стене за ней. В этот же момент  она  насела  на  лепара  и
ударом свалила его на пол. Это еще больше  ошеломило  его,  и  она  смогла
вырвать оружие из его ослабевших пальцев.
     Хотя оно было предназначено для манипулирования костяными  суставами,
она сумела схватить это прочное устройство гибкими кончиками перьев левого
крыла.  Повторяя  непрерывно  одну  и  ту  же  самую  динамическую  мантру
контроля, она поднялась и встал, глядя вниз на своего  нерадивого  убийцу.
Лепар, моргая, глядел на  нее  единственным  здоровым  глазом,  его  хвост
судорожно подергивался из стороны в сторону.
     - Как необычно. Если бы произошло не со мной, я бы  не  поверил,  что
такое возможно. Что вы будете делать теперь?
     Она с удивлением поняла, что не знает. Все произошло  так  быстро,  и
теперь к ней рывком вернулась ясность мысли. Ее начало отчаянно трясти.
     Заметив ее реакцию, лепар начал подниматься  на  ноги.  Кровь  залила
левую сторону его лица, струйкой стекая  на  застывшую  идиотски-печальную
улыбку.
     - Вы не можете убить меня. Вы ведь - вейс, а вейсы гордятся тем,  что
они самые цивилизованные из  всех  разумных  видов,  -  перепончатая  лапа
потянулась к ней. -  Отдайте  оружие.  Наркотик  действует  безболезненно.
Давайте скорее покончим с этим ради нас обоих.
     Она отшатнулась от него.
     - Вы тоже считаетесь "цивилизованными".
     - Да. Но мы слишком напуганы и простодушны, и можем это обойти. А вы,
достигшие более высокого уровня цивилизации, - нет, - его рука по-прежнему
была протянута к ней в  ожидании,  пальцы  разжаты,  черно-зеленая  ладонь
повернута вверх и открыта.
     - Ты забыл одну вещь. Я провела годы, работая в теснейшем контакте  с
людьми. Мои друзья, моя  семья,  моя  бригада  и  мои  коллеги  все  время
настаивали  на  том,  что  это  оказало  на   меня   необратимое   вредное
воздействие. Я всегда с ними спорила. Но теперь, боюсь,  должна  признать,
что они были правы.
     Лепар один  раз  моргнул  оставшимся  глазом,  когда  снова  раздался
выстрел маленького пистолета, как  будто  чихнуло  в  свой  мех  маленькое
пушистое животное. Большой рот открылся еще шире, показав  черную  влажную
глотку. Но никакого звуков из нее не вылетело.
     Он тяжело осел на пол.
     -  Меня  правильно  информировали.  Боли  нет,  -  она  бесчувственно
смотрела на него.  -  Какая  жалость,  что  этот  яд  не  избирателен  для
различных видов, - он медленно повалился на левый бок, - очень интересно.
     Черный глаз неподвижно становился на  ней.  Она  хотела  отвернуться,
убежать, но не могла. Как-то жутко зачарованная, она стояла,  не  в  силах
сдвинуться с места.
     - Вы не должны были суметь это сделать,  -  она  с  трудом  разбирала
слабые клокочущие слова. - Это  все  осложнит,  -  голос  упал  до  полной
беззвучности.
     После этого лепар больше ничего не сказал, и ни одна часть  его  тела
не шевельнулась.
     На трясущихся ногах она обошла вокруг тела, ни на секунду не сводя  с
него глаз, и села на край гнезда.  На  протяжении  часа  она  смотрела  на
неподвижную  фигуру  на  полу.  Затем,   чувствуя   себя   в   достаточной
безопасности, она положила обманчиво безобразное на вид оружие и прошла  в
гигиенический альков жилища. Наклонив лицо и шею над сливным  устройством,
она энергично опустошила в пастельный душистый приемник содержимое  своего
желудка.
     Закончив, она умылась, как смогла, привела себя в  порядок  и  начала
упаковываться, не забыв захватить маленький смертельный пистолетик. Кто бы
не нашел лепара, он решит, что  тот  умер  от  сердечной  недостаточности.
Обман, предназначенный скрыть истинную причину ее смерти,  так  же  хорошо
послужит ее несостоявшемуся убийце.
     Лекарство, которое помогло ей  длительное  время  работать  в  тесном
контакте с людьми, позволило ей скрыть свою нервозность, когда она уезжала
из поселения. Полностью поглощенные  необъяснимыми  смертями  амплитура  и
двух высших офицеров, служащие не обратили никакого  внимания  на  решение
приезжего ученого-вейса отбыть на родину. Она сомневалась, что среди общей
неразберихи кто-нибудь удосужится заметить смерть  рабочего  лепара,  явно
скончавшегося от естественных причин.
     За исключением, пожалуй, другого  испуганного  простодушного  лепара.
Лепара, который наблюдает,  прислушивается,  мало  говорит,  но  временами
действует.  Лепары,  которые  никогда  сами  по  себе   не   овладели   бы
подпространством и которых  другие,  более  технологически  продвинувшиеся
виды брали с собой  с  планеты  на  планету.  Лепары  таким  путем  сумели
незаметно распространиться по всей длине и ширине Узора. Эти самые лепары.
     "Как он там говорил? - задумалась она, находясь в безопасности  своей
каюты на борту подпространственного лайнера, выходившего на орбиту, -  что
она, Лалелеланг, возможно самая опасная на свете личность?"
     Лепар не сказал ни слова о предателе  турлоге.  Может  ли  быть,  что
амфибии не  обнаружили  это  двурушничество?  Может  быть,  действительно,
только она одна знала все секреты?
     Все, что она хотела, это чтобы ей предоставили  возможность  спокойно
работать.


     Когда корабль вошел в подпространство, она  почувствовала  горечь  от
воспоминаний о покойном Страат-иене, с которым делила трудности  и  вообще
провела много времени вместе. Он был  изумительным  представителем  своего
вида. Теперь она навсегда лишилась  возможности  узнавать  его  уникальные
мнения.
     Неважно. Ее исследование обойдется без него.
     Среди команды корабля было несколько лепаров. Она не спускала  с  них
глаз, но ничто не указывало на то, что она привлекает на борту  чье-нибудь
необычное внимание.
     Она сбежала с Даккара на хорошей скорости.
     Будут ли они разыскивать ее теперь в ее родном мире? Лепары  работали
в главных городах,  но  к  ним  еще  не  привыкли.  В  настоящее  время  в
университете никто из них не работал.  На  что  они  сейчас  осмелятся?  И
насколько решительно? Может быть, они поищут союзников,  чтобы  убить  ее?
Может, какого-нибудь предателя  массуда?  Хотя  человек  -  был  бы  более
подходящим кандидатом. Разве не так они первоначально втянулись  в  войну?
Как наемники? Это была бы ирония судьбы. Человек будет больше внедряться в
ее окружение, чем устремленный убить лепар.
     Она не была ни простушкой, ни беспомощной, а ее особый жизненный опыт
многому ее научил. Были некоторые шаги, которые она могла  бы  предпринять
для своей защиты.



                                    22

     Прошло много времени, но лепары  ее  не  преследовали  и  не  послали
вместо себя какого-нибудь убийцу. Может  быть,  потому,  что  предпочитали
действовать медленно,  может  быть,  потому,  что  хотели  быть  абсолютно
уверены в себе, прежде чем  решатся  на  такой  серьезный  и  потенциально
неловкий  шаг.  Конечно,  они  должны  были  удивиться   и   обеспокоиться
обстоятельствами  неожиданной  смерти  своего  даккарского   агента.   Это
указывало на опасный провал в  их  знаниях,  который  по  их  правилам  им
придется заполнить до начала действия.
     Она готовилась, как могла.
     Полгода прошло с ее бегства  с  Даккара  до  момента  появления  двух
лепаров. Одетые, как специалисты по канализации, они пришли  поработать  в
системах  водоснабжения  Университета   и   были   великолепно   к   этому
подготовлены. Хотя она прошла  у  них  на  виду,  никто  из  них  даже  не
посмотрел в ее сторону.
     Хотя  она  не  питала  никаких  иллюзий  относительно   их   истинных
намерений, она изменила свой обычный распорядок  дня  из-за  невысказанной
угрозы. Друзья отметили ее повышенную настороженность и напряженность. Она
поблагодарила их за  сочувствие,  но  отмахнулась  без  объяснений  от  их
участия.
     Пришедшие рабочие были очень осторожны. Только в конце сезона в дверь
кабинета,  где  она  однажды  вечером  заработалась  допоздна,  позвонили.
Внешний вид экрана показал простодушное лицо одного из двух  лепаров,  его
черные печальные глаза и обезоруживающе наивное выражение лица. В ответ на
ее вопрос он объяснил, что работа привела их в этот конец здания, и для ее
выполнения им надо на несколько минут получить доступ в ее кабинет.
     "Что, - мудро решила она, - наверняка правда."
     - Мы не потревожим вас долго, - сказал он через дверное  переговорное
устройство. И это тоже наверняка было правдой.
     Отказаться  сотрудничать  с  ними  привело  бы  только  к  неизбежной
задержке и подтвердило бы то, что они и  так  подозревали.  Она  закончила
общий каталог своих исследований, ее личная и профессиональная жизнь  были
приведены в порядок. В каком-то смысле она даже почувствовала  облегчение.
Она очень устала.
     Кончиком крыла она нажала невидимую  кнопку,  и  дверь,  откатившись,
впустила их.
     Они были одеты в форму рабочих водяных служб. Длинные куртки, пояса с
закрытыми карманами, раздувшимися от  инструментов.  Тот,  который  с  ней
разговаривал,  молча  прошел  в  раскачку  мимо   нее   вглубь   кабинета,
направляясь в гигиенический отсек, расположенный  в  заднем  алькове.  Его
спутник, войдя, остановился в небрежной позе около двери и с  неподдельным
интересом стал разглядывать глубинные образы, украшавшие стены.
     - Мы ненадолго, - в его гортанном голосе не было ничего зловещего.  -
Нам надо проверить здесь давление и скорость потоков, прежде чем  перейдем
в следующий кабинет.
     Лалелеланг не  сдвинулась  с  верхушки  рабочего  гнезда  за  изящной
скульптурной аркой своего рабочего места.
     - Ничего подобного вы делать не собираетесь. Вы  здесь,  чтобы  убить
меня.
     Плоское шишковатое лицо выглянуло из  гигиенического  алькова,  цвета
черного дерева глаза мерцали в искусственном  свете.  За  ее  единственным
окном  под  восходящей   луной   проскользнул   хищный   глайдер   Вастас,
флюоресцентные бегущие огни ночного летуна блеснули в  темноте  изумрудным
блеском. В кабинете была полная тишина, которую прервал лепар, стоявший  в
дверях.
     - Какие странные вещи вы говорите, достопочтенная Ученая.
     - Разве? Вы собираетесь убить  меня,  но  сначала  хотите  убедиться.
Насколько мне известно, лепары никогда ничего  не  делают,  не  убедившись
вначале.
     Очевидно, что вы хотите получить объяснение смерти вашего коллеги  на
Даккаре. Он пытался убить меня, а вместо этого  сам  оказался  мертвым.  В
моей комнате. После чего я покинула Даккар довольно поспешно. Я знаю,  что
несмотря  на  ваше  первоначальное  недоверие,   вы,   в   конце   концов,
остановитесь на мне как на причине этой смерти  просто  путем  терпеливого
расследования и исключения одной за другой всех  иных  возможностей.  Меня
только удивляет, что вы не прибыли сюда раньше.
     Амфибия молча смотрела на  нее.  Первый  лепар  вышел  из  алькова  с
оружием в руке. Она отрешенно посмотрела на него. Сделанное  полностью  из
неметаллических материалов, оно было больше того, каким ей  не  так  давно
угрожали на Даккаре. И форма его была не такой изящной.  Его  изготовители
не  делали  никаких  попыток  скрыть  его  назначение.  После   того   как
вооруженный Лепар отошел в сторону, его спутник  тоже  достал  из  кармана
куртки подобное устройство.
     Какой метод они используют  сейчас?  Побольше  яда,  пули,  разрывные
капсулы или еще что-то, чего она не может себе вообразить? Не то чтобы это
имело значение.
     - Ваш коллега хотел убить меня. Поэтому я убила его.
     - Нам любопытно узнать, как вы это сделали? - второй лепар  загородил
запечатанную дверь своим телом. - Раньше считалось, что ни  один  вейс  на
это не способен.
     - Я салютую вашему невежеству, - близость  смерти  вдохновила  ее  на
похоронный юмор. - Возможно, я единственная в своем роде.
     Держ