нь старое.
   - Лерни прав. - Стивен отодвинулся от экрана. - В  этом,  несомненно,
есть отдельный смысл. Впрочем, в том, что  предлагает  Нат,  тоже  может
оказаться много полезного. Так что используем  все  возможности...  И  я
даже бы начал с Ширтахо.
   Я наконец собралась с духом и высказала то, что меня беспокоило:
   - Может, это  и  преждевременно...  -  Коллеги  дружно  обернулись  и
посмотрели в мою сторону:
   - Но меня волнует одна деталь. Хорошо, найдем мы склеротов.  Но  ведь
здесь идет речь не о биороботах, а о разумной особи,  причем  гигантских
размеров. Во-первых, она попадает под конвенцию  о  разумных  расах,  то
есть убивать ее мы не имеем  права,  и  вообще  все  манипуляции  строго
ограничены. Кроме того, как вы предлагаете транспортировать это существо
на Склерот? В "Тихо Браге" оно, конечно, поместится...
   По выражению лица Стивена я поняла, что туристическая поездка на  его
корабле склеротянскому монстру не грозит. Но продолжала:
   - Во-вторых, десять из десяти шансов, что  оно  родилось  тут,  а  не
прилетело с клоном. В таком случае, для него Гшамм - первородный мир,  и
мы не имеем права его отсюда выдворять.
   - Имеем,  -  заметил  структурный  маг.  -  По  правилу  соответствия
программы развития. Но, разумеется, с санкции СИНЛАРа. А в остальном  ты
безусловно права. Но все-таки  сначала  надо  его  найти,  а  после  уже
думать, что и как с ним делать.
   - В таком случае -  отправляемся  к  разбитому  кораблю,  -  радостно
включился в разговор Т-4. Наш учитель охладил его энтузиазм:
   - Не совсем. Сперва ты запускаешь  "жучков",  а  мы  посещаем  тайные
покои  Храма  К'Таага.  Будь  добр,  нейтрализуй  сигнализацию   и   все
стреляющее там, где надо.
   - Пара пустяков. Андроидов возьмете?
   - Незачем. Самим надо разобраться.
   Золотые слова. Гшамм уже сильно угнетал меня,  хоть  я  старалась  не
обращать на это внимания.
 
*** 
 
   Я никогда не была некрофилом, имперские радости  мне  чужды.  Величие
смерти (порождаемое страхом перед  нею)  меня  не  впечатляет.  Так  что
внешне напоминая местного жреца (как и Нат со Стивеном), в душе своей  я
усердно блокировала настоящую свою рекцию на все увиденное.  На  цепочку
ям, размерами со стадион, доверху  заполненную  костями  (и  засушенными
частями разрубленных тел). На мозаику из черепов и гобелены,  сплетенные
из  волос.  На  украшения  из  содранной  кожи  и  вырванных  ногтей.  И
повсеместно,   помимо   символов   смерти,   -   каменные,   деревянные,
металлические изображения склеротов,  усыпанные  драгоценностями.  Лерни
рассчитал (и не ошибся), что самый доступный  путь  в  интересующее  нас
помещение идет через хозяйственные постройки с  заднего  двора.  Миновав
все культовые сооружения, мы спустились в погреба, где  через  несколько
залов попали в боковой отвилок коридора,  а  через  него  -  в  обширные
галереи надписей. Эта часть здания представляла собой архив  на  стенах,
визуальное свидетельство кровавой истории Гшамм на фресках, барельефах и
в письменах. Как и везде в этом  святилище,  здесь  действовала  система
табу, включающая кодекс молчания. Нам это было необычайно удобно. Только
изредка нужно было  подавать  специальные  знаки  -  складывать  руки  в
символических жестах, что служило пропуском  и  действовало  безотказно.
Все мы владели приемами  мимикрии,  позволяющими  имитировать  внешность
гуманоидов других, нечеловеческих рас. Мне (как  и  другим)  приходилось
делать это так часто, что вошло в привычку, и наличие, например,  сейчас
у меня четырех, а не пяти пальцев, ощущалось вполне естественно.
   Здесь было безлюдно,  помещения  казались  давно  необитаемыми,  хотя
чистыми и благоустроенными. Было совершенно темно, никакого освещения, и
мы включили гравивизоры, заменяющие электромагнитное зрение наших  глаз.
Тяжелая, некротическая аура только усилилась, скоро стало понятно почему
- каждый  боковой  коридор  уходил  в  подземное  кладбище  с  каменными
склепами. Усилилось и ощущение Склерота, но сенсоры  ни  у  меня,  ни  у
Стивена не показывали присутствия инсектных форм жизни.
   Вход был перекрыт циклопической каменной дверью, но не охранялся.  Мы
долго  разглядывали  свои  датчики  и   прислушивались   к   собственным
ощущениям. Помещение внутри было пустым, и никакой агрессивной  механики
не просматривалось. Однако тяжелое чувство, давившее  на  нас,  достигло
апогея. Наконец наш бывший  преподаватель  поставил  две  гравитационных
присоски и, приподняв, откатил плиту в сторону. Если  бы  не  фильтры  с
кислородными добавками,  я  задохнулась  бы  от  смрада,  пахнувшего  из
овальной, грубо обработанной дыры. Вниз  уходили  огромные,  оплавленные
ступени, покрытые прахом, напоминающим пепел. Из  темноты  веяло  диким,
невыносимым страхом, когда-то и кем-то здесь пережитым. Но  нас  это  не
касалось.
   - Прошу, - пригласил Стивен и показал пример, шагнув первым.
   ... Ничего не случилось. Мы вошли внутрь, и структурный маг  задвинул
дверь на место. М-да. Вряд ли здесь  был  кто-либо  живой  за  последние
двадцать тысяч лет.  С  потолка  и  пола  успели  нарасти  сталактиты  и
сталагмиты,  превратив  вырубленное  в   скале   помещение   в   подобие
натуральной пещеры. По полу протекал ручей, просочившийся между огромных
плит, выстилающих боковины и возвышение, на  котором  мы  оказались.  На
стенах,  глубоко  врезанные  в  твердый  камень,  паутиной   разбегались
письмена, местами разрушенные трещинами и натеками.  Весь  пол  оказался
усыпан все тем же рыхлым порошком.
   - Стены тоже оплавлены, - хрипло произнесла  Нат,  высказав  то,  что
было понятно всем: это был чудовищный крематорий, где очень давно заживо
сгорели люди, вместе с любой другой  органикой,  которая  могла  бы  тут
находиться. Очевидно, причину пожара нужно было  искать  в  эпицентре  -
туда мы и двинулись. Пещера расширилась во  все  стороны,  лестница,  по
которой мы шли, уперлась в чашеподобный  бассейн,  из  центра  которого,
словно пестик из цветка, поднимался каменный  столб.  Вершина  его  была
разрушена и спеклась в стекловидную массу, кругом валялись  разбросанные
куски колонн, а на высоком своде зияла черная дыра.
   - Рвануло тут будь здоров, - заметил Стивен.
   Я разглядывала уцелевшие рисунки на стене. Вне всякого сомнения,  это
были грубые, но довольно точные  изображения  Главного  Склерота  и  еще
нескольких вспомогательных инсектных форм.
   - "... Когда вернется звезда Ширк и наступит День Надежды"...  -  это
ЭМ-СИ вслух переводила древние письмена Гшамм:
   - "... Великое воинство К'Таага и рабы его  восстанут  для  последней
битвы за этот мир, и все, кто был праведен, пойдут с ними и восстанут, а
все, кто не был праведен, - сгинут навеки. Так повелел  К'Тааг,  великий
бог, и все мы рабы его, и дети детей наших - рабы его..."
   - Какие превосходные перспективы, - невольно вырвалось у  меня.  -  А
что такое День Надежды?
   Нат меня просветила:
   -  Главный  местный  культовый  праздник.   Сопровождается   военными
парадами,  ритуальными  песнями  и  гимнами,  священными  поединками   и
массовыми жертвоприношениями К'Таагу. Завершается тем, что многотысячные
толпы молятся и призывают божество, выстроившись цепочками на крепостных
стенах Ширтахо. Называется также Днем Ширк.
   - А звезда Ширк имеет отношение к названию Ширтахо? - Стивен, хмурясь
смотрел на пустой каменный бассейн.
   У меня появилось чуство, что он ловит какую-то ускользающую  от  него
мысль. Приятно осознавать, что даже структурные маги не все знают, и  ты
не единственный невежда на Терминале.
   ЭМ-СИ кивнула:
   - Самое прямое.  Считается,  что  эта  крепость  -  священный  город,
основанный пришельцами с этой звезды.
   - А чему в Галактике соответствует Ширк?
   - Точно не Склероту и ни одной из его  планет.  Это  тройная  система
очень горячих звезд, где  в  настоящее  время  нет  ничего  похожего  на
обитаемую планету, пригодную для гуманоидов или даже инсектоидов.
   - Хорошо. Давай дальше читать. - Я увидела, как Стивен, предложив это
Нат, снял с плеча видеоблок и поставил его в режим  тотальной  фиксации.
Плоская коробочка на гравитационной подушке улетела ко  входу  и  начала
методично сканировать стены и надписи.
   А мисс Джордан переводила:
   - "И бытие было пусто, а небытие  было  полно.  И  небытие  наполнило
бытие, породив зародыш Вечного. Зародыш, создав сам себя,  породил  мир.
Мир  заполнил  временное,  породив   Посланников.   Так   были   рождены
Мокх-Тамиян, Ранх-Гач,  Юрн-Джэве  и  Пятнадцать  верных.  Каждому  было
задание, и все его выполнили. Пятый из Пятнадцати создал  мужчин-женщин.
Они создали мужчин и женщин отдельно, всего сто и сто каждой  касты.  От
четвертой пары  первой  касты  прародителей  пошли  Великие  императоры.
Каждый из Пятнадцати создал стены и долины. А книги ритуалов были дадены
Императорам Яруз и Повелителям  Г'Лан.  От  повелителей  Г'Лан  родилось
четыре воина. Эти воины стали по углам и создали еще  мир..."  Недостает
некоторых эпизодов... Еще читать?
   - Лучше дома разберем. - От этого бреда мне стало дурно. И еще  из-за
запаха.  Зловоние  распостранялось  от  плесени,  наполовину   покрывшей
потолок. Время от времени вниз падали густые, тяжелые капли и  добавляли
амбре.
   - Еще несколько минут - надо закончить съемку, -  извиняющимся  тоном
попросил Стивен. Нат отвернулась от стены и заметила:
   - Из всей надписи мне знакомы  только  три  названия  -  Мокх-Тамиян,
Ранх-Гач и Юрн-Джэве.
   - Что это? - мне хотелось хоть что-то понять в этих скрижалях.
   - Прямой перевод: первое - Жало Бога, второе  -  Язык,  или  Нога,  в
некоторых текстах, Небес, и, наконец, Ведущий, иногда  -  Родитель,  как
лицо среднего пола, Детей. Все трое представлялись в виде инсектных форм
Склерота и, кстати, здесь, вон там, пониже К'Таага, они и изображены.
   - Забавно, - я взглянула на рельеф новыми глазами.  И  вдруг  у  меня
появилось легкое, но очень неприятное ощущение...
   - Кенни, - его прервал голос Стивена:
   - Возьми, будь добра, пробу от этой плесени. На предмет биохимии. А я
позабочусь о следах пожара. Очень интересно, что  же  тут  взорвалось  и
когда.
   Я была с ним согласна и на гравипоясе долетела до потолка и изъяла  в
контейнер  кусок  слизистой   вонючки.   Ощущение   вернулось   и   даже
усилилось...
   - Ребята, - встревоженный голос Лерни возник у всех нас  в  наушниках
одновременно:
   - Не знаю, что и почему, но наверху гадюшник зашевелился. Все  жрецы,
которых вы изображаете, собираются  на  главной  площади  перед  храмом.
Будете возвращаться - включите оптическую невидимость.
   - Хорошо. - Стивен поймал из воздуха свою  летающую  камеру  и  снова
укрепил ее на плече, где она обычно фиксировала картину перед ним.  -  Я
готов идти. А вы?
   Мы с Нат дружно кивнули. Нам не терпелось покинуть скорбное пепелище.
Вернувшись назад по лестнице, мы вышли из подземелья, и Стивен  задвинул
тяжелую плиту на место. Мы одновременно облегченно вздохнули.
 
*** 
 
   Сквозь высокие витражи приемного зала Дворца  падали  длинные  полосы
света, дробясь бликами на разодетой  толпе  придворных.  Возвышение  же,
сверкающее  золотом  и  парчой,  где  находился   Повелитель,   скрывала
полутень.
   Шенгуф стоя  выслушивал  управляющих  областями.  Это  был  ежегодный
ритуал в  Бордовом  покое,  где  присутствовала  многочисленная  челядь,
администраторы столицы, начальники главных отрядов  и  множество  других
официальных лиц. Монотонно звучали голоса, он привычно слушал  интонации
и выискивал скрытый за формальными докладами  смысл,  намечая  поручения
своей тайной страже.
   Это появилось вдруг, волной, от которой его бросило в жар, а затем  -
в мертвящий холод. Император ощутил злобу. Она  накатила  внезапно,  как
шквал. Ярость и  настойчивое  желание  убивать.  Жрецов.  Причем  только
определенных.  Их  надо  выявить  и  уничтожить.  Они  святотатцы,   бог
недоволен ими. Они виновны.  Он  сделал  жест,  и  очередной  рассказчик
испуганно смолк. Шенгуф обернулся и шепотом отдал приказ  охране,  затем
снова выпрямился, лицом к собранию.  Через  час  он  посетит  Ширтахо  и
разберется, что там происходит.
 
*** 
 
   Мы пробирались через потревоженный улей Храма, стараясь  не  задевать
ничего, что могло бы выдать наше присутствие. На меня волнами накатывали
слабость,  подавленность,  страх,  паника...  И  сила,  цепенящая   сила
отчаянья, чисто внешняя, не имеющая ничего общего с  моими  собственными
мыслями и чувствами, благо я умела отличать свое от  наведенного  извне.
Остальные, как я ощущала, испытывали  то  же  самое.  Мы  взобрались  на
циклопическую  каменную  стену  и  сверху  увидели,  как   над   длинным
прямоугольником сухого ритуального бассейна сгущается коричневый  туман,
похожий на очень жидкий дым. В самом  деле  попахивало  гарью,  но  тоже
необычной - такой запах не могла создать ни  одна  горящая  органика,  с
которой я когда-либо встречалась. Именно это и вызвало тревогу  -  жрецы
толпами спешили к краю искусственной  ямы,  выстраивались  вдоль  нее  и
смотрели вниз. Молча.
   Мой "Странник", затаившийся в тени гигантской ниши, молнией  метнулся
нам под ноги, и мы попрыгали в силовую воронку, проскользнув  по  ней  в
верхний люк. Сириусианские модули  перемещаются  так  стремительно,  что
даже имперские орудия не успевают взять  прицел,  тем  более  что  Лерни
силовым лучом с "Глории" заблокировал их сенсоры на полминуты. Любой  же
сторонний наблюдатель не уловил бы ничего, кроме очень краткой  вспышки,
похожей на отблеск вдоль гладкой поверхности крепостной стены.
   Когда мое летающее блюдце плавно опустилось  внутрь  "Тихо  Браге"  и
уселось на металлические плиты  причала,  мы  вышли  из  него,  все  еще
подавленные  и  задумчивые.  На   техномага,   похоже,   меланхолия   не
распространилась, хотя он видел - через наши камеры - то же, что  и  мы.
Т-4 встречал нас бодро и деловито, тут же отрапортовав:
   - "Жуки" прошли 20% площадей, но пока ничего не обнаружили.
   Стивен кивнул и повернулся в мою сторону:
   - Можно сделать полный анализ, включая генетический, той  штуки,  что
ты взяла в пещере?
   - Запросто. Мне самой интересно, - охотно откликнулась  я,  благо  мы
прихватили с собой полный  комплект  оборудования  -  не  хуже,  чем  на
Терминале.
   Потом настал черед техномага:
   - Лерни, а как у тебя с аналитикой по взрывам?
   Мистер Смод расцвел от удовольствия:
   - Это мой главный профиль.
   - Чудесно. Вот и займемся.
   - А я прослежу, что там в Ширтахо творится, - предложила Нат.
   - Тоже правильно, - одобрил  Стивен.  -  Ну  что,  братья-сестры,  до
встречи?
   И мы разбежались работать по лабораториям.
 
*** 
 
   Жрецы встречали Повелителя на коленях у священного  бассейна,  и  вид
десятков тысяч покорных его воле людей немного успокоил Шенгуфа. С  края
стены он обозрел длинные ряды служителей, уже не ощущая  прежней  злобы,
только  смутное,  неясное  беспокойство.  "Дыхание  бога"   никогда   не
появляется в божественной яме просто так,  это  предвестник  бедствий  и
катастроф.  И  есть  только  один  способ  утолить  ярость   К'Таага   -
человеческая кровь и плоть. Император посчитал,  что  тысячи  жизней  на
этот раз будет достаточно - и распорядился о ритуале.
 
*** 
 
   Много раз в  записи  ЭМ-СИ  видела  нечто  подобное  -  необъяснимую,
бесконечно тупую и совершенно ничем не оправданную жестокость. Но первый
раз  она  наблюдала  это  живьем  -  будучи  невидимым,  но   актуальным
свидетелем. Ее поразили эмоции, казалось жертвы радовались  тем  ужасньм
мукам, что им причиняли, тогда как палачи гордились собственной миссией.
И было еще нечто, чем она поделилась со мной, едва я вошла в рубку "Тихо
Браге". Нат, с бледным лицом и плотно поджатыми губами, бросила:
   - Он нас почувствовал.
   - Кто?
   - Шенгуф. Или то, что им движет и управляет.
   Я вспомнила собственные ощущения и не могла этого отрицать.
   - Похоже. Но кто это?
   - Это не "кто", а "что". Это невероятный по мощности, но не совсем...
как бы неживой, источник  сознания.  Это  мертвый  разум,  чьи  рефлексы
строго ограничены. И это  негуманоидное  сознание.  На  Склероте  сильно
развит каннибализм?
   - Да, как  и  у  многих  насекомых.  И  носит  ритуально-коллективный
характер.
   - Можешь полюбоваться на  это  в  гшаммском  исполнении.  Сейчас  они
закончат с выдиранием ногтей и волос, добьют выживших и затем станут  их
поедать в сыром  виде,  раздирая  на  куски.  Все  сообща.  Под  стенами
крепости собрались толпы - им тоже кинуг мясо  и  будет  общий  праздник
Включая женщин и детей.
 
*** 
 
   Такое зрелище не из тех, что могли бы меня порадовать в этой жизни  и
любых последующих. Поэтому я старалась не попадать взглядом на  экранное
изображение. И в свою очередь поделилась результатами:
   - Образец плесени, что мы взяли в пещере, имеет смешанную природу, но
исходно, несомненно, является штаммом, привнесенным со Склерота.  Строго
говоря, это сильно  мутировавший  и  генетически  измененный  в  местных
условиях грибок,  которым  инсектоиды  кормят  свою  главную  особь  для
поддержания  ее  долголетия  и  плодовитости.  Своего  рода  "витаминная
добавка", коктейль бессмертия, как амрита или амброзия.
   -  И  то  и  другое  -  земные  наркотические  напитки  растительного
происхождения, - проявила свои этнографические познания  Нат.  -  Но  из
твоих данных следует, что К'Тааг, по крайней мере, был тут "во плоти"  и
его выкармливали по стандартной методике. А возраст этой плесени  нельзя
определить?
   - Я тоже об этом думала. Учитывая скорость обмена, характер  роста  и
быстроту мутаций, изотопный состав... Странно, но у меня  уже  пять  раз
получился очень давний период - разброс от трех до  полутора  миллиардов
здешних лет назад.
   ЭМ-СИ приподняла палец - жест удовлетворения. Продолжая  говорить  со
мной, она не  отрывалась  от  наблюдения,  и  потому  ее  лицо  и  жесты
представляли  собой  смесь  отвращения  (от  вида   бойни)   и   деловой
сосредоточенности (от разговора со мной):
   - Отлично все сошлось. К'Тааг был тут очень давно, он уже мертв,  как
и его инсектные друзья. Остались  следы  его  сознания  и  деятельности,
наложившие отпечаток на гуманоидный  разум,  слепо  воспроизводящий  его
программы. Теперь только надо найти и уничтожить  материальные  привязки
этого разума, ведь нечто должно было его сохранять миллиарды  лет,  пока
не было человека, и мы нейтрализуем  империю.  Шенгуф,  как  и  все  его
подчиненные, станут, наконец, людьми, а не марионетками  Склерота.  Тебе
опять что-то не нравится?
   - Видишь ли, но по прежним данным выходило, что здесь никогда не было
инсектоидной цивилизации. И миллиард лет назад также.
   - Значит, эти сведения не точны. Ты рассказала  о  своих  достижениях
Лерни и Стиву?
   - Еще нет. Они пока не вылезали из моделирования взрыва.
   - Посмотрим, что у них получится.
   - Ты права, - согласилась я.
 
*** 
 
   Ждать - это самое унылое из всех известных мне занятий.  Но  я  давно
приспособилась к нему. Пока наши коллеги еще работали, а Нат  продолжала
сидеть возле экранов, я ушла, чтобы не смотреть на гшаммцев и их деяния.
   Воспользовавшись паузой, я перекусила, освоив  сверхсложный  кухонный
комбайн "Тихо Браге" и одновременно думая о своем.
   Я давно уже не страдаю наивным фетишизмом и даже  в  моем  "доме"  на
Терминале вещей с Земли очень мало, а в полеты я не беру  ничего,  кроме
личных воспоминаний. Это самое надежное  хранилище,  и  оно  всегда  под
рукой.
   Мой дед со стороны отца был итальянцем, а бабушка - негритянкой.  Мой
отец был мулатом и  внешне  чем-то  напоминал  Стивена,  хотя,  конечно,
отнюдь не являлся магом, а был обычным земным инженером-технологом.  Моя
мать была скандинавкой, высокой и белокурой, даже выше  отца,  и  вместе
они представляли комичную, но очень нежную дру