ыми.  К
тому же, судя по всему, он был чрезвычайно радиоактивен.
   Передача мысленных картин закончилась. Общение  со  мной,  хоть  я  и
старалась всячески подстроиться, было  для  него,  видимо,  тяжелым.  Он
прерывисто дышал и массировал  лицо  руками.  Я  немного  подпитала  его
чистой жизненной энергией, и он снова включился в разговор.
   - Вы  очень  тяжело  мыслите,  -  признался  Уло.  Вот  не  замечала,
подумалось мне, но у каждого своя опенка. Я похвалила его:
   - А вы очень четко  передаете.  Мы  постараемся  достать  Камень.  Но
почему он может удалить К'Таага?
   То ли он устал изумляться моей тупости, то ли смирился с гем,  что  я
самый бестолковый и беспамятный из всех Посланников, но  он  без  лишних
предисловий меня просветил:
   - К'Тааг пришел в наш мир следом за этим Камнем, Сначала был  Камень,
потом К'Тааг. Если уйдет Камень - уйдет и К'Тааг. Тогда конец Империи  и
конец Шенгуфу.
   Неужели он думает о куске каменной  "оболочки",  в  которой  прилетел
когда-то клон со  Склерота?  Непохоже.  Во-первых,  то,  что  я  видела,
слишком мало по размерам и отличается  по  фактуре.  Кроме  того,  любой
клон, приземлившись на планету, первым делом утилизует  всю  капсулу,  в
которой летел, на текущие нужды. Как цыпленок, когда  растет,  поглощает
содержимое яйца, пока не превратит его полностью,  в  собственное  тело.
Надо найти этот Камень и поточнее определить состав. Тогда, может  быть,
прояснится и смысл всей истории.
   - Уло, я схожу рассказать другим Посланникам все, что ты мне передал.
Потом мы... пойдем к Камню. Кстати, ты  не  против,  если  мы  пригласим
тебя... в свой дворец?
   Его  лицо  вытянулось,  и  он  явно  напрягся.  В  чем  дело,  где  я
прокололась?
   - Хорошо. Но тогда мне еще нужно доделать кое-какие дела. Я не думал,
что мне придется покинуть мир живых хакрано...
   О СИНЛАР, вечный и переменчивый! Он предположил, чхо я потащу его  на
ихний ТОТ СВЕТ! Нужно разрядить обстановку:
   - Нет, Уло, наш нынешний дворец имеет филиал для  живых,  туда  можно
попасть и оттуда вернуться не умирая, понимаешь?
   Он слегка оттаял:
   - Я не знал об этом. Вы говорите правду, Кен?
   - Разумеется. Какой мне смысл врать?  Ну  хорошо,  хорошо,  забудь  о
дворце вообще. Мы просто свяжемся с тобой и все. Не возражаешь?
   - Конечно нет. А я могу рассказывать другим то, что вы мне говорили?
   - Абсолютно свободно. Если, конечно, у вас нет проблем с цензурой...
   - С чем?!
   - Так, это к случаю. Забудь последнее слово. Отлично, Уло. Рада  была
познакомиться. Не беспокойся, мы поможем этому миру. До встречи!
   ... Уже сквозь оболочку своего модуля я видела, как он сложил руки  в
жесте, обозначающем почтительное прощание.
 
*** 
 
   Я застала Нат сидящей  в  фонетической  колонке  со  страшно  занятым
видом. Но не смогла  удержаться  и  выташила  ее  оттуда.  ЭМ-СИ  сперва
слушала о моем рандеву без всякого интереса, но к концу рассказа ей  уже
передался мой энтузиазм.
   - Кстати, а ты не знаешь, кто такие Смотрители?
   - Кто?! Ах да,  знаю.  Это  персонажи  местного  фольклора.  Согласно
архаичным легендам, это люди, обладавшие таинственными способностями, но
изгнанные и проклятые за что-то,  что  называется  "Ложной  силой".  Тут
сведения очень противоречивы. По одним данным, "Ложная сила" суть  нечто
враждебное, опасное и потому любой человек должен ее избегать как только
возможно.  По  другим  источникам,  это  просто  развитая  телепатия   и
телекинез,  но  ее  использование  грозит  страшными  несчастьями   тому
человеку, который к ней прибегнет. Есть даже мифы о том, что  Ширтахо  и
Город Воинов с его циклопическими постройками возвели именно Смотрители.
И они должны были следить за движением небесных  тел,  включая  особенно
саму звезду Ширк. В какой-то момент они должны  были  предупредить  всех
остальных, когда откроются "Каменные врата неба". Поэтому их и  называли
"Смотрители небесных врат", или просто Смотрители. Впрочем, по некоторым
сведениям, это просто элемент народной фантазии. Кстати, с самого начала
своего  правления  Шенгуф  запретил  все  народные  сказки  как  вредные
предрассудки, так что теперь о Смотрителях тут никто не говорит. А что?
   - Представляешь, этот парень Уло представился именно Смотрителем.  Он
что, хотел меня поразить?
   Ее это заставило задуматься. Потом она поделилась соображениями:
   - Вряд ли. Но то, что ты говоришь, очень интересно, и в  этом  случае
они на самом деле могут... Видишь ли, по  легенде,  Смотрители  обладают
многими сверхъестественными качествами. Они проходят сквозь стены, умеют
разговаривать с камнями, знают "корни мира".  Есть  теория,  что  они  -
жрецы иной, старой религии, не связанной с К'Таагом, сохранившие прежние
убеждения. Практически, вся твоя информация только подтверждает это. Тем
более нужно поскорее выяснить, что это за Камень хранят имперцы и как он
может быть связан со Склеротом.
   Я ощутила прилив настоящего энтузиазма:
   - Слетаем?
   Но, похоже, мисс Джордан испытывала нечто другое.  По  крайней  мере,
моя беспечность ее огорчила:
   - Не стоит лишний раз бить веслом по воде, когда ловишь  рыбу.  -  Со
своим культурным багажом А-1 всегда может припомнить  нужную  поговорку.
Витиевато, но ее мысль я поняла -  без  Лерни  и  Стивена  она  за  этим
непонятным предметом не поедет. В принципе,  она,  конечно,  права.  Моя
техническая эрудиция не для подобных вылазок.
 
*** 
 
   Когда перед ним,  чеканя  шаг,  отряд  за  отрядом,  маршировали  его
войска, Император всегда испытывал чувство, близкое  к  наслаждению,  не
сравнимое ни с чем. Он вполне предался этой эмоции  и  провел  несколько
часов на параде,  впитывая  благоговение  и  страх,  исходившие  от  его
подданных. Он видел, что и они гордятся возможностью пройти перед ним, и
это  еще  больше  усиливало  его  удовольствие.  Солнце  только  недавно
поднялось над горизонтом, небо было чистым и ясным, все следы  недавнего
урагана ликвидированы, и теперь мундиры и оружие блистали в свете яркого
утра. Казалось, ночные тени покинули его ум, все стало  снова  просто  и
ясно, по крайней мере - на первый взгляд. Сразу с площади он  отправился
на парадный пир - обязательный ритуал для высших чинов его войска  после
смотра,  и  рассеянно  кивал  на  почтительные  приветствия.  Это   тоже
непременный пункт программы. В былые времена Повелитель подчеркивал  тем
самым свое родство с высшей  знатью,  занимавшей  все  главные  посты  в
армии.  Теперь,  когда   большая   часть   родовитых   семей   перестала
существовать, это была дань традиции, коллективная еда с одной  "горки".
Потому  как  с  древнейших  времен,  еще  с  завоевательных  походов,  в
банкетном зале выставляли уступчатую конструкцию, имитирующую  бивуачный
стиль. Он медленно поглощал свою порцию жаркого,  уложенную  на  золотую
пластину, имитирующую кусок коры (древнее  блюдо  для  пищи),  а  голоса
придворных жужжали кругом приглушенным гулом. Отдельная фраза, буквально
несколько слов, вдруг выделилась из гомона и привлекла его внимание:
   - ... Совсем необычный сбой, техники  до  сих  пор  не  могут  понять
причину.
   - Но систему восстановили?
   - Тут же. И никаких больше проблем не было...
   Оба Главных генерал-инженера, один по космическим кораблям, другой  -
по системам слежения, вдруг испуганно замерли, замолчали и  очень  низко
поклонились. Прямо  перед  ними,  занятыми  до  того  поеданием  мяса  с
овощами, внезапно появился Император. Голос его  был  приглушенным,  но,
казалось, проникал в самое сердце:
   - Где и когда у вас был сбой?
   - С-сегодня в 10:32, объект НЗ-КВ 14 749, - дрожащим голосом  пояснил
второй из офицеров:
   - Ситуация не вышла из коридора Ц-672, и я доложил ее  по  инстанции.
Возможно, это были последствия бури. Сейчас все нормализовано.
   Шенгуф обернулся к своему дежурному секретарю, подобно  тени,  всегда
следовавшему за Повелителем. Специальным жестом  тот  подтвердил  -  да,
сообщение было, но так как оно не являлось чрезвычайным, то до вечернего
ежедневного доклада передано не было.  Все  было  сделано  по  правилам,
инструкций никто не нарушал.
   - Вы поступили согласно Уставу, - наконец произнес Господин  Лантера.
С точки зрения местных порядков это было похвалой. Генералы успокоились.
- Но я хочу посмотреть  на  этог  объект  и  узнать  все  детали.  Пусть
дежурные подготовят справку. Я буду там через три часа.
   Император вернулся к своему  месту  за  "горкой".  Офицеры  подозвали
своих помощников и распорядились. Никто из них не  посмел  выразить  то,
что почувствовал, - недоумение. Но если бы даже они осмелились спросить,
почему Величайшего заинтересовала такая ничтожная поломка, и он бы решил
им ответить, то ничего логически понятного или  вразумительного  они  бы
все равно не услышали. Ибо  Шенгуф  сам  не  знал,  в  чем  причина  его
беспокойства.
 
*** 
 
   Над Городом Воинов стали появляться послеполуденные облака. Часть  их
образовывалась  в   длинных   лощинах,   полосами   тумана,   постепенно
поднимавшегося  вверх.  Одна   из   таких   полос,   внешне   ничем   не
примечательная, скрывала космический  корабль.  В  серой  плотной  дымке
"Глория" неторопливо, как аэростат, взмыла  над  равниной  и  поплыла  к
дальней  горной  гряде.  В  тишине  ее  рубки  слышалось  тихое  гудение
аппаратуры и изредка шорох. Это или Лерни, занятый анализом украденных у
имперцев данных, менял позу, чтобы ноги не затекали, или Стивен вставлял
новый  информационный  блок  в   проекционный   модуль   и   просчитывал
возможности на модели. Структурный маг чуть  заметно  хмурился.  Он  был
огорчен собственной  реакцией.  За  очень,  очень  долгую  и  насыщенную
событиями работу на СИНЛАРЕ он привык ко многому. Длинная череда  темных
миров прошла у него перед глазами, и, казалось, никакая  бездна  падения
гуманоидного интеллекта не  могла  его  ни  удивить,  ни  затронуть.  Но
теперь, после Ширтахо и сегодняшнего дня, он начал  ненавидеть  Шенгуфа,
персонифицировав на нем все свое отвращение к людоедским  идеям  Империи
Гшамм. Было такое ощущение, что здесь, в этом совершенно чужом ему мире,
он сам был потерпевшим, как и оболваненные жители этой планеты.  А  это,
как и всякая личная привязка  к  ситуации,  могло  мешать.  Хороший  маг
всегда бесстрастен, превратности низшей материи не должны  его  смущать.
Конечно, он контролировал свои эмоции, это происходило автоматически, но
где-то в глубине души тлел холодный и  беспощадный  огонь,  давным-давно
забытое, обычное человеческое чувство. Это было тем более бессмысленным,
что на самом  деле  людоед-Шенгуф  представлял  собой  только  оболочку,
живого андроида, зомби, управляемого мертвым разумом  Главной  Формы.  В
его поступках преобладало исполнение прихотей хитиновой мумии,  лишенной
жизни уже многие миллионы лет.
   Скрипнул стул -  это  техномаг  потянулся,  разминаясь  и  расслабляя
кисти. Потом он потряс в воздухе обеими руками. Судя по его виду, он был
доволен. Стивен также отвлекся, зафиксировав изображение:
   - Как успехи?
   - Похоже, это был универсальный корабль  типа  "Пролонгатор".  Причем
очень старая модель, поэтому и они не смогли сделать хорошие  двигатели.
К счастью для нас, разумеется,
   - Рентия?
   -  С  вероятностью  99,9%.  Остается  только  узнать,  у   рентийцев,
разумеется, когда и где пропало такое судно, и дело сделано.  У  них  на
всех кораблях, с самого начала, стоят маяки,  причем  встроенные  везде,
так что даже если останется только кусок от  унитаза  -  его  все  равно
можно найти.
   - Да, я знаю это. Кстати, это объясняет, откуда гшаммцы узнали о них.
Вряд ли цель была выбрана случайно.  Только  непонятно,  как  рентийский
корабль мог забраться в такую  даль,  дрейфуя  в  обычном  пространстве.
Насколько я понял, это была беспилотная модель, команды не было.
   -  Совершенно  точно.  Иначе  обязательно  была  бы   информация   от
пришельцев или о пришельцах на  этом  "Летучем  Голландце".  Но  он  мог
попасть в гравитационный вихрь - это здорово ускорило бы полет.
   - Мог. Есть еще несколько похожих возможностей.  Но  пока  не  узнаем
предысторию или не найдем останки, окончательные выводы делать рано.
   - А что у вас?
   - Тоже  более-менее  проясняется.  Сейчас  просканировано  около  60%
поверхности. Нашел место, куда высадился сам  клон  и  часть  схемы,  по
которой он распространялся по поверхности и в глубине. Я вношу поправки,
и это продлится еще несколько часов.
   - Ладно. Я пока свяжусь с Рентией?
   - Отсюда?
   - А что?
   - Я бы не стал. Лучше через "Тихо  Браге".  Меньше  шансов,  что  нас
засекут, и, кроме  того,  на  плато  почти  нет  атмосферы  -  и  помех,
соответственно, меньше.
   Т-4 эти доводы убедили. Он кивнул:
   - Хорошо. Давайте прямой выход на вашу систему.
   - И потом, у меня есть стабильный рентийский канал связи.  На  уровне
их Общепланетарного совета. Это  увеличит  быстроту  поиска  и  облегчит
задачу.
   - О! - Лерни был явно поражен и посмотрел на Стивена с непроизвольным
уважением:
   - Тогда конечно. Тем более.
   И тут же переключил внимание на  пульт,  так  как  на  нем  появились
кодовые колонки, посланные структурным магом с его клавиатуры.
 
*** 
 
   Все к прибытию Императора было подготовлено идеально. Объект НЗ-КВ 14
749 сиял небесной чистотой, ни пылинки нельзя было увидеть  в  овальном,
сплошь выложенном белым пластиком от пола до потолка зале. Аппаратура по
стенам блистала. Персонал встречал Повелителя, вытянувшись в струнку. За
его  тяжелой,  одетой  в  золотисто-коричневый  мундир  с  металическими
нашлепками фигурой  следовал  секретарь,  вполголоса  объяснявший  смысл
произошедшего тут сбоя:
   - На несколько минут отключилась вся система  контроля  и  блокировки
хранилища.  По  последним  сведениям  -  выбило   элемент   питания,   и
противопожарная система выключила опасные цепи, так  что  возгорания  не
произошло.
   Лицо Шенгуфа ничего не выражало. Вдруг он спросил:
   - Здесь хранятся схемы и полное описание объекта 958-с?
   Его помощник быстро навел справки и почтительно подтвердил:
   - Здесь, мой Господин.
   - Перенесите скрытно объект в другое место. Возле прежнего  хранилища
устройте засаду и усильте  охрану,  как  будто  он  еще  находится  там.
Противник  -  предположительно  рентийский   разведывательный   корабль.
Сканируйте все окрестности военных баз более  тщательно.  При  появлении
любого корабля, не отвечающего на пароль, немедленно открывайте огонь на
поражение. Вам все ясно?
   - Да, мой Господин.
   Шенгуф удалился. Он был уверен, что  это  рентийцы  пришли  за  своим
кораблем. Как бы ни были они злы на Гшамм после недавней атаки, им  тоже
потребовалось время, чтобы найти координаты  их  мира.  Что  ж,  милости
просим. Император был уверен в своих защитных системах,  поскольку  знал
военные характеристики кораблей Рентии. Его планета за себя постоит.  Но
о новых установках тоже надо позаботиться.
 
*** 
 
   Тело - это сосуд для духа, за которым надо так  же  следить,  как  за
чайником, где кипятишь воду. Такова нехитрая истина, которую  моя  мама,
усердная скандинавская лыжница, вложила в мой юный мозг.  Я  приучена  к
зарядке с детства, и эта привычка всегда идет мне только на пользу.  Нат
вообще уделяет своей форме массу времени и трепетно относится  к  каждой
мышце. Так что в тренировочный зал мы отправились на пару. Но тут каждый
последовал личным пристрастиям. Пока я трусцой набегала свой  километраж
на "барабане", ЭМ-СИ скинула верхнюю одежду  и,  в  шортиках  и  маечке,
вскарабкалась на  "тарзанник".  Так  мы  называли  свисающие  с  потолка
канаты, лестницы, кольца и тому подобные устройства, требующие  изрядкой
ловкости рук и ног, чтобы перебираться с одного тренажера на другой,  не
запутавшись и не свалившись вниз. А там был бассейн с  подогревом,  диво
дивное, которое я видела только на "Тихо Браге" и  больше  ни  на  каком
корабле.  Говорят,  Стивен  сам  придумал  систему   фиксации   воды   в
ограниченном объеме, поскольку обычному навигатору при этом зрелище  тут
же представился бы "потоп"  на  корабле,  выводящий  из  строя  всю  его
технику. Я с любопытством  следила,  как  мисс  Джордан  резвится  среди
"лиан", но не собиралась следовать ее примеру. Хотя Нат мне предложила:
   - А ты не хочешь поработать на координацию?
   - Уволь, -  отказалась  я,  продолжая  неспешно  трусить  по  бегущей
дорожке.
   - Тело должно быть... - назидательно начала ЭМ-СИ, но  я  перехватила
инициативу:
   - Крепким и выносливым.
   - Нет, - она все-таки не могла не закончить мысль:
   - Умным. Так учил меня наш преподаватель по мимике и танцу.
   - Я прескверно танцую, - искренне призналась я.
   - А зря, - укорила меня А-1, перепрыгивая с веревки на веревку  "а-ля
Тарзан".  Дитя  джунглей  не  стал  бы  ею  гордиться:  она  не   успела
перехватиться руками и с плеском рухнула в  воду.  Шумно  вынырнув,  Нат
поплыла к бортику - облепленная мокрой одеждой, она выглядела пикантно -
и тут же скрылась в душе.
   - Ну так что у тебя вышло с гшаммскими языками? -  крикнула  я  в  ту
сторону, чтобы замять казус. ЭМ-СИ охотно поддержала тему:
   - Интересная получается ментальная  структура.  Если  убрать  влияние
Склерота, знаешь, на кого они могли бы быть похожи?
   - На землян?
   - Не угадала. И тут дело не в физическом облике, а в типе и характере
мышления. На рентийцев.
   Я не большой знаток развития культур, и мне  трудно  оценить,  почему
она могла прийти к такому выводу.  Кроме  того,  я  слабо  знаю  Рентию,
никогда там не работала, и единственное, что мне известно, - это одна из
"официально" связанных с СИНЛАРом планетарных систем. То есть достаточно
благополучная гуманоидная цивилизация.
   Мисс Джордан, между тем, появилась в бледно-фиалковом халатике,  и  я
только изумилась, как за  такой  короткий  срок  она  успела  не  только
высушить волосы, но и красиво уложить.
   - В общем, если нам удастся  избавиться  от  К'Таага,  то  есть  шанс
направить их на вполне проторенный путь. Кстати, ты еще раз не проверяла
наших "спящих красавцев"?
   - Проверяла, разумеется. Как только прилетела и потом еще дважды. Они
очень вялые и потерянные, но никаких признаков агрессии.
   - Превосходно.
   - А наши сэры-джентльмены не подавали голос?
   - Подавали. Оба сразу.  Страшно  заняты,  еще  перезвонят.  Или  даже
появятся.
   - Ты рассказала им про Камень?
   - Пока нет. Ведь это твой материал -  вдруг  нужно  будет  что-нибудь
уточнить.
   Да, ее педантичность не зря  стала  притчей  во  языцех.  Щепетильная
особа, и мне это как раз нравится, Нат как  будто  прочла  мои  мысли  и
улыбнулась:
   - У каждого есть свои недостатки, дорогая.
 
*** 
 
   Наставник Пагш был очень стар, и его физическое тело, уже медленное и
слабое,  скоро  будет  оставлено  его  великим   духом,   преисполненным
мудростью. Уло очень уважал его и теперь хотел  услышать  его  мнение  о
Посланнике. Подземелья, где  он  легко  ориентировался,  были  заполнены
вечным мраком, как и выложенная чешуей подземных рыб  келья,  в  которой
обитал Наставник. Но для Смотрителей не существует тьмы,  их  внутреннее
видение  не  нуждается  в  солнечном  свете.  Как  и  истинное   знание,
передающееся из поколения в поколение тысячелетиями. Он замер на пороге,
ожидая разрешения, пока наконец не "услышал" мысленное приглашение:
   - "Входи, Уло".
   Пагш не нуждался в звуковой речи уже десятки лет. И это не мешало ему
знать обо всех событиях. Гость не сомневался, что ему  не  нужно  ничего
говорить, - здесь и так уже все известно, включая цель его  визита.  Он,
почтительно склонясь, проник в глубину пещеры и сел на полу, ожидая, что
ему скажут.
   - "Радость нам и горе  Шенгуфу  грядет,  в  мир  возвращается  разум.
Демоны всегда копят силу, пытаясь  изменить  Закон  в  своих  интересах,
думая, что сила вечна. А  вечен