сле инсектных - это климат. На их  планете  очень  долгое  лето  -  и,
соответственно, зима. Поэтому они так привязаны к вулканическому теплу и
термальным источникам, что не безопасно для них  же...  Случалось,  что,
когда в зону их обитания попали вулканические газы,  миллионы  насекомых
задохнулись в них.
   - Но они не исчезли?
   - Нет. Репродуктивные органы, в норме подавленные  у  всех  "рабочих"
особей,  в  чрезвычайных  обстоятельствах  могут   начать   размножение.
Возникло сразу около десятка подобных "очагов", которые вели длительные,
тысячелетние войны за господство, пока не остался, наконец, единственный
новый Правитель. Только он обладает разумом, как я  уже  говорила,  даже
своего рода сверхразумом, охватывающим на  энергетическом  и  химическом
уровне всю его "семью". При таком количестве подданных гибель  двух-трех
миллионов собратьев его  мало  заботит,  так  же,  как  нас  не  волнует
постоянное отмирание микроскопических клеток нашей кожи и  нашего  тела,
которые живут и  гибнут  во  имя  нашего  существования,  выполнив  свою
метаболическую работу.
   - Просто ужас какой-то.
   - Для них все это не ужас, а норма жизни.  Кошмар  начинается  тогда,
когда  инсектный  способ  организации  социума  пытаются  внедрять   или
реализовать на "теплых" разумных расах. Ведь  у  нас  совершенно  другая
логика, другая идея  развития.  Среди  гуманоидов  разумом  потенциально
способны обладать все  индивиды,  и  основа  наших  миров  -  личностное
разнообразие. Кстати поэтому, начиная еще с биологического уровня, у нас
оставляют потомство не единицы, а  многие,  и  исходный  тип  социума  -
небольшая группа с гибким лидерством, зависящим от ситуации.  Это  очень
ускоряет как  генетическое,  так  и  ноосферное  развитие,  поэтому  все
гуманоидные цивилизации развиваются очень быстро, за несколько миллионов
лет.  Любая  попытка  найти  "единственную  сверхразумную"  сущность  по
образцу Склерота здорово замедляет и извращает нашу эволюцию...
   Я сделала паузу и откусила верхушку от пирожного,  М-м,  пища  богов.
Нат, нахмурясь, размышляла. Потом повернулась ко мне:
   - Но ведь инсекты должны иметь очень грубую технологию,  как  же  они
летают в космосе?
   - Почему ты так думешь?
   - Когти, жвала - тут не до тонких материй.
   - Ошибаешься.  Помимо  этого  у  насекомых  множество  дополнительных
отростков, вроде усиков, щупиков и  тому  подобное.  У  типовой  рабочей
формы Склерота, - она размерами  с  нашу  большую  собаку,  -  на  конце
головных усиков есть пучок членистых тонких отростков. Они  возникли  из
тактильных рецепторов, отвечающих за осязание. Так  вот,  в  силу  своей
сложности они гораздо эффективнее и тоньше пальцев наших рук. Технологии
Склерота по своей детальности и тщательности  немыслимо  проработаны.  К
тому же, муравьиное упорство вошло в поговорку не только на Земле.  Даже
в самом начале, поколение за поколением, генерация  за  генерацией,  они
прогрызали гигантские тоннели в коре планеты,  размягчая  очень  твердый
камень слюной и постепенно отделяя жвалами кусок за куском.
   - Можно подумать, ты ими восхищаешься.
   - Наоборот. Меня это удручает.  Ибо  по  отношению  к  нам,  "теплым"
формам, особенно гуманоидам. их таланты обращаются в коллосадьный минус.
Такая  эволюция  имеет  очень  много  издержек.  На   Земле,   например,
единственная   форма   жизни,   которая   организует   сообщества    для
целенаправленного уничтожения себе подобных, - это насекомые. Муравьи  и
у  нас  воюют  по  всем  правилам:  колоннами,   с   захватом   пленных,
уничтожением личинок и тому подобное, муравейник на муравейник.
   - Ты забыла про людей.
   - Да, к сожалению, и у нас была подобная инфекция. Но последнее время
удалось частично ее нейтрализовать. Будем надеяться, удастся сделать это
до конца.
   - Мне бы твой оптимизм, однако. Но вернемся к Гшамм.  Кстати,  а  наш
теперь общий знакомый Лерни знает о Склероте?
   - Конечно. И меня удивило, что он ничего тебе не сказал.
   ЭМ-СИ задумалась:
   - Этому могли быть и объективные причины. Во-первых, он  был  слишком
шокирован моими действиями. Потом увлекся технической  стороной  дела  и
больше всего жаждал вернуть "Глории" нормальный вид. И к тому же он  мог
посчитать  меня  компетентной  и   опустил   вопрос   как   само   собой
разумеющийся.
   - Я вижу, ты на него не злишься, как другие.
   - Нисколько. Собственно говоря, он довольно несчастный человек.
   - Несчастный?!
   - В разладе с самим собой. Видишь ли, он как бы застрял на перепутье,
и его тяга к саморазрушению, в  том  числе  и  в  отношениях  с  людьми,
происходит именно от этого.
   Меня стали занимать ее наблюдения. Всегда приятно получить  грамотное
решение головоломки. Сама я так и не распознала в Т-4 "страдающую душу",
просто хамоватый парень, но очень толковый специалист.
   - А что за "перепутье", где он застрял,  если  подробности,  конечно,
тебя не затруднят?
   - Совершенно. Понимаешь, практически все наши люди мысленно "ушли" из
своего детства, переросли Землю с ее стандартами  и  взглядами.  Это  не
значит, что мы не любим свой мир, ты же понимаешь...
   Конечно любим, и здесь, в дальнем Космосе, даже больше,  чем  прежде.
Иначе бы мы не рисковали и не работали  на  Базе,  проходя  через  самые
тяжелые миры, ради развития нашей, человеческой, расы. Так я  думала,  а
Нат продолжала:
   - А он так и остался  между  земным  и  космическим,  уже  не  просто
землянином, но еще и не настоящим СИНЛАРцем. Кстати, ты знаешь,  что  он
очень долго колебался, прежде чем уйти, наконец, на Базу?
   - Нет. А ты откуда это знаешь? Разве это не закрытая информация?
   - Закрытая, но он сам мне об этом рассказал.
   Я снова была потрясена:
   - Да ты настоящий мастер. Просто экстра.
   -  До  уровня  ЭКСТРА  мне  еще   четыре   разряда,   -   невозмутимо
констатировала мисс Джордан, но в душе я чувствовала, что она польщена.
   - И что еще он про себя рассказывал?
   - Что окончательно принял решение, когда его отец погиб,  он  же  был
военным, а мать вышла замуж за другого. Наверно поэтому он так  нетерпим
к женщинам. Все еще чувствует себя преданным и обманутым.
   - Вот уж это совершенно нелепо. Какой-то фрейдизм. Может, ему сходить
к психоаналитику?
   - Для нас,  конечно,  это  выглядит  смешно.  Но  он  вырос  в  таком
благополучии и довольстве, что это было чудовищной катастрофой  для  его
психики. Он так загнал это в свое подсознание, что ему кажется,  что  он
полностью  преодолел  ситуацию.  А  она  влияет  на  его  непроизвольные
действия и реакции.
   - И на работу с оружием.
   - Да. Уничтожая смертоносные изделия, он как бы  мстит  за  погибшего
отца. Но не в личном, а в глобальном смысле.
   - Ему точно  стоит  поправить  нервы.  Потом,  никто  ему  не  мешает
вернуться на Землю. Там тоже полно дел и есть чем заняться.
   - Для  него  это  невозможно.  Другая,  СИНЛАРСкая  его  составляющая
увлекает его масштабностью целей.  Он  же  воспитан  на  сверхожиданиях:
только победа, только вперед, никаких уступок и колебаний.
   - Просто маньяк какой-то.
   - Нет, обычный "джентльменский набор" комплексов.  Впрочем,  ну  его.
Это его сложности. Так как же склероты летают? Строят корабли?  Какие  у
них модули?
   Я слизала весь крем.
   - Сказка. Это не к инсектам относится.
   Нат кивнула, улыбнувшись. Я запила чаем и продолжила свою лекцию:
   - Корабли - это сильно сказано. У склеротов совершенно другой подход.
Замечу, что в отличие от нас насекомые  способны  переносить  чудовищные
дозы космической радиации, а при низких  температурах  впадать  в  очень
длительный анабиоз. Время от времени  Склерот  посылает  в  пространство
своего рода блуждающие метеориты - огромные глыбы  обработанного  камня,
внутри которых заложено гнездо с личинками.  Все  это  автоматизировано.
Термодетекция как у них самих, так и у их приборов развита необычайно, и
весь спектр, как я уже говорила, сильно  смещен  -  в  красную  сторону.
Такой ковчег,  обнаружив  пригодные  условия,  прилипает  к  поверхности
небесного гела, и склеромуравьи очень быстро выплаживаются из него. Горе
тому миру, куда прибыла подобная посылка, если, конечно,  он  не  сумеет
защититься. Именно подобный "подарок" и попал на станцию,  где  я  была.
Хорошо еще, что мы столкнулись не с жалящей разновидностью клона.
   - Жалящей?
   - У склеротов воинских каст бывает до двадцати жал  в  разных  частях
тела, причем некоторые способны их выбрасывать в сторону  противника  на
расстояние около ста метров.
   - Просто жуть какая-то.
   - Но не это  самое  опасное  для  гуманоидов,  не  блуждающие  клоны.
Склеротов  в  явном  виде  можно  быстро  обнаружить,  и  они  также  не
бессмертны и не неуязвимы. Тем более что, будучи псевдоразумными,  а  не
разумными по-настоящему, они не  попадают  под  межмировую  конвенцию  о
разумных единицах и их можно уничтожать, защищаясь.
   - Хотя бы и на том спасибо.
   - Но у них очень много обобщенных программ. Будучи в  некотором  роде
биороботами,  склеромуравьи  весьма  изощрены  в  своих  специализациях.
Согласись,  не  каждому  роботу-андроиду  придет  в  голову  имитировать
рисунки  и  действия  маньяка  для  отвлечения  внимания   потенциальных
противников.
   - Но ты только что  говорила,  что  клоны  -  не  самое  страшное.  А
выходит, что хуже не бывает.
   - Бывает, еще как бывает.  Помимо  чисто  биологической  инфекции  на
планеты, коллективный мозг Склерота, сконцентрированный в его Правителе,
посылает в пространство на гуманоидные планеты резонансные  клише  своих
программ. Так называемые "силовые мосты".  Тогда  незрелый  и  хаотичный
гуманоидный  разум  усваивает  логику  и  этику  инсектоидов,   начинает
работать против собственного мира.  Империи,  вроде  Гшамм,  могут  быть
также прямым следствием действия таких "мостов".
   - Со всеми их атрибутами.
   - Именно так. Но столь явная  демонстрация  форм,  в  виде  богов  из
пантеона, большая редкость. Обычно они более изобретательны и скрытны.
   Нат откинулась назад на  стуле  и  посмотрела  в  окно.  Иллюминаторы
"Цветка" с внутренней стороны были обрамлены в подобие  деревянных  рам.
Мимо стоящих  в  ангаре  кораблей  стремительно  пронесся  тренировочный
модуль. Это АО начал обучать новобранцев космонавигации.
   - Если я хоть что-нибудь смыслю в нашей работе, - задумчиво протянула
ЭМ-СИ, - то нас или других пошлют уничтожить этот "мост" на Гшамме.
   - Ты права. "Мост" или любой другой начальный источник заразы.
   Мы помолчали.
   - Кстати, - моя подруга снова придвинулась к  столу  и  поставила  на
него пустую чашку. - О чем ты сперва хотела меня спросить?
   Я задумалась, припоминая. Ах да!
   - Это уже понятно, само собой.
   - Понятно?
   - Я хотела выяснить, откуда на голове имперских офицеров  могут  быть
следы весьма своеобразных ритуалов.
   - Каких?
   - Им протыкали темя  и  затылок  очень  тонкими  железными  иглами  в
определенных точках. В результате их собственные воля и  сознание  давно
блокированы.
   Я видела, как Нат  напряглась,  но  голос  у  нее  остался  мягким  и
спокойным:
   - Этот Шенгуф куда предусмотрительнее, чем даже я думала о  нем.  Это
поправимо?
   - В общем, да. Не более сложная микротравма, чем другие.
   - Ты это сделаешь? Починишь им мозги?
   - Это нетрудно, но ты представляешь последствия? Они никогда ни о чем
не задумывались. Убивали и  так  далее,  механически  выполняя  приказы.
Прожили почти всю жизнь, не приходя  в  сознание.  И  вдруг  -  они  это
поймут...
   - Я беру это на себя.
   -  Хорошо,  но  мне  нужна  санкция  СИНЛАРа.  Это  же  вмешательство
специального типа Н, такие манипуляции под строгим  контролем,  ты  сама
знаешь.
   - Конечно. Это правильно. Но только...
   - Что?
   - Сделаем запрос вместе. Одновременно.
   Про себя я ее поддержала. Так, разумеется, лучше:
   - Без проблем. Тебе же все расхлебывать.
 
*** 
 
   Нат меня иногда изумляет, в самом деле. Ну зачем ей лишние хлопоты  с
тремя никому не нужными  гуманоидами  из  кризисного  мира?  Они  всегда
нагружены  тяжеленным  эмоциональным  хламом   -   садизмом,   маразмом,
страхами, маниями и  т.  п.  Плюс  думание,  то  есть  мышление,  у  них
пребывает в зачаточном  состоянии.  Либо  перезагружать  их,  начиная  с
младенческой памяти, либо снова зомбировать, но уже своими формулами,  а
не имперскими... В общем, выбор не из приятных. Однако ЭМ-СИ  ничего  не
смущало. Я получила санкцию от СИНЛАРа и ликвидировала "темные  зоны"  в
их  мозгах  (это  были  участки,  разрушенные  когда-то  при  ритуальных
манипуляциях). Потом андроиды одели их в наши комбинезоны и  перевели  в
комнаты гостиничного типа, приспособленные под  культуру  Гшамм.  Только
после этого я  вернула  всем  троим  нормальное  сознание,  разбудив  от
наведенного сна. Мисс Джордан, как и я, наблюдала за ними через экран.
   Они различались ростом, весом и возрастом, но незначительно. У одного
кожа была чуть светлее и складки на ней не так выражены. Нат  рассказала
мне, что именно этот имперец отвечал за самоликвидацию крейсера.  По  ее
словам, у него в родословной были ветви, восходящие к правящим кастам, в
основном уничтоженных Шенгуфом, которые он больше всего и ненавидел.  На
кораблях у них не было имен - только кодовые  номера.  Этого  обозначали
как Ш-К 789/452/944, если привести их  счетные  порядки  в  соответствие
нашим. Про себя я обозвала его Шаком. Двое других были  старше,  один  с
коричневой шевелюрой, соответствующей нашей седине, и лысоватостью.  Его
я окрестила Дедом, а другого, с темно-серой кожей, испещренной  шрамами,
- Бывалым.
   Бывалый проснулся первым, плавно поднялся с простого ложа на полу (мы
имитировали  из  СИНЛАРских  материалов  их  постели  на  крейсерах)   и
внимательно осмотрелся. Поразмял руки-ноги,  затем  подошел  и  разбудил
Шака. Они начали быстро переговариваться, потом вдвоем растолкали Деда.
   - Какие-то они спокойные, - подумала я вслух. Нат внимательно слушала
переговоры в комнате. Я не удержалась. - О чем говорят?
   ЭМ-СИ ответила, не отвлекаясь от наблюдений:
   - Делятся впечатлениями. Думают,  что  уже  умерли  и  это  волшебный
дворец К'Таага.
   - Бесподобно. Ты намерена их разуверить?
   - Не сейчас. В данную минуту они готовы в  любом  признать  небесного
чиновника и выполнять его инструкции. Это нам только на  руку.  Но  твоя
работа видна.
   - Это о чем?
   - Их мозги работают, судя по излучениям, лучше. Это тоже нам на руку.
   - Чем ты хочешь их занять?
   Нат, как оказалось, уже все продумала:
   - Они могут помочь нам в работе на Гшамм. Причем не только  пассивно,
но и осознанно. Только намного позже.
   - Нам? Ты посоветовалась с СИНЛАРом на эту тему?
   - Больше. Мы уже готовим задание.
   - Мы?
   - Да. Вот здесь - ты и я. И еще кое-кто. О,  прости,  ты  же  еще  не
успела получить информацию.
   - Нет.
   - Сходи к себе в лабораторию.
 
*** 
 
   Для землянина моя лаборатория по размерам походит на концертный  зал,
а по содержанию - на  мини-завод  с  автономным  циклом,  совмещенный  с
палеонтологическим музеем. Сейчас весь центр полукруга  белых  блестящих
столов занимал объемный макет пейзажа. Это  была  не  Земля,  а  планета
Хунт, как она выглядела когда-то. Узкие трубчатые  колонны  из  гранитов
над океаном и плоскими песчаными островами. Стереопроекция добросовестно
имитировала  жизнь:  над   волнами   носились   миниатюрные   прозрачные
птицеформы, с крыльями, но в остальном мало похожие на земных собратьев.
Временами они ныряли вниз за добычей или садились на скалы, на  вершинах
которых и внутри "колонн" висели шары-гнезда.
   Терпеть не могу бросать недоделанное дело и хвататься за нечто новое.
С другой стороны, с этой субкультурой я зашла в явный  тупик.  Отдельный
вопрос - почему именно сейчас СИНЛАР  заинтересовался  их  вымиранием  и
отчего именно я должна раскрыть эту тайну, которая, однако,  уже  второй
месяц не собиралась открываться. Не было никаких внутренних или  внешних
причин на планете Хунг, которые могли бы  привести  к  столь  плачевному
итогу: предразумная раса исчезла за три поколения  на  всей  поверхности
своего мира. Ни  климат  не  менялся,  никаких  признаков  эпидемий  или
природных катастроф, ничего разрушительного не падало вроде метеорита, а
сотни тысяч великолепно  развитых  и  приспособленных  особей  перестати
существовать. Дарвин бы повесился с тоски, решая подобную загадку.  Пока
ни одна из моих реконструкций не  давала  правдоподобного  сценария,  не
устраивала меня, а тем более - Терминал. Так что, может, и стоит малость
переключиться.
   Гшамм тоже не простое дело, и хорошо,  что  я  не  одна.  Я  включила
прямой выход на СИНЛАР и получила свою посылку:
   "Поиск и возможная компенсация структурных нарушений  развития  мира,
нейтрализация империи Гшамм с наименьшими потерями".
 
*** 
 
   И все. Легко так и просто. На деле это означало, что  надо  выяснить,
где, когда и каким образом Склерот внедрился на  гуманоидную  планету  и
что  можно  сделать,  чтобы  разрушить  его  программы.  Это  более  чем
серьезное задание, и потому нас в команде необычно много, сразу четверо.
Я, Нат... о, Стивен! Приятный сюрприз. Это  человек,  с  которым  всегда
интересно. Когда-то я проходила у него курс: "Формирование зон  перехода
и субразумные уровни сознания". Никто  не  знает,  каков  его  настоящий
возраст, говорят, он на Базе уже очень давно. У  него  правильные  черты
лица и седая короткая стрижка, которая  делает  его  смешно  похожим  на
"негатив"  европеоида.  Поведением  и  характером  он   тоже   ближе   к
хладнокровным северянам, а не к импульсивным и  впечатлительным  южанам.
Стивен один из самых образованных людей, которых я когда-либо  встречала
как на Земле, так и на Терминале. Никто не знал его фамилии  (даже  если
она когда-либо существовала), и все называли его просто по имени. Теперь
дальше по списку...м-да. Последним в команде оказался Лерни  Смод.  Это,
видимо, для вселенского равновесия добра и зла. Хотя после рассказов Нат
я  стала  относиться  к  нему  иначе,  и,  в  конце  концов,  ЭМ-СИ  его
нейтрализует, я нисколько не сомневалась в этом. Кроме того, если кто  и
может разобраться в технике Гшамм, так это Лерни, и СИНЛАР правильно его
выбрал,
   Сбор всей компании, судя по информации, предполагался через три  часа
в кабинете у Стивена, так что у меня еще было  время  на  подготовку,  Я
окинула взглядом свои записи о Склероте и стала  размышлять,  что  можно
было бы предложить для пользы дела.
 
*** 
 
   Кабинет Стивена занимал несколько гектаров и содержал тонны  сложного
оборудования. Но я уже бывала здесь, и не раз, а потому быстро добралась
до  просмотрового  зала.  Войдя,  я  слегка   пошатнулась,   но   быстро
приспособилась к местности, В конце концов, когда же я к этому привыкну!
Иллюзия звездной пропасти в помещении была создана  идеально.  Шагая  по
прозрачному полу, я старалась не наступать на галактики - дурная примета
перед заданием.  Хозяин  был  "структурным  магом"  типа  ОПС  -  "общие
прогрессирующие системы", то есть фактически универсалом. Об его  уровне
можно было только гадать, но  только  не  на  земной  мантике.  Судя  по
базовским легендам, его вселенский стаж превышал миллион парсеков. Здесь
и сейчас он детально воссоздал  модель  космоса  вокруг  планеты  Гшамм.
Прямо по курсу виднелась белая звезда - солнце этой системы и  еще  один
спутник. Гшамм был второй от центра и единственной населенной планетой в
системе. Точная, но прозрачная копия висела над полом, а две  маленькие,
и  вполне  детальные,  луны  вращались  около  нее,  дополняя  макет.  Я
разглядывала глобус,  когда  из-за  него  вышел  Стивен  в  темно-синем,
отблескивающем костюме и, улыбаясь, пожал мне руку,
   - Великолепно. - Искренне восхитилась я, имея в виду его детище.
   - Нет, это обычная модель, но благ