К'Тааг не знает  жалости  -  но  он  справедлив.  Без
трепета  взирал  Повелитель   Шенгуф   на   смерть   своего   оригинала,
отравленного контактным ядом. Потом ему доложили,  что  тело  настоящего
принца вернули его  родителям  в  качестве  его  самого.  И  там  же,  в
провинции, и похоронили на деревенском кладбище. Не прошло и  года,  как
следом Шенгуф отправил на погост своих кровных отца и мать, а за ними  -
и неумеренно честолюбивого Верховного Жреца, своего тайного покровителя,
думавшего использовать протеже в личных  целях.  Никто  и  ничто,  кроме
К'Таага, не смеет командовать им, Господином Лантера, а всех, кто мыслит
иначе, он будет истреблять на своем пути, как и раньше.
 
*** 
 
   Низинные области Гшамм показались мне еще более серыми и унылыми, чем
скалистые плато. Но, конечно,  более  населенными.  Чтобы  не  поднимать
панику, мы оставили огромный "Тихо Браге"  и  экзотический  "Цветок"  на
прежнем месте, а для вылазки использовали "Глорию" и мой "Странник". Оба
наших со Смодом корабля обладали более  развитой  системой  невидимости,
чем стандартные  модули  с  Базы,  и  потому  шансы  быть  обнаруженными
уменьшались. Мы выбрали для  посадки  поверхность  соленого  озера  -  в
нынешний сезон она  затвердевала  до  самого  дна,  пропеченная  горячим
солнцем, и днем ослепительно сверкала. Для наших фильтров это  не  имело
значения, но аборигены избегали  горячей  пустыни,  и  потому  так  было
безопаснее. Мы дождались ночи, разглядывая местность из рубки "Глории" и
размышляя над показателями датчиков. Вдалеке, на  буро-желтом  пригорке,
виднелось старое строение  одной  из  двух  деревенек,  дополняя  пейзаж
полуразрушенными стенами и проваленной кровлей из  кривых,  полусгнивших
досок. Свои наблюдения я дополняла сведениями от сириусианского корабля,
что завис снаружи, ощупывая сенсорами окрестности  и  время  от  времени
делясь впечатлениями со мной.
   Всегда сложно объяснить общее  ощущение,  но  оно  у  всех  оказалось
одинаковым. Чахлая, редкая растительность, изломанные под дикими  углами
стволы   и   ветви,   пыль,   от   малейшего   дуновения    фонтанчиками
выплескивающаяся в  воздух  да  так  и  остающаяся  мутной  взвесью  над
холмами... Грязные, ветхие дома и не  менее  грязные  жители  в  тряпье,
медленно ковыряющиеся в сухой, крошащейся земле. Кое-как достающие  воду
из  покосившегося  колодца  и  неловко  роняющие  бурдюк,  так  что  все
приходится начинать сызнова... Да, аборигены тут были самой  безотрадной
частью картины. Я давно не видела такого тупого, бессмысленного взгляда,
слюны, падающей в придорожную пыль,  корявых,  неестественных  движений.
Даже до нас здесь доходило  это  состояние  -  безнадежной,  бесконечной
тоски, давящей тяжести и безразличия.
   - "О этот край, отечество  несчастья..."  -  процитировал  Стивен.  -
М-да. Кстати, вы заметили, как это похоже на декорацию?
   У Т-4 какая-то своя эстетика, не всегда мне доступная:
   - В чем сходство? Что ты имеешь в виду?
   - Такой наигрыш, чрезмерность, эмоциональная накачка. Не жизнь, а  ее
мрачное подобие. И к тому же внизу, под поверхностью почвы, скрыто много
занятных помещений.
   - Я тоже на них смотрю. - Нат действительно не  отрывала  взгляда  от
тех экранов, где  загорались  объемные  модели  сканированных  подземных
пустот. Лерни же продолжал свой комментарий:
   - Часть  -  совершенно  натуральные  пещеры  на  месте  тектонических
трещин, сильно деформированные натечными породами и размытые  грунтовыми
водами. А вот в этом месте, - он ловко переключил изображение,  -  нечто
особенное.  Слишком  правильные,  шаровидные,  овальные,   прямоугольные
фигуры. Большие размеры, но самое интересное - технология.  Они  сделаны
методом "вынутого объема", то есть способом, не доступным ни Гшамм,  ни,
тем более, Склероту. Стоит, конечно, побродить внутри, но спорю на  ящик
кофе - стены ровные, не выложенные плитами, очень точных  геометрических
форм.
   - Другая культура. Третья сила. - Стивен сделал единственно возможный
вывод. Но меня он не устраивал:
   - Подождите. А почему тогда это место "органа" К'Таага?
   Нат похлопала меня по плечу:
   - Помнишь блаженного Августина?
   - Кого?!
   - Некоего христианского средневекового авторитета. Он как-то  написал
в своем  трактате  о  христианском  учении:  "Если  языческие  философы,
особенно платоники, случайно обронили истины, полезные для  нашей  веры,
то этих истин не только не следует остерегаться, но необходимо отнять их
у незаконных владельцев  и  употребить  на  пользу  нам".  Церкви  часто
ставились на место древних храмов, и не думаю,  что  это  только  земное
изобретение.
   ЭМ-СИ лишний раз подтвердила мое мнение - у нее потрясающая память на
древние сочинения. Я бы в жизни не смогла воспроизвести подобной цитаты.
Между тем "Странник" тоже вмешался  в  мои  мысли.  Мы  общались  только
телепатически, причем сигнальные системы сириусиан были не языковыми,  а
образно-эмпатическими, если проводить земные  аналогии.  Пообщавшись,  я
решила поделиться:
   - Мой малыш уверяет, что к нашим экзотическим пустотам стекаются  под
землей с нескольких  направлений  энергетические  сгустки.  Особенно  со
стороны Лантера. Кроме того, вокруг собственно помещений тоже происходит
постоянное движение, как бы мерцание, полей.
   Техномаг не переваривает, когда замечают что-либо,  что  не  способна
фиксировать аналитическая система "Глории". Он кинулся перепроверять мои
сведения, потом нехотя признал:
   - Да, есть  очень  незначительные  электромагнитные  и  температурные
колебания. Не думаю, что они имеют какое-либо значение.
   Стивен покачал головой:
   - Имеют, Лерни, да еще какое. Ты не понимаешь?
   - Нет. - Это то, что связывает воедино всю структуру  К'Таага.  Некие
импульсы, на которых работает эта  схема.  Мы  должны  разобраться,  что
именно они из себя представляют и каков эффект этой деятельности.  Тогда
можно понять ее происхождение и то, как ее нейтрализовать. Так  что  без
очередного подземного путешествия нам не обойтись.
   - Здесь проще - никакой охраны, - заметил Т-4. Структурный маг  опять
думал иначе:
   - Это только кажется. На самом деле может оказаться куда сложнее.
 
*** 
 
   Шенгуф был уверен, что никто на Гшамм  не  чувствует  и  не  понимает
К'Таага так, как он. Это всегда давало  ему  силы,  внушало  непобедимую
уверенность, позволившую отречься от всех человеческих слабостей,  стать
выше любых понятий о милосердии, жалости, сострадании.  Ничто  не  имело
значения, кроме воли его Бога и  приказов  его  "брата"  Императора.  Он
всегда  действовал  только  так,  как  нужно  было  во  славу  Небесного
Повелителя и слуг его. За долгие годы у него развилось тончайшее  чутье,
интуиция, позволяющая определять малейшую опасность для его веры или для
его власти. И теперь ему было неспокойно. Казалось бы, К'Тааг возле  Деу
подал ему божественный знак, увиденный всеми, и надо было только ожидать
новых указаний  свыше,  но  была  какая-то  мутная,  невнятная  тревога,
которая теперь, к середине ночи, стала только возрастать. Теперь  к  его
обычной бессоннице прибавилось странное  нервное  напряжение.  Император
встал, оделся и покинул спальные покои. Мимо низко склонившихся  часовых
он проследовал к проходу, скрытому за массивной лепниной, и набрал  код.
Бронированная плита бесшумно отошла в сторону, открыв длинную, сделанную
из кованого металла лестницу  с  бледно  светящимися  ступенями.  Шенгуф
прошел в дверь, которая тут же за ним затворилась, и  начал  спускаться.
Отполированные до зеркального блеска стены отражали его  крупную  темную
фигуру и в этих неестественных отблесках снизу он походил на призрак.
   Через боковой люк он попал в коридор и лишь  затем  вышел  в  большой
ярко  освещенный  зал,  полный  людей  и  приборов.  Вдоль  длинной  оси
помещения располагался, переливаясь и  мигая  бесчисленными  кнопками  и
лампочками,  огромный  пульт.  Это  был  центр   управления   всей   его
технократической империей.
 
*** 
 
   Мы переждали красочный закат, не выходя из "Глории" и  обсуждая  план
посещения подземелий. Посмотрев, как заходит здешнее светило, я  поняла,
почему гшаммцы считают небесную  твердь  красно-бордовой:  казалось,  от
горизонта до горизонта полыхал чудовищный пожар, а вместо  облаков,  над
самой землей, текли оранжево-бурые  потоки  растрескавшейся  лавы.  Наша
дискуссия затянулась - никто не хотел оставаться на корабле, а  по  всей
логике и по всем правилам это было необходимо. Лерни сразу  заявил,  что
он уже побыл на дежурстве, а я вообще поставила их перед фактом, что раз
все равно лететь придется в моем "Страннике" (нужно было пройти  твердую
среду, скальную породу, в отличие  от  Ширтахо  здесь  не  было  никаких
выходящих наружу коридоров или тоннелей), то мое  присутствие  абсолютно
необходимо. Нат твердила про надписи, которые могут оказаться  полезными
прямо на месте. Стивен молчал, но было ясно, что в столь  сложное  место
он никого без себя не отпустит.  Заметно  стемнело,  густой,  чернильный
мрак залил унылый пейзаж равнины, а над горизонтом,  из-за  туч,  начала
медленно выскальзывать  синевато-серая  луна,  почти  не  дающая  света.
Внезапно Стив, сидевший, положив ногу на ногу, возле  обзорного  экрана,
подался вперед и поднял руку. Мы прекратили спор и посмотрели  туда  же,
куда и он. Видение было  беззвучным,  но  ощущения  от  него,  непонятно
почему возникли зловещие.
   Сначала из-под земли (именно снизу, из тонкой сетки  длинных  трещин)
пополз серебристый туман. Затем он осветился. И в  этой  дымке  поднялся
прозрачный,  покачивающийся,  тонкостенный  шар  около  трех  метров   в
диаметре. Он оторвался от почвы,  как  мыльный  пузырь  от  соломины,  и
медленно поплыл вверх и вбок.  Судя  по  датчикам,  он  двигался  против
ветра,  причем  без  малейших  усилий.  За  ним,  так  же   неторопливо,
выделились еще четыре фигуры: две овальные, одна прямоугольная, еще одна
тоже шаровидная, но поменьше. Все они были прозрачны, по их поверхностям
переливались багрово-синеватые разводы, точно бензиновая пленка на воде.
Стив вытащил из пояса пульт, быстро набрал и  отослал  приказ  на  "Тихо
Браге". Мне не нужно было спрашивать - какой. Логика структурного  мага,
в  отличие  от  Т-4,  мне  всегда  была  абсолютно  понятной.  Он  хотел
проследить за  этими  новообразованиями,  и  теперь  его  корабль  будет
контролировать их  перемещение.  На  минуту  я  прониклась  запредельным
сюрреализмом ситуации: сидя в НЛО (а "Глория" с позиций обычных  землян,
бесспорно, воспринимается именно так), мы следим  за  поведением  других
НЛО и гадаем об их природе и  назначении.  Затем  я  вернулась  к  более
насущной тематике. Туман, однако, прекратил выделяться, и о происшествии
напоминали  только  смутно  отблескивающие   на   камнях   геометрически
правильные следы - там, где появлялись стекловидные "призраки".
   - Будь мы на  Земле,  -  заметил  Лерни,  -  я  сказал  бы,  что  это
типичнейшие энергоформы по спектру свечения и прочим характеристикам.
   - Ну и скажи, - поощрила Нат. - Энергоформы  они  везде  энергоформы.
Хоть на той стороне Млечного Пути.
   - Кто бы  спорил,  -  голосом,  отчужденным  от  реальности,  заметил
Стивен. Он явно погрузился в собственные ассоциации.
   Впрочем, их у всех хватало.
   Энергоформы -  это  азы  магии,  ее  классика.  Начиная  с  банальных
фамильных привидений и кончая гигантскими миражами битв или катаклизмов,
отпечатанных на  астральных  зеркалах  темных  миров.  Я  тоже  пыталась
проводить аналогии, когда мой "Странник" опять вышел  на  связь.  Видите
ли, он счел разумным слетать на разведку поближе к подземным полостям, и
теперь на меня посыпались свежие сведения. И  настолько  важные,  что  я
немедленно их передала:
   - Внутри полостей много жидкости органического  происхождения.  Малыш
считает, что она может быть вредна при прямом контакте с нами. А газовый
состав совершенно непригоден для дыхания.
   Вот тут Лерни по-настоящему возмутился:
   - Чушь. Я два часа назад  делал  резонансный  анализ.  Там,  конечно,
маловато кислорода, но никакой плотной фазы и  совершенно  нет  ядовитых
веществ.
   - Тогда проверь еще  раз,  -  заупрямилась  я.  Уж  в  чем-чем,  а  в
сенсорных возможностях "Странники" дают  сто  очков  вперед  стандартной
базовской  технике.  Техномаг  запустил  цикл  заново  и  со   злорадным
выражением  лица  ожидал  результатов.  Но  его   настроение   мгновенно
изменилось от новых данных.
   - Что за чушь, - пробормотал он и опять прогнал всю программу.
   Я ощутила, как Стивен внезапно  напрягся.  Что-то  очень  важное,  но
неприятное пришло ему в голову. И он меня попросил:
   - Ты не можешь дать детальную аналитику? С формулами?
   Конечно могу, подумалось  мне,  пара  пустяков.  Только  вот  как  ее
ретранслировать на экран "Глории"?
   - Я что-то  подзабыла.  Нет  ли  ментального  проецирования  в  твоем
сервисе?
   - Разумеется, есть, - с оскорбленным  видом  мистер  Смод  переключил
программу, и на пульте зажглось окно размером чуть больше ладони:
   - Клади руку сюда. Как только  система  считает  твою  спектрограмму,
можно проецировать ее вон на тот блок,
   - Хорошо. - Не люблю работать в режиме  приемник-передатчик,  но  что
делать.
   Стивен внимательно рассматривал все формулы, что через меня перегонял
нам "Странник". И все больше мрачнел. Мне самой состав смеси  показался,
мягко говоря, необычным. Никогда не видела  ничего  подобного.  Молчание
затянулось и сделалось тягостным.
   - И что это  такое?  -  наконец  не  утерпела  я,  когда  закончилась
передача и я смогла отнять вспотевшие пальцы от термопластика.
   Структурный маг был до ужаса конкретен:
   - Кровь, лимфа и другие переработанные  инсектоидными  катализаторами
гуманоидные ткани. С большой вероятностью это остатки жертв, тех  частей
тела, что посвящаются К'Таагу.
   Мы переглянулись. Нат первая высказала то, о чем все подумали:
   - Но они могли попасть сюда только через субпространственный переход.
Значит, в храме есть незакрытые дыры.
   - Или те, что открываются время от времени, - дополнил Смод.
   Возникла пауза, когда все мы смотрели на  гущу  химических  формул  и
молчали. Затем меня осенило:
   - Дым!
   - Что дым? - не понял Т-4.
   - Странный коричневый дым в пустом бассейне!  Он  является  признаком
активности всей структуры. Ведь в нашей схеме  это  изображение  ротовой
щели.
   -  Правильно,  -  поддержала  меня  ЭМ-СИ.  -  Именно  этот   дым   и
спровоцировал  бойню.  Для  них  он  является  признаком,  что  божество
проголодалось и его необходимо умиротворить.
   - Хорошенькое дело.  Это  значит,  что  мы  просмотрели  целый  живой
муравейник! - Лерни был  явно  расстроен.  Он  ведь  так  был  уверен  в
надежности своих "жуков".
   Но Стивен его утешил:
   -  Совсем  необязательно.  Это  может  не  быть   прямым   физическим
кормлением.  И  потом,  эта   смесь   получается   не   из-за   действия
пищеварительных ферментов.
   Да,  конечно,  он  прав.  Я  успокоилась.  На  самом  деле,  характер
расщепления так странен, что поставил меня в тупик. Но откуда Стивен это
знает? Он сталкивался с этим прежде? Т-4  эхом  повторил  мой  мысленный
вопрос:
   - А вы раньше такое видели?  Что  это  за  состав  и  откуда  он  тут
взялся?
   Я почувствовала, что нашему общему учителю было неприятно вдаваться в
подробности. Но он счел это необходимым.
   - Я  однажды  встретился  с  подобной  штукой.  На  задании...  -  он
нахмурился. Мы смотрели на него выжидательно. Стивен вздохнул, откинулся
назад и помял правое запястье другой  рукой.  -  Хорошо.  Вам  надо  это
узнать.
 
*** 
 
   Он рассказывал, как всегда, мягким, спокойным  голосом,  но  за  этим
были личные переживания, и потому я как будто видела и  ощущала  все  на
себе. Словно бы не Стивен, а я сама прилетела  на  гуманоидную  планету,
подвергшуюся экспансии Склерота. Я  видела  мертвые  города,  заваленные
трупами, медленно разлагающимися в ядовитой пене, выпущенной из коконов.
Перед моим мысленным взором вставали тусклые, серо-белые баллоны,  низко
нависшие над поверхностью, сотканные из застывшей слюны  склеромуравьев,
выжидающих, пока внизу все разложится и очистится для  их  заселения.  У
них оказапись отличные датчики, улавливающие малейшее движение внизу.  А
я  была  именно  там  и  ощущала  весь  ужас  положения.  Прячась  среди
разлагающихся заживо человекоподобных от смертоносных жал, я пробиралась
к центральной части гигантской паутины, ее кодовому блоку.  У  насекомых
все унифицировано и централизовано, в этом их сила, но  и  их  слабость.
Достаточно найти уязвимую точку, как вся их мощь обращается против самой
себя. Дойдя до места, где прямо у меня над головой,  попеременно  мигая,
вращался черный, покрытый блестящими точками диск интегратора  сигналов,
я достала высокочастотный импульсатор и послала  структурную  команду  в
систему.  И  тут  же  кинулась  прочь,  увязая  в   смертоносной   жиже.
Специальный костюм защищал меня от непосредственнной опасности, но не от
тошнотворной  ауры  разложения,  духа   смерти,   витающего   над   этим
злосчастным миром. И, убегая, я ощущала, как за  моей  спиной  падали  и
разваливались  на  куски  гигантские  коконы,  миллионы   склеромуравьев
цеплялись за опадающие оболочки, стремясь избегнуть собственного яда...
   - Все было кончено за несколько часов, - завершил Стивен эту  историю
ровным голосом, словно это было простым техническим заданием.
   Она поразила не только меня, но каждый реагировал по-своему. Т-4 явно
просчитывал, а сколько времени ему самому понадобилось бы для вычисления
разрушительного  информационного  алгоритма.   Нат,   похоже,   занимали
биохимические детали, в которых она была не сильна:
   - Все-таки что это за штука и как  она  появляется?  Я  имею  в  виду
пенорастворитель.
   -  В  том-то  и  дело,  что  это  синтетическая   жидкость,   которая
вырабатывается автоматически. То есть даже если клон мертв до последнего
склеромуравья, их техника будет механически продуцировать  яд,  пока  не
исчерпан весь ресурс сырья. Сырьем в нашем  случае,  очевидно,  являются
куски жертв,  они  же  -  цель,  то  есть  цикл  замкнут  сам  на  себя.
Единственное, что не происходит от Склерота, - это метод транспортировки
и энергетическая подпитка. Здесь как-то включена другая система,  причем
не склеротическая.
   - И гораздо более древняя, - вставила я.
   - Согласен, - кивнул структурный маг. Он потянулся к коммуникатору  и
выслушал информацию с "Тихо Браге".
   - Отлично. Вы знаете, куда полетели наши энергоформы?
   Вопрос был чисто риторическим. Мы молча ждали продолжения.
   - На плато. На то  место,  возле  которого  расположен  конец  брюшка
К'Таага. Если не ошибаюсь, у живого аналога там гениталии и яйцеклад.
   - Совершенно верно, - откликнулась я.
   - Если хоть что-нибудь еще живо, то оно должно быть там. Так что твои
"жуки", Лерни, нам еще могут пригодиться. В общем, я  предлагаю  сначала
отправиться туда, а затем вернуться  к  этим  подземельям.  Другие  идеи
есть?
   Других идей не было. Предложение выглядело не  слишком  радужным,  но
совершенно рациональным. И к тому  же  снимало  вопрос  о  дежурстве  на
"Глории".
 
*** 
 
   Повелитель пришел сюда, в центр управления, так  как  понял,  что  не
может  просто  ждать  неизвестно  чего.  Он  явно  ощущал  неясную,   но
могущественную  угрозу.  Необходимо  что-то  делать.  Конечно,  судя  по
последним донесениям, в гигантской Империи было спокойно, все его  враги
давно мертвы, а подданные поклоняются живому Брату К'Таага, как никогда.
Единичные случаи не в  счет  -  всех,  вызывающих  малейшие  подозрения,
мгновенно отправляли на жертвенный алтарь  или  на  рудники.  Но  вдруг,
если... Bone операторов дежурной смены, замерших  в  ожидании  приказов,
раздался его низкий, глухой голос