их  также  изменились.  Они  стали  говорить  громко,
отчетливо, но медленно, причем все одновременно.  Конечно,  подумала  я,
ритуал же они проходили одинаковый. Самое интересное состояло в том, что
если до этого  их  интонации  и  тембр  голоса  различались,  то  теперь
казалось, что это хором говорит один и тот  же  человек.  Выглядело  это
жутковато, А живые магнитофоны вещали:
   - ...И пепел, и горящий туман застили небеса и  явились  новые  боги,
величайшим из них был К'Тааг. Но братья его  преисполнились  ревности  и
злобы на него, и он  покинул  Каменные  Небеса.  Долго  странствовал  он
сквозь холод и мрак, и пустоту, и Вечность. А потом  нашел  этот  мир  и
создал его заново. И он сотворил брата своего,  телесного,  и  брат  его
стал править этим миром. И вот когда вернется  звезда  Ширк  и  настанет
День Надежды...
   Все трое внезапно умолкли, и наступила пауза. Я увидела, как стены их
жилища  видоизменяются.  "Цветок"  проецировал  голограмму  того  самого
подземелья, где погибли наши андроиды,  зал  с  К'Таагом.  Она  рискует,
подумала я, ощущая нарастающее беспокойство. А  ее  подопечные  внезапно
открыли глаза. Далее все происходило в считанные мгновения:  они  издали
резкие, скрежещущие звуки (я знала, что таков "язык"  склеромуравьев,  у
которых  нет  голосовых  связок,  и  они  пользуются  для   фонетической
коммуникации жесткими  рудиментами  надкрыльев  по  бокам,  трущимися  о
выступы хитинового панциря), после  чего  у  всех  одновременно  начался
дикий  припадок.  Моя  эмпатическая  интуиция  опять  мне   помогла.   Я
среагировала на приступ коллективного психоза  прежде,  чем  они  успели
побиться о пол и  стены.  Резким  импульсом  мне  удалось  заблокировать
судороги, и они не поломали себе костей, не  вывихнули  конечностей,  не
набросились в безумии друг на друга. С перепугу я задала гораздо большую
мощность, чем требовалось, имперцы не просто затихли и расслабились, они
погрузились  в  подобие  летаргии,  с  сильным  замедлением  дыхания   и
сердечного ритма. Только после этого я заметила, что у меня лоб  и  руки
взмокли от пота. Я не  злилась  на  Нат,  но  все  это  было  неприятно.
Уменьшив поток излучений,  контролирующий  их  состояние,  и  доведя  до
нормального глубокого сна, я, наконец, повернулась к ЭМ-СИ. Как ни в чем
не бывало, мисс Джордан с увлечением возилась  с  переводящей  системой.
Она просмотрела полученный текст и радостно заметила:
   - Все получилось. Теперь я знаю, в чем его идея.
   - Чья?
   - К'Таага, разумеется. Эти отморозки должны были  вытащить  из  общей
программы Склерота скрытую субпрограмму. Так оно и вышло... Ого,  а  это
что у нас такое?
   Сперва я даже не поняла,  о  чем  она  толкует.  Только  посмотрев  в
сторону, куда был направлен ее взгляд,  увидела  на  стандартном  экране
бешено пляшущие показатели. И одновременно со мной связался "Странник".
   - Ты о магнитной буре? - уточнила я.
   - Да, и о мощнейшей  пылевой  следом  за  ней.  Настоящий  ураган  на
равнине. К'Тааг, похоже,  бесится  от  наших  попыток  его  прощупать  и
пытается все, что можно, сровнять с землей. Но нам это ничем не  грозит,
как ты сама понимаешь.
   - В этом смысле да, конечно. Для наших кораблей  погодные  мелочи  не
проблема. У тебя все получилось?
   - Надеюсь, что да. Понимаешь, на самом деле Главная Форма вовсе и  не
собиралась оставаться тут. Помнишь, ты мне рассказывала, что когда-то на
Склероте произошла глобальная катастрофа, а за ней - планетарная  война,
в результате которой осталась одна-единственная новая Разумная Особь?
   - Разумеется, помню. Это классический пример из курса планетоведения.
   - Так вот. Одна из проигравших  сторон,  вместе  со  своей  "семьей",
улетела  с  родной  планеты  в  поисках  нового  мира.  При  их  способе
перемещения они были в анабиозе миллионы лет, пока их  каменное  убежище
блуждало в пространстве. Наконец они наткнулись на эту планету, Гшамм, и
на зарождающийся на ней гуманоидный разум. Каким бы эгоистичным  ни  был
инсектоидный интеллект, но он рационален... Что-то еще случилось? -  это
А-1 заметила мою реакцию.
   Слушая ее внимательно, я, тем не менее, продолжала следить за  нашими
подопечными. Сигналы от их мозгов дали несколько сильных всплесков,  как
будто им снился волнующий сон, причем всем одинаковый, или они синхронно
попытались проснуться. Затем все снова успокоилось.
   - Нет, пока ничего необычного. Так что придумал К'Тааг?
   Нат вернулась к теме:
   - Он прекрасно понимал,  что  завладеть  Гшамм  навсегда  и  остаться
здесь, превратив ее в подобие Склерота, не получится хотя бы потому, что
это противоречит настоящей звездной программе мира и  такая  цивилизация
все  равно  будет  уничтожена  самим  ходом  эволюции  этой  планетарной
системы. Но смысл был в другом: накопить достаточно сил  и  энергии  для
того, чтобы вернуться на Склерот и отвоевать свою собственную планету  у
оставшейся там Главной Формы.  То,  что  при  этом  все  ресурсы  Гшамм,
которые должны были бы идти на нормальное развитие, будут  израсходованы
на эту затею, разумеется, инсектоидов никогда не волновало. Сначала  они
просто попытались уничтожить все, кроме себя  любимых,  а  когда  доселе
неизвестная "третья сила" положила конец этим попыткам, то было  принято
решение развить на гуманоидной основе покорное донорское стадо,  которое
выполнит всю программу Главной Формы вместо настоящих склеротов.
   - Но это же бред по многим причинам.
   - С точки зрения нашей логики, конечно. Те законы Вселенной, что  нам
известны, этому прямо противоречат. Но сознание Главной Формы, которой в
масштабах  планеты  подчиняются,  абсолютно  безропотно,  миллиарды   ее
генетических потомков, сильно отличается от человеческого. Разумеется, у
всех этих дублей нет личной бессмертной сущности, ибо они не  разумны  с
позиций  космоса.  Их  номерная  система  предполагает  только   жесткое
встраивание в муравейник, без каких-либо  творческих  инициатив.  И  бог
К'Тааг -  это  жестко  заданная  схема  сообщества,  адаптированная  под
гуманопдов. Ты знаешь, почему это бог войны?
   - Нужны жертвы для зарядки аккумуляторов.
   - В частности. Но еще - технология, чтобы отвоевать Склерот.  Главная
Форма искренне была убеждена, что  сумеет  сохранить  все  свои  цели  и
ценности даже в  неинсектных  оболочках.  Что  каждая  ее  личинка,  чье
номерное клише будет поставлено  в  гуманоида,  будет  так  же  преданно
служить Склероту, как и настоящий муравей.
   - И  ведь  покойный  монстр  практически  не  ошибся.  Империя  свято
исполняет все заветы своего прародителя, включая  строительство  военных
космических кораблей.
   Нат помолчала. Затем вздохнула и заметила:
   - Ты права. Но только отчасти. Иначе бы нас здесь не было. Кто-то  же
не хочет больше жертв и войн. Только в ответ на отчаянный вопль  с  этой
планеты СИНЛАР присылает помощь.
   - Возможно, этого не хочет сама планета.  При  подобной  альтернативе
цивилизация разрушается, ты же знаешь. Невзирая на издержки.
   - Знаю. - ЭМ-СИ явно не хотелось развивать эту идею:
   - Я уверена, мы сможем найти наименее печальный способ коррекции.
   Многое  из  того,  что  я  видела  на  Гшамм,  не  внушало  подобного
оптимизма. Но в глубине  собственной  души  я  ощущала,  что  да,  такой
вариант существует, и мы просто обязаны до него добраться.
 
*** 
 
   Непонятно почему но сильнейшая пыльная буря  успокоила  Шенгуфа.  Под
визг ветра,  сидя  в  недоступной  урагану  дворцовой  башне,  он  вдруг
задремал. И увидел мир, совершенно другой, сумрачный и  волнующий,  тот,
по которому он так  истосковался,  о  котором  всегда  втайне  мечтал...
Император очнулся от тишины. Ветер, наконец, стих,  со  двора  слышались
голоса и треск разбираемых завалов: слуги приводили в порядок  все,  что
натворила стихия.  Он  встал,  подумав,  что  наверняка  видел  Каменные
небеса, обитель своего Бога. Странное, тусклое безразличие охватило его,
как будто что-то закончилось или вот-вот закончится. Он решил про  себя,
что, наверное, такое же чувство появляется, когда  умираешь.  Окружающее
отдаляется и становится бледной, бессмысленной  картинкой  из  далекого,
далекого прошлого. Он подумал, что давно лично не бывал в Городе Воинов,
и пора бы там провести первый из ежегодных смотров перед Днем Надежды. И
позвонил в металлический гонг, вызывая дежурных.
 
*** 
 
   Имперцы  сонно  зашевелились,  потом  стали  подниматься.  Меня   еще
волновали последствия, хотя через пару минут после  пробуждения  никаких
тревожных признаков  ни  в  самочувствии,  ни  в  настроении  у  них  не
наблюдалось, Именно в этот момент "Странник" вызвал меня на связь. Я еще
раз проверила сигнализацию  на  внештатный  случай  и  сначала  даже  не
восприняла то, что  было  им  передано.  Какой-то  абориген,  где-то  за
пределами древних урочищ... Что?! Мой сириусианский модуль  усмотрел  на
Гшамм  особь,  не  контролируемую   К'Таагом,   причем   с   умственными
возможностями  вполне  развитого  гуманоидного  разума.   Я   немедленно
связалась с Нат, Сначала это не вызвало у нее никакого интереса:
   - Ну и что? При самом кровавом тоталитаризме  всегда  eсть  единичные
исключения... Нам это зачем?
   Как объяснить логически, что такое "чутье"? Все  во  мне  напряглось,
как только я осмыслила это сообщение. Надо обязательно повидаться с этим
человеком. Я придумала первый попавшийся повод:
   -  Если  мы  собираемся  развивать  здесь  сознание,  избавленное  от
К'Таага, нам нужны примеры такого рода. Для коллекции.
   - Допустим, - все еще без восторга откликнулась мисс Джордан:
   - И конечно, вряд ли он на нас донесет  жрецам  -  иначе  ему  самому
несдобровать Хорошо. Ты сама слетаешь или тебе помочь?
   - Не стоит, у меня тоже имеется солидный опыт  общения  с  внеземными
гуманоитями. К тому же кто-то должен остаться на связи.
   - Ладно, поняла. За нашими имперцами я попутно сама  прослежу.  Удачи
тебе.
   - И тебе также.
   Нат пыталась отделить собственный язык и логику Гшамм от инсектоидных
влияний, а это очень тяжелое и  трудоемкое  дело.  Так  что  еще  десять
часов, не меньше, она будет занята, а я в  это  время  могу  податься  в
самостоятельный поиск.
 
*** 
 
   Летать в "Страннике" - сущее удовольствие, по крайней мере для  меня.
Его силовой контур нейтрализует любые  гравитационные  перепады,  и  при
сумасшедших скоростях пассажир  не  испытывает  ни  малейших  неудобств,
вообще нет никакого "эффекта скоростного лифта". Детекторный диапазон  -
широчайший, сам он - практически неуловим и  невидим  и  к  тому  же  не
забивает голову пилота никакой навигационной  чепухой.  Достаточно  дать
понять, где ты хочешь очутиться, - и  будь  готов  там  быть  уже  через
несколько минут. Мое блюдце зависло над диким и необитаемым,  на  первый
взгляд,  оврагом,  давая  мне   возможность   осмотреться.   Ночь   сюда
подбиралась бесшумно. Солнце уже село, и только специальные визоры моего
модуля позволяли сканировать местность в  медленно  густеющих  сумерках.
Холмы,  изрезанные  глубокими  лощинами,  покрывали  колючие   кусты   и
невысокие травы. Живности было немного, по большей части мелкие  зверьки
и птицы. Непонятно, чем тут мог пропитаться человек, особенно в холодный
и сухой сезон, долгую планетарную зиму. Искомый объект обитал  в  пещере
под  склоном,  и  через  свою  аппаратуру  я  сперва   внимательно   его
рассмотрела.
   На вид он выглядел молодым, но не юным гшаммцем,  генетически  скорее
представителем высших каст, то есть светлокожим  и  гладкокожим,  но  со
многими нестандартными признаками. На нем не было никаких  татуировок  и
вообще следов любых других ритуалов, обязательных для знати и  молодежи,
прошедшей через воинскую повинность. Хотя по возрасту он должен  был  бы
уже побывать там. Его жилище было неплохо  обставленным  и  обширным,  с
тайниками и скрытыми ходами, идущими в  глубь  земли.  Имелись  изрядные
запасы пищи, причем, судя по всему, подземного происхождения. Во  всяком
случае, слепые рыбы и такие же сушеные крабы скорее  всего  из  пещерной
фауны. Самое поразительное, что у него не было никаких светильников. Так
что он или слеп, или может видеть в темноте. Скорее всего  второе,  судя
по активности зрительных зон его мозга. Они явно развиты  и  способны  к
переработке внешней информации. Молодой человек для имперца был  слишком
чувствителен.  Он  беспокойно  двигался  внутри  своего  жилища,  вертел
головой, и я поняла, что он ощущает как мое энергетическое  присутствие,
так и мое считывание. От него  не  исходило  никакой  агрессии,  но,  на
всякий  случай,  я  запаслась   парализующим   браслетом.   Лишний   раз
порадовавшись, что сириусианские модули умеют проходить  сквозь  плотную
среду, я направила "Странник" в толщу горной породы, и он причалил прямо
к той полости, где находился абориген. Местный житель стоял возле стены,
боком, но как только я вышла из люка, сразу повернулся ко мне лицом  Да,
он  видит  в  темноте  (как  и  я  сейчас,  но  только  я  -   благодаря
гравивизору).  От  него   не   ощущалось   никакой   неуверенности   или
беспомощности, типичной для слепых. Он разглядывал меня настороженно, но
без малейшей паники, как это было бы практически в любом другом  случае.
По идее, я была экипирована под гшаммку средних лет,  скромно  одетую  и
принадлежащею к невоинственной касте. В моем облике,  о  котором  я,  на
всякий случай, посоветовалась с ЭМ-СИ, не  было  ничего,  что  могло  бы
испугать обитателя этого мира. Я ожидала услышать  голос  своего  нового
знакомого, но он внезапно о братился ко мне телепатически:
   - "Долго же вы заставили меня ждать. "
   Удивительные претензии, если учесть, что мы  повстречались  с  минуту
назад. Он не мог быть СИНЛАРским порученцем, и что тогда имеется в виду?
Кого он ждал? Казалось, он почувствовал мою  растерянность,  и  это  его
успокоило.
   - "Хотя, разумеется, у  вас  могли  быть  свои  причины.  Вы  сможете
понимать мой язык, если я буду говорить вслух?"
   Само собой, смогу. Коммуникатор - это первое, что я вставляю в  пояс,
когда собираюсь общаться с аборигенами. Я сделала знак, обозначающий,  в
местных понятиях, подтверждение. Для человека это был бы  кивок.  Только
после этого он, на самом деле, заговорил, медленно, чуть хриплым, низким
голосом:
   - У вас  слишком  сильное  и  странное  свечение.  Мне  очень  трудно
посылать вам мысли в голову. Как вас зовут?
   Забавно. Именно это же я хотела спросить и  у  него.  Ладно,  сделаем
первый ход:
   - Можете именовать меня Кен.
   Вряд ли у нас есть общие знакомые, меланхолично подумала я.  Так  что
мое имя для него ничего не значит.
   - А как вас называть?
   - Нас называют Смотрителями. Но лично меня зовут Уло.
   Первый раз вижу взрослую мужскую особь гшаммца, кроме самого Шенгуфа,
с собственным именем, а не номером или инсектным обозначением.  Но  есть
вещи еще более странные:
   - Почему, Уло, вы говорите, что ждали меня?
   Это его нисколько не смутило, и он пояснил:
   - Не лично вас, Кен, конечно. Посланников. Я вызвал вас еще год назад
- не думал, что придется так долго ждать.
   - Ну хорошо. А каким образом вы вызывали?
   Вот это, казалось, заставило его немного поколебаться:
   - У меня нет точного ответа, - спокойно признал он. - Никто из нас не
может даже приблизительно  описать  механизм,  который  срабатывает  при
Зове. Нам известен только результат. Если нашему миру угрожает настоящая
опасность и мы посылаем Зов,  то  помощь  обязательно  придет.  Появятся
Посланники и помогут нам.
   - Вы считаете, что вашему миру угрожает опасность?
   - Конечно. А вы нет?
   Мне ничего не оставатось, как согласиться с его логикой:
   - Я - да. Я тоже так считаю.
   - И ведь вы поэтому сюда пришли?
   Тоже невозможно отрицать:
   - Да, поэтому.
   Он, явно довольный, отошел  и  сел  на  деревянный  чурбан,  покрытый
жесткой циновкой:
   - Вот видите, я не ошибся.
   Разговор мне казался  все  более  абсурдным,  но  одновременно  очень
полезным:
   - А почему вы полагаете, что ваш мир под угрозой?
   Он, видимо, решил,  что  я  его  проверяю  на  сообразительность,  но
ответил:
   - Конечно, из-за  армады  Шенгуфа.  Как  только  они  улетели,  сразу
появилось много знамений, которые  были  и  в  Пророчествах.  Пол  возле
зеркала покрылся черным лаком. На мозаике проступили кровавые  пятна.  В
священном водоеме умерла бессмертная  рыба  Дутур.  У  нас  не  было  ни
малейших  сомнений,  что  надо  посылать  Зов.  Вы,  если  хотите,  тоже
присаживайтесь. Вон туда.
   - Вы меня совершенно не боитесь? - я воспользовалась  приглашением  и
ощутила под собой плетеный рельеф сиденья.
   Похоже, он удивился:
   - Конечно, нет. Вы же не с поверхности. Имперцы  не  умеют  проходить
сквозь стены, и потом они никогда не послали  бы  женщину.  А  настоящие
Посланники могут принять любую форму, какую захотят.
   Мне стало по-настоящему любопытно:
   - А откуда, как вы думаете, я пришла?
   Уло с готовностью поделился:
   - Все знают, что Посланники приходят из  Центра  Мира.  Из  огненного
озера, где спит Великое Дыхание.
   М-да. Похоже, мы не поняли друг друга с самого начала.
   - Уло, скажите, а по-вашему, кто такой К'Тааг?
   Настроение у него явно испортилось, и он неохотно объяснил:
   - Повелитель умерших плохой смертью.  Зло  нашего  мира.  Мы  ему  не
поклоняемся.
   Я вспомнила кровавые зрелища в Ширтахо. Да, хорошей  подобную  смерть
назвать трудно. И решила его успокоить:
   - Мы считаем точно так же. Но его очень  трудно  выкурить  отсюда,  с
Гшамм.
   Абориген мотнул головой (жест,  аналогичный  человеческому  пожиманию
плечами):
   - Нам трудно. А вам - нет. Если бы вы  хотели,  вы  давно  бы  убрали
Камень и тогда К'Таага больше не было бы.
   Вот это настоящая сенсация!  Оказывается,  кто-то  точно  знает,  как
можно дешево избавиться от Склерота. На истину не похоже, но  почему  бы
не проверить? Придется ему подыграть:
   - Но мы не знаем, где  находится  камень.  Поэтому  и  не  можем  его
убрать.
   Уло посмотрел на меня с сомнением. Но потом все-таки пояснил:
   - Так не может быть. Вы меня снова испытываете.
   - Нет, - я безбожно врала, примеряясь к его понятиям:
   - Хитрый К'Тааг сделал так, что мы о нем забыли. И только  вы  можете
нам напомнить, где лежит Камень.
   Молодой человек повел рукой, так что  это  походило  на  мой  прежний
жест, с явным облегчением:
   - Тогда понятно. Хорошо, я поговорю с другими. Это быстро, ладно?
   - Говори, - разрешила я.
   Пока не было никаких оснований опасаться его или  ему  подобных.  Уло
подошел к стене и, положив на поверхность обе ладони, прижался  к  камню
лбом, прикрыв глаза. Это была  необычная  разновидность  телепатии,  при
которой  для  усиления  сигнала  использовалась  молекулярная  структура
скалы. Результат общения был, видимо, положительным, и  он  окончательно
успокоился,
   - Я могу показать, - предложил он. - Мысленно, но только если  вы  не
будете на меня давить так сильно, как вначале.
   - Я постараюсь,  -  обещала  я.  -  Показывайте,  -  и  дала  команду
"Страннику" на тщательную запись и аналоговый поиск объекта.
   Увиденное меня не впечатлило.  Просто  еще  одна  пещера,  где-то  на
окраине Империи, но окруженная  гшаммской  военной  базой  и  еще  одним
техническим  комплексом,  похожим  на  Город  Воинов   вблизи   Ширтахо.
"Странник" сопоставил строения с данными о поверхности планеты  и  выдал
мне  точные  координаты.  А  Уло  продолжал  одновременно  свою   прямую
трансляцию в мою голову. Объект, который он называл Камнем, был  помещен
в толстостенный металлический шкаф под  большим  напряжением,  тщательно
охраняемый. Он был бы похож на обычный метеорит средних  размеров,  если
бы не  явные  аномалии  в  структуре.  Уже  от  "Странника"  я  получила
дополнительные сведения - форма, цвет и состав Камня были необычн