только  Закон.  Сила  уходит,  умирает,
остается только чистая Истина, то, что должно было быть, а  не  то,  что
они хотели бы, чтобы было. Не может временное обмануть Вечность. Хорошо,
что ты пришел сюда, мальчик. Тяжкий груз на мне, но  я  должен  передать
тебе это. Именно наш  род,  в  незапамятные  времена,  совершил  Великое
Преступление, из-за которого  появился  тут  К'Тааг.  Именно  мы,  желая
постичь тайну  Повелителя  Камня,  нарушили  его  запрет,  и  Повелитель
покинул нас. А демон Смерти получил свою власть над нами. Многие  умерли
тогда же, а те, кто остался жив, бежали и скрылись в подземельях.  И  не
будет нам ни радости, ни покоя, пока Повелитель не простит наш грех и не
вернется. Когда  придет  опять  Посланник,  скажи  ему  про  Повелителя.
Ступай".
   Уло бесшумно поднялся, поклонившись неподвижной  фигуре,  сидящей  на
куске дерева, изукрашенном резьбой. Он получил  много  -  и  ничего.  Но
Наставник Пагш знает душу Вечности.  Когда-то  он  предсказал  появление
Шенгуфа, но он же предвидел и его конец. Если именно их  род  повинен  в
ужасной участи всех Смотрителей, то понятно, почему именно им приходится
теперь исправлять положение дел, когда пришло их время. Уло огорчился  и
вместе с тем обрадовался, но такова природа Истины. Знание  дает  покой,
но оно же сеет тревогу, так было всегда.
 
*** 
 
   Поболтав, мы с Нат решили выспаться, пользуясь простоем. На сей раз я
улеглась в обширной каюте на "Тихо  Браге",  вполне  напоминающей  номер
"люкс" какой-нибудь земной гостиницы. Мой модуль сидел в здешнем  ангape
и также набирался сил, "Странники" подпитываются от межмировых  линий  и
включаться туда могут  где  хотят.  Единственное  условие  для  этого  -
никаких других нагрузок, все системы на это время  выходят  из  активной
фазы. Тут, под зашитой следящих программ  Стивена,  мы  обе  могли  себе
позволить расслабиться.
   Вытянувшись иод легким, как перо, и  теплым,  точно  толстый  дорогой
свитер, одеялом, я погрузилась в благодатную дремоту. После  туманных  и
явно  навеянных  недавними   впечатлениями   сюжетов   появилась   более
отчетливая и  интересная  картинка.  Как  будто  стоя  посреди  гладкого
пола... о, нет. Стоя прямо на поверхности  большого  озера  с  неровными
краями, я оказалась в прелюбопытном  помещении.  Это  было,  несомненно,
очень большой пещерой. Отсюда не было видно свода, но, совершенно точно,
где-то очень высоко над моей головой сходились стены и  там  же,  смутно
мерцая, отблескивали похожие  на  настоящие  звезды  острия  кристаллов.
Камень повсюду словно был когда-то жидким, а нынче застыл  переплетением
потоков, извилистыми, ребристыми жилами,  между  выступами  которых,  во
впадинах, виднелись бледно-желтые, чуть  люминесцирующие  друзы.  Черная
гладь воды кое-где вплотную подходила к отвесным стенам, но  местами  ее
пересекали длинные песчаные полосы. И вот на  одной  из  них  неподвижно
стояла группа местных жителей, молча глядя в  мою  сторону.  Несомненно,
это были гшаммцы, но не с поверхности, а такого же пещерного  типа,  как
мой недавний собеседник. Похоже, они  изучали  мой  облик  или  пытались
общаться со мной телепатически, точно так же, как Уло.  С  точки  зрения
СИНЛАРской магии они были не слишком сильны и не  опасны,  так  как,  по
всей видимости, умея  вызывать  проекцию  из  сновидений,  они  даже  не
пытались пробить мой силовой контур  и  воздействовать  на  "эго"  моего
личного сознания. Видно, я их сильно  озадачила,  ничего  подобного  они
прежде  наверняка  не  видели...  Или   видели?   Я   не   понимала   их
телепатической речи, но  общий  смысл  улавливался  через  мыслеформы  и
эмоциональную окраску.
   Между ними возник спор, смысл которого вертелся возле другого образа,
но тоже поразительно человекоподобного. То, что представлялось им,  было
мне смутно знакомо... Но контакт  прервался.  Меня  точно  выбросило  из
подземелья с  ощущением  непонятости  и  недоговоренности.  Где-то  было
упущено очень важное, но пока оно еще никак не давалось мне в руки. Меня
разбудил мелодичный, но настырный звон коммуникатора, и едва я  включила
кнопку, по моему еще не вышедшему из сонной расслабленности слуху врезал
радостный и деловитый голос Лерни Смода:
   - Салют, а мы уже прилетели. Приходи, нужно потолковать.
   - Через десять минут, - без всякого восторга пообещала я.
   - Через семь, - техномаг всегда сам собирался в течение трех минут  и
то полагал, что тратит  слишком  много  времени.  И  с  этим  ничего  не
поделаешь.
 
*** 
 
   Все, кроме меня, в этой овальной, с мягкими стенами, высоким потолком
и низкими сиденьями кают-компании выглядели бодрыми и подтянутыми. Нат и
Лерни сидели в разных концах, но оба в серебристой форме,  а  Стивен,  в
своем шикарном белом комбинезоне, набирал на столешнице программу:
   - А тебе что заказать? - предложил он.
   -  Тоник.  Или  крепкий  кофе.  А  то  никак  не  почувствую  себя  в
объективной реальности.
   - Тебя разбудили в плохую фазу сна, - любезно пояснила ЭМ-СИ, в чем я
нисколько не нуждалась, но на всякий случай поблагодарила:
   - Спасибо, я в курсе. Как наши дела?
   - Разнообразно. - Лерни всегда так описывает  кучу  мало  стыкующихся
данных:
   - Но что это был за корабль-призрак и где  он  находится,  теперь  мы
выяснили.
   - И чи-то?
   - История на самом деле загадочная  и  необычайная.  -  Стив  наконец
распрямился, оставив клавиатуру в покое:
   - Вы с Нат представляете себе, что такое Пролонгаторы?
   - Да, - откликнулась А-1. Но мне пришлось признаться:
   - Нет.
   - Хорошо. Тогда только для  тебя,  остальные  могут  пропустить  мимо
ушей. Это рентийские космические корабли-разведчики самой первой  серии,
давным-давно  снятые  с  потока  и  замененные  новыми   моделями.   Они
запускались без экипажей, управлялись со спутников возле Рентии и летали
к самым интересным для рентийцев объектам,  в  том  числе  звездам.  Тот
корабль, что занесло на Гшамм, был отправлен много  тысяч  лет  назад  к
одной из  тройных  систем.  Связь  с  ним  прервалась  внезапно,  и  его
посчитали сгоревшим. Вы знаете, что это была за система?
   - Деу, - предположила Нат. Стив посмотрел на нее удивленно:
   - Почему ты так решила?
   - Мне так кажется.
   - Неверно кажется, - пробурчал Смод. - Это  была  та  самая  система,
которую они тут называют Ширк и которой посвящено Ширтахо.
   Нат присвистнула:
   - Тогда это еще круче.
   - Вот именно, - подтвердил структурный маг.
   Прозвонила доставка, и снизу вверх из  круглого  отверстия  в  темной
плоскости стола поднялся поднос с нашими  заказами.  Пока  Лерни  хватал
свои бутерброды, Стив осторожно  снимал  тарелку  со  спагетти,  а  мисс
Джордан  сдвигала  блюдце  с  крепким  чаем,  я,   обжигаясь,   пыталась
переместить гигантскую чашку черного кофе. Внезапно она потеряла  вес  и
мягко проплыла в мою сторону. Мне осталось только  поблагодарить  нашего
учителя  -  это  Стивен  воспользовался  телекинезом  и  пособил  мне  с
угощением. В таком разобранном состоянии я на эти  подвиги  не  способна
Через пару глотков я уже ощущала в себе признаки разумной  деятельности.
Как нельзя кстати.
   - А у вас что нового?
   ЭМ-СИ кивнула в мою сторону:
   - У Кен появились близкие друзья среди гшаммцев.
   Лерни поперхнулся выпечкой, а Стив застыл с макарониной во рту. Очень
забавно, точно длинные белые усы на  его  смуглом  точеном  лице.  Немая
сцена. Надо объясниться:
   - Никакой засветки нашей миссии, - сердито пояснила я:
   -  Этот  человек  совершенно  не  из  имперцев,  даже  наоборот.  Эта
популяция живет под землей,  никогда  не  появляется  на  поверхности  и
владеет простейшими видами планетарной магии. Шенгуфа они ненавидят, как
и К'Таага. Кроме того, они абсолютно не представляют себе, кто я  такая,
и принимают меня за местный  мифологический  персонаж.  И  от  них  есть
интереснейшая информация...
   Я вкратце передала суть беседы с Уло. Т-4  отреагировал  без  особого
интереса, а вот Стив был чрезвычайно заинтригован:
   - Не знаю, согласитесь ли вы со мной, но я бы посмотрел на их  Камень
раньше, чем на остатки Пролонгатора.
   Мы с Нат были совершенно солидарны с этим, а вот техномаг возмутился:
   - Послушайте, ну давайте, в конце концов, хотя бы одно  дело  доведем
до логического конца. Надо же понять, что случилось с рентийским модулем
возле этой самой звезды Ширк. Мы узнаем, в каком виде его  отправили,  и
тут же поймем, что произошло. А то вообще ничего не ясно.
   Структурный маг отличается заметным долготерпением.  И  посему  мягко
пояснил свою идею:
   - Лерни, это от нас не  уйдет.  Кроме  того,  наши  подопечные  вдруг
засуетились. Когда мы прилетели, я посмотрел на данные слежения - вокруг
интересующей нас зоны усилена охрана. И других объектов тоже. Я полагаю,
нас уже ждут. Так что  если  мы  хотим  озадачить  Шенгуфа,  то  следует
действовать в неожиданном направлении. Сейчас я полностью  убежден,  что
он и не вспоминает о Камне.  Это  слишком  древнее  наследство,  которое
охраняется просто по традиции. Кстати, а точные координаты есть?
   - Eсть, - обрадовала я его:
   - "Странник" вычислил место,  когда  Уло  передавал  мне  информацию.
Периферия империи, уменьшенная версия Города Воинов.
   - Может, нам еще побеседовать с твоим Уло? - задумчиво протянула мисс
Джордан.
   - Только не я, - открестился техномаг.  -  Я  не  спец  по  архаичным
моделям сознания.
   - А мне бы тоже хотелось, - Стив поддержал А-1.  Вот  уж  это,  право
слово, без проблем:
   - Легче легкого. "Странник" отслеживает его  по  излучениям  мозга  и
сейчас уже снова нашел. Можно явиться к нему прямо в  пещеру,  как  и  в
прошлый раз.
   - А у меня тут еще одна идея появилась, - мисс Джордан наконец решила
поделиться и собственными наработками:
   - Вы знаете, что хочет бог К'Тааг?
   - Чего? - она тоже их изумила, судя по реплике Т-4.
   - Наверное, захватить весь этот  мир  и  построить  тут  цивилизацию,
аналогичную Склероту, если не на самих муравьях, так на людях,  -  выдал
свою версию капитан "Тихо Браге".
   - Я тоже так раньше думала, -  признала  Нат,  -  но,  покопавшись  в
памяти наших имперских отморозков, получила другой результат. Эта  мумия
мечтала вернуться на сам Склерот  и  захватить  собственную  материнскую
планету.  Когда-то,   во   времена   планетарных   войн   между   самими
склеротянами, этот клон эмигрировал вместе с  детенышем  Главной  Формы.
Именно поэтому они сформировали программу на  космические  полеты  и  на
вооружения, чтобы победить своих конкурентов.
   - Бред, - фыркнул Лерни. - Сущий бред. Они что, собирались  вернуться
на Склерот в дохлом виде?
   - И собираются по сию пору, - подтвердил Стивен. - Это же автоматы  с
жестко  заданной  логикой.  Живое  тело  умерло,  но  мертвое   сознание
сохраняется на информационных клише. А  местные  гуманоиды,  подавленные
этой программой, развивают  ее  вопреки  всякому  здравому  смыслу.  Все
совершенно верно. Молодец, Нат,
   - Превосходно. И что теперь будем делать? -  Т-4  воспринимал  только
конкретику
   - Сначала все же посмотрим на Камень, - настаивал Стив.
   - Вы хотели поговорить с Уло, - напомнила я.
   - И поговорим, - подтвердила  ЭМ-СИ,  постукивая  ложечкой  о  чайную
чашку. Судя по звуку, это была не пластмасса, а хороший фарфор.  Стив  у
нас настоящий эстет.
   Эта лестница причин, из бесконечности в  бесконечность,  всегда  меня
утомляет. Когда-то в детстве меня мучил кошмар - огромное пустое  здание
с длинными темными  коридорами.  И  каждая  дверь  открывается  в  новое
помещение, и никак я не могу найти выход наружу. Когда я  выросла,  этот
образ стал напоминать мне головоломки, которые приходится решать,  чтобы
помочь мирам, в которые я попадала. Теперь у  нас  новая  дверь  -  этот
Камень загадочной природы, спрятанный в металлический ящик на  секретном
имперском объекте. Судя по виду Лерни, охрана там такова, что  даже  ему
трудно ее нейтрализовать. Вопреки обыкновению, он сидит с нами  в  рубке
"Тихо Браге", а не на "Глории", и  мы  все  разом  заняты  параллельными
поисками по базам данных. Стив углубился в "Звездный каталог"  и  что-то
сравнивает  с  информацией,  пришедшей   с   Рентии,   Нат   возится   с
"предполагаемым языком" Гшамм, а я занята и вовсе странным делом. Прежде
меня так волновала плесень в подземелье. Но после того,  как  я  поняла,
что именно она и осуществляет переработку мертвых тел жертв,  приносимых
К'Таагу, и транслирует субстрат в подземелье мумий, включая  и  выключая
субпространственную связь, мои вопросы отпали сами собой. Теперь гораздо
больше  меня  волноваю  то  тело,  что  лежачо  на  "пестике"  каменного
сооружения и которое исчезло в процессе самого взрыва. Как я  ни  трясла
Лерни, ничего, кроме приблизительных размеров, он сказать мне не  мог  и
только бесился, пытаясь меня вразумить. "Ты еще спроси, какой цвет  глаз
был у тех, кого испепелили двадцать тысяч лет  назад!"  Я  спросила  бы,
если  бы  надеялась  получить  ответ.  Самая  важная  информация  всегда
прячется в деталях.
   Теперь я решила пойти другим путем. Не может быть, чтобы такой важный
для культа объект никогда и нигде не изображался. Если  собрать  каталог
всех  иконографических  образов  Ширтахо  (и  вообще  Гшамм),  а   затем
исключить те, что происходят от склеротских тел, то в  оставшихся  может
оказаться нечто нужное. Я построила на экране две очень длинные  колонки
изображений и принялась убирать дубликаты, сначала внутри каждой,  затем
параллельные - когда ясно было, что нарисовано, и это оказывалось  одним
из изображений насекомых. Вообще-то я не поклонница механического разума
и к компьютерам отношусь прохладно. Особенно в сравнении со "Странником"
они мне кажутся  бестолковыми  созданиями.  Но  в  данном  случае  я  их
оценила: сама по себе, без графического анализатора,  я  торчала  бы  за
экраном несколько месяцев. А тут, через пару минут, я уже имела  каталог
из нескольких десятков уникальных рисунков, которые нельзя было  отнести
к  влиянию  Склерота.  Здесь  уже  мой  собственный  интеллект  оказался
полезнее: я отбросила растительные, явно животные и  сугубо  абстрактные
формы и, в конце концов,  получила  четыре  графемы.  Одна  походила  на
разбитую земную вазу, осколки которой сложены горкой.  Другая...  сильно
напоминала голову гуманоида в профиль (при  наличии  носа,  глаз  и  губ
подобных  человеческим)  с  волосами,  зачесанными   назад   и   коротко
остриженными. Третья... ого! Я повернулась к Лерни:
   -  Смод,  какой  код  выхода  в  СИНЛАРские  каталоги   нестандартных
обозначений?
   - Что? - Т-4 явно без восторга переключился на мой вопрос.
   - Код входа в каталоги нестандартных обозначений.
   - Ты даже этого запомнить не можешь, - ядовито заме тил он.
   Ответ я так и не получила.
   - Ребята, у меня опять сенсация, - поставила я в известность  коллег.
Надо признать, что оторвать коллег от их собственных поисков удалось  не
без труда. Наконец они ко мне повернулись.
   - Что ты имеешь в виду? - откликнулся Стив.
   - Когда-то эта планета входила в группу "огороженных".
   Да, вот тут они проснулись. Это их действительно проняло.
   - Не может быть, - отозвался техномаг.
   - Да, почему ты так решила? - уточнила  Нат.  Я  переслала  найденный
мной символ со своего экрана на их:
   - Сами смотрите. Возраст изображения -  не  менее  сорока  тысяч  лет
назад.
   На темном поле экранов, у всех нас одинаковый, горел один  и  тот  же
знак: замысловатая петля, перечеркнутая наискосок.
   - Вероятность случайного появления такой формы - 0,0001% -  напомнила
я им, впрочем, без надобности - это знает любой маг с Терминала.  А  это
значило, что планета  Гшамм  находилась  под  жесточайшим  контролем  со
стороны СИНЛАРа всего лишь несколько десятков  тысяч  лет  назад.  Чтобы
планета была под столь пристальным  наблюдением,  должны  быть  особенно
важные причины.
   - Третья сила, - пробормотал Стивен совершенно непонятно для меня, но
Т-4 его отлично понял:
   - Вы думаете, субпространственный переход сначала  был  сделан  через
Базу?
   - Да. Или...
   Мы выжидающе молчали. Наконец наш учитель вздохнул и продолжил:
   - Или СИНЛАР блокировал тут нечто, сделанное гораздо раньше,  но  при
взрыве эта блокировка слетела.
   - Тогда почему ее не восстановили сразу? - Нат задала вопрос, который
напрашивался сам собой. - Почему Терминал  не  послал  команду  немедля,
чтобы восстановить контроль?
   - Я полагаю, настоящая загадка как раз в этом и состоит, -  спокойным
глубоким голосом произнес Стивен.
   - Да и разгадка тоже, - добавила ЭМ-СИ.
   Я же разглядывала четвертый непонятный знак. Похоже... да, похоже  на
отдельную кисть руки в  перчатке...  Причем  пятипалую.  Которая  держит
некий предмет,  напоминающий  чашку  или  высокое  блюдце...  Все  очень
неестественно.  В  нормальном  случае  при  таком  ракурсе   эта   штука
непременно упала бы на пол. Ну, пятипалая  рука  -  не  диво,  если  тут
бывали маги с Терминала.  Конечно,  вряд  ли  земляне,  но  и  у  других
гуманидов есть похожие конечности, это не уникальный случай. Но вот  что
это за предмет в самой руке и почему она так развернута? Я оглянулась на
своих коллег. Если  не  ошибаюсь,  они  сочинили  и  послали  запрос  на
Терминал, а затем снова засели за поиски в базах данных.
   - Послушай, Нат... Тебя еще можно отвлечь?
   Спустя некоторое время ЭМ-СИ повкрнулась ко мне.
   - Ага.
   - В твоей коллекции сказаний Гшамм есть что-нибудь о руке?
   Изящные брови мисс Джордан взлетают наверх от изумления:
   - О руке?! Какой руке?!
   - Какой нибудь. Миф или сказка, причем очень древняя.
   Я ее явно озадачила, она замялась:
   - Навскидку  ничего  не  всплывает,  но  если  хочешь  -  я  попробую
поискать.
   - Очень хочу.
   - Тогда обожди немного - закончу с  именами  собственными  и  займусь
твоей проблемой.
   - Конечно. И еще про  некое  лицо  в  профиль,  -  изображение  груды
черепков я не сочла стоящим внимания.
   Нат кивнула и вернулась к своим поискам, а я  невольно  потянулась  и
помахала руками - у меня сильно затекла спина.
 
*** 
 
   Это началось внезапно - и как будто ни с чего. Зал отчетов покачнулся
перед глазами, высокие ребристые колонны странно деформированись, а лица
его подданных внизу слились в одно серое пятно.  Императора  Шенгуфа  во
время ежевечернего доклада вдруг пронзила сильная боль в  правом  виске.
Мгновенно она охватила половину головы, так  что  ни  повернуть  ее,  ни
наклониться, ни разжать челюсти  казалось  невозможным.  Затем,  подобно
сползающему куску глины, давящему и холодному, она спустилась  с  головы
на правое плечо, затем вбок и ниже, пока не дошла до пятки и не  исчезла
так же внезапно, как  и  появилась.  Гобелены,  шитые  золотом,  мундиры
чиновников,  прически  и  ритуальные  палицы  в  руках  снова  приобрели
детальность и отчетливость. Глаза его  подданных  смотрели  прямо  перед
собой, а не на Повелителя,  но  все,  что  можно  было  бы  заметить  со
стороны, это только что он замер каменной неподвижностью, а затем  снова
будто бы ожил. Сердце его бешено колотилось, на  лбу  выступил  холодный
пот, скрадываемый ритуальной черной повязкой. Как  бы  то  ни  было,  он
довел регулярную церемонию до конца, и никто ничего не заметил. Только у
себя в покоях, куда он дошел всего  лишь  чуть  медленнее,  чем  обычно,
Величайший из Великих отпустил всю свиту,  остался  один  и  затем  лишь
позволил себе сесть на низкую кушетку у стены. Такого никогда не  бывало
с ним прежде, и, более того, он никогда не слышал  ни  о  чем  подобном,
хотя потратил на изучение медицины более пятнадцати лет. Когда-то он  не
желал зависеть от произвола лекарей и хотел знать  все,  что  они  могли
предложить ему. Обычно так и было -  состав  снадобий,  как  и  симптомы
недугов, он понимал досконально, и все, что  происходило  с  ег