- Момент - сбегаю к синтезатору...
   - Ну... - укоризненно протянула Нат, удерживая его за руку:
   - Обижаешь, парень. Все  давно  готово  и  даже  на  разогреве,  -  и
направилась в свою каюту (они  резвились  в  его  собственной),  поманив
пальчиком за собой.
   В самом деле, она позаботилась обо всем. Интересно, а как она узнала,
что он любит кофе с кексом? (О том, что можно почитать память в кухонном
блоке "Глории" он, разумеется, не вспомнил.)
   Чудесно, подумал он про себя, а я, болван, еще хотел от нее сбежать.
   - Ты знаешь, - вдруг решил он признаться, разморенный и счастливый:
   - А я-то собирался бросить тебя на Рентии, вот дурак, представляешь?
   Нат искренне и весело расхохоталась:
   - От меня не так уж просто избавиться,  дорогуша,  если  я  этого  не
хочу.
   - Да? - Он решил пошутить:
   - Ну и чего бы ты сделала, если бы я решил стартовать без тебя?
   Она  выпрямилась  и  поставила  чашку  на  столик.  Глаза  ее  весело
поблескивали, и вдруг она заговорила на чистейшем рентийском языке,  без
малейшего акцента:
   - Не только у тебя есть друзья  и  знакомые.  Я  организовала  бы  на
"Глории" такой таможенный досмотр, что мои шуточки с  каютой  показались
бы детским праздником.
   Техномаг  почуствовал,  как  где-то  в  области  его  мозжечка,   где
коренятся  самые  древние,  но  надежные   инстинкты,   снова   замигала
воображаемая красная лампочка.  "Старина,  -  подумал  он,  обращаясь  к
самому себе, напиши на лбу крупными буквами ЭМ-СИ А-1 и почаще  смотрись
в зеркало".
   - Наверно у тебя в каждом порту по мужчине,  -  попробовал  подколоть
он. И лучше бы ему этого не делать.
   Дама опустила глаза и виновато поковыряла пальцем в столешнице:
   - Что ты, что ты,  -  протянула  она  низким,  намеренно  простоватым
голосом:
   - Как можно! У леди всегда должен быть разумный выбор. Один - это так
мало. Люди болеют, умирают...
   "Она тебя заводит, -  наконец  хладнокровно  понял  он.  -  А  ты  не
заводись".
   - Я пошел, - техномаг встал и, не оборачиваясь, бросил в дверях:
   - До встречи.
   - Лерни, - остановил его на выходе дружеский, теплый голос.
   - Ну что? - повернувшись, уточнил он. Девушка нежно улыбалась.
   - Ты просто чудо.
   И он получил воздушный поцелуй.
   И опять покраснел от удовольствия, ну что с этим поделаешь!
   Пока добирался до рабочего места, все время твердил про себя:  "ЭМ-СИ
А-1, дуралей. Запомни - и не связывайся понапрасну".
 
*** 
 
   Я была изумлена, нет, потрясена, когда Нат рассказала по  стереосвязи
про свои успехи:
   - Ты умудрилась с ним переспать? На "Глории"?
   - Разумеется. Не на астероиде же в скафандре?
   - Если речь о тебе, то и такого можно ждать.
   - А что в этом странного? Мы оба вполне половозрелые особи.
   - То, что у него на задании "сухой закон". Он не врал, когда говорил,
что не путался с девицами на Рентии. Пока он не  сделает  вес  дело,  до
конца, он ни с кем не общается.. Ну, в этом смысле...
   - Любопытно. Сначала,  правда,  и  мне  показалось,  что  он  малость
суховат. Но ведь это же так просто  -  выяснить  пристрастия,  правильно
одеться и выбрать нужный момент... Мужчины до жути  примитивны  в  таких
делах, дорогая.
   Мне  было  так  смешно,  что  я  не  удержалась  от  чисто   бабского
любопытства:
   - Ну и как он тебе? С твоим-то стажем?
   Многие женщины обиделись бы на  подобные  намеки.  Но  Нат  гордилась
своим телом и постельной квалификацией.
   - Представь себе, неплохо. Я ожидала  худшего.  Темперамента  ему  не
занимать, вот только навыков не так уж много. Для мужчины,  женатого  на
своем корабле, он весьма подкован. Однако давай  о  другом.  Извини,  ты
ничего не выяснила про Деу?
   - Все, что могла. Трудность в том, что там никогда не было  фонетики,
тем более - письменной. Они проскочили языковую стадию и сразу вышли  на
телепатию. Поэтому объективных, первичных следов я  не  нашла.  Но  есть
много косвенных отпечатков. Причем слишком много, я бы сказала.
   - Слишком много? Что ты имеешь в виду?
   - По резонансным следам на планете получается, что она была  так  или
иначе связана с триллионом других разумных рас.
   - ТРИЛ... Я не ослышалась?!
   - Нет. Причем это самая скромная оценка.
   -  Дай  дух  перевести.  А  сколько  цивилизаций  связано   с   нашим
Терминалом?
   -  В  обозримом  секторе  -  около  четырех  тысяч.   Гуманоиды   или
родственные им аналоги.
   - Итак, если спроецировать в прошлое, то..
   - Эта планета должна была  существовать  задолго  до  того,  как  она
возникла реально на том месте, где сейчас находится. Очередной  парадокс
Деу, а их там пруд пруди. Но у меня другое  предложение  -  пусть  Лерни
поищет знаки или тексты на спутниках. Может, это нас  наведет  на  новые
идеи.
   - Конечно. Если там что-нибудь будет - я передам. Я не  слишком  тебя
нагружаю чужими, то есть нашими, делами?
   - Не слишком. Потом, мне тоже интересно. Но ты меня сегодня удивила.
   - И ты меня тоже, - озадаченно кивнула Нат.
 
*** 
 
   Шенгуф искренне считал, что именно бог войны К'Тааг послал его к  Деу
после бегства от  Рентии.  Это  бог,  которого  он  всегда  свято  чтил,
разумеется, позаботился о том, чтобы его любимый  брат  (это  был  титул
императора Гшамм - брат К'таага) не возвращался с позором на  родину  за
продовольствием, а пополнил его и  все  другие  нужные  запасы  на  этой
отсталой планетке, где,  судя  по  рекламным  фильмам  с  туристического
корабля, дикари не знают ни огня, ни железа. Император  с  удовольствием
представлял,  как  он  будет  внедрять  там  цивилизацию,  научит   этих
безмозглых людишек законам и порядку, загонит их в  рудники  и  казармы.
Впрочем, их настоящее место -  рабское  поклонение  Гшамм,  а  вовсе  не
благородные воинские навыки. Они еще узнают, праздные  бездельники,  что
такое настоящая работа и настоящая жизнь. Вид улыбающихся аборигенов  на
экране безумно злил его, как когда-то бесили  улыбки  знати.  Ничего,  с
одними дармоедами он уже разобрался, те из них,  кто  остался  в  живых,
падают ниц, едва он является им во всем своем величии.
   Теперь примется и за других. Он понесет  светоч  гшаммской  мысли  по
просторам обитаемой Вселенной, таково его великое предназначение.  Да  и
ресурсы Деу были как нельзя кстати. Сама планета  Гшамм,  истерзанная  и
истощенная тысячелетними войнами, скоро перестанет  быть  пригодной  для
жизни. Избранных он приведет сюда, в этот новый мир, а  остальные  пусть
догнивают среди обезлюдевших городов и  монстров-мутантов,  заполонивших
последние годы окраины и подземелья мегаполисов. Он был уверен в себе  и
своем воинстве как никогда. На Деу не было ничего, что могло бы помешать
его планам осуществиться.
 
*** 
 
   Лерни Смод был так же абсолютно уверен в себе и своей работе, о чем и
сообщил Нат через двенадцать дней  после  того,  как  начал  настраивать
спутники:
   - Система в полном порядке. Пусть явятся голубчики, полюбуемся на  их
рожи.
   -  Да?  -  с  интересом  откликнулась  девушка,  перестав,   наконец,
рассматривать Деу через  наружный  экран  "Глории".  Она  повернулась  к
техномагу:
   - А что, твои датчики могут просмотреть сквозь обшивку?
   - Разумеется, -  удивленно  откликнулся  ее  напарник.  -  В  широком
диапазоне частот. А разве твой корабль... Как-то бишь его...
   - "Цветок" - подсказала Нат.
   - Да, именно, этого не умеет?
   - Увы. Только самая простая массо-и спектродетекция.
   - Отстала, старушка, от  жизни,  -  покачал  головой  Лерни.  Девушка
презабавно фыркнула. Он уже не раз такое слышал, и всегда это вызывало у
него улыбку умиления:
   - Ну не злись. Вернемся, я твой "Кактус" этому научу.
   - "Цветок".
   - Ну я и говорю, "Фикус".
   Она погрозила ему пальцем с деланной сердитостью:
   - Вам это поставят в счет, мистер Смод.
   Он хихикнул. Нет, она просто прелесть, когда хочет. На  душе  у  него
было спокойно и свободно. Осталось дождаться пока подлетят эти  вандалы,
и убедиться в собственной  правоте.  И  можно  назад,  на  Базу.  Вдруг,
неожиданно для самого себя, он понял, что не хочет возвращаться. Вернее,
он не хочет, чтобы Нат покинула его. А она  несомненно  так  и  сделает,
едва они приземлятся. Чем он может ее удержать? Сексом? У нее таких, как
он, два вагона и грузовик с прицепом. Характером? Чем угодно, но  только
не  этим.  На  техномагию  ей  плевать,  а  детей  делать  она  явно  не
собирается, по крайней мере пока. "О чем это вы думаете, мистер Смод?" -
мысленно передразнил он ее. Но легче от этого не стало.
 
*** 
 
   Ко мне на Базу нагрянул АО  и  совершенно  заполонил  собой  все  мое
внимание, так что я временно забыла про текущий поиск, а  заодно  и  про
Деу с ее парадоксами.
   АО, точнее - АО-Тешт, так, приблизительно, звучало его имя в  людских
фонемах, был сириусианцем,  а  значит  -  моллюском,  причем  сухопутным
моллюском, более всего напоминающим наших наутилусов, но без раковины...
Неблагодарное это дело - проводить аналогии форм.  В  общем,  он  был  в
полтора раза выше, то есть длиннее землян, с крупной головой в  выпуклых
интеллектуальных  буграх  (под  ними  -  очень   эффективные,   разумные
ганглии),  парой  плоских,  серебристых  глаз  со  зрачками  переменного
радиуса. Округлое туловище крепилось на шести парных и четырех  непарных
конечностях с восемью ходильными отростками...  Да,  конечно,  ксенофобу
лучше с ним не знакомиться. Мне же он казался  симпатягой,  но  я  -  не
показатель.
   Моя индивидуальная сущность, или как ее еще называют - душа, когда-то
возникла на планете возле Сириуса Б, материнской звезды  нашего  Солнца.
Затем, через Солнце, плавно перешла на Землю и проделала всю эволюцию на
ней, никогда не  утрачивая  связь  с  первородным  миром.  Где-то  между
людскими воплощениями я умудрилась побывать, по старой  памяти,  в  теле
такого же газодышащего сириусианца. АО  был  отдаленным  потомком  моего
тогдашнего тела, хотя при их системе родства (как и их  земные  аналоги,
сириусианцы обоеполые существа, и потому у них совершенное межличностное
равенство по полу и нет семейных линий в нашем понимании этого слова) до
конца быть уверенным в этом невозможно,
   Он (или она, все зависело от температуры окружающее  среды)  ввалился
ко мне в лабораторию и помахал перед носом банкой "пепси":
   - Привет, Макака. Принес твою любимую отраву. Один приятель  завез  с
Земли, представляешь?
   Без особых церемоний он бухнул ее между контейнерами с биопробами,  а
я потрясла головой, нормализуя барабанные  перепонки.  Надо  же,  совсем
забыла, каким резким может быть свистовой язык:
   - Рада тебя видеть, Каракатица. - Между мной и АО  давно  установился
дружеский паритет по прозвищам, никто из нас не обижался.
   - Какими судьбами на Базе?
   -  Притащил  оборудование  для  детских  тренажеров.   Установим   за
неделю-другую. Видел ваших  новобранцев  -  слезы  капали.  Извини,  но,
по-моему, существа  с  четырьмя  негибкими  конечностями,  вроде  людей,
просто не в состоянии нормально двигаться...
   - У тебя же нет слезных желез, друг... - напомнила я ему.
   - Но душа есть. Причем такая же, как у тебя. Не понимаю, зачем  брать
столько народу из вашей расы?
   - СИНЛАРу виднее, сам понимаешь. Не надо было бы - не приглашали.
   - Просто богадельня какая-то, а не Центр Подготовки.
   - Похоже, ты здорово от  наших  поднабрался:  и  словечки  всякие,  и
манера поворчать.
   - Вхожу в образ. Мне их потом месяц на своих придурках  обкатывать  -
должны же они ощущать меня своим в доску.
   - С ума сойти от твоих познаний, АО. Когда мы с тобой встретились, ты
еще не так походил на землянина по манерам.
   АО раздулся от гордости и позеленел от удовольствия:
   - Спасибо за комплимент. Пойдем, похвастаюсь аттракционами.
   Отказываться смысла не имело, когда рядом  размахивает  хватательными
щупальцами настоящий сириусианец. Скорость реакции у  него  в  три  раза
быстрее, а сила - в десять раз больше  человеческой.  Я  ни  секунды  не
сомневалась,  что  меня  спеленуют  по  рукам  и  ногам  и  утащат   вне
зависимости от моего решения.
 
*** 
 
   Я терпеливо выдержала экскурсию, впрочем, на самом  деле  интересную.
АО  удачно  сочетал  сириусианскую   изобретательность   с   СИНЛАРскими
технологиями.       Месяц       такой       комплексной       подготовки
(интеллект-энергия-физическое   тело)    стоил    десятилетий    обычных
тренировок. Иначе  нельзя:  освоение  Вселенной  требует  очень  хорошей
формы. Когда мой многорукий  друг  удовлетворил  мелочное  тщеславие,  я
решила использовать его визит для личной пользы:
   - Слушай, ты заодно не посмотришь на мой "Странник"?
   - А что? С ним неполадки? - кожа Тешт покрылась ребристым рисунком, а
это явный признак озабоченности.
 
*** 
 
   В отличие от остальных модулей, мой не был сделан  на  Базе.  Если  у
других магов их  корабли  представляли  собой  личное  "эго",  одетое  в
СИНЛАРские супертехнологии,  то  мое  летающее  блюдце  являлось  вполне
автономной сущностью. Я летала на  сириусианском  универсальном  модуле,
который  представляет  собой  внешне  классическое  НЛО  типа  "летающая
тарелка". Плоский, двояковыпуклый диск диаметром около тридцати и десяти
метров высотой. В этом, как всегда, были свои плюсы  и  минусы.  Хорошим
было то, что  "Странники"  абсолютно  неуязвимы  во  всех  атмосферах  и
плотностях  (я  могла  летать  в  фотосфеpax  звезд  практически   любых
классов),  невероятно  мобильны  по  скоростям  и  очень  эффективны  по
аналитическим   возможностям...   Достоинства   можно   перечислять   до
бесконечности.  Недостатком  было  то,   что,   будучи   квазиживыми   и
псевдоразумными созданиями, "Странники" могли начать вытворять нечто без
всякой логики. Несмотря на частотную совместимость со своим кораблем (он
управлялся  только  телепатически,  мыслеформами,  ничего  похожего   на
клавиатуру  там  не  существовало)  и,   как   мне   казалось,   хорошее
взаимопонимание, я иногда попадала в  тупик.  И  тогда  мне  требовалась
помощь настоящего сириусианца, вроде АО, который способен  постичь  суть
аномалии в самом ее начале.
   - Мне кажется, он тормозит на выходе из субпространства.  Уже  второй
раз. Даже боюсь летать на дальние расстояния.
   - Вот бояться как раз не надо.  Это  вредно  для  тебя  и  для  него.
Конечно, я с ним поговорю. Можно сейчас, я не слишком устал.
 
*** 
 
   Мой серебристо-зеленый красавчик притулился в самом углу  гигантского
ангара Базы. Он был намного мельче многих  кораблей,  но  я  знала,  что
другие маги просто мечтали бы получить такой же. Но частотная  специфика
человеческого мозга, если, конечно,  у  тебя  не  душа  сириусианца,  не
позволяет управлять "Странником". Модуль просто не слышит людских мыслей
и не реагирует на них. Для нас с АО он выпустил длинную боковую дорожку,
по  которой  мы  взобрались  в  его  овальное  нутро.  Как  всегда,  мне
показалось, что матовые стены чуть колеблются, словно мое блюдце  дышит.
Разумеется, это была чистая иллюзия - никакого газообмена  с  окружающей
средой у "Странников" нет. Тешт уже с порога включился в  информационную
сеть корабля и уселся на пол,  прикрыв  перламутровыми  веками  огромные
глаза. Это могло продлиться долго, и я улеглась боком у стены,  подперев
голову рукой. На вкус многих, в салоне было пустовато.  То  есть  ровным
счетом ничего, кроме гладкой внутренней оболочки, практически одинаковой
сверху донизу. "Странники" - адаптеры: чтобы сделать  мебель,  нужно  ее
представить и дать "заказ"  в  виде  мыслеформы.  Тогда  из  однородного
материала моментально создается то, что ты представляешь.  Если  приказа
нет, то вся поверхность целиком остается ровной. Я так привыкла сидеть и
лежать на мягком и теплом полу своего любимца, что  совершенно  забывала
про дополнительный рельеф. Наблюдать за  АО  было  весьма  интересно.  У
сириусианцев нет мимики в привычном нам смысле, но переменчивые бугры  и
впадины на коже тела и переливы ее окраски дают понять об  их  чувствах.
Наконец, он (или теперь она? В "Страннике" гораздо жарче, чем на Базе, и
по внешним признакам мой друг быстро  сделался  подругой)  снова  открыл
глаза и посмотрел на меня... кажется, сердито:
   - Макака,  твой  корабль  в  полном  порядке.  Я  прочесала  все  его
программы сверху донизу и сзади-наперед.
   - Тогда в чем проблема?
   - В тебе.
   - То есть?
   - Ты стала хуже концентрироваться и  даешь  нечеткие  гоординаты.  Он
тратит дополнительное время на их уточнение.
   - Не может быть!
   - Я вру?
   - Нет. Не думаю.
   - Тогда проверься на фокусировку. С такими мозгами нельзя  заниматься
космонавигацией.
   Что за чушь? Она меня расстроила. Меньше всего на свете мне  хотелось
бы быть списанной с Дальнего Космоса за несостоятельность.
   - А отчего такое может быть, не знаешь?
   - От всего. От  самых  разных  вещей.  Чем  ты  занималась  последнее
время?
   - В основном изучала вымершую предкультуру с Хунт.
   - А еще?
   - Искала происхождение спутниковой сети возле Деу... Что с тобой?!
   АО вздыбилась всеми своими щупальцами, что означало  крайнюю  степень
возбуждения;
   - Ты работала с Деу?!
   - Не совсем. Там двое наших ребят, Нат и Лерни,  пытаются  остановить
нашествие империи Гшамм. А я просто немного им помогаю...
   - Тогда можешь не ломать свою  скудную  голову.  Скажи  спасибо,  что
просто сохранила рассудок.
   - Послушай... Нет, ты по-настоящему меня испугала. Что такое  в  этой
планете?
   - Это самый опасный объект из всех, которые мы знаем на Сириусе.
   - Опасный? Чем?
   - А ты еще не поняла?
   - Нет, извини.
   - Это глобальный трансформатор  по  всему  диапазону  мозговых  волн.
Любой разумный объект, попадая в действие Трех Звезд, оказывается под их
контролем и постепенно непроизвольно меняется. Конечно, ты скажешь,  что
все объекты во Вселенной излучают и  влияют  друг  на  друга,  а  звезды
особенно - и будешь права. Но  эта  система  выпадает  из  стандарта  по
необычайной силе  и  совершенной  непредсказуемости  эффекта.  Некоторые
теряют память и сознание за несколько дней.
   - Кошмар. Но ведь Нат и Лерни там уже долго, и  вроде  как  в  полном
порядке.
   - Я сказала - некоторые. Действие  Деу  опасно  тем,  что  совершенно
непредсказуемо, не вписывается ни в какие законы.
   - Ужасно. Но если СИНЛАР их туда послал...
   - Значит, либо они иммунны по каким-то причинам, либо эти перемены им
нужны. Но тебя же не посылали?
   - Я чувствую себя полной идиоткой, АО.
   - Не стоит. Хочешь, я и тебя протестирую?
   - Давай. А то пока я дойду до медотсека, помру от огорчения.
   ... Это было даже приятно, вроде легкого щекотания  по  коже  головы.
Координация у Тешт такова, что ее прикосновения  практически  неощутимы.
Она легко-легко пробежалась щупами по волосам, и меня немного повело.  И
все. Я поняла, что результаты тестирования  удовлетворительны  по  тому,
как ее кожа расцвела изумрудным:
   -  Успокойся.  Банальная  информационная  перегрузка.  Слишком  много
единиц мозга задействовано на решение задачи. Деу не одну тебя заставила
потрудиться.
   - А поподробнее нельзя?
   - Поподробнее в СИНЛАРе, куда тебе больше?
   - Ты права. Спасибо за "Странник". И за меня.
   АО лениво махнула щупальцем:
   - На здоровье. Надо же помогать младшим сестрам по разуму.
   Дружба с  сириусианцами  интересна  и  полезна.  Но  только  если  ты
способен  терпеть  их  интеллектуальный  расизм.  Ибо  они  всегда  тебе
напомнят, кто тут  представитель  отсталой  группы  носителей  разума  с
периферийной планетки Земля.
 
*** 
 
   Тысячи кораблей, начиненных смертоносным  грузом,  выстроились  возле
Деу в боевом порядке, ожидая сигнала к атаке. Император Шенгуф  внезапно
задумался. Сначала он поджидал, пока появятся из субпространства все его
крейсеры, теперь - сам не понимал, чего. Деу лежала перед ним, чистая  и
беззащитная, как де