особь.
Ведь на самом деле это бледные, лишенные пигмента существа, размерами от
апельсина до  диванного  матраса,  едва  шевелящие  слабыми,  хитиновыми
челюстями и  усиками,  абсолютно  безопасно  для  человека,  особенно  в
сравнении с настоящим имаго.
   Но как только наши андроиды вышли из-за поворота тоннеля и уперлись в
первую  прозрачную  колонну  с  двумя  личинками  в  ней,  я  вздрогнула
по-настоящему. У меня не сразу выровнялся пульс, даже  несмотря  на  то,
что Лерни тут же зафиксировал:
   - Дохлятина. И очень старая. Любопытный материальчик. Что это  такое?
-  его  робот  оторвал  кусок  от  прозрачной  капсулы  и  расплющил   о
собственный живот.  Там  расположен  аналитический  блок,  и  Т-4  скоро
получил интересующий его ответ:
   - Силикатный термостатик. Весьма оригинальный и  прочный.  Возраст  -
около полутора миллиардов гшаммских лет.
   Я, преодолев брезгливость,  рассматривала  детали  сухой  пожелтевшей
мумии, а Нат снова принялась за надписи.  Они  окантовывали  карниз  над
колонной.
   - Никогда не слышал о подобных  выводковых  камерах  на  Склероте,  -
признался Стивен, явно обращаясь ко мне.
   - А это и не может быть муравьиными яслями. Хотя бы  потому,  что  их
туда опускали уже мертвыми - видите, как сложены зачатки лапок? Это были
бездыханные тела, которые хотели сохранить как можно дольше.
   - Можно определить касту?
   Я заколебалась:
   - На такой ранней стадии развития... Хотя, впрочем, вот по этим  двум
признакам, челюстям и форме когтей,  скорее  всего  -  воинская,  причем
элитная. Это очень крупные зародыши. В аналогии  с  Гшамм  это  были  бы
"гвардейцы".
   - Неплохо. Дальше идем?
   Наши  роботы  снова  двинулись  по  подземным  коридорам.  И   вскоре
прозрачные колонны с трупами стали попадаться все чаще и чаще,  в  конце
концов мы оказались как бы в  гигантской  овальной  "трубе",  все  стены
которой сверху донизу устилали ячейки склеротических  выводковых  камер.
Сейчас они были пусты и только кое-где усыпаны давно истлевшим прахом. А
вот в стенах между ними,  навеки  запечатанные  в  прозрачные  гробницы,
покоились мертвые личинки. И все свободные поверхности  усеивали  знаки.
ЭМ-СИ аж вздохнула от обилия материала. Я тоже. Даже  при  самом  беглом
взгляде тут находились останки  не  менее  двух  десятков  разных  типов
насекомых. Причем некоторые из них были очень  своеобразными,  отличными
от знакомого мне набора инсектоидных форм. Самое занятное было  то,  что
мы еще не дошли до интересующего нас  помещения,  оно  было  расположено
впереди через несколько поворотов.
   - У меня предложение, - отреагировал Стивен на нашу растерянность.  -
Поспать несколько часов,  пока  роботы  в  автоматическом  режиме  будут
работать с новой информацией. Ты как? - он не сомневался в поддержке  со
стороны меня и Нат, а потому спрашивал только у Лерни.
   Техномаг зевнул:
   - Смысл в этом есть. Разумнее влезать в пекло  на  свежую  голову.  Я
поставлю все защитные экраны и сигнализацию на автомат. Если что  -  нас
тут же разбудит.
   Вот уж система оповещения меня не волновала.  Все  равно  лучше,  чем
"Странник", опасную ситуацию никто не определит и не предупредит.
   Но вслух я  ничего  говорить  не  стала.  Я  и  Нат  задали  профамму
андроидам, наши коллеги тоже позаботились о  своих.  Потом  Смод  быстро
перевел наши пульты на общий контроль, и мы с облегчением  расстались  с
"наушниками".
   - Через три часа сорок минут подъем, - предупредил Лерни.
   Это было негусто, но  СИНЛАРская  школа  позволяет  отсыпаться  и  за
меньшее время. На то мы и маги.
 
*** 
 
   В принципе, сдержанный рационализм на "Глории"  мне  нравится.  Жилые
каюты просты и  удобны,  никаких  излишеств,  но  все  под  рукой.  Я  с
удовольствием ополоснулась в  душе  и  забралась  под  стерильно  чистый
бледно-голубой пододеяльник. Каков бы ни был предшествующий день, я умею
переходить в ночное сознание  за  полминуты.  Но  дальше  мой  мозг  сам
решает, как ему отдыхать. Дело в том, что я  могу  видеть  по  несколько
снов разного  содержания  одновременно.  Наверное,  это  результат  моей
сириусианской жизни. У  тамошних  аборигенов  в  нервной  системе  много
параллельных участков, и если один ганглий спит, то другой - бодрствует,
так что они никогда не отключаются совершенно, в отличие от  людей.  Мое
пассивное состояние тоже не совсем обычно. Конечно,  как  и  большинство
землян, в процессе сна я отделяюсь от физического тела и зависаю над ним
в тонком субстрате, но при этом продолжаю его созерцать, что  нормальные
мои сограждане не умеют или не помнят по пробуждении. Кроме  этого,  мои
мысли бродят в нескольких местах, в  воспоминаниях  или  предположениях,
порождая объемные и красочные картинки,  наподобие  стереокино,  И  еще,
параллельно,  возникают  и  стихийные  сюжеты,  как,  например,  сейчас.
Никогда прежде я не бывала в этом месте,  хотя  оно  явно  находится  на
Земле. Это  пустынная  равнина,  пересеченная  широкой  автострадой,  по
которой едет одинокий армейский джип очень старого образца. Внезапно  он
сворачивает в сторону  и  начинает  стремительно  ко  мне  приближаться,
подскакивая  на  неровностях  почвы.   Должно   было   случиться   нечто
неординарное, чтобы водитель рискнул ночью (а в моем сне дело происходит
в глубокой темноте,  чуть  рассеиваемой  светом  фар  и  бледным  лунным
сиянием) мчаться по бездорожью. Потом машина  останавливается.  Я  вижу,
как из нее выпрыгивает молодой человек  лет  двадцати  в  военной  форме
архаичного типа и поднимает ко мне лицо. Нет сомнений, что  это  Стивен.
Но только гораздо раньше, когда я его еще совсем не знала...  Потом  все
резко меняется. Это большая пещера, часть стен которой грубо обработана,
даже скорее просто вырублена в естествен ной полости, и  там  на  камнях
опять  сидит  Стивен.  Снова  темно,  но  помещение  слабо  освещено  из
неопределимого источника. Структурный маг,  опустив  голову,  неподвижно
глядит в пол. Почему-то мне  очень  его  жаль,  я  хочу  его  утешить  и
успокоить. Я пытаюсь  подойти  ближе,  но  вдруг  часть  стены  сбоку  с
грохотом обваливается и из дыры вырывается мутный, стремительный  поток,
как раз между нами. Тогда я зову его по имени, перекрикивая грохот воды.
Стивен поднимает голову и смотрит на меня с укоризной:
   - Почему же так долго? Я ждал вас миллиарды лет. Здесь так холодно. -
Он зябко ежится, потом перекрещивает руки  на  груди  и  растирает  себе
локти и плечи... И на этом мое видение прекращается.  Потому  что  прямо
над ухом, возле подушки, начинает  надсадно  пищать  сигнал  от  мистера
Смода...
   Нет,  ничего  не  случилось.  Просто  время,   отведенное   на   сон,
закончилось. Сделав вдох и выдох, я вскакиваю  и  быстро  одеваюсь.  Мой
организм явно отдохнул, но то, что мне приснилось, меня беспокоит. Когда
мы снова собираемся в рубке,  я  невольно  разглядываю  Стивена,  но  он
выглядит обыкновенно. Кстати, оказывается, что на Гшамм уже новый день и
предгорья залиты  ослепительным  солнечным  светом.  Боковые  прозрачные
стены нашего  помещения  пропускают  его  внутрь,  и  пластик  приборных
панелей отсвечивает россыпью бликов. Лерни опускает фильтры,  иначе  нам
будет  трудно  работать  с  экранами.  Структурный  маг  очень  чуток  к
ближнему, он поворачивается и улыбается мне:
   - Что-нибудь не так?
   Я смутилась. Потом решила, что лучше рассказать  о  моем  сновидении,
которое озадачило и его.
   - Да, Кении, хорошо, что ты  мне  об  этом  сказала.  Могу  объяснить
только первую часть, с машиной... А об остальном нужно подумать. Попозже
обсудим, ладно? Когда выведем андроидов из подземелья.
   Совершенно согласна, надо же закончить  подземное  странствие,  а  уж
потом строить гипотезы.
 
*** 
 
   Кажется,  всегда,  стоит  мне  чего-либо  активно  не   желать,   оно
непременно, так или иначе, но произойдет. Совсем  по  древней  китайской
мудрости: плохо не тогда, когда не происходит того,  что  ты  хочешь,  а
когда случается все, что ты совершенно не хочешь. Я  как  раз  вспомнила
эту пословицу, едва наши роботы добрались до гигантского зала,  куда  мы
их направляли. Первое, что мы там  увидели,  когда  включили  на  полную
мощность фонари, это чудовищная,  запечатанная  в  термопластик  мертвая
туша Главной Формы Склерота или совершенно аналогичная ей. Пару минут мы
рассматривали находку в потрясенном молчании. Несмотря на то, что  никто
не сомневался в неживом ее состоянии, самый вид ужасного  трупа  вызывал
цепенящую волну  страха  и  омерзения,  которую  каждый  подавил  личным
усилием. Все равно я никак не могла преодолеть навязчивое  чувство,  что
длинный ряд отблескивающих глаз на  черно-фиолетовом  хитине  следит  за
малейшим моим  движением.  Я  даже  забыла,  что  вблизи  Главной  Формы
находится не мое, человеческое, тело,  а  всего  лишь  управляемый  мной
андроид. Рассудком я понимала, что этот блеск суть не более, чем  отсвет
пигмента в сетчатке мириадов простых глаз, давно  покинутых  жизнью,  но
мне все равно было не по себе.
   "Точь в точь как в Ширтахо", - вдруг подумала я.
   Рядом раздался голос, и я вышла из ступора.
   - Ага, - вслух  заметил  Стивен,  -  Вот  вам  и  последние  двадцать
процентов. - Довольный собой, он откинулся назад и потянулся.
   - Вон в той сетке над монстром. - деловито уточнил Т-4.
   Нет, все-таки в его непрошибаемой логике есть свои  преимущества.  По
крайней мере, он  не  поддается  мрачности  момента.  Я  настроилась  на
аналогичный лад и поняла, о чем они толкуют. В  купол  огромной  капсулы
была  встроена  металлическая  паутина,  длинные  концы  нитей   которой
выходили наружу и  упирались  в  высокий  свод  поголка.  Там  они  были
прикреплены к нашлепкам, очень смахивающим на те,  что  мы  уже  видели.
Именно в этом  месте  Стивен  и  обнаружил  недостающую  часть  энергии,
принесенной из равнинных подземелий.  Вблизи  кружков  виднелись  темные
участки на камне... Ну-ка, ну-ка... Я заставила своего робота  добраться
до стены зала, а затем до верха и  полностью  подтвердила  свою  версию.
Пока  я  этим  занималась,  мои  коллеги   осматривали   прочие   детали
обстановки. Пол вокруг постамента для тела Главной Формы был весь покрыт
толстым слоем порошка или пепла. В воздухе также висела  мутная  пелена,
очень похожая на тот дым, что мы видели в бассейне,  в  Ширтахо,  отчего
контуры  предметов  казались  размытыми.   Кроме   этого,   здесь   было
полным-полно точно также упакованных в пластик насекомых,  причем  часть
их по форме и размерам совпадала с  теми,  что  мы  видели  на  кладбище
личинок.  Они  были  частью  утоплены  в  труху,  сходную  с  той,   что
встречалась в коридорах по пуги. Надписей же тут  было  немного,  и  Нат
быстро справилась со своим делом. Стивен и Лерни строили предположения о
смысле и характере работы всей конструкции вообще, когда я их отвлекла:
   - Между прочим, на потолке здесь точно такая же плесень, что была и в
Ширтахо, в "крематории".
   Они примолкли, затем техномаг отмахнулся:
   - Разумеется. Надо же было когда-то кормить эту здоровенную мерзость.
   - А ты инсектофоб, - добродушно отметил Стивен. Т-4 изумился:
   - Конечно. А вы разве нет?
   - Вообще-то да, - честно признал наш учитель. -  Но  я  соблюдаю  все
СИНЛАРские правила и кодексы.
   Лерни согласно кивнул:
   - Я тоже. Но, по правде говоря, при виде здешней красоты я  испытываю
только одно сожаление, что у меня нет здесь старого доброго напалма.
   - Термопластик им не возьмешь, - деловито заметил Стивен. - И  потом,
надо сначала проанализировать всю схему развития ситуации.
   - Согласен. Но я об эмоциях говорю.
   Да уж, с точки зрения чувства антипатии, оно у техномага по отношению
ко всем Atelocerata развито  чрезвычайно.  Никогда  не  забуду,  как  он
гонялся по всему дому за приблудным местным тараканом в  течение  целого
часа, а я ждала у крыльца.  Наконец,  мистер  Смод  издал  торжествующий
вопль  откуда-то  из  кухни,  где,  по  всей  видимости,   и   прикончил
незадачливого гостя. Тогда мы едва не  опоздали  со  своей  спасательной
миссией. Я было хотела высказаться насчет ксенофобии,  но  не  стала.  В
конце концов, я тоже прилетела на Гшамм,  чтобы  избавить  этот  мир  от
инсектного  влияния  любым  эффективным  способом.  Хоть  Эз-683,   хоть
керосином. ЭМ-СИ же вдруг напряглась:
   - Потише ребята. Я про напалм.
   - Почему... - начал Лерни и неожиданно резко наклонился вперед:
   - О, черт! Ты права. Быстро сматываемся. Скорее, скорее!!!
   Но наши роботы не успели. Из  небольших  черных  отверстий  в  стенах
вылетели потрескивающие  сверкающие  шары  и,  стремительно  маневрируя,
пронзили насквозь наших андроидов. Так же молниеносно они развернулись и
снова атаковали роботов, прожигая в них оплавленные по краям  дыры.  Так
продолжалось снова и снова, пока от механических тел не остались  только
кучки обугленной золы. Энергоформы гораздо быстрее вещественных изделий,
и убежать бы мы все равно не смогли. Перед каждым из нас погас экран,  а
ощущения ведомого тела  исчезли.  Андроиды  не  живые  и  тем  более  не
разумные существа, им неизвестны страх или боль человеческого организма,
но внезапная пустота чувств была ошеломляющей. Я вздрогнула от стука  по
соседству:  это  Нат  сняла  с  головы  и  положила  на  пульт   ставшие
бесполезными   "наушники".   "Странник"    обеспокоенно    просканировал
подземелье и передал мне свои выводы. Мне пришлось  облизать  пересохшие
губы прежде, чем проговорить:
   - В общем контуре склеротической конструкции  падение  напряжения  на
5%. Все-таки наши роботы им стоили некоторых затрат.
   - И нужную информацию мы таки успели  получить,  -  немного  смущенно
заметил Смод.
   Никто не стал поминать ему провокационные речи.  Каждый  анализировал
собственные действия - похоже, все были хороши.  Ведь  с  самого  начала
было известно, что эта штука враждебно настроена и способна к эмпатии. А
мы  забрались  в  самый  фокус  поля,  где  ее   чувствительность   была
наибольшей. Стивен так же  не  сетовал  на  потерю.  Только  поднялся  и
заметил:
   - Мне надо отдохнуть и подумать.  И,  может  быть,  я  наконец  узнаю
что-нибудь от СИНЛАРа по поводу "третьей силы".
   Мы  разошлись  анализировать  кучу   новых   данных.   Молчаливые   и
подавленные. И мне, и коллегам было слишком легко  представить  себя  на
месте сгоревших андроидов.
 
*** 
 
   Я позволила себе поспать еще несколько часов, не столько для  отдыха,
сколько для того, чтобы рассеять впечатление. Это не сразу получилось  -
даже во сне мой мозг не расставался с увиденным: то мерещилось  кладбище
личинок, то  блестящие  ряды  глаз  Главной  Формы,  источающие  бешеную
ненависть и смертоносные шары.  Причем  мое  растревоженное  воображение
заставляло оживать трупы склеромуравьев, а при виде засушенного  монстра
я словно бы слышала шепот: "Этот мир мой. Я не отдам вам Гшамм.  Вы  все
будете уничтожены, как я уничтожил ваших  роботов".  Волевым  посылом  я
заставила себя переключиться и попутешествовала в космосе своей  памяти.
Есть несколько приятных для меня, успокаивающих мест, и одно  из  них  -
планета Уран. Я всегда расслабляюсь, глядя на ровную, без пятен и полос,
глубокую синеву его поверхности, и все страхи, истинные  или  наведенные
чужой волей, исчезают сами собой.
   Я проснулась с ощущением, что  необходимо  немедленно  разобраться  в
плесени.  Все  дело  в  ней,  остальное  сразу  станет  ясным.  Но   моя
лаборатория осталась на "Тихо Браге", и я улетела туда  на  "Страннике",
оставив в рубке "Глории" сообщение об этом.
   Мои коллеги присоединились ко мне часов через шесть, Я увидела  через
прозрачную часть стены, как алый, под лучами гшаммского заката,  корабль
Смода на мгновение вышел из невидимости и сразу же  опустился  в  ангар,
скрывшись за защитными экранами. Помня о летавших ночью эскадрильях,  мы
продолжали соблюдать все меры предосторожности. К этому  моменту  я  уже
многое поняла, хотя и не до конца, и мне хотелось поделиться. Пока я шла
от лаборатории к кают-кампаний, мои друзья  успели  добраться  до  жилой
части корабля. Я встретилась с ними в середине коридора, и вид у них был
нерадостный. Мне повезло, что я - эмпат и потому разбираюсь  в  оттенках
настроений, иначе можно было бы решить, что они  на  меня  в  обиде.  На
самом деле их расстроило другое. Что именно, объяснила ЭМ-СИ по пути:
   - Имперцы опять  зарезали  тысячу  человек.  И  снова  в  этом  сухом
бассейне был дым.
   Неприятная новость. Но мою теорию это только подтверждало. А как с их
версиями?
   - Что, картина прояснилась? - поинтересовалась я.
   - Частично, - бросил Лерни на ходу.
   - Сейчас обсудим, - более любезно отозвался Стивен.
   Мы расселись но крутящимся кожаным креслам в  интерьере,  имитирующем
горный лес над озером на Земле. Структурный маг  так  представляет  себе
деловую обстановку, что не мешает, впрочем, обилию приборов  с  выходами
на  все  лабораторные  блоки.  Но  прежде,  чем  мне   что-либо   успели
рассказать, я  не  утерпела  и,  вставив  кристалл  в  машину,  включила
демонстрационный экран. На  синем  фоне  показалась  сложная  структура,
напоминающая проволочный каркас.
   - Вот, - гордо указала я на него рукой. Техномаг первый предположил:
   - Это модель металлической сетки над трупом Главной Формы?
   -  А  вот  и  нет.  Это  внутренний  "скелет"  той   самой   плесени.
Кремнеорганическая основа ее тела. Но ты прав - она совершенно идентична
сетке, о которой ты говоришь. Понимаешь?
   Мне на самом деле удалось их заинтересовать. Осталось только  развить
идею:
   - Все дело в этой дряни. Она встроена в конструкцию,  оживляет  ее  и
сохраняет. Она  способна  попадать  в  междувременье  и  находиться  там
неопределенно долго, поэтому она и пережила взрыв в Ширтахо. Просто в ту
минуту ее на стене не было. И что самое интересное - в обоих случаях  по
составу это одна и та же плесень. Она абсолютно идентична. То есть может
находиться то в крепости, то вблизи Главной Формы, понимаете?
   - И у нее потрясающее родство с Главной Формой, - добавил Стивен.
   - Да, и причем на энергетическом уровне, - подтвердила я
   - Это делает более понятным весь механизм, -  сухо  заметила  Нат.  Я
вопросительно посмотрела в ее сторону. Она продолжила:
   - Как только в контуре всей системы падает энергетический потенциеал,
в бассейне появляется дым, и  они  начинают  "кормить"  К'Таага.  Теперь
понятно, что реализует "запрос".
   - Бесспорно, - структурный маг прошелся и остановился возле экрана со
"скелетом" плесени. - Подытожим текущие результаты.  Эволюция  на  Гшамм
была остановлена или искажена несколькими параллельными вмешательствами.
Первое  привело  к  климатическим  перепадам,  и  я  подозреваю  в   нем
собственно  Склерот.  Как  результат,  первичная  протоформа  гуманоидов
вымерла, и начал развиваться  инсектный  тип  цивилизации,  как  всегда,
подземно-термальный и потому менее зависимый от температурных  перепадов
на поверхности. Точный механизм изменения климата  еще  нужно  уточнить,
но,  похоже,  речь  идет  о  массированных   выбросах   на   поверхность
специальных газовых смесей. Затем  была  другая  попытка  вмешательства,
которая вызвала, по всей видимости, нормализацию  климата  и  подавление
активности Склерота. Для этой цели была создана  или  модифицирована  та
конструкция, что мы видели, но в ее первоначальном  виде,  и,  возможно,
где-нибудь существуют еще аналоги ее. Я полагаю, что автором ее является
по-прежнему неясная "третья сила", причем ее присутствие, возможно, было
даже первичным по отношению к Склероту.  То  есть  сначала  конструкция,
потом Склерот, затем снова конструкция, но уже в  другом  состоянии.  Не
ясно пока еще, какое отношение  имеет  ко  всему  этому  так  называемая
звезда Ширк, которая  так  активно  используется  в  местной  мифологии.
Остается неп