и  за  ноги  и  подождать,  пока  очнется.  Его
раздосадовало только одно - как только они извлекли пилота из  разбитого
катера, последний самоуничтожился, рассыпавшись в серебристую пыль.
 
*** 
 
   Катер с "Глории" выполнил посланный ему приказ, но теперь нужно  было
вытаскивать напарника и доделывать их задание. Нат  запустила  программу
трансформации для внешнего вида "Глории" и,  уныло  вздохнув,  влезла  в
псевдоматериальный скафандр, изготовленный в лучших традициях  гшаммской
мифологии.
 
*** 
 
   Сразу, как только,  покинув  родной  мир,  гшаммцы  начали  бороздить
пространства  Вселенной,  их  необычайно  смутило,  что  в  космосе   не
обнаруживалось ничего похожего на бога  К'Таага  или  других  персонажей
традиционного пантеона, по идее, обитающего именно на звездных  небесах.
Эта смутная тоска  по  знакомым  идеям  гнездилась  в  каждом  настоящем
гшаммце, и когда на гигантском экране флагмана вдруг ниоткуда объявилась
огромная  голова  К'Таага,  словно  сама  собой  висящая  в  космическом
пространстве и окруженная синеватой дымкой  силовой  ауры,  то  дежурные
офицеры испытали скорее восторг и облегчение, чем  удивление.  Они  пали
ниц, а Шенгуф, бывший там же, приказал:
   - Открыть главную пристань.
   "Да, - с удовлетворением подумалось ему - Вот это настоящий Вестник".
   Каждая мелочь в его виде свидетельствовала  о  том.  Шипы,  членистые
конечности, даже слизь на панцире над  рядами  сверкающих  ногочелюстей,
все было так, как надо. Именно так и должна выглядеть  Колесница  Небес,
на которой разъезжают гонцы Всевышнего.  Парящая  голова  плавно  вплыла
через квадратный  черный  провал  причала,  и,  пока  с  душераздирающим
скрежетом опускались плиты, отсекая космический  вакуум,  и  с  шипением
заново накачивалась атмосфера, священная персона  опустилась  на  плиты.
Едва закрылись шлюзы, а в помещение поспешно вбегали и преклонялись люди
(полный горделивой радости Шенгуф был одним из первых), Колесница  Небес
разжала все пятнадцать челюстей. Из-за многосуставчатых зубов, как из-за
ширмы, выбралось под желтый исскуствен-ный свет семнадцатиногое существо
с  длинным  рядом  отблескивающих  глаз  на  головогруди.  О   связи   с
гуманоидами  напоминали  только  четыре  черепа,  укрепленные   золотыми
цепочками  на  спине.  Несомненно,  с  точностью  до  деталей,  это  был
Мокх-Тамиян, Жало Бога, его грозный и  могущественный  посланник.  Число
черепов указывало на число жертв, которые он намерен был забрать с собой
для  Повелителя  Неба  и  Тверди.  В  звенящей  тишине   пристани,   над
опустившимися ниц гшаммцами и склоненной  головой  императора,  зазвучал
его свистящий и скрежещущий голос:
   - Слушайте Слово К'Таага...
 
*** 
 
   Лерни очнулся на холодном,  псевдометаллическом  полу  в  чрезвычайно
неудобной  позе.  Руки  были  вскинуты  над  головой,  и   при   попытке
пошевелиться он ощутил сильную боль в плече, боку и то, что  встать  ему
пока не удастся.  Он  бегло  просмотрел  свое  тело  изнутри  магическим
видением и поморщился: повреждения незначительные,  но  неудобные.  Пояс
сохранял тепло, и потому он не застыл в местном климате, шлем с него так
и не сняли, но как раз этого  он  не  боялся  -  гшаммцы  дышат  газовой
смесью, вполне пригодной для людей.  Ситуация,  с  одной  стороны,  была
предельно ясной - несомненно, будучи в  отключке,  он  попал  в  лапы  к
Шенгуфу, с другой стороны - непонятной. Его слишком  долго  (похоже,  он
так провалялся не один час) держали,  никак  не  пытаясь  ни  убить,  ни
допросить. Смод  подумал,  что,  наверное,  стоит  попытаться  замедлить
дыхание и изобразить ложную  смерть.  Но  в  таком  случае  тело  быстро
кремируют. А Базе нужно время, чтобы попытаться его  выудить  отсюда.  В
конце концов, пока его никто не беспокоит. В его  камере  начало  что-то
происходить, причем  вне  зоны  его  видимости  -  сзади,  за  затылком.
Лопатками он ощутил вибрацию пола. Кто-то шел к нему, грузно ступая. Его
голову охватили две жесткие конечности, покрытые  крючьями.  "Похоже  на
хитин", - машинально подумал он. И вдруг услышал  голос,  говорящий  ему
прямо в ухо, шепотом, на рентийском:
   - Лерни, скажи мне код, нейтрализующий спутники. Не дури.
   Он вздрогнул, но не поверил. Это или глюки, или морок.
   - Тогда извини, - продолжал тот же голос, чрезвычайно похожий на  его
напарницу. Еще две пары конечностей дотянулись до его коленей и локтей и
аккуратно  прорезали  когтями  дыры  в   скафандре.   Сверху   донеслись
скрежещущие  звуки.  Гшаммцы,  дежурившие  у  дверей,  засуетились.  Они
приволокли нечто, напоминающее металлический цилиндр с торчащими из него
длинными проводами. Четыре провода протянули к нему и закрепили, воткнув
в кожу, открывшуюся в прорезях. Это было довольно болезненно, но то, что
случилось потом, ему еще переживать не приходилось. Боль была  настолько
дикой, что он был удивлен, когда его сердце выдержало... Он почти  оглох
от собственного крика, взмок, в висках бешено стучало.  Опять  раздались
те же скрежещущие звуки. Провода из него выдернули, кроме того, отцепили
и от пола. Руки-ноги  еще  тряслись,  но  идти  не  пришлось.  Когтистые
хитиновые лапы подхватили его в воздухе и запеленали  в  полупрозрачный,
липкий кокон. Он смутно, как через запыленное стекло,  видел,  куда  его
тащат, по каким-то коридорам:  то  темным,  то  светлым.  Несколько  раз
случались остановки и появлялось скрежетание. Наконец его внесли куда-то
в глухое, замкнутое пространство. Вопреки всякой разумной логике, тут он
ощутил полное успокоение... И снова отключился.
 
*** 
 
   Нельзя сказать, чтобы Лерни  чувствовал  себя  плохо,  особенно  если
учесть предыщущее.  Напротив,  он  проснулся  на  удивление  в  здоровом
состоянии. Это, впрочем, перестало его изумлять, когда он обнаружил, что
лежит в медицинском отсеке  "Глории",  а  Нат  невозмутимо  консервирует
аппаратуру, явно после того, как  полечила  его  болячки.  Техномаг  был
неплохим аналитиком. Понять, что приблизительно случилось, он  сумел  за
несколько минут. Но он решил проверить свои предположения:
   - Ты считала код, нейтрализующий спутники, с моего мозга?
   - Да, - помедлив, призналась Нат.
   - А потом?
   - Передала его Шенгуфу. И взамен получила тебя.
   Его передернуло от возмущения:
   - Как ты могла!!!
   - Что? - спокойно отозвалась его напарница.
   - Что ты наделала!
   -  Спасла  твою  задницу  от   долгой   и   мучительной   смерти,   -
констатировала девушка.
   - Провалив при этом задание и отдав такую милую планету, как Деу,  на
растерзание этим стервятникам!
   - Перестань вопить. Я не глухая. Если хочешь что-нибудь  услышать  от
меня, дай сказать.
   Лерни вскочил,  с  радостью  обнаружив,  что  снова  может  двигаться
безболезненно.
   - Я надеюсь, у тебя были достаточные основания...  Черт,  я  едва  не
умер от шока, когда тебе нужно было влезть в мою голову!
   - Это был единственный  способ  быстро  пробить  всю  блокировку.  Ты
крепкий парень.
   - Спасибо, дорогая. А как же Деу?
   - Говорю, дай объяснить.  Кстати,  Шенгуф  действительно  ограничился
одним кораблем-разведчиком и уже повернул назад, к Гшамм.
   Смод заметно успокоился, но не во всем:
   - Значит, я зря чинил спутники?
   - Нет, Деу все равно надо изолировать. Шенгуф туда больше не сунется,
а вот другие - отдельный разговор. Все было бы вообще идеально, если  бы
ты не уперся и сказал мне код доступа добровольно.
   - Еще чего. Посмотрела бы ты на себя в хитине! Кстати, а  зачем  тебе
нужен  был  такой  прикид?  У  Шенгуфа  среди  тараканов  есть   любимые
родственники?
   - Почти. Только не родственники, а  боги.  Видишь  ли,  он  фанатично
верующий индивид, для него культ - единственная  система  самооправдания
за все зло, что он творит в жизни. Этим я и воспользовашсь. Хочешь кофе?
   - Что?
   - Я дико проголодалась.  И  ты,  скорее  всего,  тоже.  Давай  сядем,
поедим, успокоимся... А я все объясню.
   Лерни разглядывал ее милое,  невозмутимое  и  умиротворенное  лицо  и
снова ничего не понимал:
   - Нет, скажи... Как ты надула Шенгуфа?
   - Никак. Он сам себя надул, в каком-то смысле.
   - Слушай, я, конечно, не  Ньютон,  но,  может,  ты  перестанешь  меня
разыгрывать?
   Нат пожала плечами. Можно было подумать, что она готова  рассмеяться.
На стене запищала пищевая доставка, девушка повернулась и вынула поднос,
накрытый для двоих:
   - Тебе со сливками и кексы, как всегда?
   - Не затыкай мне рот кексами! Лучше объясни, что ты сделала.
   - Лучше сядь, а то мне поднос на весу держать неудобно.
   Она поставила ношу на крышку  многофункционального  детектора,  ногой
пододвинула сиденье и погрузилась в поглощение пиццы.
   Лерни ощутил, что и он, в  самом  деле,  здорово  проголодался,  даже
потянуло в животе.
   - Присоединяйся, - поощрила его Нат, жуя хрустящую корочку.
   Молодой человек наконец воспользовался  приглашением  и  принялся  за
свою порцию. Ничто так не нормализует отношения, как сытый желудок.
   - Понимаешь, - попивая свой кофе, соблаговолила его просветить Нат:
   - Я была в ужасе, когда ты им попался. Ты не представляешь,  что  они
творят с пленными.  К  счастью,  я  предусмотрела  этот  случай.  Шенгуф
настоящий фанатик, и если правильно следовать его религиозной логике, то
управлять  его  поведением  не  составляет  труда.  Я  использовала   их
мифологию и его личные комплексы и состряпала  правдоподобный  сценарий.
Он последовал ему, как лыжник лыжне, - твердь да гладь, словно  сто  лет
знакомы. Я получила тебя и еще троих гшаммцев в придачу как  жертвы  его
богу, К'Таагу, в обмен на код  доступа  и  приказ,  от  этого  же  бога,
повернуть назад, если на  Деу  с  разведчиком  что-то  случится.  Ну  и,
разумеется, случилось...
   Лерни неожиданно осознал, что...
   - Ты притащила на "Глорию" имперцев?!
   Нат невозмутимо кивнула:
   - Вместе с тобой.
   - Зачем?!
   - Хорошо. - Она оторвалась от пищи. - Сходи в свою рубку управления и
найдешь там новый привет от СИНЛАРа.
   - Ты решила уточнить задание?
   - Молодец, - похвалила ЭМ-СИ:
   - Быстро соображаешь.
   Техномаг вздохнул и проглотил кусок жаркого:
   - К сожалению, с тобой - не всегда.
   А-1 фыркнула:
   - К счастью, милый, к твоему же счастью.
   Лерни ощущал себя настолько выбитым из колеи всеми событиями, что  не
стал обсуждать вопрос. Он молча доел свою порцию,  размышляя  над  новой
ситуацией.
   -  А   что   случилось   с   гшаммовским   разведчиком?   -   наконец
поинтересовался он.
   Нат потерла нос пальчиком:
   - Ты знаешь... Ну, в общем, они и в самом деле свихнулись и перестали
выполнять приказы Шенгуфа. Впрочем, лучше ты сам посмотри запись. Может,
тебе что-нибудь покажется интересным.
   - Хорошо, - Смод кивнул:
   - Имперцев ты куда девала?
   - Я очистила одну каюту. Сняла с них все, кроме одежды, - ну все  это
их оружейное барахло. Засунула в пустую комнату и усыпила. Они же  легче
легкого поддаются внушению - защиты никакой,  приучены  следовать  чужим
командам. А их железки сложены у тебя в мастерской.
   - Ладно, и на это глянем. Нат, ты знаешь...
   - Да?
   - Я, конечно, зол на тебя...  Нет,  я  не  то  говорю.  Я  хочу  тебя
поблагодарить. Помирать - все-таки неприятное занятие.
   - Согласна.
   - Ну, в общем, если я... Ты же понимаешь.
   - Разумеется. Здоровье напарника входит в джентльменский набор услуг.
   - Входит, - Лерни наконец ощутил себя  в  норме.  -  Пойду  работать.
Спасибо за еду и все такое.
   Нат  чуть  заметно  расслабилась.  Потом  демонстративно  зевнула   и
потянулась:
   - А я пойду спать. Это ты отдыхал в отключке.
   Лерни возмущенно хмыкнул:
   - Рад был бы поменяться, ЭМ-СИ.
   А-1 скорчила гримаску:
   - Не выйдет, Т-4, у нас слишком разная специализация.
   Вот здесь он был совершенно согласен, и у него вырвалось:
   - О да!
 
*** 
 
   Прежде чем добраться до рубки "Глории", техномаг заглянул в  запертую
каюту, не входя в нее. Трое гшаммцев, как Нат и говорила, сидели на полу
с отсутствующим выражением лиц. Они пребывали  в  состоянии,  близком  к
летаргии,  когда  все  функции  тела  заторможены,  а   сознание   спит.
Устойчивая позиция, так что ими можно заняться и  потом.  Он  забежал  в
мастерскую... и замер на пороге.  Когда  он  справился  с  дыханием,  он
хриплым, драматическим шепотом заговорил в динамик внутренней связи:
   - ЭМ-СИ, ответь, ты меня слышишь?!
   Спустя полминуты напарница отозвалась, сонно и недовольно:
   - К сожалению.
   - Ты не открывала ретша-жэ?
   -  Чего?  Ты  там  белены  объелся,  умник?   -   видимо,   спросонья
дипломатические навыки у нее не всегда срабатывали.
   - Не открывала желтый контейнер с бурыми полосами?
   - Какой... А, вот ты о чем. Нет, конечно. Я в этих игрушках ничего не
понимаю. А что?
   - Молодец... Если бы ты открыла его хоть чуть-чуть,  через  несколько
часов от "Глории" и всего прочего  осталась  бы  космическая  пыль.  Это
самоликвидатор с часовым механизмом для целого  крейсера.  Пф,  девушка,
спи спокойно. Но замечу  напоследок,  что  только  ты  могла  прихватить
именно офицера, ответственного за такую акцию. На каждом корабле Шенгуфа
среди пятидесяти тысяч их всего двое...
   - Ладно, не ворчи, - пробормотала Нат:
   - Я ведь тебя тоже не забыла.
   - А вот за это еще раз спасибо. И спокойной ночи.
   - Угу.
   А-1 выключила связь. Т-4 осторожно проник в мастерскую и  без  малого
час занимался только нейтрализацией имперского  арсенала,  что  натащила
ЭМ-СИ вместе с  их  невольными  пассажирами.  Его  знания  об  гшаммском
вооружении  заметно  расширились  и  детализировались,  но  логика  этих
изделий  еще  больше  озадачила.  В  них  было  что-то  не   правильное,
трудноуловимое и малопонятное,  как  будто  смесь  разных  технологий...
Вдруг Лерни вспомнил, что звездная эпопея Гшамм началась  с  приблудного
инопланетного  корабля.  Он  решил,  что  теперь  все  ясно  -  это   их
собственные варианты на базе чужой техники, вот и вся  недолга.  Страшно
довольный собственным умом, он, наконец,  уселся  у  большого  экрана  в
рубке и включил "привет" от СИНЛАРа:
 
*** 
 
   - "Необходима доставка нескольких среднеранговых особей  на  Терминал
для изучения возможности структурной коррекции".
 
*** 
 
   Лицо техномага мгновенно посерьезнело. Структурная  коррекция  -  это
самый сложный тип вмешательства вообще. С одной стороны,  это  означает,
что СИНЛАР не списал с  эволюционных  счетов  Гшамм  и  намерен  вернуть
цивилизацию в лоно космического развития  из  болота  саморазрушения.  С
другой стороны, это означало, что цивилизация очень далеко уклонилась от
своей  галактической  программы,  и  нужны   радикальные   меры,   чтобы
нормализовать ее. Любопытным же было то, что людей  редко,  очень  редко
привлекали в таких случаях вообще, поскольку Земля сама еще, по  причине
отсталости, официально  не  входила  в  федерацию  миров  СИНЛАРа,  хотя
Терминал курировал ее уже давно.
 
*** 
 
   Эти зеленые кущи и пестрые  джунгли  напоминали  дебри  Амазонки  или
вообще тропики. На самом деле, от земных лесов меня  отделяли  миллиарды
световых лет, а эта цветущая роскошь была искусно выращена на немыслимом
для большинства моих земляков диве - межпланетной  космической  Базе.  Я
любила тут отдыхать, а то и полакомиться здешними плодами. В Приют  меня
вызвали, когда  я  кормилась  в  оранжерее  авокадо,  точнее  -  местным
аналогом, куда более вкусным, чем исходная форма. Круглый и  недремлющий
глаз внутренней  связи  опустился  передо  мной  среди  сочных,  крупных
листьев и моим же голосом пригласил:
   - Кенни Даг, ваша часть уже подготовлена.
   И все. Остальное я уже и  сама  знала.  Утираясь,  облизываясь  и  по
дороге ополоснув пальцы, я без лишнего  восторга  отправилась  выполнять
свои служебные функции.
   Конечно, здесь много автоматики. Но есть работа, далеко выходящая  за
чисто техническую, требующая  интуиции  и  логики  живого  существа.  И,
главное, живого разума.
   Я поднялась на гравитационном лифте на 1269-й уровень Терминала, где,
собственно,  и  находятся  помещения  для  временно   привезенных   лиц,
гуманоидов и негуманоидов. Это не маги,  не  волонтеры,  их  практически
всегда возвращают в исходный мир. Здешние перипетии остаются в их памяти
(если остаются) диковинным и непонятным сном.
   Гшаммцы не  произвели  на  меня  особого  впечатления.  Чуть  крупнее
землян,  стандарт  по  конечностям:   две   руки,   две   ноги,   только
четырехпалые, а не пятипалые, как мы. Еще несколько мелких отличий  -  в
расположении более толстых, темных волос, форме черепа, строении грудной
клетки, числе позвонков...
   Только вчера я порадовалась, узнав,  что  Нат  и  Лерни  благополучно
вернулись с Деу.  Выяснилось,  однако,  что  они  привезли  и  для  меня
занятие.  И  вот  теперь  я  пребывала  среди  трех   спящих   имперских
отморозков. В Приюте они находились в бессознательном  состоянии  и  без
одежды, вся необходимая сверка  биологических  параметров  ушла  в  базу
данных, теперь осталось только выполнить  творческую  часть.  А  именно:
понять, как можно скрыто воздействовать на их информационные потоки,  не
причиняя вреда организмам, чтобы добиться нужных реакций.
 
*** 
 
   ЭМ-СИ добросовестно помогла напарнику  распределить  доставленное  на
Базу  и  скинуть  информацию  в  СИН-ЛАР.  Когда  техномаг  закончил   с
профилактикой сенсоров "Глории" (его еще нервировали возможные следствия
звездной вспышки возле Деу) и зашел в ее каюту, Нат паковала свои  вещи.
Она была все в той же, официальной, серебристой форме.
   - Послушай, - Лерни ощутил, как у него предательски садится голос:
   - У меня  есть  время.  Я,  помнится,  обещал  тебе  помочь  с  твоим
кораблем... С датчиками.
   Руки девушки  немного  замедлились.  Потом  она  снова  принялась  за
работу:
   - Хорошо, - ровным, невозмутимым голосом согласилась  она.  -  Сейчас
закончу и пойдем.
 
*** 
 
   Только поднявшись на борт,  Смод  прочувствовал  всю  разницу  стиля.
"Цветок" по интерьеру походил на шикарный  клуб,  а  не  на  космический
корабль. Вся техническая часть была  упрятана  под  панели,  имитирующие
дерево, драпировки и вышитые гобелены.  Окончательно  его  добила  рубка
управления: он впервые в жизни видел пилотское кресло с резными  ручками
в стиле "ренессанс".
   - Да... - издал он потрясенно. Нат пожала плечами:
   - Но это же нисколько не снижает функциональности. А эстетически куда
приятней.
   Т-4   счел   разумным   промолчать    и    деловито    принялся    за
усовершенствования.  В  общем  и  целом,  корабль  оказался  неплох   по
характеристикам и, главное, весьма пластичен. Лерни увлеченно работал, а
Нат, понаблюдав за ним, ушла готовить еду. Когда, наконец, он  закончил,
из коридора уже вкусно пахло.  Оказалось,  что  здесь  есть  специальная
каюта,  что-то  вроде  банкетного  зала,  с   хрусталем   и   кружевными
салфетками.
   - Это нечто, -  техномаг  не  мог  скрыть  потрясения.  Девушка  чуть
наклонила голову набок:
   - Это пустяки. Дипломатия, сэр, это целая наука.  -  Сама  она  также
сменила походную одежду на вечернее платье "платиниум  блонде"  с  узким
вырезом и драгоценности. - У нас маленький  праздник.  Отметим  успешное
выполнение задания.
   - Я не прочь, - хрипло согласился Смод, ощущая себя неловко в обычной
форме.
   Шикарная  дама,  его  напарница,  налила   ему   и   себе   в   бокал
соблазнительно пахнущей жидкости и протянула:
   -  Это  безопасно.  Особый  состав.  Мы  же  маги,  не  пьем   ничего
дурманящего.
   - Конечно, - Лерни подхватил тонкую ножку и сел рядом. Нат подмигнула
и соблазнительно улыбнулась:
   - Брудершафт?
   - Пожалуй...
   Все-таки он расслабился. Готовила она изумительно и была просто  сама
любезность и внимание. В конце концов задание они закончили.
   - Слушай... А как ты попала на Базу? -  Это  станд