,
что нилдоры вовсе не "местное население", а  просто  животные,  забавные
слоны, и все-таки нам стоило бы оставить эту планету себе, - Ван Бенекер
сплюнул. - А нилдоры все это слышат.  Они  притворяются,  что  не  знают
языка, но они его знают,  мне  хорошо  известно,  что  знают.  Стоит  ли
ожидать, что таких людей они захотят возить на спине?
   - Понимаю, - ответил Гандерсен.
   Он взглянул  на  туристов,  которые,  вытаращив  глаза,  смотрели  на
Срин'гахара, обгладывавшего неподалеку молодые побеги. Уотсон толкнул  в
бок Мирафлореса, а тот сжал губы и осуждающе покачал головой.  Гандерсен
не слышал,  о  чем  те  говорили,  но  догадывался,  что  они  обсуждают
прожорливость  Срин'гахара.  Ну  какие  цивилизованные  существа   могут
доставать себе пищу хоботом с дерева?
   - Останетесь пообедать  с  нами,  мистер  Гандерсен?  -  спросил  Ван
Бенекер.
   - Спасибо за приглашение, - ответил Гандерсен. Он присел  в  тени,  а
Ван Бенекер собрал своих подопечных  и  повел  их  к  берегу  дымящегося
озера. Гандерсен спокойно встал  и  присоединился  к  группе.  Он  начал
слушать, что говорил гид, но сосредоточиться не удавалось.
   "Зона  высоких  температур..,  выше  70  градусов  по  Цельсию..,   в
некоторых  местах  выше,  даже  выше  температуры  кипения,  однако  там
существуют живые организмы.., особая  генетическая  приспособляемость..,
мы  называем  их  теплолюбивыми...  ДНК  не  сворачивается,  но  процент
спонтанных мутаций очень высок, виды изменяются в  невероятном  темпе..,
энзимы сопротивляются теплу.., поместите организмы из озера  в  холодную
воду, и они замерзнут в течение минуты.., жизненные процессы идут крайне
быстро..,   развернутые   и   денатурированные   белки    могут    также
функционировать в подобных условиях.., замкнутая система, не связанная с
остальной частью  планеты..,  температурный  градиент..,  количественный
анализ..,   знаменитый   биолог-кинетик,   доктор   Брук..,   постоянное
термическое    разрушение    чувствительных    молекул..,    непрерывный
ресинтез..."
   Срин'гахар все еще набивал брюхо веточками. Гандерсену казалось,  что
нилдор ест намного больше, чем обычно в это время дня. Звуки  обрываемых
веток  и  жующих   челюстей   Срин'гахара   смешивались   с   монотонной
наукообразной речью Ван Бенекера.
   Отцепив от пояса автоматический сачок, Ван Бенекер начал  вылавливать
образцы озерной фауны, чтобы  продемонстрировать  их  своей  группе.  Он
покрутил верньеры  на  рукоятке  сачка,  устанавливая  массу  и  размеры
желаемой добычи; сетка, закрепленная на конце растягивающейся  почти  до
бесконечности  металлической  спирали,  двигалась  вперед  и  назад  под
поверхностью озера, охотясь  за  организмами  с  заданными  параметрами.
Когда датчики сообщили о  присутствии  живой  материи,  отверстие  сетки
раскрылось и  тут  же  быстро  захлопнулось.  Ван  Бенекер  вытащил  ее,
доставив на берег какого-то несчастного пленника.
   На берегу оказывалось одно озерное  животное  за  другим  -  красные,
словно вареные, но живые и сердито сопротивляющиеся. Появилась панцирная
рыба,  заключенная  в  блестящие  пластины,  украшенные   фантастическим
орнаментом.  За  ней  последовало  подушкообразное  существо  с  длинным
заостренным хвостом и злыми глазами на стебельках, а  за  ним  -  нечто,
выглядевшее как один огромный коготь с  крошечным  рудиментарным  телом.
Среди гротескной добычи Ван Бенекера не было двух  одинаковых  созданий.
Высокая температура озера, повторил он, вызывает постоянные мутации.  Он
снова отбарабанил все свое генетическое объяснение, в то же время бросая
очередное маленькое чудовище обратно в горячую воду и протягивая руку за
следующим.
   Туристы не задавали никаких вопросов,  терпеливо  ожидая,  когда  гид
закончит показывать им забавную живность и повезет их  куда-нибудь  еще.
Гандерсен,  которому  никогда  прежде  не   представлялась   возможность
познакомиться с обитателями  одного  из  высокотемпературных  озер,  был
благодарен Ван Бенекеру  за  эту  демонстрацию,  но  зрелище  трепещущих
пойманных животных быстро ему наскучило, и он решил отправиться дальше.
   Гандерсен  огляделся  по  сторонам  и  обнаружил,   что   Срин'гахара
поблизости нет.
   - На этот раз перед нами, - говорил  Ван  Бенекер,  -  самое  опасное
животное в озере, которое мы называем акулой-лезвием. Кстати, такой я до
сих пор не встречал. Видите эти маленькие рожки? Что-то новенькое. И эта
штука вроде фонаря на голове, которая то  вспыхивает,  то  гаснет?  -  В
сетке извивалось темно-красное существо  длиной  около  метра.  Вся  его
нижняя часть, от носа до хвоста, откидывалась вниз,  образуя  гигантскую
пасть,  усаженную  сотнями  острых,  как  иглы,   зубов.   Когда   пасть
открывалась  и  закрывалась,  казалось,  что  все  животное  распадается
пополам и снова соединяется. - Эта тварь жрет все подряд, включая добычу
втрое крупнее нее, - сказал Ван Бенекер. - Как вы видите, она очень злая
и дикая, и...
   Обеспокоенный,   Гандерсен   отошел   от   берега,   чтобы   поискать
Срин'гахара. Он нашел место,  где  кормился  нилдор:  на  нижних  ветвях
многих деревьев кора была ободрана. След нилдора вел в  глубь  джунглей.
Его охватил страх при мысли о том, что Срин'гахар спокойно ушел и бросил
его.
   Придется  прервать  путешествие.  Он  не  осмелится   отправиться   в
одиночку, пешком, по этому дикому бездорожью. Он попросит  Ван  Бенекера
отвезти его обратно, в какое-нибудь стойбище нилдоров, где, может  быть,
удастся снова договориться о путешествии в Страну Туманов.
   Группа туристов возвращалась с  озера.  Ван  Бенекер  шел  с  сеткой,
переброшенной через плечо, а в ней шевелились  какие-то  выловленные  из
воды существа.
   - Обед, - сообщил он. - Я поймал несколько крабов. Вы голодны?
   Гандерсен  вымученно  улыбнулся.  Он  наблюдал,  вовсе  не  испытывая
голода, как  Ван  Бенекер  открыл  сетку  и  высыпал  десяток  овальных,
пурпурных существ, разной внешности и величины. Они кругами  ползали  по
земле,  явно  ошеломленные  относительно  холодным  воздухом,   от   них
поднимался пар. Ван Бенекер ловко перебил им хребты заостренной палкой и
поджарил с помощью лучемета.  Потом  он  вскрыл  панцири,  и  показалось
белое,  дрожащее,  как  студень,  мясо.  Три   женщины   поморщились   и
отвернулись. Только миссис Мирафлорес взяла краба и  стала  с  аппетитом
есть. Похоже, мужчинам они  тоже  пришлись  по  вкусу.  Гандерсен  жевал
студень и время от времени поглядывал в лес - не появится ли Срин'гахар.
До него долетали обрывки разговора:
   - ..огромные потенциальные доходы, и все впустую, просто впустую...
   - ..если даже и так, то наша обязанность -  поддерживать  движение  к
самоопределению на каждой планете, которая...
   - ..но разве они люди…  -  ..а  где  душа?  Это  единственный  способ
признать, что...
   - ..слоны, всего лишь слоны. Видели, как они обгладывали деревья...
   - ..передать им власть, что было ошибкой,  она  привела  меньшинство,
руководствовавшееся чувствами...
   - Ты чересчур строг, дорогой. Действительно,  на  некоторых  планетах
были злоупотребления, но...
   - ..глупый политический оппортунизм, так  бы  я  это  назвал.  Слепые
ведут слепых...
   - ..умеют писать? Умеют думать? Даже в Африке мы имели дело с людьми,
но и там...
   - ..душа, внутренний мир...
   - ..кучи пурпурного дерьма на пляже...
   - У нилдоров есть душа. Я в этом нисколько не  сомневаюсь,  -  заявил
Гандерсен, сам удивляясь тому, что включился в разговор.
   Туристы повернулись к нему. Внезапно наступила тишина.
   - У них есть религиозные верования, - продолжал он, - а ведь именно с
этим связывается существование духа, души, верно?
   - Какая у них религия? - поинтересовался Мирафлорес.
   - Я точно не знаю. Но одна из важных ее составляющих - танец экстаза,
нечто вроде подпрыгиваний и кружения на месте,  который  вызывает  некие
мистические ощущения. Я знаю. Я танцевал с ними. Мне удалось познать  по
крайней мере  часть  этих  ощущений.  Кроме  того,  у  них  есть  нечто,
называемое повторным рождением. По-видимому, это кульминация их обрядов.
Я сам этого не понимаю. Они идут на север, в Страну  Туманов,  и  там  с
ними что-то происходит. Что именно  -  они  хранят  в  тайне.  Возможно,
сулидоры  что-то  им  дают  -  может  быть,  какой-то  наркотик,  -  что
омолаживает их внутренне и позволяет как бы очиститься. Вам понятно?
   Говоря это, он почти машинально принялся за несъеденных крабов.
   - Я могу только сказать, - продолжал он,  -  что  повторное  рождение
жизненно важно для нилдоров, и что  положение  индивидуума  в  племенной
структуре зависит от количества повторных рождений. Все это  доказывает,
что они не животные. Они живут в обществе и имеют культуру, хотя  нам  и
трудно ее понять.
   - Почему у них в таком случае нет цивилизации? - спросил Уотсон.
   - Я же только что сказал, что есть.
   - Я имею в виду города, машины, книги...
   - Они не приспособлены физически к тому, чтобы писать, строить разные
объекты и вообще совершать технические операции, - ответил Гандерсен.  -
Разве вы не видите, что у них нет рук? Раса, имеющая руки, создает  один
вид цивилизации, а раса, подобная слонам, - другой.
   Гандерсен был весь в поту, и вдруг ощутил страшный голод. Он заметил,
что женщины как-то странно на него смотрят, и понял, почему: сам того не
замечая, он запихивал в рот все, что можно было  съесть.  Ему  казалось,
что у него лопнет череп, если он сейчас же не сбросит бремя тяжкой вины,
которое давило на его душу и заставляло высказаться. Неважно, что именно
эти  люди  менее  всего   подходили   для   того,   чтобы   перед   ними
исповедоваться. Он не в силах был контролировать свои слова.
   - Когда я прилетел сюда, - говорил он, - я был таким же,  как  вы.  Я
недооценивал нилдоров, и потому совершил тяжкий грех, в  котором  должен
вам сознаться. Как известно, некоторое время я был управляющим  округом,
и  в  мои  обязанности  входило  использование  местной  рабочей   силы.
Поскольку  мы   не   вполне   сознавали,   что   нилдоры   -   разумные,
самостоятельные существа,  мы  использовали  их,  принуждали  к  тяжелой
работе  на  стройках,  заставляли  поднимать  хоботом  балки  и   вообще
выполнять любую тяжелую физическую работу. Мы относились к  ним,  как  к
машинам.
   Гандерсен закрыл глаза и почувствовал, как на него неумолимо  валится
его прошлое, как его обволакивает черная туча воспоминаний.
   - Нилдоры  позволяли  нам  использовать  их.  Почему  -  одному  Богу
известно. Думаю, мы были тем крестом, благодаря которому их раса  должна
была пройти очищение.  Однажды  прорвало  плотину  в  районе  Монро,  на
севере, недалеко от границы Страны Туманов, и  всем  плантациям  грозило
затопление, что повлекло бы миллионные убытки для Компании. Под  угрозой
оказались также электростанция в том районе и  административные  здания,
и, можно сказать, если бы мы не среагировали достаточно быстро, все наши
инвестиции на севере пошли бы псу под хвост. Я отвечал за всю  операцию.
Мы уже послали туда всех наших  роботов,  но  этого  было  недостаточно,
поэтому пришлось привлечь и нилдоров. Мы согнали  их  всех,  из  каждого
уголка джунглей, мы работали день и ночь, валясь с ног от усталости.  Мы
справились с наводнением, но опасность еще не миновала. Утром на  шестой
день я поехал проверить, выдержит ли плотина, и увидел семерых нилдоров,
которых до сих пор не встречал - они шли по тропе на север.  Я  приказал
им следовать за мной. Они очень вежливо отказались и сообщили, что  идут
в  Страну  Туманов  на  церемонию  повторного  рождения   и   не   могут
задерживаться.  Повторного  рождения?  А  какое  мне  было  дело  до  их
повторного рождения?! Я не собирался принимать эту  отговорку,  особенно
перед  угрозой  наводнения.  Не  раздумывая,  я  приказал  им  -   пусть
приступают к работе на  плотине,  или  я  разберусь  с  ними  на  месте.
Повторное рождение может подождать, сказал я. Возродитесь в другой  раз.
Положение серьезное. Они опустили головы и  погрузили  концы  хоботов  в
песок - это у них признак большого горя. Один из  них  сказал,  что  они
очень мне сочувствуют. Я разъярился и сообщил им, что они могут  сделать
со своим сочувствием. И вообще, по какому праву они мне  сочувствуют?  Я
достал лучемет, - продолжал он.  -  Ну,  вперед,  пошли!  Вы  нужны  для
работы. Их большие глаза с сожалением смотрели на меня. Хоботы в  песке.
Двое или трое отозвались, что им очень жаль, но сейчас они не  могут  на
меня  работать,  что  прервать  путешествие  для  них  невозможно,   они
предпочтут скорее умереть. Они не хотели меня унизить своим отказом,  но
я был в бешенстве и решил, что они мне за это заплатят. Я уже хотел было
поджарить одного для острастки, но сдержался. Я спросил сам себя  -  что
я, черт  побери,  хочу  сделать,  а  нилдоры  ждали,  и  мои  сотрудники
наблюдали за мной, и  другие  нилдоры  тоже  смотрели.  Я  снова  поднял
лучемет, чтобы убить одного из них, того, который так мне  сочувствовал,
надеясь, что это научит других уму-разуму. А они  ждали.  Ну  как  можно
сжечь семерых паломников, даже если они  отказываются  выполнять  приказ
шефа округа? С другой стороны, мог пострадать мой авторитет. Я нажал  на
спуск и прошелся лучом ему по хребту - прижег не слишком глубоко, только
шкуру. Нилдор стоял неподвижно, а ведь еще мгновение, и я мог  бы  сжечь
его дотла. И таким образом я перечеркнул себя  в  их  глазах,  поскольку
применил силу. Этого  они  и  ждали.  Два  нилдора,  выглядевшие  старше
других, сказали, чтобы я прекратил, что они подумают и  посовещаются.  Я
опустил лучемет, а они отошли в сторону, чтобы провести свое совещание.
   Нилдор, которого я прижег, немного хромал и выглядел  жалко,  хотя  и
был ранен не столь тяжко, как я. Тот, кто ранит, может страдать  намного
сильнее, чем его жертва, вы знаете об этом? Наконец, нилдоры согласились
выполнить мой приказ. Вместо того чтобы  идти  на  север,  на  повторное
рождение, они пошли работать к плотине, даже тот, раненый. Через  девять
дней вода начала спадать, электростанция и плантации были спасены, и все
мы жили счастливо долгие годы.
   Гандерсен закончил свой рассказ и понял, что не может больше смотреть
на этих людей.  Он  поднял  панцирь  последнего  краба  и  взглянул,  не
осталось ли еще хоть немного  студня.  Он  чувствовал  себя  истощенным,
раздавленным. Царила тишина, и казалось, что она бесконечна.
   - Ну и что потом? - спросила миссис Кристофер.
   Гандерсен посмотрел на нее,  прищурившись.  Он  думал,  что  уже  все
сказал.
   - Ничего, - ответил он. - Вода спала.
   - Но в чем смысл этой истории?
   Ему хотелось швырнуть панцирь краба в ее улыбающуюся физиономию.
   - Смысл? - спросил он. - Смысл? Но... - у него закружилась голова.  -
Семь разумных существ шли исполнить священный обряд своей веры, а я, под
угрозой применения оружия, заставил их работать над ремонтом сооружений,
которые не имели для них ни малейшего значения. И они пошли,  и  таскали
бревна. Разве этого недостаточно? Кто из нас был выше  духовно?  Во  что
превращается  человек,  если  относится  к  разумному,  самостоятельному
существу, как к скотине?
   - Но  это  была  крайняя  необходимость,  -  заметил  Уотсон.  -  Вам
требовалась любая помощь, какую вы могли найти.  В  такой  ситуации  обо
всем остальном следует забыть. Они  опоздали  на  девять  дней  на  свое
повторное рождение. Ну и что?
   - Нилдор спешит возродиться лишь тогда, когда приходит его  время,  -
сдавленно сказал Гандерсен, - а я не могу  сказать,  когда  это  бывает.
Может быть, это зависит от звезд, может быть,  от  положения  спутников.
Нилдор должен прибыть на место повторного рождения в определенное время.
Если ему это не удастся, он не сможет возродиться.  Те  семеро  нилдоров
уже опаздывали, так как проливные дожди размыли дороги на юге,  а  когда
еще я задержал их на  девять  дней,  стало  окончательно  поздно.  Когда
завершились работы на строительстве плотины, они просто вернулись на юг,
к своему племени. Я не знал  почему.  Только  потом  я  понял,  что  они
потеряли шанс на повторное рождение, и им придется ждать десять, а может
быть,  двадцать  лет,  чтобы  отправиться  туда  снова.  А  может  быть,
следующего такого шанса у них уже никогда не будет.
   Гандерсену не хотелось больше говорить. В горле у него  пересохло,  в
висках пульсировало.  Самый  лучший  способ  очиститься,  подумал  он  -
нырнуть в кипящее озеро. Он  встал  и  в  тот  же  момент  заметил,  что
Срин'гахар вернулся и стоит неподвижно в  нескольких  сотнях  метров  от
него, под раскидистым деревом.
   - Смысл в том, - повернулся Гандерсен к туристам, -  что  у  нилдоров
есть религия и есть душа, и к ним следует относиться,  как  к  людям.  И
если право на самоопределение вообще признается, то нельзя не признавать
его и на этой планете. Смысл  в  том,  что,  когда  земляне  вступают  в
контакт с другими видами, обычно лишь с огромным трудом удается добиться
взаимопонимания. И еще я  хочу  добавить,  что  меня  не  удивляет  ваше
отношение к нилдорам, поскольку я сам думал о них подобным же образом, а
изменил свое мнение лишь тогда, когда  это,  собственно,  уже  не  имело
значения. Но и в то время я еще не сделал достаточно  глубоких  выводов,
которые изменили бы мою позицию.  Это  одна  из  причин,  по  которым  я
вернулся на эту планету. А теперь прошу меня извинить - мне пора, - и он
поспешно ушел прочь.
   - Можно идти, - сказал он Срин'гахару. Нилдор  опустился  на  колени.
Гандерсен взобрался ему на спину.
   - Куда ты ушел? - спросил землянин. - Я волновался - куда ты исчез.
   - Я решил, что должен оставить тебя  наедине  с  твоими  друзьями,  -
ответил Срин'гахар. -  Зачем  волноваться?  Я  ведь  обязался  безопасно
доставить тебя в Страну Туманов.

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

   Пейзаж изменился. Экваториальные джунгли остались  позади;  дорога  в
Страну Туманов поднималась  на  взгорье.  Здесь  еще  царил  тропический
климат, но влажность воздуха была  уже  не  столь  высока  -  атмосфера,
вместо того чтобы постоянно удерживать влагу в  своих  цепких  объятиях,
время от времени высвобождала ее в виде  дождя,  после  которого  воздух
становился чистым и легким, пока его влажность вновь не  поднималась  до
прежнего уровня. Растительность тоже была другой: угловатая, шершавая, с
острыми, как бритва, листьями. Листва многих деревьев светилась,  озаряя
ночной лес холодным сиянием. Здесь было меньше лиан,  а  кроны  деревьев
уже не создавали непрерывного  полога,  задерживавшего  боль  шую  часть
солнечного света;  его  лучи  падали  на  лесную  подстилку,  а  местами
открывались большие освещенные пространства  и  лужайки.  Почва,  омытая
частыми дождями, имела бледно-желтый оттенок, в отличие от черной  земли
в  джунглях.  В  кустах  часто  пробегали  мелкие   животные.   Медленно
проползали  похожие  на  слизняков  создания,  сине-зеленые  с   черными
мантиями; Гандерсен узнал в них подвижные высокогорные грибы - растения,
которые перемещались с места  на  место  в  поисках  упавших  веток  или
разбитого  молнией  ствола  дерева.  И  нилдоры,  и  люди   считали   их
деликатесом.
   Вечером третьего дня пути на север от  кипящего  озера  Срин'гахар  и
Гандерсен  нагнали  четырех   нилдоров,   которые   ушли   вперед.   Они
расположились у подножия крутого, неровного холма и пробыли там  уже  по
крайней мере целый день, судя по объеденным листьям и веточкам окрестных
деревьев. Их хоботы и пасти, измазанные светящимся  соком,  ярко  сияли.
Вместе с ними был огромный сулидор - такого крупного  Гандерсен  до  сих
пор не видел. Сулидор был почти вдвое выше человеческого роста и  стоял,
выпрямившись,  возле  большого  камня,  поросшего  диким  мхом,   широко
расставив ноги и опираясь на мускулистый хвост. Узкие  глаза,  прикрытые
тяжелыми веками, взглянули на Гандерсена. Длин